Thuyền Cứu Canh Năm

Dòng nước đen ngòm gầm rú trút qua vòm đá vỡ vụn, dâng lên ngập ngang thắt lưng chỉ trong vài chớp mắt, biến toàn bộ lòng căn hầm kiên cố thành một cái bẫy chết chóc nhớp nháp bùn xỉ than và tử khí.

Sức ép tích tụ qua hàng trăm năm của lòng sông Dạ Thủy—vốn bị giam hãm sau lớp tầng tầng lớp lớp phù chú của kết giới Hóa Cương Sương Giới—nay theo đà sụp đổ của tâm trận mà bùng phát như cuồng long xé toạc các mạch ngầm nhân tạo. Cửa sổ lấy gió hình vòm cuốn trên cao rạn nứt rồi vỡ toác thành từng mảng lớn, trút xuống từng thác nước lạnh buốt như băng tủy cõi âm. Dòng thác đục ngầu cuộn theo gạch ngói vỡ nát, bùn xỉ than đen đặc quánh và những thanh dầm gỗ mục từ các máng trượt cơ quan bị đánh sập phía trên. Khí lạnh cõi âm thoát ra từ đáy sông không giống cái lạnh của sương tuyết nhân gian; nó là thứ hàn khí ngâm tẩm oán niệm của những kẻ không tên, quấn riết lấy da thịt, thấm qua từng lỗ chân lông, buốt thấu vào tận tủy sống, chực làm đông cứng từng thớ cơ bắp đang rã rời vì kiệt sức.

Trình Dạ bị đợt sóng đầu tiên mang theo sức nặng ngàn cân hất văng vào một gờ đá xanh nhô ra từ chân tường. Tiếng va chạm xương cốt nghe rõ mồn một qua lớp cơ bắp căng cứng. Vết thương do kiếm khí của Bạch Huyền chém ngang bả vai trái lúc nãy vừa mới se miệng, nay bị nước sông Dạ Thủy mang đầy chất kiềm vôi và hàn độc táp thẳng vào, xót rát như có người cầm thanh sắt nung cời sâu vào thớ thịt. Máu tươi túa ra xối xả, nhuộm đỏ một khoảng nước quanh ngực anh, nhưng chỉ trong chớp mắt đã bị dòng xoáy đen ngòm pha loãng thành những vệt vân mờ nhạt rồi nuốt chửng hoàn toàn.

Cơn đau buốt thấu óc không làm Trình Dạ chùn bước. Ngược lại, vị mặn tanh nồng của máu và vị đắng ngắt của nước cõi âm tràn vào khóe môi lại đánh thức bản năng sinh tồn thô bạo của một kẻ sinh ra và lớn lên nơi đầu sóng ngọn gió. Anh nghiến chặt hàm răng đến mức rớm máu nướu, bấm mười đầu ngón chân vào lớp rêu trơn tuột dưới đáy đá, gượng dậy giữa dòng nước đang xoáy cuồn cuộn quanh hông.

"Lâm Chiêu! Tống Yên! Giữ chặt lấy mép thành!"

Trình Dạ gào lên, tiếng thét khàn đặc xé rách màn nước dày đặc, lọt thỏm giữa chuỗi âm thanh rền rĩ như sấm động của những khối đá tảng đang tiếp tục sụt lở trên vòm trần.

Dưới ánh sáng ma quái hắt ra từ những mẩu phù triện cháy dở còn sót lại trên vách đá rạn nứt—những đốm lửa ma trơi màu xanh lục lập lòe sắp lụi tàn—anh nhìn thấy bóng dáng Lâm Chiêu đang gồng mình tựa lưng vào vách đá ngách cống phụ. Bộ quan phục của Ty Danh Tịch trên người nàng đã rách tả tơi, ướt sũng và nặng trĩu bùn đen. Nàng một tay ôm chặt lấy lồng ngực đang phập phồng dữ dội dưới cơn phản chấn kinh hoàng của linh lực vỡ vụn, một tay dồn tàn lực cắm ngập mũi đoản kiếm Chiếu Hồn vào kẽ nứt sâu giữa hai khối đá xanh để ghìm thân mình không bị cuốn phăng vào dòng xoáy. Máu từ khóe môi nàng nhỏ giọt xuống mặt nước, hòa tan trong bóng tối.

Ngay cạnh nàng, Tống Yên dùng cả hai cánh tay mảnh khảnh nhưng gân guốc bấu chặt vào một mấu sắt rỉ từng dùng để treo xích tù nhân. Nàng khom người, lấy tấm lưng che chở cho cuộn da trâu ghi chép chỉ thị cơ mật đang giắt chặt trước ngực, đôi mắt mở to căng thẳng, không ngừng dõi theo từng chuyển động trồi sụt của con nước đen.

Phía sau hai người họ, sâu trong ngách cống phụ dẫn về Buồng Mẫu Thể, quang cảnh càng thêm thê thảm. Gần mười nhân chứng sống sót—những kẻ may mắn chưa bị đại trận luyện thành tro bụi—vẫn đang trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh. Thân thể họ khô đét, teo tóp như những xác ướp vừa được lôi ra từ nấm mồ đá, khắp các đại huyệt trên đầu và tứ chi vẫn còn cắm chi chít những cây kim châm bằng đồng đen dùng để phong bế thần trí. Tiếng rên rỉ yếu ớt, đứt quãng của họ như tiếng thở dài của những hồn ma bóng quế, hoàn toàn chìm lấp dưới tiếng rống giận dữ của dòng sông đang nuốt trọn công trình ngầm.

Nước dâng quá nhanh. Bọt nước đen sủi lên ùng ục, dâng từ thắt lưng lên ngang ngực. Cứ theo đà này, không cần đến mười nhịp thở nữa, toàn bộ ngách cống phụ sẽ bị dòng nước cõi âm bịt kín hoàn toàn. Một khi ngập quá đỉnh đầu, tử khí sông Dạ Thủy sẽ tràn vào chín khiếu, cuốn sạch chút sinh tức mong manh cuối cùng của những con người khốn khổ ấy. Mọi nỗ lực phá trận, mọi sự hy sinh từ đầu đêm đến giờ sẽ hóa thành công cốc nếu những nhân chứng này vùi thây nơi đáy vực.

Không có thời gian để do dự, cũng không có chỗ cho sự sợ hãi. Trình Dạ gập người, xoay mình lao thẳng xuống luồng nước xiết cuồn cuộn.

Làn nước lạnh buốt ôm trọn lấy cơ thể anh như một tấm lưới sắt gai. Trình Dạ nhịn thở, áp sát thân mình xuống sát đáy nước lởm chởm đá hộc, bơi ngược dòng về phía cửa hầm phụ mang ký hiệu Cửa Xả Đáy số Ba. Đó là nơi chiếc thuyền nan bọc thép của họ đang bị dòng xoáy ngầm giằng xé dữ dội ở mép ngoài cửa cống.

Con nước chảy ngược từ lòng đập cuộn trào như đàn trâu rừng điên loạn lồng lộn trong chuồng hẹp. Từng luồng xoáy ngầm hung hãn quất liên hồi vào lồng ngực, vào hai bắp tay đang rã rời của anh, cố sức dìm anh xuống đáy sâu đầy đá nhọn hoắt. Nhưng Trình Dạ mang trong mình dòng máu của những người chèo đò Bến Lau Tàn. Từ thuở lên bảy, anh đã học cách bơi ngược những con nước dữ nhất của Dạ Thủy, học cách lắng nghe nhịp thở của dòng sông qua sự chênh lệch áp lực ép lên da thịt. Anh khép chặt hai cánh tay, uốn lượn thân mình men theo gờ xoáy nghịch, áp sát bờ vách đá nơi dòng nước bị cản lại để mượn phản lực đẩy cơ thể tiến lên từng tấc một.

*Vụt!*

Bàn tay chai sạn đầy sẹo của Trình Dạ vươn ra khỏi mặt nước, chộp chuẩn xác vào sợi dây mũi thuyền bện bằng vỏ cây gai rừng ngâm mỡ rái cá.

Chiếc thuyền nan bọc thép chao đảo điên cuồng giữa hai luồng nước giao nhau. Mũi thuyền bọc đồng đen va đập liên hồi vào vách đá phát ra những tiếng *chát chúa* đanh gọn, tóe lên những tia lửa ngầm le lói rồi tắt ngấm trong làn nước đục. Trình Dạ quấn vội hai vòng dây mũi quanh cổ tay phải, ghìm chặt khớp xương, dồn toàn bộ tàn lực vào đôi chân đang đạp mạnh vào gờ đá ngầm lởm chởm. Anh gồng lưng, cơ bắp căng phồng lên dưới làn da ướt rượt, kéo ngược con thuyền chở nặng hơi ẩm áp sát vào mép đá sụt lở ngay cạnh miệng ngách cống phụ.

"Cột dây vào móc cẩu! Nhanh!" Trình Dạ ngoi đầu lên khỏi mặt nước, hớp một ngụm khí lạnh buốt rồi hét lớn, tay trái vung mạnh đầu dây chão có gắn mỏ neo sắt ba ngạnh về phía gờ đá nơi Tống Yên đang đứng.

Tống Yên không hổ là con gái của người thợ đục đá tài hoa từng tham gia xây dựng con đập. Dù toàn thân run rẩy vì lạnh, phản xạ của nàng chuẩn xác đến kinh ngạc. Nàng buông một tay khỏi mấu sắt, chộp gọn lấy chiếc mỏ neo sắt lạnh ngắt, thoăn thoắt quấn hai vòng quanh chốt đá hình bán nguyệt mà cha nàng từng đục dấu bí mật năm xưa. Nàng dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, giậm mạnh gót chân nêm chặt đầu mỏ neo vào kẽ nứt sâu của chân vách.

*Khực!*

Sợi dây chão gai căng phồng lên như dây đàn đại phong cầm. Con thuyền nan lắc lư dữ dội một hồi rồi ép sát mạn vào bờ đá sụt lở, tạo thành một chiếc cầu nối mong manh bắc qua bờ vực giữa sự sống và cái chết.

"Dìu người xuống! Nhanh lên, nước sắp ngập nóc cống rồi!" Trình Dạ thở dốc, hai tay bám chặt vào mạn thuyền bọc thép để giữ thăng bằng giữa những con sóng đen đang chồm lên như muốn nuốt chửng lòng thuyền.

Nhưng đúng lúc ấy, một tiếng nổ trầm đục từ sâu trong lòng lò luyện tâm trận vọng ra, làm rung chuyển cả nền móng đá hoa cương ngàn tấn. Bệ đá bát giác nơi Bạch Huyền ngã quỵ lúc trước đã hoàn toàn nứt đôi theo một đường rãnh chéo hình tia chớp, tạo thành một phễu hút khổng lồ nuốt chửng hàng vạn tấn nước đen vào đường cống ngầm trung tâm. Lực hút khủng khiếp sinh ra từ miệng phễu kéo theo vô số tàn tích của đại trận: những mảnh vò gốm chứa tro tàn vỡ vụn, những cọc gỗ đào phong ấn nát tươm, xác của hàng vạn lá bùa chú màu vàng úa trôi dạt lềnh bềnh như đàn bướm chết.

Giữa mớ hỗn độn đang bị cuốn phăng về phía miệng cống tử thần, một vật thể nổi bồng bềnh bỗng lọt vào tầm mắt Trình Dạ.

Đó là một chiếc túi da thú màu nâu sẫm, viền túi được may công phu bằng gân cá trắm đen—loại chỉ khâu đặc trưng của phường thợ thuyền vùng hạ lưu. Trên góc nắp túi có khâu đè một miếng đồng nhỏ hình bông lau tàn gãy cánh, đã ố màu xanh rỉ đồng qua năm tháng.

Trái tim Trình Dạ như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Nhịp đập nơi lồng ngực anh dộng lên từng hồi chát chúa, lấn át cả tiếng nước gầm.

Đó là chiếc túi da của cha anh—Trình Hoài!

Mảnh ký ức bàng bạc vừa nãy trong lò luyện tâm trận đã chỉ rõ rằng cha anh từng vượt qua con đập này mười hai năm trước. Và chiếc túi da kia chính là chứng tích vật chất độc lập duy nhất còn sót lại ghi chép trọn vẹn lộ trình bí mật dẫn lên thượng nguồn Dạ Thủy, tung tích thực sự của chiếc rương đồng bị niêm phong, và có lẽ là cả lời giải đáp cho câu hỏi đã giày vò anh suốt thời thơ ấu: vì sao mười hai năm qua, cha anh chưa từng một lần quay trở về Bến Lau Tàn nhìn mặt hai mẹ con anh.

Chiếc túi da đang xoay tròn trên đỉnh một ngọn sóng xoáy, cách tầm với của Trình Dạ chỉ chừng năm thước. Nó đang trôi dạt với tốc độ chóng mặt về phía miệng cống ngầm sâu hoắm tăm tối. Chỉ cần anh buông tay khỏi mạn thuyền, rướn người phóng tới, năm ngón tay anh sẽ chạm vào nó. Bí mật mười hai năm, nỗi đau đáu cả một đời người, câu trả lời cho mọi sự mất mát của anh và người mẹ mù lòa nơi bến nước quê nhà đang nằm ngay trong gang tấc.

Nhưng ngay bên mép xoáy đối diện, một tiếng *rắc* kinh hoàng vang lên. Tảng đá vòm trần của ngách cống phụ không chịu nổi sức ép đã đổ ụp xuống.

*ẦM!*

Bọt nước bắn tung tóe cao tới nửa trượng. Ba nhân chứng sống sót từ Buồng Mẫu Thể—những thân xác teo tóp chỉ còn da bọc xương vì bị rút cạn sinh cơ suốt nhiều năm trời—bị làn sóng xung kích đánh hất văng ra khỏi bờ đá, rớt thẳng xuống dòng nước xiết. Họ không biết bơi, thức hải lại đang tê liệt hoàn toàn dưới tác động của những cây kim châm đồng đen, chỉ biết giãy giụa một cách tuyệt vọng trong bản năng mù quáng. Những cánh tay gầy guộc khẳng khiu chới với trên mặt nước đen ngòm, những tiếng nấc nghẹn ngào vì nước sông tràn vào phổi cất lên đứt quãng. Lực hút của phễu cống ngầm đang lôi tuột họ đi với tốc độ khủng khiếp. Chỉ ba nhịp thở nữa thôi, cả ba sinh mạng tàn tạ ấy sẽ bị cuốn vào lòng cống và bị nghiền nát dưới những bánh răng cơ quan bằng sắt nguội của cửa xả đáy.

"Cứu... cứu..."

Một giọng thì thào rách nát của một phụ nữ lọt vào màng nhĩ Trình Dạ qua tri giác Thính Tức. Đó không phải là ảo ảnh sinh ra từ sự hỗn loạn. Đó là hơi thở thật của cõi sống, run rẩy và yếu ớt như ngọn bấc sắp tàn trước cơn cuồng phong, đang tuyệt vọng van nài một điểm neo giữa dòng nước chết chóc.

Bên trái là chiếc túi da của cha. Lời giải đáp cho quá khứ. Manh mối duy nhất để tìm lại tung tích người thân ruột thịt đã bỏ rơi anh giữa dòng đời nghiệt ngã. Bên phải là ba con người sống vô danh. Những kẻ không thân không thích, những nạn nhân tàn tạ của thuật Đoạt Danh đang chìm dần vào bóng tối vĩnh hằng.

Ánh mắt Trình Dạ dừng lại trên chiếc túi da đúng một phần mười cái chớp mắt.

Trong khoảnh khắc thời gian như ngưng đọng ấy, trong đầu anh không hiện lên hình ảnh chiếc rương đồng hay những hải đồ bí mật, mà vang vọng lại lời răn dạy thô mộc của cha bên bến nước năm nào—lời dạy mà anh đã khắc sâu vào xương tủy trước cả khi ký ức về âm sắc giọng nói của ông bị thời gian bôi xóa:

*Người chèo đò đứng mũi chịu sào, trước mặt sóng dữ chỉ thấy người sống và người chết. Đò rỗng về bến có thể chèo chuyến sau, nhưng người đã chìm xuống dòng âm thì ngàn năm không gọi lại được.*

"Cha... tha lỗi cho con."

Trình Dạ nghiến răng, phát ra một tiếng gầm nghẹn trong lồng ngực. Bàn tay anh dứt khoát buông phắt hướng về phía chiếc túi da.

Không một thoáng ngập ngừng hay tiếc nuối, anh quay ngoắt người lại, hai tay nắm chặt lấy mái chèo lim bọc đồng đặt sẵn trên mạn thuyền. Vận chuyển toàn bộ kình lực từ eo lưng truyền thẳng xuống hai bắp tay gân guốc, anh dộng mạnh lưỡi chèo xuống dòng nước ngược. Lưỡi chèo lim xé toạc luồng xoáy ngầm, con thuyền nan chồm lên như một con kình ngư săn mồi, lao vút về phía ba nhân chứng đang chới với giữa lằn ranh sinh tử.

"Bám lấy!"

Trình Dạ hét lớn, vung cán chèo dài quét ngang mặt nước. Người đàn ông gần nhất trong cơn hoảng loạn đã quờ quạng túm được đầu chèo. Trình Dạ dùng một tay giật mạnh cán chèo về phía sau bằng một thế đòn điêu luyện, kéo phắt gã đàn ông áp sát vào mạn đò, rồi cúi người thò tay tóm chặt lấy cổ áo tơi rách nát của gã, nhấc bổng thân xác nhẹ bẫng vì kiệt quệ vào lòng thuyền.

Không dừng lại dù chỉ nửa nhịp thở, Trình Dạ lao mình nhoài nửa thân trên ra khỏi mép nước đầy bọt trắng. Hai cánh tay rắn chắc của anh vươn dài ra hết mức, năm ngón tay móc chặt vào mớ tóc bù xù của người phụ nữ và cổ tay khẳng khiu của người đàn ông còn lại, đúng vào khoảnh khắc thân thể họ chỉ còn cách mép phễu hút chưa đầy một gang tay.

Nước sông lạnh buốt tràn vào họng Trình Dạ, đắng nghét mùi tro tàn giấy cháy và nồng nặc vị vôi sống. Toàn bộ gân cốt trên thân thể anh căng cứng như những sợi dây cung chịu tải cực hạn, vết thương trên vai trái rách toạc ra thêm một đoạn, máu nhuộm đỏ cả ván thuyền. Bằng một sức mạnh bộc phát từ ý chí giữ bến kiên cường của kẻ cầm lái, Trình Dạ gầm lên một tiếng vang động lòng hầm, dùng sức vặn mình kéo thốc cả hai nạn nhân lên khỏi mặt nước xiết, quẳng họ nằm sóng xoài trên sàn đò lót ván dâu rừng.

Phía sau lưng anh, chiếc túi da của Trình Hoài xoay tròn một vòng cuối cùng trên đỉnh ngọn sóng bạc đầu, rồi chìm nghỉm vào bóng tối thăm thẳm của miệng cống ngầm trung tâm, biến mất vĩnh viễn không để lại một chút dấu vết.

Trình Dạ không ngoái đầu nhìn lại lấy một lần. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội từng cơn, hít vào luồng không khí ẩm lạnh. Ánh mắt anh lúc này rực sáng một sự kiên định thanh thản đến lạ kỳ. Anh là người chèo đò của Bến Lau Tàn. Đêm nay, trên con đò này, dưới sự lèo lái của anh, không một người sống nào được phép bỏ mạng lại dòng âm.

"Trình Dạ! Tiếp ứng bên này!"

Tiếng Lâm Chiêu vang lên dồn dập, sắc bén kéo anh trở lại thực tại hỗn loạn đang cận kề miệng vực sụp đổ.

Trên gờ đá sụt lở, Lâm Chiêu và Tống Yên đang thở không ra hơi, hợp lực dìu những người còn lại từ ngách cống ra mép đò. Nổi bật giữa đám nạn nhân rách rưới là một thân ảnh gục ngã, run rẩy bần bật trong bộ áo gấm màu tím tả tơi—Bạch Huyền.

Vị Trưởng viện lừng lẫy của Huyền Đăng Môn, kẻ từng ngạo nghễ đứng trên đỉnh cao quyền lực, nắm giữ quyền sinh sát đối với danh tính và ký ức của hàng ngàn con người, giờ đây chỉ còn là một đống thịt bầy hầy mất hết nhân tính. Thức hải của ông ta đã hoàn toàn nát vụn dưới sự phản phệ khủng khiếp của hàng vạn mảnh ký ức oan khuất bị giải phóng khỏi các bình gốm. Hai mắt ông ta trắng dã, không còn con ngươi, khóe miệng sùi bọt mép lẫn những vệt máu đen đặc quánh. Những ngón tay gầy guộc từng quen nâng niu bút ngọc nay co quắp như móng vuốt chim muông, cào cấu điên cuồng vào không khí ẩm ướt như đang xua đuổi hàng ngàn bóng ma vô hình đang vây bám quanh mình.

"Đừng... đừng lấy tên của ta... Ta là ai? Ta là ai trong số các ngươi?" Bạch Huyền mê sảng, gào thét những câu từ đứt đoạn bằng đủ mọi âm sắc quái đản—lúc thì the thé ai oán như giọng một bà lão mất con, lúc lại the thé nấc nghẹn như tiếng một đứa trẻ chết đói nơi góc chợ. "Trả mặt lại cho ta... Trả mắt lại cho ta... Tên của ta... tên của ta viết bằng mực gì..."

"Đưa ông ta xuống!" Lâm Chiêu lạnh lùng ra lệnh, giọng nàng khàn đặc dù sắc mặt trắng bệch không còn một giọt máu vì kiệt sức. Bàn tay nàng túm chặt lấy cổ áo sư phụ mình, không phải bằng sự tôn kính hay lòng trắc ẩn, mà bằng sự căm hờn và quyết tâm sắt đá muốn giữ chặt kẻ thủ ác quan trọng nhất trước công lý. "Ông ta phải sống. Ông ta phải quỳ trước công đường của Ty Danh Tịch và Hội Giữ Bến để đối chất với từng chữ, từng nét bút trong bản khai tước đoạt mạng người!"

Tống Yên nhanh nhẹn ghé vai đỡ lấy cánh tay còn lại của Bạch Huyền. Nàng cắn chặt môi dưới, dùng hết sức bình sinh lôi kẻ từng gián tiếp hủy hoại cuộc đời mình về phía mép nước.

Dưới ánh sáng le lói của vệt lôi hỏa tàn lụi trên vách đá, Trình Dạ bỗng nhận thấy một chi tiết kỳ lạ khiến tim anh khẽ chấn động: trên mặt sàn đá ướt sũng, chiếc bóng của Tống Yên đổ dài dưới ánh trăng tàn lọt qua kẽ nứt vòm trần đã bắt đầu hiện hình rõ rệt hơn bao giờ hết. Dù đường viền của chiếc bóng vẫn còn răng cưa, mấp mô chưa liền mạch do nhiều mảnh ký ức chi tiết của nàng vẫn còn bị phong ấn tại các hồ sơ mật của tổng viện Lạc Châu, nhưng nó đã là một chiếc bóng thật sự—một hình nhân màu đen gắn liền với gót chân nàng, lay động theo từng bước đi. Đó là dấu hiệu không thể chối cãi rằng sinh tức và danh tính của nàng đang dần gắn kết trở lại với cõi nhân gian, tách biệt khỏi cõi hư vô của thuật Đoạt Danh.

"Xuống đò mau!" Tống Yên dõng dạc nói, dùng hết sức đẩy mạnh Bạch Huyền ngã lăn vào lòng khoang thuyền, rồi cùng Lâm Chiêu lần lượt chuyền từng nhân chứng còn lại xuống lòng đò.

Gần mười con người nằm la liệt, chen chúc nhau trong khoang thuyền nan bọc thép chật hẹp. Con thuyền trĩu nặng xuống một cách nguy hiểm, mạn thuyền bọc đồng chỉ còn cách mặt nước đen ngòm chưa đầy nửa gang tay. Nước trong căn hầm lúc này đã dâng lên ngập quá ngực, chạm tới chân các vòm cuốn chịu lực bằng đá hoa cương của toàn bộ công trình Đập Khóa Mạch.

*RẮC... RẦM RẦM!*

Tiếng nứt xé toạc không gian. Toàn bộ hệ thống dầm đá hoa cương chống đỡ mố Tây bắt đầu oằn mình gãy gục dưới sức ép thủy tĩnh không thể cản phá. Từng khối đá nặng hàng tấn từ đỉnh vòm lao thẳng xuống mặt nước như những quả thiên thạch, tạo thành những cột sóng đen cao tới cả trượng, đe dọa đập nát con thuyền nan bé nhỏ như đập vỡ một chiếc lá khô trôi dạt.

"Rút dây neo! Đẩy đò ra ngay!" Trình Dạ quát lớn, vung đòn chèo tỳ mạnh vào vách đá ngách cống để đẩy con thuyền nan vọt ra xa khỏi khu vực sạt lở nguy hiểm.

Thế nhưng, dòng xoáy ngược tại cửa cống phụ quá hung hãn. Con thuyền chở nặng quay mòng mòng giữa dòng nước xiết như một con quay gỗ. Mũi thuyền không thể ngóc lên để hướng ra ngoài cửa xả chính, mà liên tục bị những luồng nước ngầm quất ngang thân kéo ngược trở lại hố sụt trung tâm của lò luyện.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, một tiếng còi rền vang xé toạc màn đêm ầm ĩ đầy tử khí.

*U U U... U...*

Tiếng còi sừng trâu của Thủy Phù Minh Khế thổi theo điệu "Sóng Vỗ Chân Bến"—điệu còi báo hiệu sinh lộ của những người giữ bến dòng âm—dội thẳng từ phía ngoài cửa đập vào sâu trong lòng hầm tối tăm. Âm thanh trầm hùng, vang vọng, mang theo sức mạnh của những người con sông nước tự do.

Qua màn nước mịt mù và bụi đá hoa cương bay mù mịt, Trình Dạ nhìn thấy hai bóng người quen thuộc đang đứng vững chãi trên mỏm đá nhô ra ở cửa xả chính. Dương Kha, mình trần ướt sũng bùn đen, vết chém trên bả vai rách toạc rỉ máu đỏ tươi, đang dồn hết hơi sức bình sinh vào chiếc còi sừng trâu đen bóng. Ngay cạnh gã, Tạ Mạn trong bộ y phục bó sát gọn gàng của Hội Tro Trắng, hai chân bám chắc vào mỏm đá trơn trượt, hai tay vung mạnh một cuộn dây chão gai to bằng cổ tay đứa trẻ, bện từ vỏ cây rừng trăm tuổi ngâm nhựa trám đen chống nước cõi âm.

"Trình Dạ! Bắt lấy dây!" Tạ Mạn thét lên, tiếng nàng lanh lảnh đanh thép lấn át cả tiếng thác đổ gầm rú.

Cuộn dây chão xé gió lao tới như một con rắn đen, đầu dây mang một chiếc móc sắt nặng trịch rơi trúng phóc vào lòng thuyền nan, va vào sàn gỗ phát ra tiếng *cộp* chắc nịch.

Dương Kha lập tức buông chiếc còi sừng trâu xuống ngực, lao tới chộp lấy đầu dây bên ngoài cùng Tạ Mạn. Phía sau lưng họ, sáu chiếc thuyền nan của bến Thượng Du đã dàn thành một hàng ngang vững chãi bên ngoài cửa đập. Các tay chèo lực lưỡng mình trần trùng trục đồng loạt tỳ sâu mái chèo xuống dòng nước, dùng sức nặng của sáu con thuyền tạo thành một điểm tựa vững như bàn thạch giữa dòng thác lũ.

"Khóa dây vào cọc mũi mau!" Dương Kha gào tướng lên, gân cổ gã nổi cuồn cuộn như những con trăn nhỏ bò dưới da. "Kéo! Anh em bến Thượng Du, kéo con đò của họ Trình ra khỏi miệng quỷ mau lên!"

Trình Dạ nhanh như cắt chộp lấy đầu dây chão gai. Ngón tay anh thoăn thoắt quấn ba vòng quanh chiếc cọc gỗ lim vững chãi ở mũi thuyền rồi thắt nút số tám chuẩn xác theo kỹ thuật truyền đời của dân vạn đò.

*Ực!*

Lực kéo từ sáu con thuyền bên ngoài truyền qua sợi chão gai, khiến sợi dây căng phồng lên, rỉ ra những giọt nhựa trám đen óng, rung lên bần bật như một sợi dây đàn bằng sắt được kéo căng hết cỡ. Con thuyền nan rung chuyển dữ dội, rẽ đôi bức tường nước đen ngòm, từ từ trườn mình thoát khỏi miệng phễu xoáy ngược đầy tử khí, hướng thẳng về phía cửa vòm Cửa Xả Đáy số Ba.

Thế nhưng, thử thách hiểm nghèo nhất vẫn còn nằm sừng sững ở phía trước.

Chân đập của Cửa Xả Đáy số Ba vốn đã bị Trình Dạ đập vỡ then chốt đá hình bán nguyệt lúc đột nhập, nay dưới áp lực của hàng vạn tấn nước dồn ứ đã bắt đầu sụp đổ hàng loạt. Hàng chục khối đá tảng xám và hoa cương ngàn cân rơi chồng chất ngổn ngang dưới đáy nước, tạo thành một bãi đá ngầm lởm chởm đầy răng cưa sắc nhọn, biến dạng hoàn toàn so với hải đồ ban đầu mà Trình Dạ ghi nhớ trong đầu. Nước ngầm cuộn trào bên dưới chân móng tạo thành những luồng chảy xiết hung hiểm vô lường. Chỉ cần đáy thuyền bọc thép mỏng manh va quẹt nhẹ vào một mỏm đá ngầm nhọn hoắt, vỏ thuyền sẽ bị xé toạc ngay tức khắc, và toàn bộ những con người trên thuyền sẽ bị dòng nước cuốn vào các hốc đá ngầm không đáy.

Trong đêm tối đen như mực, mắt thường hoàn toàn bất lực trước mặt nước đục ngầu phù sa, tro tàn và bọt khí sôi sục.

"Trình Dạ, không nhìn thấy luồng lạch đâu cả! Mũi thuyền sắp đâm thẳng vào móng đập rồi!" Lâm Chiêu run rẩy cảnh báo, ngọc bội Chiếu Hồn trên tay nàng lúc này chỉ còn le lói một đốm sáng mờ nhạt như đom đóm, không đủ sức soi tỏ quá năm thước nước phía trước mũi đò.

"Đừng dùng mắt!"

Trình Dạ trầm giọng đáp lại. Thanh âm của anh trầm tĩnh, lạnh lùng đến lạ kỳ giữa cơn cuồng nộ gầm thét của đất trời và dòng sông.

Anh buông mái chèo phụ, đứng thẳng người ở đuôi thuyền. Hai bàn chân trần mở rộng bằng vai, mười ngón chân bấm chặt lấy mặt sàn gỗ dâu rừng trơn tuột như rễ cây cổ thụ bám vào vách đá. Gió lạnh tạt vào lồng ngực rách bươm của anh, nhưng anh dường như không còn cảm nhận được cái lạnh hay cơn đau từ vết thương đang rỉ máu.

Trình Dạ nhắm nghiền hai mắt lại.

Thế giới thị giác hỗn loạn đầy hiểm nguy biến mất hoàn toàn sau bóng tối của mi mắt, nhường chỗ cho cảnh giới *Thính Tức* vừa đột phá và thành thục sau đêm dài sinh tử đối mặt với cái chết. Toàn bộ thức hải của Trình Dạ mở rộng ra vô tận, hòa nhịp cùng nhịp đập, nhịp thở và từng cơn co thắt của dòng sông Dạ Thủy.

Màng nhĩ anh rung lên liên hồi, bóc tách chuẩn xác từng tầng âm thanh hỗn tạp đang đan xen trong không gian: tiếng nước gầm rống cuộn sóng trên mặt thoáng; tiếng thớ gỗ thuyền cọ xát ken két dưới lực căng của dây kéo; tiếng thở dốc đầy âu lo của Tống Yên; nhịp tim đập yếu ớt, đứt quãng của những nạn nhân đang nằm thoi thóp trong khoang...

Và sâu bên dưới, ở độ sâu hai trượng dưới đáy thuyền, là những thanh âm cơ bản, nguyên thủy nhất của dòng sông đang vận động.

*Keng... rắc... roạt...*

Đó là tiếng những khối đá tảng hoa cương cọ xát, nghiến vào nhau dưới sức ép ngàn cân của dòng lũ. Qua từng rung chấn truyền qua làn nước vào đáy thuyền rồi dội lên lòng bàn chân, Trình Dạ "nghe" thấy rõ mồn một hình dáng, vị trí của từng khối đá sập dưới đáy sâu: một tảng đá hình thoi sắc nhọn bên mạn tả đang nhô ngược lên cách mặt nước chưa đầy ba thước; một luồng nước ngầm cuộn tròn hung hãn phía mạn hữu đang đẩy toàn bộ dòng chảy vào một khe hẹp đầy răng cưa đá vôi sống; và ngay chính diện mũi thuyền, móng chân đập số ba vừa gãy đôi thành hai nửa, để lộ ra một khoảng hở hẹp hoài chỉ vừa khít thân thuyền nan, nơi dòng nước chính đang cuồn cuộn chảy xiết phóng thẳng ra lòng sông lớn.

Thính Tức không cho anh sức mạnh thần thông để dời non lấp bể hay chẻ đôi ngọn sóng, nhưng nó cho anh sự thấu triệt tuyệt đối về lằn ranh mỏng manh giữa sống và chết ẩn giấu dưới đáy nước sâu thăm thẳm.

"Dương Kha! Thả chùng dây chão ba tấc!" Trình Dạ đột ngột mở mắt, cất tiếng thét vang dội như một quân lệnh thép ban ra trên sông nước.

Dương Kha ở mỏm đá ngoài cửa đập không một chút do dự, lập tức nới lỏng vòng dây trên tay đúng ba tấc. Lực kéo đột ngột giảm bớt, mũi thuyền nan hơi chúc xuống theo độ dốc của một con sóng lượn.

Chính trong khoảnh khắc mũi thuyền chúi xuống ấy, Trình Dạ dùng cả hai tay siết chặt lấy đòn chèo lim bọc đồng. Anh cắm sâu lưỡi chèo vào một khe đá ngầm bên mạn phải mà anh vừa "nghe" thấy qua dao động của bọt nước. Dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và kình lực toàn thân vào cán chèo, anh bẻ một đường lái ngoạn mục hình cánh cung, mượn chính lực đẩy của dòng nước cuộn để hất đuôi thuyền sang một bên.

*RẦM!*

Một khối đá tảng khổng lồ từ đỉnh vòm cuốn đổ ụp xuống, rơi sượt qua đuôi thuyền chỉ trong gang tấc, bắn tung những cột bọt nước lạnh ngắt ướt đẫm lưng áo Trình Dạ.

Nhờ cú bẻ lái chuẩn xác đến từng phân ly, mũi thuyền nan lướt qua khe hở tử thần giữa hai khối đá sập của chân đập vừa gãy đổ. Đáy thuyền bọc thép miết nhẹ lên gờ đá hoa cương phát ra một tiếng *ken két* chói tai, tóe lên những tia lửa ngầm dưới làn nước đen, nhưng thân thuyền vẫn nguyên vẹn lướt đi vun vút qua luồng lạch hiểm hóc nhất.

"Kéo hết sức! Đưa đò ra ngoài!" Trình Dạ gầm lên, thanh âm chấn động cả khúc sông.

Bên ngoài cửa đập, Dương Kha và Tạ Mạn cùng sáu chiếc thuyền nan của bến Thượng Du đồng loạt phát lực. Tiếng hò kéo thuyền vang lên đồng thanh, sợi dây chão gai trăm tuổi căng phồng lên hết cỡ, kéo vút con thuyền nan chở mười mấy con người lao xuyên qua màn mưa đá sụt lở và bức màn thác nước đang đổ sập xuống ở Cửa Xả Đáy số Ba.

*ẦM ẦM ẦM... OÀNH!*

Ngay khoảnh khắc đuôi thuyền nan vừa vút qua khỏi ngưỡng cửa vòm bằng đá, một tiếng nổ kinh thiên động địa, làm rung chuyển cả trời đất vang lên phía sau lưng họ.

Toàn bộ cấu trúc ngầm kiên cố của Đập Khóa Mạch—từ Buồng Tro chứa hàng ngàn vò tước danh, Buồng Giấy lưu trữ hồ sơ đen, cho đến lò luyện tâm trận sâu mười lăm trượng dưới lòng đất—đã hoàn toàn sụp đổ dưới sức nặng của hàng triệu khối nước sông Dạ Thủy. Vòm ngầm bằng đá hoa cương ngàn tấn đổ sụp xuống như một ngọn núi lở, chôn vùi vĩnh viễn đại trận tước danh tàn bạo, nghiền nát mọi dấu vết của cơ sở nghiên cứu tội ác đã tồn tại suốt hàng chục năm qua.

Một cột nước đen khổng lồ lẫn tro tàn, bùn xỉ và đá vụn phun trào thẳng lên không trung qua các lỗ thông gió vỡ toác, tựa như một con hắc long gầm rống trút hơi thở cuối cùng, rồi tất cả chìm nghỉm vào đáy sâu hun hút của lòng sông cuộn sóng. Mọi tội ác, mọi mưu mô đoạt danh tước mạng của Huyền Đăng Môn nơi đây đã bị dòng nước thiêng của Dạ Thủy chôn chặt dưới đáy bùn ngàn năm.

Con thuyền nan lướt vút ra giữa lòng sông mênh mông, khoáng đạt.

Không gian xung quanh bỗng chốc mở toang ra bốn bề, tĩnh lặng đến rợn ngợp sau cơn cuồng nộ kinh hoàng. Tiếng ầm ĩ của đá đổ, vách sụt lùi dần lại phía sau lưng, chỉ còn lại tiếng sóng nước Dạ Thủy vỗ bì bõm vào mạn thuyền bọc thép và tiếng gió đêm lướt qua những bãi lau sậy ven bờ xào xạc như tiếng thì thầm của đất trời.

Trình Dạ đứng sừng sững ở đuôi thuyền, hai chân vẫn bám chắc lấy sàn gỗ. Toàn thân anh ướt sũng, ngực áo tơi rách bươm để lộ vết chém ngang vai đã bắt đầu đông máu dưới cái lạnh thấu xương của đêm tàn. Anh từ từ thu mái chèo lim lại, gác ngang mạn thuyền, rồi ngước mắt nhìn quanh.

Sáu chiếc thuyền nan của bến Thượng Du đã tản ra áp sát hai bên mạn thuyền của anh, tạo thành một đội hình hộ tống vững chãi như một pháo đài nổi trên mặt nước. Dương Kha buông sợi dây chão gai đẫm nước xuống sàn thuyền mình, ngồi phịch xuống thở hổn hển, lồng ngực phập phồng như ống bễ thợ rèn. Gã ngẩng đầu nhìn Trình Dạ, khóe miệng rách toạc khẽ nhếch lên, ánh mắt ngổn ngáo, bất cần thường ngày nay đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự nể phục và kính trọng sâu sắc từ tận đáy lòng dành cho người cầm lái Bến Lau Tàn.

"Sống rồi... Chúng ta thực sự ra được rồi!" Tạ Mạn khẽ thở phào một hơi dài, đưa bàn tay dính đầy muội than quệt vệt bùn trên trán, nụ cười nhẹ nhõm nở trên môi nàng giữa bóng đêm.

Trên sàn thuyền nan, các nhân chứng sống sót sau cơn chấn động kinh hoàng bắt đầu cựa quậy. Lâm Chiêu quỳ gối bên cạnh họ, bàn tay nàng run rẩy nhưng cẩn trọng vận chút linh lực yếu ớt còn sót lại kiểm tra từng mạch đập nơi cổ tay mỗi người. Nàng thở phào nhẹ nhõm khi nhận thấy sinh tức của gần mười con người tuy vô cùng yếu ớt, mong manh như sợi tơ trước gió, nhưng đã hoàn toàn vượt qua cơn nguy kịch chết chìm. Họ đã trở về với nhân gian.

Ở góc thuyền đối diện, Bạch Huyền nằm co quắp như một con thú bị săn đuổi. Đôi mắt ông ta dại đi, đờ đẫn nhìn lên bầu trời đêm đầy sao le lói qua màn sương mỏng, khóe miệng méo xệch vẫn liên tục lẩm bẩm những lời vô nghĩa trong cơn điên loạn vĩnh viễn không bao giờ tỉnh lại. Kẻ cả đời cướp đoạt danh tính của người khác, cuối cùng đã tự đánh mất chính linh hồn và tên gọi của bản thân mình.

Tống Yên ngồi lặng lẽ ở mạn thuyền bên tả. Nàng khẽ đưa bàn tay gầy guộc run rẩy chạm vào dòng nước sông Dạ Thủy đang êm đềm chảy trôi qua những kẽ ngón tay. Nước sông vẫn lạnh, nhưng không còn mang theo vị đắng ngắt của tử khí hay mùi tanh của tro tàn tước danh.

Dưới ánh trăng tàn đang dần lặn về phía dãy núi phía tây, chiếc bóng của Tống Yên in rõ mồn một trên lớp ván gỗ bọc thép của mạn thuyền. Chiếc bóng ấy dù còn mỏng manh, đường nét còn đôi chỗ mấp mô, nhưng nó đã là một chiếc bóng hoàn chỉnh, vững chãi, nối liền thân xác nàng với cõi nhân gian sau mười hai năm đằng đẵng bị tước đoạt danh phận, bị coi như một bóng ma vô hình không tên tuổi. Nàng ngẩng đầu nhìn Trình Dạ, trong đôi mắt đẫm lệ ánh lên một nụ cười rạng rỡ—nụ cười của sự tái sinh thực sự từ cõi chết trở về.

*Ò... ó... o... o...!*

Bất chợt, từ bờ bắc xa xăm mờ mịt khói sương, tiếng gà gáy đầu tiên rạch qua màn đêm tĩnh mịch, vang vọng khắp mặt sông phẳng lặng.

Tiếng gà báo hiệu giờ khép nước của Dạ Thủy đang điểm đến từng khắc.

Quy luật bất biến ngàn đời của con sông cõi âm lập tức ứng nghiệm trên từng tấc nước. Tiếng gà vừa dứt, dòng nước đen ngòm bắt đầu hạ nhanh như rút đáy. Dòng chảy xuôi về hạ lưu cuồn cuộn nhưng không còn hung hãn, rút đi với tốc độ mắt thường cũng có thể nhìn thấy rõ. Những gò cát cạn phủ đầy lau sậy xơ xác từ từ nhô lên khỏi mặt nước như những tấm lưng trâu mộng. Mạch nước cõi âm đang khép lại, đẩy lùi toàn bộ tử khí và hàn độc trở về với lòng đất sâu thẳm.

Trình Dạ hiểu rõ hơn ai hết quy luật này. Nếu con thuyền nan của họ còn chậm trễ dù chỉ một khắc trong căn hầm sập lúc nãy, toàn bộ sinh tức của những người sống sót trên thuyền chắc chắn đã bị dòng nước rút cuốn trôi vĩnh viễn vào cõi hư vô của đáy sông. Sự lựa chọn buông bỏ chiếc túi da của cha để cứu lấy ba sinh mạng lúc nãy không chỉ cứu sống họ, mà còn cứu sống chính con thuyền này khỏi sự trừng phạt của quy luật Dạ Thủy.

Trình Dạ cầm chắc mái chèo lim trong tay, khẽ nghiêng lưỡi chèo đón lấy luồng nước đang rút nhanh. Anh đứng thẳng ở đuôi thuyền, sừng sững như một pho tượng đồng đen giữa trời nước, điều khiển con thuyền nan bọc thép xuôi dòng rẽ sóng, đưa trọn vẹn những con người còn sống trở về hướng Bến Lau Tàn trước khi ánh rạng đông xuất hiện trên mặt đất.

Chân trời phía đông thành Lạc Châu ửng lên tia sáng màu lam nhạt; mặt nước Dạ Thủy bắt đầu hạ nhanh như rút đáy.