Thực tập sinh quen mặt

Có những khoảnh khắc bất ngờ trong đời khiến người ta không thể không tin vào sự tồn tại của thuyết vũ trụ song song. Chẳng hạn như vào một buổi sáng thứ Ba hoàn toàn bình thường, khi bạn đang ngái ngủ bưng ly cà phê đen đá giá mười lăm nghìn đi dọc hành lang quen thuộc của công ty, thì bất thình lình nhìn thấy đứa em gái ruột bằng xương bằng thịt của mình — người mà tối hôm trước còn đang ở cách xa gần hai trăm cây số — bỗng diện một bộ âu phục công sở nghiêm chỉnh, gương mặt lạnh như tiền, hiên ngang sải bước thẳng vào phòng phỏng vấn kế toán.

Tôi đứng chết trân ngay khúc quanh dẫn vào khu pantry của tầng bốn. Ngụm cà phê vừa chạm đến cuống họng bỗng chốc đảo chiều do một cơn hoảng loạn đột ngột, xộc thẳng lên khoang mũi. Chất lỏng đắng ngắt mang theo đá lạnh buốt khiến tôi sặc sụa, ho giật giật từng cơn đến mức hai hốc mắt cay xè và đỏ hoe. Nước mắt sinh lý ứa ra nhòe cả tầm nhìn. Tôi vội vàng đưa mu bàn tay áo sơ mi quẹt ngang khóe miệng, lảo đảo dựa lưng vào bức tường thạch cao mát lạnh, trố mắt nhìn sinh vật quen thuộc mà xa lạ đang lướt đi cách mình chưa đầy năm mét.

Đó chính xác là Nguyễn Mai Anh. Dù có bị ném vào giữa một biển người ở ga tàu điện ngầm thì tôi cũng không tài nào nhận nhầm được cái vầng trán bướng bỉnh và cái xoáy tóc hơi lệch bên phải ấy.

Mới tối hôm qua thôi, vào lúc mười một giờ đêm muộn, con bé còn nhắn tin dồn dập vào nhóm chat gia đình. Nó gửi kèm một tấm ảnh chụp góc bếp xập xệ ở quê, nơi có chiếc chậu nhôm méo mó đang hứng từng giọt nước mưa rỉ rả từ trần nhà dột nát, than thở rằng nước tạt làm ướt hết đống củi khô của mẹ. Đi kèm tấm ảnh là một chuỗi biểu tượng mặt khóc mếu máo cùng những dòng tin nhắn giục giã, bảo tôi hãy liệu đường mà xoay xở khoản tiền hai mươi triệu để gửi về cho thợ lợp lại mái tôn trước khi mùa mưa bão thực sự đổ bộ. Vậy mà sáng nay, đứa em gái đang học kỳ cuối đại học ấy lại xuất hiện lộng lẫy và đĩnh đạc lạ thường ngay tại sảnh chính của Công ty Cổ phần Công nghệ Sao Chổi.

Nó diện một chiếc áo sơ mi bằng lụa cát màu trắng ngà, các nếp gấp được ủi phẳng phiu không một tì vết, cắm thùng gọn gàng trong chiếc chân váy chữ A màu xanh đen dài chấm gối. Mái tóc đen dài thường ngày vẫn búi củ tỏi lòa xòa nay được cột kiểu đuôi ngựa dứt khoát, để lộ gương mặt thanh tú đã được dặm một lớp phấn mỏng nhẹ nhàng. Hai bàn tay nhỏ nhắn của nó đang ôm khư khư một tập bìa còng màu xanh dương chứa bộ hồ sơ xin việc dày cộp, mép tài liệu ngay ngắn như vừa được ép máy.

Con bé cứ thế bước đi bằng những sải chân dứt khoát, giày cao gót ba phân gõ cộp cộp đều đặn trên sàn gạch men. Nó không thèm liếc mắt nhìn sang cụm bàn của khối Marketing bên tay trái, cũng chẳng hề phát hiện ra ông anh trai ruột đang đứng há hốc mồm như vừa bị điện giật hai trăm hai mươi vôn. Mục tiêu duy nhất của nó là cánh cửa gỗ sồi nâu sẫm, nơi gắn tấm biển mica khắc laser bóng loáng: "Phòng Kế toán — Tài chính".

Đầu óc tôi như có một đàn ong vỡ tổ bay loạn xạ. Con bé này bị làm sao thế không biết? Nó nộp hồ sơ ứng tuyển vào công ty này từ bao giờ mà tuyệt nhiên không hề hé răng nửa lời với tôi?

Nhưng nỗi kinh ngạc nhanh chóng bị một làn sóng sợ hãi dữ dội hơn đè bẹp. Nó đang đâm đầu thẳng vào hang cọp mà không hề hay biết!

Ở cái công ty Sao Chổi này, bất kỳ ai từ nhân viên bảo vệ cho tới bác lao công đều biết rằng phòng Kế toán không đơn thuần là một bộ phận hành chính nghiệp vụ. Đó là một vùng đất cấm địa, một pháo đài thép được cai quản dưới bàn tay sắt của chị Nguyễn Thu Hạnh — người phụ nữ ngoài ba mươi với biệt danh "bà la sát chứng từ", nỗi khiếp sợ truyền đời của toàn bộ năm mươi nhân sự từ phòng kinh doanh thiện chiến cho đến những tay sáng tạo ngông nghênh nhất.

Chị Hạnh sở hữu một đôi mắt sắc như dao cạo và một trí nhớ tiệm cận máy tính điện tử. Suốt hai năm tôi làm việc tại đây, đã có không biết bao nhiêu lứa thực tập sinh triển vọng phải ôm mặt khóc nức nở chạy vụt ra khỏi cánh cửa gỗ sồi ấy. Lý do đôi khi chỉ vụn vặt đến mức hoang đường: một con dấu mộc tròn đóng bị lem nửa milimét, một dòng địa chỉ chi nhánh viết tắt không đúng quy định của Tổng cục Thuế, hay một chiếc đinh ghim bấm xéo góc thay vì bấm thẳng hàng.

Bản thân tôi, một chuyên viên nội dung lão luyện từng kinh qua hàng chục chiến dịch sống còn, hồi tuần trước cũng vừa bị chị Hạnh hành cho tím tái mặt mày suốt ba ngày ròng rã chỉ vì hóa đơn mua bánh kem sinh nhật công ty viết sai chữ hoa thành chữ thường ở mục tên đơn vị. Con bé Mai Anh chân ướt chân ráo, chưa từng va vấp sự khắc nghiệt của thương trường, làm sao có thể chịu nổi ba đòn phủ đầu của một người đàn bà thép như thế?

Nghĩ đến viễn cảnh đứa em gái nhỏ bị chị Hạnh xé toạc hồ sơ rồi mắng mỏ té tát cho đến khi nước mắt ngắn dài, bản năng bảo bọc của một người anh trai bùng lên dữ dội. Tôi không kịp nghĩ ngợi nhiều, vội vàng đặt ly cà phê đang chảy nước tèm lem xuống chiếc bàn tròn cạnh máy in đa năng, rồi lật đật rảo bước thật nhanh đuổi theo bóng lưng của Mai Anh.

Cánh cửa gỗ sồi nặng nề vừa khép lại được một nửa thì tôi đã kịp lao tới, thò một bàn tay ra chặn đứng mép cửa. Hít một hơi thật sâu để lấy lại nhịp thở đang dồn dập, tôi khẽ đẩy nhẹ cánh cửa rồi thò đầu vào trong, trên môi nở một nụ cười mà bản thân tự đánh giá là vừa mang tính cầu hòa, vừa chan chứa thiện chí ngoại giao văn phòng:

"Chị Hạnh ơi! Chào chị buổi sáng ạ. Em... à, em vừa đi ngang qua đây lấy tài liệu..."

Không khí bên trong phòng kế toán lạnh hơn bên ngoài ít nhất năm độ, mùi giấy in mới và mực máy photocopy quyện lẫn mùi tinh dầu sả chanh thoang thoảng tạo nên một cảm giác trang nghiêm đến ngột ngạt. Chị Hạnh đang ngồi ngay ngắn sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ lớn, sống lưng thẳng tắp như thể được nẹp thước kẻ, cặp kính gọng kim loại mảnh trễ xuống nửa sống mũi.

Nghe thấy tiếng động bất thường, chị từ từ dừng đầu bút bi trên tập hồ sơ, ngước mắt lên. Ánh nhìn của chị sắc nhọn và lạnh tanh như một lưỡi dao mổ vừa được rút ra khỏi khay cồn y tế. Nó lướt qua những ngón tay tôi đang bám chặt trên mép cửa gỗ, rồi dừng lại trừng trừng ngay giữa ấn đường của tôi. Nhiệt độ trong phòng dường như lập tức tụt xuống dưới mức đóng băng.

"Cậu Hoàng phòng Marketing?" Giọng chị Hạnh cất lên phẳng lặng, đều đều, không gợn một chút cảm xúc ấm áp nào của con người.

"Dạ, chính là em đây chị..." Tôi nuốt đánh ực một ngụm nước bọt, cố gắng kéo căng cơ mặt để duy trì nụ cười gượng gạo, ngón trỏ len lén chỉ về phía bóng lưng của Mai Anh đang ngồi thẳng thớm trên chiếc ghế xoay bọc nỉ đối diện bàn làm việc của chị. "Thực ra chuyện là thế này... đây là con bé Mai Anh, em gái ruột của em ở dưới quê mới lên. Nó còn trẻ con, tính tình có hơi ngô nghê, chưa có nhiều kinh nghiệm cọ xát thực tế đâu chị ạ. Hôm nay nó tới đây phỏng vấn, có gì sơ suất nhờ chị Hạnh nương tay chỉ bảo thêm cho cháu nó, coi như chỗ thân tình quen biết giữa phòng Marketing với phòng Kế toán mình..."

Dưới bàn, Mai Anh khẽ nghiến răng ken két. Con bé quay ngoắt nửa khuôn mặt lại, trừng mắt bắn về phía tôi một cái lườm cháy da cháy thịt. Ánh mắt nó lộ rõ vẻ phẫn nộ cùng thông điệp đanh thép: *Anh im mồm lại và biến ra ngoài ngay lập tức!*

Thế nhưng làm sao tôi có thể khoanh tay đứng nhìn đứa em gái ngây thơ của mình đơn thương độc mã đối đầu với hung thần cơ chứ?

Chị Hạnh không nói một lời nào. Chị chậm rãi tháo cặp kính lão ra, đặt xuống mặt bàn kính cường lực tạo nên một tiếng *cạch* khô khốc, vang dội giữa không gian im ắng. Chị đan mười ngón tay vào nhau, đặt lên xấp tài liệu, ngả người ra sau tựa vào lưng ghế da rồi nhìn tôi bằng một ánh mắt băng giá có thể dập tắt mọi lò lửa:

"Cậu Hoàng, tôi nhớ không lầm thì trong bảng mô tả công việc của chuyên viên sáng tạo nội dung đâu có điều khoản nào quy định việc đi kèm người nhà đến phỏng vấn tuyển dụng nhỉ?"

"Dạ không... em chỉ là tiện đường..."

"Ở công ty Sao Chổi này không có văn hóa phụ huynh dẫn con đi thi." Chị Hạnh lạnh lùng ngắt lời tôi, âm lượng không hề lớn nhưng từng âm tiết phát ra đều có sức nặng ngàn cân, chặt đứt mọi nỗ lực thanh minh. "Cậu định vào đây để làm gì? Để nói đỡ? Để xin xỏ sự ưu tiên dựa vào mối quan hệ người quen? Tôi nói cho cậu biết một lần và mãi mãi, ở trong cái phòng này, thứ duy nhất có tiếng nói là số liệu kế toán, các thông tư của Bộ Tài chính và quy chế tài chính nội bộ của công ty. Tuyệt đối không có chỗ cho tình làng nghĩa xóm hay tình đồng nghiệp nể nang ở đây. Cậu bước ra ngoài phòng chờ ngay lập tức, đóng cửa lại, và đừng để tôi phải mở miệng nhắc lần thứ hai. Tiện thể nhắc cho cậu nhớ, điểm chấp hành quy chế hành chính của cậu trong tháng này đang nằm ở mức ranh giới nguy hiểm đấy."

Đòn cảnh cáo đánh trúng ngay vào gót chân Asin của tôi. Nỗi sợ bị trừ điểm chuyên cần và mất khoản tiền thưởng cuối quý khiến cổ họng tôi nghẹn đắng. Mắt tôi đảo nhanh về phía Mai Anh như muốn tìm kiếm một sự đồng thuận hay ít nhất là một cái nhìn chia sẻ, nhưng con bé đã quay phắt mặt đi, cằm hơi hất lên, dán chặt ánh nhìn vào tấm biển tên trên bàn chị Hạnh, hoàn toàn tỏ ra như không hề quen biết gã đàn ông hai mươi sáu tuổi đang đứng bẽ bàng nơi ngưỡng cửa.

Tôi lủi thủi thu tay lại, khẽ khàng kéo cánh cửa gỗ đóng khít vào khung, không dám tạo ra dù chỉ là một tiếng động nhỏ. Nuốt ngược cục tức lẫn nỗi hoang mang tột độ vào sâu trong lồng ngực, tôi cay đắng nhận ra một sự thật trần trụi: Tôi vừa bị đuổi thẳng cổ ra ngoài. Đúng nghĩa đen, không sai một chữ.

Tuy nhiên, làm sao tôi có thể yên tâm quay trở lại bàn làm việc khi số phận của đứa em gái vẫn đang treo lơ lửng trên sợi tóc?

Tôi không dám đi xa, chỉ lảng vảng quanh quẩn ở khu vực hành lang trải thảm xám rồi dạt vào góc khuất của quầy pantry, nơi có tầm nhìn thẳng tắp sang phòng họp kính số hai. Đúng như dự đoán, chỉ vài phút sau, cánh cửa phòng kế toán mở ra và chị Hạnh dẫn Mai Anh bước sang phòng họp kính để bắt đầu phần thi nghiệp vụ thực hành.

Căn phòng này được thiết kế hoàn toàn bằng kính cường lực cách âm hai lớp. Mọi âm thanh to nhỏ bên trong đều bị triệt tiêu hoàn toàn, không lọt ra ngoài dù chỉ một tiếng thì thầm, nhưng đổi lại, từng cử chỉ, từng nét mặt và hành động của những người bên trong lại bị phơi bày trọn vẹn dưới ánh đèn neon trắng lóa.

Tôi đứng tựa lưng vào mép quầy đá hoa cương của pantry, tay bưng chiếc cốc thủy tinh đựng nước lọc nguội ngắt, mắt không rời khỏi tấm kính dù chỉ một giây.

Qua lớp kính trong suốt, tôi thấy chị Hạnh mở chiếc cặp da màu đen mang theo, lôi ra một xấp tài liệu dày cộp. Khi nhìn thấy xấp giấy tờ với những mép gấp nhăn nhúm chi chít những vệt bút dạ quang màu đỏ cam nổi bật, tim tôi bỗng thắt lại một nhịp, lồng ngực như bị ai đó bóp nghẹt.

Trời đất ơi, đó chính là "Hồ sơ Tử Thần"!

Đây là một bài kiểm tra tình huống thực tế khét tiếng mà chị Hạnh đã cất công biên soạn từ những vụ tranh chấp chứng từ phức tạp nhất của công ty trong suốt năm năm qua. Nó là nỗi khiếp đảm chuyên dùng để thử lửa và dằn mặt các kế toán viên kỳ cựu chuyển từ nơi khác đến. Trong xấp tài liệu đó cài cắm hàng loạt những chiếc bẫy tinh vi: sự sai lệch thuế suất VAT giữa 8% và 10% theo các nghị định giảm thuế mới nhất của Chính phủ, những hóa đơn khống tinh vi từ các nhà thầu phụ đã biến mất không dấu vết trên hệ thống tra cứu của Tổng cục Thuế, và cả những biên lai tiếp khách ma thiếu mất con dấu giáp lai hợp lệ. Ngay cả những kế toán trưởng có thâm niên khi đối mặt với mớ bòng bong này còn phải toát mồ hôi hột, lúng túng mất cả buổi sáng, huống chi là một đứa sinh viên năm cuối như con bé Mai Anh!

Tôi nín thở, mười ngón tay siết chặt lấy thành cốc thủy tinh đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra. Tôi thầm nghĩ trong đầu, chắc chỉ chừng ba phút nữa thôi, con bé sẽ bắt đầu bối rối, mặt đỏ bừng lên, rồi có khi nước mắt sẽ trào ra và nó sẽ phải lí nhí cất lời xin lỗi vì độ khó vượt quá sức tưởng tượng.

Thế nhưng, những gì diễn ra ngay sau đó trước mắt tôi hoàn toàn đi ngược lại mọi kịch bản bi thảm mà bộ não tôi đang tự vẽ ra.

Mai Anh không hề có lấy nửa phần nao núng. Ngay khi chị Hạnh dùng ngón trỏ gõ nhẹ ba nhịp xuống mặt bàn kính — động tác quen thuộc báo hiệu thời gian làm bài bắt đầu được tính bằng từng giây — con bé liền thản nhiên kéo khóa chiếc ba lô vải dù sờn mép. Nó rút ra một chiếc máy tính bỏ túi Casio fx màu xám tro, các phím bấm bằng nhựa đã mòn vẹt cả lớp sơn số — món vũ khí bất ly thân đã đồng hành cùng nó từ những năm tháng thi học sinh giỏi toán cấp ba cho tới tận giảng đường đại học.

Đôi bàn tay nhỏ nhắn của nó lật từng tờ hóa đơn một cách thuần thục và nhịp nhàng đến mức khó tin. Tốc độ kiểm tra giấy tờ của nó nhanh thoăn thoắt, đôi mắt đảo liên tục qua các cột chỉ số, mã số thuế và chữ ký người lập biểu. Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, con bé đã tách xấp chứng từ hỗn loạn ra làm ba phần rõ rệt trên mặt bàn: hợp lệ, rủi ro cao và sai phạm pháp lý hoàn toàn.

Dù không thể nghe thấy một âm thanh nào qua lớp kính cách âm dày cộp, nhưng dựa vào khẩu hình sắc bén và phong thái đĩnh đạc của Mai Anh, tôi có thể lờ mờ đoán được những gì đang diễn ra. Con bé cầm một cây bút lông kim màu xanh, dứt khoát vạch một đường thẳng tắp dưới góc phải của một tờ hóa đơn thương mại có giá trị hàng trăm triệu đồng. Động tác của nó dứt khoát như một bác sĩ phẫu thuật đang rạch một đường mổ chính xác, dường như đang bóc trần sự mâu thuẫn giữa mã ngành hàng được áp dụng chính sách giảm thuế 2% với danh mục hàng hóa chịu thuế tiêu thụ đặc biệt không được giảm trừ.

Chưa dừng lại ở đó, Mai Anh lật tiếp một biên bản giao nhận hàng hóa của một công ty vận tải, rồi bất ngờ rút từ trong tập bìa còng của mình ra một tờ giấy khổ A4. Đó là một bảng đối chiếu dòng tiền độc lập được vẽ tay tỉ mỉ bằng mực đen và thước kẻ, hiển thị rõ ràng sơ đồ luân chuyển chứng từ. Con bé gõ liên tục đầu bút vào một dòng đối soát tài khoản ngân hàng, ngẩng cao đầu đối thoại trực tiếp với chị Hạnh. Từng cử chỉ của nó đều gãy gọn, tự tin, toát lên phong thái của một người nắm rất chắc các nguyên lý tài chính và am hiểu sâu sắc về luật kế toán, hoàn toàn đè bẹp sự e dè, sợ sệt thường thấy ở một ứng viên xin việc non nớt.

Chị Hạnh ngồi ở phía đối diện, hai bờ mày ban đầu còn nhíu chặt lại đầy vẻ soi xét, nhưng theo từng lời giải trình và từng nhát chỉ điểm của Mai Anh, nét mặt chị dần dần giãn ra. Chị với tay lấy tờ giấy ghi chú của Mai Anh, đưa sát lên tầm mắt, chăm chú đọc từng nét chữ nắn nót. Chị không hề gật đầu, nhưng cái cách chị từ từ với tay lên túi áo vest công sở, rút cây bút máy Parker nắp bạc cài trên ngực xuống rồi xoay nhẹ nắp bút đã nói lên tất cả. Trong cái công ty này, ai cũng biết hành động rút bút máy của chị Hạnh chỉ xuất hiện khi và chỉ khi chị tìm thấy một thứ gì đó đạt đến độ chuẩn mực tuyệt đối.

"Trời đất quỷ thần ơi, ông anh trai quốc dân đang đứng rình em gái đi thi đấy à?"

Một giọng thì thầm lém lỉnh vang lên ngay sát vành tai khiến tôi giật bắn mình, suýt chút nữa làm đổ cả cốc nước lọc xuống sàn nhà. Tôi vội vàng quay phắt lại thì thấy Vy — cô bạn đồng nghiệp thân thiết cùng nhóm nội dung — đang cầm một hũ sữa chua nếp cẩm, thong thả tựa lưng vào thành quầy pantry, đôi mắt híp lại nhìn tôi cười khúc khích.

"Vy! Mày làm tao hồn xiêu phách lạc đấy," tôi thở hắt ra một hơi dài, đưa bàn tay run run lên vuốt ngực cho tim đập chậm lại. "Con bé Mai Anh... em gái tao... nó nộp hồ sơ vào phòng của bà la sát từ bao giờ thế? Sao tao ngồi cùng phòng với mày mỗi ngày mà không nghe ngóng được nửa chữ nào?"

"Ai rảnh đâu mà báo cáo cho ông anh nhiều chuyện," Vy xúc một thìa sữa chua đưa vào miệng, nhún nhún hai vai đầy vẻ đắc thắng. "Mai Anh nó chủ động nhắn tin hỏi tao từ hồi tuần trước rồi. Nó hỏi cặn kẽ về cơ cấu phòng ban, quy chế làm việc, rồi cả tính cách và phong cách làm việc của chị Hạnh nữa. Con bé bảo nó muốn tự lực cánh sinh bước chân vào đất Sài Gòn này, muốn tự tay kiếm ra đồng tiền để gửi về quê phụ mẹ sửa lại cái mái nhà dột, chứ nhất quyết không muốn dựa dẫm vào ông anh suốt ngày than thở cháy túi, cuối tháng toàn phải ăn mì tôm trừ bữa. Nó sợ ông biết chuyện rồi lại can thiệp lung tung làm hỏng việc nên mới nhờ tao giữ kín như bưng đấy. Nhìn kìa, thần thái con bé đỉnh chưa? Đúng là trong cái nhà này gien giỏi toán chỉ dồn hết cho một người, nhưng tiếc thay người đó lại chẳng phải là ông!"

Nghe những lời trêu chọc của Vy, tôi vừa thấy tức mình vì bị hai đứa con gái qua mặt một cách ngoạn mục, nhưng lại vừa buồn cười. Và rồi, một cảm giác ấm áp, tự hào sâu kín bỗng trào dâng trong lồng ngực, làm cay xè cả sống mũi.

Hóa ra bấy lâu nay, đứa em gái nhỏ mà tôi luôn coi là cần phải chở che, bao bọc vẫn luôn âm thầm quan sát mọi thứ. Nó biết rõ tôi đang phải chật vật, gồng mình xoay xở từng đồng lương còm cõi giữa thành phố đắt đỏ này để trang trải tiền thuê nhà, tiền sinh hoạt và gửi về quê. Nó không muốn biến bản thân thành một gánh nặng đè lên vai tôi thêm nữa. Nó đã lớn thật rồi, và nó đang muốn đứng cạnh tôi, cùng tôi gánh vác những lo toan của gia đình.

Tôi đứng ngồi không yên ở góc pantry suốt hơn bốn mươi phút đồng hồ tiếp theo. Cà phê trong ly đã tan hết thành nước lã, nước lọc tôi uống liền tù tì hết ba cốc đầy, bước chân cứ đi qua đi lại trên hành lang khiến sàn gạch men bóng loáng như muốn mòn vẹt đi.

Đến đúng tám giờ bốn mươi phút sáng, một tiếng *tách* khô khốc từ ổ khóa điện tử vang lên. Cánh cửa kính dày của phòng họp bật mở ra ngoài.

Chị Hạnh là người bước ra trước. Tập hồ sơ dày cộp đã được kẹp ngay ngắn dưới nách, trên tay chị cầm một bản thỏa thuận thực tập bằng giấy in hai mặt trắng tinh, ở góc dưới đã có chữ ký bằng mực xanh tươi roi rói của cả hai bên. Mai Anh đi sát ngay phía sau, chiếc ba lô đã đeo ngay ngắn trên hai vai, gương mặt cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh, chín chắn nhưng khóe môi thì không tài nào giấu nổi nụ cười đắc thắng, đôi mắt sáng lấp lánh như hai vì sao nhỏ.

Tôi không kiềm chế được, lập tức lao tới chặn đầu: "Chị Hạnh! Tình hình... tình hình phỏng vấn của con bé thế nào rồi chị?"

Chị Hạnh dừng bước, đưa mắt nhìn tôi từ đầu xuống chân bằng cái nhìn săm soi thường thấy, rồi lại chuyển ánh mắt sang Mai Anh đang đứng phía sau. Khóe miệng vốn luôn nghiêm nghị của chị bỗng khẽ nhếch lên một biên độ cực kỳ nhỏ — một biểu cảm mà ở công ty Sao Chổi này được toàn thể nhân viên ngầm hiểu là tương đương với một nụ cười rạng rỡ, mãn nguyện nhất.

"Hồ sơ năng lực chuẩn bị rất bài bản. Khả năng phản xạ và xử lý tình huống chứng từ rất nhạy bén, nắm vững các văn bản quy phạm pháp luật và nghị định thuế mới nhất. Đặc biệt là tâm lý rất vững vàng, không hề có dấu hiệu hoảng loạn khi đứng trước các rủi ro tài chính phát sinh," chị Hạnh đưa ra lời nhận xét gãy gọn, rành mạch, rồi chìa bản thỏa thuận sang cho Mai Anh cầm. "Tôi đồng ý tiếp nhận em vào thử việc ở vị trí Thực tập sinh Kế toán Thuế của công ty kể từ đầu tháng tới."

"Em cảm ơn chị Hạnh rất nhiều ạ! Em hứa sẽ cố gắng làm việc hết mình!" Mai Anh lễ phép cúi gập người chín mươi độ.

Cảm giác lo lắng nghẹt thở bấy lâu nay bỗng chốc tan biến, tôi thở phào một hơi dài thườn thượt, như thể vừa có một tảng đá nặng ngàn cân được nhấc bổng khỏi lồng ngực: "May quá... em đội ơn chị Hạnh, cảm ơn chị đã mở lòng tạo điều kiện cho cháu nó..."

"Cậu khoan vội mừng, cậu Hoàng," giọng chị Hạnh đột ngột đanh lại. Âm sắc sắc lạnh, quyền uy quen thuộc lập tức kéo tụt tôi trở về với thực tại nghiệt ngã của chốn văn phòng.

Chị xoay người lại, nhìn thẳng vào mắt tôi, buông ra một lời cảnh cáo mang tính răn đe tuyệt đối: "Tôi ký nhận Mai Anh vào phòng Kế toán hoàn toàn là dựa trên năng lực thực tế của chính con bé, tuyệt đối không có một phần trăm nào liên quan đến sự quen biết với cậu. Và tôi có một điều kiện tiên quyết mang tính kỷ luật: Kể từ ngày mai, cậu Hoàng tuyệt đối bị cấm bén mảng vào khu vực làm việc của phòng Kế toán để chỉ trỏ, hướng dẫn hay can thiệp vào bất kỳ nghiệp vụ, chứng từ nào của em gái cậu. Con bé làm đúng thì hưởng, làm sai thì tự chịu trách nhiệm trước quy chế. Nếu tôi phát hiện ra cậu lén lút 'gánh việc' hộ, hoặc xúi giục Mai Anh làm sai lệch quy trình đối soát tài chính của công ty vì bất kỳ lý do gì, tôi sẽ lập tức hủy bỏ hợp đồng thực tập của con bé ngay trong ngày mà không cần thông báo trước. Cậu đã nghe rõ chưa?"

"Dạ... dạ, em nghe rõ từng chữ rồi ạ!" Tôi vội vàng rụt cổ lại, giơ hai tay lên ngang ngực làm động tác đầu hàng vô điều kiện trước nguyên tắc thép của người phụ nữ quyền lực nhất công ty.

Chị Hạnh gật đầu một cái dứt khoát, không nói thêm nửa lời, xoay người sải bước thẳng về phía căn phòng gỗ sồi của mình.

Bóng lưng chị vừa khuất sau cánh cửa, Mai Anh liền quay ngoắt sang tôi. Vẻ mặt nghiêm nghị chín chắn lúc nãy lập tức biến mất, thay vào đó là bộ mặt lém lỉnh quen thuộc. Con bé giơ ngón tay cái lên làm dấu chiến thắng, nháy mắt trêu chọc:

"Thấy em gái anh đỉnh chưa hả anh Hai? Từ nay về sau lo mà tự giữ lấy thân đi nhé! Em mà thấy anh nộp hóa đơn thanh toán tiền tiếp khách mà viết sai chính tả hay thiếu chứng từ đính kèm là em trừ điểm thi đua thẳng tay, không có chuyện nể nang tình anh em một nhà đâu đấy!"

"Mày được lắm, con ranh này, dám cấu kết với người ngoài để qua mặt cả anh mày," tôi vừa bực vừa buồn cười, đưa tay cốc nhẹ một cái vào đầu nó, nụ cười trên môi rạng rỡ không giấu giếm. "Thôi được rồi, trưa nay tao phá lệ bao một bữa cơm tấm sườn bì chả Cô Ba đặc biệt để ăn mừng. Giờ thì mau xuống sảnh đi, tao tiễn ra đón xe buýt về trường chuẩn bị nốt thủ tục."

Sau khi tiễn con bé xuống tầng trệt, đứng nhìn chiếc xe buýt số mười lăm lăn bánh đưa nó về lại ký túc xá, tôi quay trở lại thang máy lên văn phòng với một tâm trạng lâng lâng, phấn chấn lạ thường. Gánh nặng về khoản tiền hai mươi triệu sửa chữa mái nhà cho mẹ ở quê bỗng nhiên nhẹ bẫng đi một nửa. Hai anh em tôi giờ đây đã cùng đứng trên một chiến tuyến, cùng nhau kiếm tiền giữa đất Sài Gòn đầy thử thách này. Nỗi lo lắng đã qua đi, giờ là lúc tôi phải xốc lại tinh thần, dồn toàn bộ tâm trí và năng lượng để hoàn thành các bản kế hoạch nội dung, quyết tâm giật lấy vị trí nhân viên xuất sắc nhất trong đợt đánh giá cuối năm.

Tôi sải bước dài về phía dãy bàn làm việc của phòng Marketing, định bụng sẽ ghé qua bàn của Linh để mượn lại tập hồ sơ quy chuẩn màu sắc cho dự án bán lẻ mà chúng tôi phải nộp cho khách hàng vào đầu giờ chiều nay. Bàn làm việc của Linh nằm ở góc trong cùng, sát cạnh cửa sổ lớn nhìn xuống đường phố, nơi lúc nào cũng ngập tràn những bản in mẫu thử, các tập giấy vẽ phác thảo và bảng mã màu Pantone rực rỡ sắc màu.

Linh lúc này đang cầm chiếc cốc sứ cá nhân đi ra phía máy lọc nước ở đầu hồi, để lại chiếc máy tính để bàn với màn hình cong cỡ lớn vẫn đang sáng trưng, không hề cài đặt chế độ khóa màn hình.

Tôi bước tới gần mép bàn, vừa toan cất tiếng gọi tên Linh thì một âm thanh *ting* khô khốc, quen thuộc của ứng dụng hộp thư điện tử vang lên.

Một cửa sổ thông báo đẩy nhỏ màu xanh dương nhảy ra ở góc dưới cùng bên phải màn hình máy tính. Ánh mắt tôi vô tình lướt qua dòng chữ in đậm trên thanh tiêu đề của bức thư vừa gửi đến:

*[Phản hồi tuyển dụng] Thư mời phỏng vấn vị trí Giám đốc Nghệ thuật — Công ty Cổ phần Sáng tạo Nexa (Nexa Creative Agency).*

Trái tim tôi bỗng chốc hẫng đi một nhịp dữ dội, nụ cười vừa mới nở trên môi tôi lập tức tắt ngấm.

Nexa — đối thủ cạnh tranh trực tiếp và gay gắt nhất của Sao Chổi trong toàn bộ các gói thầu truyền thông lớn của năm nay.