Vỡ Bình Giữ Tên

Bản tài liệu mật mang dấu triện đỏ của Viện Nghiên Cứu Bảo Danh bay phần phật trong luồng linh áp cuồng bạo khi Lâm Chiêu giơ cao tờ giấy chỉ thị trước mặt sư tôn.

Từng con chữ màu chu sa vẽ hình đóa sen ba ngọn lửa như đang bốc cháy hừng hực dưới làn tử khí mờ mịt của căn hầm Đập Khóa Mạch. Giấy da trâu thô nhám đập liên hồi vào ngực áo rách tơi tả của nàng, phát ra những tiếng giòn đanh, khô khốc giữa khoảng không gian đang bị nén chặt đến mức nghẹt thở. Mùi mực chu sa nồng gắt vị lưu huỳnh quyện với mùi đá ướt, mùi mồ hôi và tanh nồng của máu tươi chưa kịp đông, tạo nên một thứ chướng khí xộc thẳng vào xoang mũi. Từng nếp gấp của tờ công văn bí mật run rẩy dữ dội dưới năm đầu ngón tay khẳng khiu đã trầy xước, rướm máu của thiếu nữ, nhưng nàng không hề hạ tay xuống dù chỉ nửa tấc. Ánh mắt nàng xuyên qua màn bụi đá và sương lạnh, găm thẳng vào bóng người đứng trên bệ đá cao phía trước.

Phía sau lưng nàng, Tống Yên đứng sừng sững như một pho tượng tạc giữa lòng đất ẩm mục. Nước sông Dạ Thủy rỉ qua các khe đá trần hầm chảy dọc theo sống lưng nàng, thấm đẫm manh áo tù xơ xác, nhưng hai bàn tay người đàn bà ấy vẫn siết chặt lấy thanh kim loại định danh gỉ sét—vật chứng nghề nghiệp năm xưa của Ty Danh Tịch mà nàng vừa liều mạng lấy lại từ Buồng Mẫu Thể. Đầu thanh sắt nhọn hoắt, hoen ố bởi năm tháng ngâm trong tử khí và dầu đèn âm tính, tì chặt vào lòng bàn tay chai sần. Ánh mắt nàng lạnh và sắc như lưỡi đục của một người thợ đá cả đời chỉ quen nhìn vào thớ đá, chằm chằm đo đạc từng đường vân rạn nứt chí mạng của một công trình khổng lồ sắp sửa đổ sụp xuống đầu những kẻ tạo ra nó.

Đối diện với họ, trên bệ đá bát giác đã nhuốm đầy những vệt máu đen thẫm cáu cặn và tro tàn bài vị bay lả tả, Bạch Huyền lảo đảo đứng dậy.

Mái tóc hoa râm của vị Trưởng viện Viện Nghiên Cứu Bảo Danh xõa tung, rũ rượi quất vào gương mặt xám ngoét như da người chết đuối lâu ngày vớt lên từ đáy vực. Khóe môi ông ta vẫn không ngừng rỉ ra thứ huyết tương đen đặc quánh lẫn những vảy ký ức bàng bạc đang lập lòe lụi tàn, bốc khói cay xè. Cổ áo thụng thêu vân mây của Huyền Đăng Môn xộc xệch, để lộ cần cổ gầy gộc chằng chịt những đường kinh mạch màu chàm đang giật phập phồng như đàn đỉa đói luồn lách dưới da. Nơi đáy mắt đục ngầu của ông ta, sự kinh ngạc thoái vị nhường chỗ cho sự điên cuồng và nỗi sợ hãi tột cùng—thứ sợ hãi của một kẻ quen đứng trên đỉnh cao quyền lực, quen biến vạn sinh linh thành những nét mực tẩy xóa trên trang sổ, nay bỗng thấy ngòi bút của chính mình gãy vụn dưới chân.

"Nghịch đồ... Một lũ giòi bọ hạ tiện dám can thiệp vào đại đạo của ta!"

Bạch Huyền gầm lên. Thanh âm phát ra không còn là giọng nói trầm ấm, đạo mạo thường ngày của một bậc viện trưởng được kính ngưỡng nơi tổng viện, mà méo mó, the thé, đan xen tầng tầng lớp lớp. Như thể có hàng chục, hàng trăm giọng nói của những người đàn ông gãy giọng, những đàn bà nức nở, những đứa trẻ hoảng loạn xa lạ đang cùng lúc chen chúc, giẫm đạp lên nhau để chui ra từ cuống họng rách toạc của ông ta. Bàn tay áo thụng tím của ông ta vung mạnh lên trời, kéo theo một luồng gió đen rít gào như bầy quạ đói xé toạc màn đêm.

Linh áp của một tu sĩ Thủ Giới tầng thứ chín một lần nữa cuộn trào, hung hãn bộc phát như một đợt thủy triều đen ngòm bị giam hãm ngàn năm trong lòng địa ngục nay tìm được cửa thoát.

Không khí trong sảnh vòm ngầm lập tức đặc quánh lại, đông cứng thành một khối chì khổng lồ vô hình. Sức ép khủng khiếp từ bốn phương tám hướng dồn nén về trung tâm, đè nghiến lên từng thớ thịt, từng khớp xương, bóp nghẹt lồng ngực của Trình Dạ, Lâm Chiêu và Tống Yên. Trần đá hoa cương trên đỉnh đầu răng rắc nứt toác; những mảng rêu khô, vôi sống và đá dăm rào rào rơi xuống nền ngập nước như mưa trút. Đó không chỉ là áp lực cơ học thuần túy của kình khí; đó là uy quyền tuyệt đối của ranh giới sống chết, là trật tự nghiệt ngã của kẻ từng nắm trong tay quyền sinh sát cả lưu vực Dạ Thủy. Dưới chân họ, mặt nước đen vốn đang từ từ tràn vào qua các ngách cống bỗng nhiên ngưng bặt, đóng băng thành một mặt gương sắt phẳng lặng, lạnh ngắt và u ám, triệt tiêu mọi gợn sóng, bóp nghẹt mọi luồng sinh khí nhỏ nhoi nhất.

Bạch Huyền không màng đến việc tra khảo hay thu hồi công văn nữa. Ông ta muốn bóp nát vụn lục phủ ngũ tạng, nghiền nát tâm thức của cả ba người ngay tại chỗ, chôn vùi vĩnh viễn bí mật nhơ bẩn về Đập Khóa Mạch dưới đáy mồ đá này trước khi nó có cơ hội phơi bày ra cõi sống.

"Cẩn thận tâm thức!"

Lâm Chiêu thét lên qua kẽ răng, tiếng hét bị áp lực không khí ép nghẹn lại nơi thanh quản. Nàng là đệ tử chân truyền, nàng hiểu hơn ai hết sức mạnh khủng khiếp của sư tôn khi bước vào cảnh giới Thủ Giới tầng thứ chín đỉnh phong. Sự chênh lệch giữa các tầng tu vi không phải là con số trên giấy, mà là một vực thẳm sinh tử không thể vượt qua bằng lòng can đảm đơn thuần; tu vi Thủ Giới không phải thứ mà vài ba kẻ ở cảnh giới Thính Tức hay Ngưng Huyết có thể dùng đao kiếm thô thiển mà lay chuyển mảy may.

Đoản kiếm Chiếu Hồn trên tay nàng rung lên bần bật, thanh quang phát ra yếu ớt như ngọn đèn dầu lay lắt trước cơn bão cát. Nhìn thấy màng linh áp đen ngòm đang ập xuống như núi lở, Lâm Chiêu không một chút do dự, nàng đưa ngón tay trỏ lên miệng cắn mạnh. Răng cắn rách da thịt, bật ra một giọt máu tươi đỏ thắm, ấm nóng và thuần khiết. Bằng một động tác dứt khoát đến tàn nhẫn, nàng điểm thẳng giọt máu vào tâm khối ngọc bội Chiếu Hồn treo trước ngực.

"Chiếu Hồn Định Phách, vạn niệm quy chân!"

*VÚT!*

Khối ngọc bội hình hoa sen bằng bạch ngọc bừng sáng rực rỡ, bộc phát ra một vầng quang thuẫn màu lam ngọc trong vắt, bung rộng ra như một chiếc lọng ánh sáng che chắn lấy cả ba người. Sóng chấn động linh hồn mang theo ngàn vạn tà niệm do linh áp Thủ Giới quất tới ầm ầm va đập vào màng quang thuẫn, phát ra những tiếng rít chói tai, ken két ghê rợn như mũi khoan sắt cào xé trên mặt đá tảng. Nhờ có luồng sáng Chiếu Hồn bảo bọc tâm trí, thức hải của Trình Dạ và Tống Yên không bị luồng sóng tà niệm và tử khí điên loạn của Bạch Huyền xé toạc ngay tức khắc.

Thế nhưng, cái giá phải trả hiện rõ ngay trên thân thể thiếu nữ. Sắc mặt Lâm Chiêu trắng bệch đi trong chớp mắt, không còn một giọt máu. Khóe môi nàng lại trào ra một dòng máu đỏ thẫm, rỏ từng giọt xuống vạt áo trước ngực. Hai chân nàng run rẩy dữ dội, lún sâu vào lớp bùn cát dưới đáy nước ngập. Ngọc bội Chiếu Hồn là bảo vật trấn phái, có thể soi rọi u minh và tạo lập lá chắn vững chắc bảo vệ tâm thức trước những đòn đánh chấn động hồn phách, nhưng pháp bảo môn phái này tuyệt đối không thể tự mình triệt tiêu hay gánh vác toàn bộ sức nặng của tu vi Thủ Giới tầng thứ chín cuồng bạo đang đè nặng như cả ngọn núi Thái Sơn.

Từng vết rạn chân chim li ti bắt đầu xuất hiện trên bề mặt màng quang thuẫn lam ngọc, phát ra những tiếng tanh tách giòn giã. Vầng sáng mỏng manh rung rinh chực vỡ, báo hiệu nó chỉ có thể cầm cự thêm mươi nhịp thở ngắn ngủi.

"Đồ phản bội... Ngươi nghĩ chút tài mọn ta truyền dạy cho ngươi có thể đỡ nổi một chưởng của ta sao?"

Bạch Huyền bước từng bước nặng nề về phía trước, mỗi bước chân nện xuống bệ đá đều làm bùng lên những đốm lửa ma trơi lập lòe. Hai mắt ông ta long sòng sọc, hằn lên những tia máu đỏ quạch, năm ngón tay co quắp lại thành trảo khí đen sì, áp bức màng quang thuẫn lõm sâu vào trong từng tấc một. Ánh sáng lam ngọc uốn cong, rạn nứt thêm từng mảng lớn.

"Dạ! Ta không cầm cự được lâu đâu!" Lâm Chiêu nghiến chặt hàm răng đã rướm máu, tiếng nói như bị vắt kiệt từng giọt sinh lực cuối cùng từ lồng ngực đang bị đè ép đến muốn vỡ toang. Máu từ khóe mắt nàng bắt đầu rỉ ra, chảy dài thành hai vệt đỏ thẫm trên đôi gò má tái nhợt.

Trình Dạ đứng ngay sau lưng nàng, đôi mắt đanh lại như thép nguội. Anh siết chặt cán đòn chèo bằng gỗ lim trong tay, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh lẫn máu tươi từ những vết cào xước trước đó.

Từng thớ cơ trên lưng anh căng cứng dưới sức nặng vô hình của linh áp. Anh hiểu rõ lời Lâm Chiêu hơn bất cứ ai. Không thể đọ sức trực diện với tu sĩ Thủ Giới. Tu vi là một lằn ranh nghiệt ngã của trời đất; một khi bức tường linh lực vô hình kia còn bao bọc thân thể Bạch Huyền, đao kiếm trần gian hay đòn chèo gỗ lim thậm chí chẳng thể chạm tới được vạt áo của ông ta. Càng chống cự bằng sức mạnh thể xác, họ sẽ càng bị nghiền nát nhanh hơn. Muốn sống sót bước ra khỏi căn hầm này, muốn đập tan cái bẫy chết người đã giam cầm biết bao sinh linh vô tội, con đường duy nhất là đánh sập cội nguồn đang nuôi dưỡng linh áp của ông ta: bệ đá đại trận và lò luyện tâm trận dưới lòng đất.

Trình Dạ khẽ thở hắt ra một hơi lạnh, nhắm nghiền hai mắt lại trong một phần ba nhịp thở.

Anh kích hoạt toàn bộ tri giác Thính Tức mà mình vừa lĩnh ngộ được sau bao phen cận kề cái chết trên khúc sông Dạ Thủy.

Trong khoảnh khắc thị giác hoàn toàn khép lại, thế giới hữu hình của đá tảng, ánh sáng lam ngọc và gương mặt vặn vẹo của kẻ thù biến mất. Nhường chỗ cho nó là một cõi giới mênh mông của muôn ngàn dao động âm thanh vi mô đang đan dệt trong lòng đất.

Trình Dạ nghe thấy tiếng thở dốc nghẹn ngào, đứt quãng của Lâm Chiêu; nghe thấy tiếng tim đập dồn dập, đanh thép đầy căm hận của Tống Yên; nghe thấy tiếng thức hải đang sôi sục, nham nhở và rạn nứt như một tổ mối vỡ tung của Bạch Huyền.

Nhưng sâu hơn thế, vượt qua lớp đá hoa cương dày ba thước của sàn lò luyện, xuyên qua những tầng đất sét nung và móng đập kiên cố, Trình Dạ nghe thấy một tiếng gầm dữ dội, trầm đục và vô tận.

Đó là tiếng nước.

Một dòng nước âm ngầm khổng lồ, mang theo sức nặng ngàn cân của con sông Dạ Thủy nghìn năm u tối, đang cuộn xoáy điên cuồng ngay dưới chân họ. Cửa Xả Đáy số Ba mà nhóm vừa chui qua lúc trước không phải là một cống thoát ngẫu nhiên; nó nối thẳng với một hệ thống thủy đạo ngầm chạy sát chân bệ đá trung tâm. Đó chính là kiệt tác kiến trúc mà Tống Thợ Đá năm xưa đã bí mật đục khắc trong bóng tối để cân bằng áp lực nước cho toàn bộ công trình, nhưng sau này đã bị Bạch Huyền dùng then chốt đá niêm phong chặt chẽ nhằm ép khô mạch nước tự nhiên, dồn toàn bộ âm khí và oán niệm vào lò thiêu tên.

Mạch nước ngầm ấy đang gầm thét, bị nén lại như một lò xo khổng lồ chực chờ bùng nổ, chỉ cần một điểm khai thông!

"Dưới chân chúng ta!"

Tống Yên đột ngột hét lên, giọng nàng lanh lảnh như tiếng chuông đồng đâm toạc tiếng rít gào của linh áp. Ký ức về những tháng ngày cha nàng còn cầm búa, cầm đục gõ từng nhịp trên phiến đá nền móng mười hai năm trước bừng sáng rực rỡ trong tâm trí nàng. Nàng không nhìn Bạch Huyền, ánh mắt găm chặt xuống phiến đá hoa cương hình bán nguyệt nằm chệch về phía đông nam của bệ lò:

"Then chốt đá của cửa cống số ba nằm ngay đó! Cha ta từng bí mật làm dấu ba vết đục chéo sâu hai đốt ngón tay! Đập gãy nó, nước ngầm sẽ xé toạc móng đập!"

Bạch Huyền nghe thấy tiếng thét của Tống Yên, đồng tử co rút lại thành hai điểm kim, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng tột độ:

"Câm miệng! Con tiện tỳ họ Tống, cút hết cho ta!"

Nỗi sợ hãi bị lật tẩy tim đen khiến vị Trưởng viện phát cuồng. Ông ta gầm lên một tiếng man dại, dồn toàn bộ linh lực Thủ Giới còn sót lại vào bàn tay phải, biến trảo khí thành một đạo lôi đình đen sì mang theo mùi tử khí nồng nặc, giáng thẳng xuống màng quang thuẫn của Lâm Chiêu.

*CHOẢNG!*

Âm thanh giòn tan như ngọc quý rơi trên đá vang lên chói óc. Màng bảo vệ màu lam ngọc nổ tung thành hàng ngàn đốm sáng li ti rồi vụt tắt.

Lâm Chiêu hộc máu, ngã ngửa ra sau, thanh đoản kiếm Chiếu Hồn văng khỏi tay, rơi leng keng trên nền đá ướt. Luồng chấn động kinh hoàng hất tung Tống Yên sang một bên, va mạnh vào chân cột đá.

Nhưng chính trong tích tắc màng quang thuẫn vỡ tan, khi sự chú ý và toàn bộ kình lực của Bạch Huyền dồn thẳng về phía hai người phụ nữ, Trình Dạ đã di chuyển.

Không hề lùi bước dù chỉ nửa tấc, không hề tìm cách né tránh kình phong xé da rách thịt của tu sĩ Thủ Giới đang quét ngang mặt, người chèo đò của Bến Lau Tàn lấy đà lao vút về phía trước. Đôi chân trần quen đạp sóng dữ, quen ghì chặt trên mũi thuyền nan trơn trượt giữa mùa nước lũ găm sâu xuống mặt sàn đá đầy rêu nhớt.

Anh dồn toàn bộ sức mạnh thể xác, toàn bộ chân khí Thính Tức vừa khai mở và ý chí sắt đá kế thừa từ lời thề giữ bến của dòng họ Trình vào hai cánh tay.

Đòn chèo bằng gỗ lim ngàn năm tuổi—vật bất ly thân đã cùng cha con anh lướt qua hàng vạn chuyến đò tử sinh, ngấm đượm mồ hôi của ba đời người chèo đò và nhuốm đen bởi nước sông Dạ Thủy—được Trình Dạ vung lên quá đầu, vẽ thành một vòng cung đen nhánh, trầm hùng xé toạc không khí.

"Mở nước!"

Trình Dạ gầm lên một tiếng xé rách cuống họng. Tiếng thét của anh hòa cùng tiếng gầm của dòng sông ngầm dưới đáy sâu.

*RẦM!*

Đầu đòn chèo bọc sắt nguội nện thẳng với sức nặng nghìn cân vào đúng khối then chốt đá hình bán nguyệt mang ba vết đục chéo mà Tống Thợ Đá đã để lại năm xưa.

Một tia lửa màu xanh biếc lóe lên chói lòa trong bóng tối.

Khối then chốt bằng đá hoa cương vốn đã phải gồng mình chịu đựng áp lực thủy tĩnh khổng lồ của Dạ Thủy suốt mười hai năm ròng rã, nay chịu thêm một đòn đánh chuẩn xác đến từng ly vào đúng điểm yếu kết cấu, lập tức phát ra những tiếng rắc rắc rợn người. Từng đường nứt toác ngoằn ngoèo xé dọc thân đá.

*RẮC... ẦM ẦM ẦM!*

Một tiếng nổ trầm đục, dữ dội vang lên từ sâu thẳm lòng đất như thể lòng địa ngục vừa vỡ toang. Khối then chốt đá vỡ vụn thành trăm mảnh, bị một áp lực khổng lồ từ bên dưới đẩy bật tung lên trần vòm cao vút.

Ngay sau đó, như một con cự long đen kịt bị giam cầm dưới đáy vực sâu muôn trượng vừa bẻ gãy xiềng xích, dòng nước Dạ Thủy tự nhiên cuồn cuộn ộc lên qua miệng cống ngầm!

Cột nước đen ngòm, mang theo bọt tro tàn xám xịt và hàn khí buốt giá thấu xương, bắn thẳng lên cao hơn ba trượng, đập mạnh vào trần vòm rồi dội xuống như thác lũ. Nước sông cõi âm với sức ép tự nhiên cuồng bạo không gì ngăn cản nổi tràn ngập sàn hầm chỉ trong vài nhịp thở. Dòng nước xoáy hung hãn quét qua mặt sàn, cuốn phăng những vòng tròn bùa chú hoa sen ngược vẽ bằng máu và vôi sống, xối sạch những nét vẽ tà đạo đã giam cầm địa mạch bấy lâu nay.

Nền đá hoa cương dưới chân bệ bát giác bắt đầu rung chuyển dữ dội. Những đường nứt toác xé ngang xé dọc mặt sàn như mạng nhện khổng lồ. Bệ đá trung tâm—nơi nâng đỡ ba chiếc vò gốm chứa đựng hàng vạn danh tính bị cướp đoạt—nghiêng hẳn sang một bên khi móng đá bên dưới bị dòng nước lũ xói mòn và bẻ gãy từng mảng lớn.

"Khốn kiếp! Dừng lại mau! Lũ súc sinh!" Bạch Huyền thét lên trong tuyệt vọng, âm thanh run rẩy lạc đi.

Linh áp Thủ Giới của ông ta bị chấn động kinh hoàng của dòng nước âm và sự đứt gãy của địa mạch làm gián đoạn hoàn toàn. Thân hình ông ta chao đảo, lảo đảo như một kẻ say sóng giữa tâm bão biển, hai tay quờ quạng trong không khí để tìm kiếm điểm tựa linh lực nhưng chỉ vớ phải những bọt nước buốt giá.

Mặt nước dâng lên nhanh chóng với tốc độ chóng mặt, ngập đến mắt cá chân, đến đầu gối rồi ngang hông. Luồng sóng xung kích từ cột nước ngầm và phản chấn của đại trận va đập hỗn loạn trong không gian kín của lò luyện, tạo thành những luồng cuồng phong cuốn phăng tro bụi, giấy tờ và mảnh đá vụn bay mù mịt.

Giữa luồng sóng xung kích điên cuồng ấy, Tống Yên lảo đảo gượng dậy từ vũng nước ngập ngụa bọt tro.

Nàng không còn là người đàn bà Khách Vô Danh run rẩy, co ro, bất lực giữa dòng nước đen của đêm nào trên bến đò. Chiếc bóng mờ nhạt dưới chân nàng, dù viền ngoài vẫn còn lởm chởm răng cưa chưa liền mạch vì nhiều ký ức tại tổng viện Huyền Đăng Môn chưa thu hồi, nhưng đã in đậm rõ nét trên mặt nước sủi bọt tro tàn.

Đôi mắt nàng rực sáng một sự tỉnh táo phi thường—sự tỉnh táo của một người từng làm lại viên đối chiếu bậc ba tại Ty Danh Tịch suốt mười mấy năm ròng rã, người hiểu rõ từng cấu trúc niêm phong, từng con ốc, từng kẽ hở của các pháp bảo hành chính và vật chứa cấm kỵ hơn bất cứ ai trên cõi đời này.

Nàng ngẩng đầu, nhìn thẳng lên đỉnh bệ đá đang nghiêng ngả dữ dội.

Chiếc vò gốm lớn nhất màu xám tro—vật chứa phong bế linh hồn và danh tính của toàn bộ Làng Sau Miếu cùng mười bảy cụm dân cư ven sông Dạ Thủy—đang run rẩy kịch liệt trên bệ đá nứt nẻ. Vết nứt dài từ đáy lên tận cổ vò do đợt quá tải trước đó đang xì ra từng luồng khói xám đục ngầu, tanh nồng mùi ngục tù và tro cốt. Nhưng cấu trúc phong bế bằng bùa sen ngược và chất gốm nung bằng xương âm tính vẫn còn giữ lại điểm cân bằng mong manh cuối cùng.

Nếu không phá vỡ nó hoàn toàn ngay lúc này, khi nước lũ ngập tràn qua, áp lực dòng chảy của Dạ Thủy sẽ cuốn trôi chiếc vò ra lòng sông lớn, chôn vùi toàn bộ chứng tích dưới lớp bùn sâu vĩnh viễn, hoặc tệ hơn, để mặc cho Bạch Huyền dùng chút tàn lực cuối cùng thu hồi nó làm con bài hộ mạng.

"Phải phá niêm phong của ty sở!"

Tống Yên hét lên, giọng nàng đanh thép, lạnh lùng át cả tiếng nước gầm réo bên dưới.

Bất chấp luồng sóng xung kích mang theo đá dăm và tử khí đang quất rát mặt, bất chấp cái lạnh cắt da cắt thịt của nước Dạ Thủy đang dâng lên cuồn cuộn, Tống Yên lao thẳng về phía bệ đá bát giác. Nàng bước từng bước dứt khoát qua làn nước sâu ngập ngang thắt lưng, hai tay nắm chặt thanh kim loại định danh sắc nhọn—thanh kim loại chuyên dùng để đóng dấu niêm và đục lỗ hồ sơ cơ mật năm xưa của nàng.

"Ngăn ả lại! Giết ả cho ta!"

Bạch Huyền nhận ra ý định của Tống Yên, hai mắt ông ta trợn ngược lên, điên cuồng gầm thét. Ông ta cố gắng giơ bàn tay run rẩy, tụ lại một đạo kiếm khí màu đen đặc quánh nhằm thẳng vào sau gáy Tống Yên mà phóng tới.

"Đừng hòng chạm vào nàng!"

Trình Dạ gầm lên. Anh lao tới như một tia chớp ngang qua mặt nước, dùng toàn bộ thân mình và chiếc đòn chèo gỗ lim chắn ngang đường bay của kiếm khí.

*XOẸT!*

Đạo kiếm khí đen sì chém sượt qua bả vai Trình Dạ, rạch một đường máu sâu hoắm, xé toạc lớp áo vải thô, máu tươi tuôn xối xả nhuộm đỏ cả một vùng nước dưới chân anh. Cơn đau buốt nhói chạy dọc sống lưng, nhưng hàm răng Trình Dạ nghiến chặt lại, anh không hề lùi nửa bước. Chàng trai chèo đò đứng vững như một cột mốc đá giới sừng sững giữa dòng lũ cuộn trào, che chở cho Tống Yên tiến bước.

Phía bên kia, Lâm Chiêu dù kiệt sức, toàn thân đẫm máu, cũng đã kịp vớ lấy một mảnh đá hoa cương sắc nhọn dưới nước, dồn chút linh lực tàn dư cuối cùng ném thẳng vào cánh tay đang thi triển pháp thuật của Bạch Huyền, làm chệch đi đòn sát thủ tiếp theo của ông ta.

Tống Yên đã leo lên được gờ đá bát giác đang sụp đổ.

Nàng đứng trước chiếc vò gốm khổng lồ đang run rẩy bần bật, khí xám phì ra nghi ngút. Bằng con mắt nhà nghề của một lại viên đối chiếu từng lật giở hàng vạn trang hồ sơ sinh tử, nàng nhìn thấu ngay điểm yếu chí tử của cấu trúc phong bế: nơi giao nhau giữa vết nứt dài trên thân vò và điểm nút thắt của ấn ký đóa sen úp ngược trên cổ vò.

Đó chính là cửa van phong bế danh tính, nơi các pháp sư Huyền Đăng Môn dùng thuật khóa chỉ để giam lỏng hồn thức nạn nhân vào trong lòng đất!

"Trả lại tên cho họ!"

Tống Yên thét lên một tiếng vang vọng khắp vòm đá, thanh âm như xé toạc mười hai năm câm lặng tủi nhục.

Nàng dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, toàn bộ sức lực của đôi cánh tay từng bị xích sắt cùm chặt, và toàn bộ nỗi căm hờn của mười hai năm bị đày đọa thành một mẫu thể không bóng, cắm ngập mũi nhọn của thanh kim loại định danh vào đúng tâm điểm của vết nứt!

*KENG!*

Thanh âm kim loại va chạm với đồ gốm vang lên khô khốc, sắc lẹm, đanh thép như tiếng chuông báo tử gióng lên giữa đêm sâu.

Thời gian trong căn hầm dường như ngưng đọng lại trong nửa nhịp thở.

Một đường sáng màu tro bùng lên từ đầu thanh kim loại, chói lòa và rực rỡ, lan nhanh như tia chớp dọc theo toàn bộ thân vò gốm. Cấu trúc cân bằng phong bế bị phá vỡ hoàn toàn. Điểm neo tà đạo bị chọc thủng không thể cứu vãn.

*RĂNG RẮC... ĐÙNG!*

Chiếc vò gốm khổng lồ phát nổ tung tóe!

Một tiếng nổ kinh thiên động địa xé toạc không gian ngột ngạt của căn hầm Đập Khóa Mạch. Những mảnh gốm sắc nhọn bắn tung ra bốn phía như mưa tên gió bão, găm sâu vào vách đá, cày xới mặt sàn, chém rách mặt nước sủi bọt.

Nhưng thứ khủng khiếp nhất, chấn động nhất phát ra từ vụ nổ không phải là những mảnh gốm vỡ sắc lẹm, mà là thứ bị giam giữ bên trong suốt mười hai năm ròng rã, qua đúng một trăm bốn mươi bốn kỳ trăng tròn khuyết.

Hàng vạn, hàng triệu mảnh tàn tro ký ức bùng phát ra ngoài, tạo thành một cơn bão xám mù mịt, cuộn xoáy dữ dội trong sảnh vòm ngầm.

Đó không phải là cát bụi vô tri vô giác.

Đó là những mảnh đời.

Gió lốc gầm rú, mang theo muôn vàn âm thanh hỗn tạp dội thẳng vào màng nhĩ mọi người: là tiếng ru con ngọt ngào bên cánh đồng ngô của người mẹ Làng Sau Miếu trong những chiều hè êm ả; là tiếng hò kéo lưới vang vọng trên sông trong đêm trăng rằm của những ngư dân vùng bãi hoang; là tiếng búa đục đá chan chát, nhọc nhằn của những người thợ xây đập; là tiếng khóc chào đời của những đứa trẻ vừa sinh ra chưa kịp vào sổ đinh; là tên của những người cha, người chú, người con gái; là những bài vị tổ tiên truyền đời bị quân lính cướp đi thiêu hủy trong đêm đen.

Hàng vạn mảnh ký ức bàng bạc lấp lánh như những đốm lân tinh cuồng nộ, xoay tròn trong không trung, mang theo toàn bộ sức nặng của những kiếp người từng bị quyền lực tước đoạt, bị bôi xóa, bị ép phải biến mất không dấu vết khỏi cõi nhân gian.

Quy luật nghiệt ngã của thuật Đoạt Danh lập tức giáng xuống công bằng và tàn khốc:

Phá vỡ vật chứa không thể tự động phục hồi lại các văn bản hành chính đã bị đốt thành tro lạnh, cũng không thể làm sống lại những nhân chứng đã chết mục rỗng dưới đáy đê quai mười hai năm trước. Những tờ giấy thuế đã cháy rụi, những trang sổ bến bị bóc gáy vẫn vĩnh viễn là những khoảng trống rỗng câm lặng trong lịch sử. Nhưng ký ức và danh tính bị tước đoạt không hề biến mất vào hư vô—khi vật chứa bị xé toạc, toàn bộ sức nặng phản chấn của nó chỉ có một nơi duy nhất để đổ dồn về:

Kẻ đã thi triển cấm thuật để giam cầm chúng.

"Á Á Á Á Á!"

Bạch Huyền ôm chầm lấy đầu, rú lên một tiếng thét thảm thiết, man dại đến rợn người.

Toàn bộ cơn bão tàn tro xám xịt như có mắt, như bị hút bởi một lực hút khổng lồ không thể cưỡng lại, điên cuồng ùa thẳng vào thức hải của Bạch Huyền. Không còn bình chứa bằng xương gốm để ngăn cách, không còn bùa hoa sen ngược để phong tỏa, hàng vạn tâm thức oan khuất, hàng vạn cái tên bị chôn vùi dội ngược vào đầu não ông ta như một trận đại hồng thủy phá đê.

Mỗi mảnh tro tàn là một cuộc đời. Mỗi cuộc đời là một nỗi đau, một sự phẫn nộ, một ký ức sống động đòi lại quyền tồn tại. Chúng tràn vào tâm trí Bạch Huyền, cắn xé kinh mạch, nghiền nát thức hải của kẻ thủ ác.

Giữa cơn bão tro tàn mù mịt đang cuộn xoáy điên cuồng quanh họ, Trình Dạ đứng sững giữa làn nước ngập ngang ngực, lồng ngực phập phồng, hô hấp dồn dập. Máu từ vết thương trên vai nhỏ xuống nước, tan biến vào dòng chảy đen ngòm.

Bỗng nhiên, một mảnh ánh sáng ký ức bàng bạc—sáng rực rỡ, ấm áp và thuần khiết hơn tất cả những mảnh tro tàn xung quanh—tách khỏi luồng xoáy hỗn loạn, bay vụt ngang qua trước mắt anh.

Trình Dạ giật mình, theo bản năng đưa bàn tay thô ráp ra đón lấy.

Những ngón tay anh khẽ chạm vào luồng sáng dịu mát. Ngay trong khoảnh khắc tiếp xúc ngắn ngủi ấy, một hình ảnh sống động bất ngờ hiện rõ mồn một trong tâm trí Trình Dạ, xua tan mọi bóng tối của căn hầm:

Đó là một đêm mưa gió mịt mùng trên một khúc sông xa lạ, hiểm trở, nơi dòng nước chảy xiết ngược về phía thượng nguồn mờ mịt núi non—hoàn toàn không phải cảnh sắc lau sậy quen thuộc của Bến Lau Tàn. Bên mép nước gập ghềnh những tảng đá nham nhở, bóng lưng một người đàn ông mặc chiếc áo tơi quen thuộc—cha anh, Trình Hoài—đang cẩn trọng trao lại một chiếc rương đồng bọc kín da cá trắm cho một bóng người bí ẩn đứng đợi trên chiếc thuyền gỗ lớn ở một trạm bến xa lạ mà Dạ chưa từng thấy trong hải đồ của Hội Giữ Bến. Người trên thuyền khẽ gật đầu, cẩn thận cất chiếc rương vào khoang sâu, còn Trình Hoài quay đầu lại nhìn về phía hạ lưu, khóe môi thoáng nở một nụ cười kiên định, bình thản...

"Cha..."

Trình Dạ thốt lên nghẹn ngào, cổ họng anh tắc nghẹn.

Mảnh ánh sáng vụt tan biến vào dòng nước Dạ Thủy đang dâng cao, nhưng cảm giác ấm áp và hình ảnh chiếc rương đồng được bàn giao an toàn tại trạm bến bí mật thượng nguồn đã khắc sâu vĩnh viễn vào đáy mắt anh.

Trình Hoài thực sự chưa từng bỏ mạng dưới chân Đập Khóa Mạch mười hai năm trước! Ông không phải là một xác chết vô danh mục rữa dưới móng đá! Cha anh đã vượt qua khúc sông tử thần này, đã đưa bộ hồ sơ đối chiếu quan trọng nhất chuyển giao sang một tuyến đò bí mật khác trước khi biến mất vào bóng tối để bảo vệ bí mật!

Chưa kịp để Trình Dạ định thần sau cơn chấn động tâm can, tiếng gào thét kinh hoàng của Bạch Huyền lại kéo anh giật phắt về thực tại tàn khốc.

"Cút đi! Ra khỏi đầu ta mau! Ta là Trưởng viện Huyền Đăng Môn... Ta là tu sĩ Thủ Giới cao quý... Ta không phải là Hoàng Tam! Ta không có con gái chết đuối bên sông! Đừng kéo áo ta! Đừng đòi tên nữa! CÚT ĐI! CÚT HẾT ĐI!"

Bạch Huyền ngã quỵ xuống thềm đá bát giác đã vỡ đôi.

Hai bàn tay ông ta co quắp, cào cấu điên cuồng vào mặt, vào cổ mình. Móng tay sắc nhọn cào rách từng mảng da thịt, máu tươi tuôn xối xả nhuộm đỏ chòm râu bạc phơ. Đôi mắt ông ta đã hoàn toàn mất đi sự sắc bén, thông tuệ của một bậc tôn sư; con ngươi bên trái co giật dữ dội, dại đi, trong khi con ngươi bên phải đục ngầu, trắng dã như mắt cá ươn chết trôi.

Vô số ký ức xa lạ của hàng trăm số phận đang giày xéo, cắn xé tâm trí ông ta thành từng mảnh vụn không thể hàn gắn.

Trong khoảnh khắc này, ông ta vừa là một lão nông quằn quại trong cơn sốt rét run rẩy bên bờ đê quai rách nát; vừa là một đứa trẻ khóc thét tìm mẹ giữa đám cháy miếu hoang năm nào; vừa là người thợ đá bị đá tảng đè nát nửa thân mình dưới chân móng công trình... Hàng vạn bi kịch của kẻ khác bị ép phải sống lại cùng một lúc trong một bộ não duy nhất. Sự phân liệt tâm thức tột cùng đã đánh nát hoàn toàn thần trí của kẻ thủ ác, biến ông ta thành một phế nhân điên loạn ngay trước mắt họ.

*RẮC... RẦM!*

Đại trận tước danh hoàn toàn sụp đổ.

Vòng tròn linh lực màu tím đen bao trùm Đập Khóa Mạch đứt đoạn từng khúc, tan biến thành tro bụi lơ lửng giữa không trung. Khi trận pháp bị phá hủy tận gốc rễ, áp lực nghẹt thở của cảnh giới Thủ Giới tầng thứ chín từng khống chế, thao túng cả một vùng thủy vực Dạ Thủy cũng triệt để tiêu tan.

Không khí bỗng nhẹ bẫng đi, nhưng đó không phải là sự giải thoát. Đó là khúc dạo đầu của sự diệt vong mang tính vật lý.

Cái giá của việc mất đi linh lực chống đỡ công trình lập tức ập đến như bão táp.

*ẦM ẦM ẦM!*

Không còn kết giới Hóa Cương Sương Giới của Bạch Huyền gượng ép giữ vững các phiến đá móng, toàn bộ Đập Khóa Mạch bắt đầu rên rỉ dữ dội dưới sức nặng tự nhiên khổng lồ của con sông Dạ Thủy đang mùa trở mình. Những tiếng nổ liên hoàn rền vang từ sâu trong các đường hầm thoát nước xả đáy.

Tiếng ầm ầm rung chuyển báo hiệu phần cống xả đáy khổng lồ của con đập đã bắt đầu mất kiểm soát, các cửa van bằng gang đúc bị áp lực nước bẻ cong, gãy vụn khi thiếu đi linh lực Thủ Giới nâng đỡ.

Trần vòm đá hoa cương của lò luyện tâm trận xuất hiện những vết nứt khổng lồ, dài ngoằn ngoèo hàng trượng như những vết chém sâu hoắm. Từng tảng đá nặng hàng trăm cân bắt đầu rơi ầm ầm xuống nước, bắn tung bọt sóng trắng xóa, đè bẹp các bệ thờ và cột đá phụ xung quanh.

"Đập sắp sập rồi!"

Lâm Chiêu cố gượng đứng dậy, vung tay gọi lớn giữa tiếng ầm ĩ hỗn loạn rung trời chuyển đất:

"Trình Dạ! Tống Yên! Phải rút ra ngoài ngay! Các nhân chứng ở Buồng Mẫu Thể vẫn còn kẹt ở ngách cống phụ! Nhanh lên!"

Trình Dạ quay phắt lại. Anh nhìn Bạch Huyền lần cuối qua màn mưa đá và nước lũ.

Vị tu sĩ từng nắm quyền uy tột đỉnh của Lạc Châu, kẻ từng coi sinh mệnh người dân ven sông như cỏ rác, nay chỉ còn là một kẻ điên dại đang co giật bần bật, hai tay vốc từng nắm bùn đen ngập máu và tro tàn nhét vào mồm, lảm nhảm những câu từ vô nghĩa, đứt đoạn giữa dòng nước xiết. Sức mạnh tu vi thâm sâu, địa vị tôn quý tối cao, rốt cuộc cũng không cứu nổi kẻ đã tự biến linh hồn mình thành nấm mồ chôn danh tính của đồng loại.

"Đi thôi!"

Trình Dạ hét lên, vung đòn chèo lim rẽ nước, lội nhanh về phía Lâm Chiêu và Tống Yên. Anh vươn cánh tay rắn rỏi đỡ lấy bờ vai run rẩy, đẫm máu của Lâm Chiêu, xốc nàng dậy. Trong khi đó, Tống Yên nhanh nhẹn thu dọn cuộn da trâu chứa bản tài liệu mật mang dấu triện đỏ của viện nghiên cứu, nhét cẩn thận vào lớp áo trong rồi dùng thắt lưng vải siết chặt lại bên hông.

Cả ba người dốc toàn lực lao về phía cửa ngách thoát hiểm Cửa Xả Đáy số Ba. Nước dưới chân đã dâng lên ngập ngang ngực, chảy xiết đến mức chực cuốn phăng họ ngã nhào vào các hốc đá ngầm.

Nhưng đúng lúc bước chân của họ vừa chạm tới bậc đá rêu phong dẫn lên hành lang cống phụ, một tiếng ầm vang dội như trời sụp đất lở từ phía thượng nguồn đập dội thẳng vào căn hầm.

Sức ép tích tụ ngàn vạn năm của con nước mùa mở mạch đã đạt đến giới hạn phá hủy tối đa.

Khung cửa sổ lấy gió bằng đá hoa cương nằm trên vách cao của gian lò luyện—nơi từng nhìn thẳng ra vách đập ngầm phía thượng lưu—bỗng nhiên nổ tung, vỡ toang thành ngàn mảnh đá vụn.

Một bức tường nước đen Dạ Thủy khổng lồ, cao tới hai trượng, đặc quánh tử khí và cuốn theo bùn đất cuồn cuộn gầm thét tràn qua ngưỡng cửa sổ hầm. Dòng lũ đen ngòm như một hàm cá mập khổng lồ ngoác rộng, cuốn phăng thi thể các lính canh ngã gục, nghiền nát những chiếc rương rỗng, và đổ ụp xuống, đe dọa chôn vùi toàn bộ nhóm người còn sống dưới đáy sâu tăm tối của dòng sông âm.