Ban ngày dưới tầng hầm

Mùi bùn sình mục ruỗng nồng nặc lưu huỳnh thốc thẳng ra từ khe nứt hình tròn vừa bị lưỡi kim cương của mũi khoan rút lõi khoét thủng trên bức tường móng, đặc quánh và tanh lợm đến mức hai chiến sĩ công binh đang tì tay vào giá đỡ phải lảo đảo lùi lại, giật vội van xả khẩn cấp trên mặt nạ dưỡng khí. Tiếng rít xé tai của cỗ máy công nghiệp công suất lớn chìm dần từ âm vực cao nhức óc xuống một chuỗi rên rỉ trầm đục rồi tắt lịm, nhường chỗ cho tiếng cánh quạt tản nhiệt quay ro ro mệt mỏi và những giọt nước làm mát pha mạt bê tông xám xịt nhỏ tong tong xuống nền sàn xi măng trơn nhẫy.

Khối bê tông hình trụ đường kính hai mươi xăng-ti-mét, dài gần nửa mét, cuối cùng cũng được hệ thống vam rút thủy lực kéo tuột ra khỏi thân vách chịu lực. Một tiếng *khục* nặng trịch nện xuống nền hầm, làm bắn tung những tia nước đọng cáu bẩn.

Bức tường gạch và bê tông từng chia cắt hai bờ sống chết suốt mười tám năm ròng rã chính thức bị chọc thủng một lỗ tròn hoắm. Miệng lỗ sâu hun hút, đen ngòm, hệt như một tròng mắt mù lòa của lòng đất vừa bị một lưỡi dao giải phẫu nạy mở ra giữa thanh thiên bạch nhật.

Mặt đồng hồ bọc thép trên cổ tay điều tra viên Trịnh Quốc Quân điểm mười một giờ bốn mươi lăm phút trưa.

Bên ngoài khoảng sân chung của khu tập thể Hòa An, mặt trời đứng bóng đang trút xuống thứ ánh sáng chói chang, khô khốc của một ngày hè oi ả. Những luồng nắng gắt rọi xiên qua các khe hở của tấm bạt dã chiến màu rêu phủ trên miệng hố cầu thang bộ phía đông, ném xuống chiếu nghỉ tầng hầm vài vệt sáng vàng vọt, run rẩy giữa lớp bụi mịn lơ lửng. Thế nhưng, khoảng cách vài mét cầu thang ấy dường như ngăn cách hai vùng không gian hoàn toàn dị biệt. Ngay khoảnh khắc khối lõi bê tông rời khỏi hốc tường, một luồng dưỡng khí mới mẻ tràn vào bên trong, giao hòa với khối khí ẩm mốc ngột ngạt tích tụ gần hai thập kỷ, cũng là lúc một biến chuyển rợn tóc gáy ập đến.

Sự phong kín nghiêm ngặt kéo dài mười tám năm đã vỡ vụn. Cái trật tự mong manh mà nghi thức trấn yểm của bà Hạnh từng gắng gượng duy trì, cái chu kỳ thời gian nghiệt ngã từng giam hãm mọi hiện tượng dị thường trong phạm vi đúng sáu mươi giây ngắn ngủi từ 3 giờ 17 phút đến 3 giờ 18 phút mỗi đêm, bỗng chốc tan biến sạch trơn. Khi bức tường vật chất bị bạt đi một mảng thịt da, ranh giới sinh tử dưới đáy sâu này đã bãi bỏ toàn bộ quy ước về giờ giấc. Dẫu mặt trời đang ngự trị ngay trên đỉnh nóc nhà bốn tầng, đáy hầm u tối đã biến thành một vùng trũng nằm ngoài mọi quy luật thông thường—một lãnh địa hỗn loạn của những linh hồn bị chôn sống, đang cựa mình thức giấc trong cơn cuồng nộ bị đánh động.

"Cẩn thận! Toàn đội lùi lại ba bước!"

Quân quát đanh gọn vào micro cài cổ áo, bàn tay siết chặt báng đèn pin chiến thuật công suất lớn, khớp ngón tay trắng bệch ra dưới ánh đèn le lói.

Lời cảnh báo của anh vừa dứt thì một âm thanh sắc nhọn như lưỡi dao cạo trên mặt kính vang lên từ sâu trong hốc khoan.

Dị tượng bùng nổ không một giây báo trước, với một cường độ vượt xa mọi tính toán kỹ thuật của ban chuyên án.

Bốn dàn đèn cao áp dã chiến công suất năm nghìn watt dựng xung quanh buồng bơm bỗng chốc chớp giật điên cuồng. Luồng ánh sáng trắng chói lòa ban nãy thoắt cái ngả sang sắc xanh xám ma quái, ngọn sáng co giật như ngọn bấc sắp tàn giữa cơn bão cát. Các cuộn dây dẫn cao su nằm dưới sàn bắt đầu giật nảy lên bần bật như những con lươn trúng điện.

*Tách! Xoẹt! Bốp!*

Tiếng nổ liên hoàn của các bóng đèn halogen đanh gọn vang lên như một loạt đạn ghém chát chúa. Vỏ thủy tinh chịu nhiệt vỡ tung tóe, rào rào rơi xuống mặt sàn xi măng ướt nước, văng vào ủng cao su và khiên chắn của lực lượng phá dỡ. Những tia lửa điện màu cam đỏ bắn tung tóe từ các đui đèn công nghiệp, xèo xèo liếm vào những vệt nước nhớp nháp. Mùi nhựa cháy khét lẹt lập tức bốc lên ngùn ngụt, hòa quyện với mùi bùn thối rữa và hơi lưu huỳnh nồng nặc đang tuôn trào từ lỗ thủng, tạo thành một thứ tử khí ngột ngạt bóp nghẹt lồng ngực.

Toàn bộ không gian buồng bơm sụp xuống trong bóng tối nhá nhem, nhớp nháp. Duy chỉ còn lại vài luồng sáng run rẩy, yếu ớt phát ra từ những chiếc đèn pin gắn trên mũ bảo hộ của tổ cứu nạn và ánh đèn cá nhân của Quân, cắt chéo qua màn sương mù xám đục đang dâng lên từ mặt đất.

Thế nhưng, bóng tối chỉ là màn dạo đầu. Điều thực sự đẩy nỗi sợ hãi lên tột cùng là những lực tác động cơ học vô hình đang giáng xuống không gian chật hẹp này.

Một tiếng *keng* chói óc nổ ra ngay dưới chân bức tường móng.

Chiếc xà beng bằng thép tôi nặng gần mười ký của tổ công binh vốn đang nằm im lìm trên mặt sàn đá dăm bỗng nhiên tự trượt đi. Không có người chạm vào, không có độ dốc trượt, thanh kim loại đen trườn sột soạt trên nền xi măng ẩm ướt như bị một sợi cáp tàng hình kéo giật lùi. Nó chà xát dữ dội vào mặt đá dăm, kéo lê một vệt tia lửa điện dài hơn hai mét trước khi bất thần bốc bổng lên không trung. Như bị một bàn tay khổng lồ có sức mạnh man rợ vung lên, thanh xà beng bay vút qua khoảng không chừng bốn mét, đập thẳng một cú *chát chúa* vào bức vách gạch đối diện. Mũi thép cắm ngập vào mạch vữa, rung lên bần bật thành những chuỗi âm thanh ong ong rợn gáy.

"Tránh ra bên trái! Cúi thấp người xuống!" Một chiến sĩ công binh hét lớn, vội vàng tóm lấy dây đai áo cứu hộ của người đồng đội trẻ tuổi, giật phắt anh ta ngã nhoài về phía bệ móng bơm nước.

Gần như cùng lúc đó, chiếc kìm cộng lực bằng thép hợp kim mà người lính cứu nạn đứng gần vách tường đang cầm trên tay cũng bị giằng mạnh. Cú giật thô bạo, bất ngờ đến mức xé toạc lớp da lộn của đôi găng tay bảo hộ dày cộp, cứa đứt một lằn rớm máu trên lòng bàn tay anh ta. Chiếc kìm nặng trịch bay vèo qua khoảng không gian đặc quánh, nện sầm vào cánh cửa sắt cũ kỹ của buồng bơm. Cú va chạm cơ học để lại một vết móp sâu hoắm trên tấm kim loại hoen rỉ, làm bung cả một mảng bản lề vốn đã mòn vẹt. Kim loại nện vào kim loại gầm lên những chuỗi âm vang đinh tai nhức óc, va đập liên hồi vào các vách tường ngầm như một trận cuồng phong sắt đá đang lồng lộn tìm đường thoát thân.

"Tất cả vào vị trí phòng thủ! Lùi lại sau bệ máy! Ngắt cầu dao điện dã chiến ngay lập tức!" Quân hét lớn, thanh âm đanh thép, lạnh lùng át đi tiếng đổ vỡ hỗn loạn của trang thiết bị.

Mồ hôi lạnh túa ra ròng ròng trên thái dương vị điều tra viên, chảy thành dòng men theo quai hàm bết đầy bụi bặm, nhưng đôi mắt anh không một giây nào rời khỏi lỗ đục đường kính hai mươi xăng-ti-mét trên bức tường móng.

Từ bên trong lỗ hổng tròn hoắm ấy, không còn là tiếng gió rít thông thường của chênh lệch áp suất.

Đó là âm thanh của sự sống bị bóp nghẹt dưới đáy mồ.

Tiếng rên xiết trầm đục, đứt quãng, nghẹn ngào như phát ra từ những thanh quản đã bị bùn đất lấp đầy mười tám năm qua. Tiếng móng tay cào cấu điên dại lên bề mặt gạch nung phát ra rào rào, rào rào, hệt như hàng chục con chuột khổng lồ đang dùng xương ngón tay cào xới trong bóng tối để bới tìm một tia dưỡng khí. Và rồi, một tiếng khóc ngột ngạt—thanh âm hỗn tạp, xé lòng của ba con người cùng lúc dội ra ngoài. Có tiếng gầm gừ giận dữ, bất lực của một người đàn ông trung niên không thể hít thở; có tiếng nấc the thé, run rẩy và đau đớn cùng cực của một người phụ nữ; và có cả tiếng thở dốc tuyệt vọng, sặc sụa bùn nước của một thanh niên trẻ tuổi.

Những thanh âm ấy cuộn xoáy qua lỗ thủng tròn xoe, bị vòm trần bê tông khuếch đại lên gấp bội phần, dộng thẳng vào màng nhĩ, khoan sâu vào đại não của tất cả những ai đang có mặt trong buồng bơm.

Hai người lính cứu nạn trẻ tuổi tái mét mặt mày. Dù được trui rèn qua hàng trăm vụ cứu hộ hiểm nguy, đôi chân họ vẫn vô thức lảo đảo lùi lại phía sau, một tay giữ chặt van bình khí nén trên ngực, tay kia bám cứng vào thân cột chống thủy lực. Sự việc đang phơi bày trước mắt họ vượt ra ngoài ranh giới của mọi giáo trình ứng phó thảm họa thông thường. Đây không phải là sự cố bục túi khí metan hay rò rỉ khí độc công nghiệp đơn thuần; đây là sự phẫn nộ nguyên thủy của những sinh mạng bị phản bội, bị chôn sống suốt mười tám năm ròng, đang dùng toàn bộ tàn lực của thế giới bên kia để đập vỡ lớp vỏ bọc xi măng ngăn cách họ với ánh sáng công lý.

Ở chiếu nghỉ phía trên, Mai đứng chôn chân bên lan can sắt hoen rỉ. Bàn tay cô siết chặt lấy thanh giằng rỉ sét đến mức mười đầu ngón tay trắng bệch, không còn một giọt máu. Gió lạnh từ dưới hầm cuốn theo bụi vữa thổi tốc mái tóc ngắn của cô, nhưng đôi mắt cô mở to, trừng trừng nhìn xuống khoảng tối đang rung chuyển.

Tiếng khóc ấy... tiếng cào móng tay rợn người ấy... cô nhận ra từng nhịp điệu của nó.

Đó chính là những âm thanh từng len lỏi qua khe cửa căn hộ 407 vào đúng 3 giờ 17 phút mỗi đêm suốt thời thơ ấu của cô. Đó là thứ âm thanh từng đè nghẹt lồng ngực cô trong những cơn ác mộng dai dẳng, từng giằng xé tâm can mẹ cô khiến bà hóa điên hóa dại, co ro trên chiếc giường gỗ cho đến ngày trút hơi thở cuối cùng. Nhưng lúc này, nó không còn là một ảo ảnh âm thanh hư vô, không còn là những dải sóng dao động vô tri trên màn hình máy tính của Linh. Nó đang dội thẳng vào lồng ngực cô bằng sức nặng cơ học tàn bạo, bằng những thanh xà beng bay vút, bằng những mảng tường nứt toác, bằng sự giận dữ vật chất trần trụi nhất của thế giới thực.

"Anh Quân! Không thể mạo hiểm cho người tiếp cận trực tiếp lúc này!" Vũ Minh An đứng nép sau bệ bê tông cạnh Quân, thở dốc nói lớn. Vết thương do những ngón tay bầm tím từ đêm trước nơi cổ chân anh vẫn còn nhức nhối dưới lớp băng gạc y tế, nhói buốt theo từng nhịp tim đập. "Nồng độ khí độc đang tăng vọt theo cấp số nhân. Máy đo hiển thị H2S và Methane vượt ngưỡng báo động đỏ! Chưa hết... từ trường cơ học quanh lỗ thủng đang bẻ gãy mọi quy tắc tải điện. Nếu đưa người vào áp sát lỗ đục, chênh lệch áp suất và lực giật có thể bẻ gãy xương khớp của bất kỳ ai bước qua khe hở!"

Quân đưa tay quẹt ngang mặt, gạt đi lớp mồ hôi đặc quện bụi xi măng, đôi mắt sắc lạnh như thép tôi vẫn nhìn thẳng vào tâm lỗ khoan. Anh không hề nao núng. Trong đầu người điều tra viên dày dạn trận mạc này, nỗi sợ hãi không phải là một rào cản, mà là một tham số vật lý cần được tính toán và kiểm soát bằng lý trí tuyệt đối.

"Chúng ta không đưa người vào liều lĩnh," Quân nói, giọng trầm đặc nhưng rành rọt từng từ, vang lên át cả tiếng rên rỉ u uất trong hốc tường. "Tổ kỹ thuật hình sự! Mang vali camera nội soi quang học tới đây ngay!"

Nhận lệnh, một kỹ thuật viên pháp y mang bộ đồ bảo hộ đặc chủng, tay xách chiếc vali nhôm chống sốc nặng nề tiến lại gần mép tường móng, nép sát vào mảng tường còn vững chãi. Chiếc camera nội soi công nghiệp chuyên dụng—loại thiết bị tối tân dùng trong công tác cứu nạn sập hầm mỏ và điều tra thảm họa công trình ngầm—nhanh chóng được bật khóa. Đầu dò gắn mắt camera siêu nhỏ bọc thép không gỉ, tích hợp cụm đèn LED hồng ngoại và dây cáp bọc sợi thủy tinh chịu lực dài ba mươi mét từ từ được rút ra khỏi cuộn tang cuốn.

"Luồn đầu dò vào góc bốn mươi lăm độ, lia từ trần xuống chân vách," Quân trực tiếp bước tới, một tay cầm lấy cần điều khiển đa hướng, ra lệnh dứt khoát. "Bật chế độ ghi hình độ phân giải tối đa. Chú ý quét toàn bộ các điểm neo giữ cửa sắt, khóa ngầm và hệ thống chân tường chịu lực."

Người kỹ thuật viên hít một hơi sâu qua van thở, cẩn trọng nâng ống cáp quang, từ từ đẩy đầu dò thép qua lỗ thủng bê tông hai mươi xăng-ti-mét.

Ngay khi đầu dò vượt qua chiều dày hai mươi phân của bức tường gạch ngụy trang, luồng khí lạnh buốt bên trong lập tức ngưng tụ một lớp sương mù mỏng dính trên mặt kính bảo vệ sapphire. Màn hình điều khiển LCD bảy inch trên tay Quân chớp giật liên hồi vài nhịp vì xung điện từ nhiễu loạn, những dải sọc xám quét qua quét lại như sóng truyền hình mất tín hiệu, rồi đột ngột ổn định trở lại.

Dưới ánh sáng cực mạnh của cụm đèn LED hồng ngoại siêu nhỏ, những hình ảnh đầu tiên bên trong khoang phòng kho bí mật dần dần hiện rõ.

Cả nhóm người có mặt ở buồng bơm đều nín thở. Mai trên chiếu nghỉ rướn người về phía trước, ánh mắt dán chặt vào khoảng sáng xanh xao hắt ra từ màn hình LCD của Quân.

Khoang phòng kho rộng khoảng ba mươi lăm mét vuông—căn phòng từng bị nét mực tàu thô bạo của Phạm Văn Khang xóa sổ hoàn toàn trên bản đồ hoàn công năm 2006—hiện ra nguyên vẹn trong một trạng thái rùng rợn đến nghẹn thở.

Toàn bộ mặt sàn gian phòng ngập đầy một lớp bùn đất khô cứng, nứt nẻ chằng chịt thành những mảng lớn xám xịt như mai rùa. Lớp phù sa của trận đại hồng thủy mười tám năm trước khi rút đi đã không có đường thoát, đọng lại đáy hầm và biến nơi đây thành một nấm mồ bùn dày đặc, phong kín mọi dấu tích dưới đáy sâu. Trên bốn bức vách gạch quét vôi cũ kỹ, những vệt nước đen sì, bết dính rêu mốc đóng cặn thành một đường thẳng tắp ngang tầm ngực người lớn. Vệt ngấn nước ấy ghi dấu chính xác mực nước ngập tối đa trong cái đêm định mệnh ngày 16 tháng 7 năm 2006—cái đêm mà ba con người đã bị nhốt chặt dưới đáy nước lạnh ngắt, trong sự bưng bít tàn độc của những kẻ bên trên.

Quân khẽ gạt nhẹ cần điều khiển, xoay góc quay của đầu camera hướng về phía cánh cửa sắt thông ra hành lang buồng bơm—cánh cửa mà mười tám năm qua đã bị bức tường gạch ngụy trang bịt kín hoàn toàn từ phía ngoài.

"Nhìn kìa..." Linh đứng phía sau lưng Quân, tay đưa lên bóp chặt lấy cổ áo, thốt lên một tiếng nghẹn ngào.

Trên màn hình LCD sắc nét, hiện trường vụ phong tỏa năm xưa phơi bày trần trụi. Phía bên trong cánh cửa sắt hoen rỉ cáu cặn bùn đất, thanh chốt sắt phi hai mươi lăm vẫn nằm nguyên vị trí mở. Nhưng ở mép cửa, qua khe hở mục nát, có thể thấy rõ cơ cấu khóa ngoài bằng một sợi xích sắt to bản luồn qua hai quai nắm, ghì chặt hai cánh cửa lại với nhau. Cánh cửa sắt đã bị khóa chết hoàn toàn từ bên ngoài bằng một ổ khóa đồng cỡ lớn nay đã phủ đầy ten sét xanh lét.

Nhưng khủng khiếp hơn cả là bề mặt tấm thép dày năm ly của cánh cửa.

Khắp mặt thép chi chít những vết cào cấu sâu hoắm bằng kim loại, những vết đập phá điên cuồng bằng xà beng hoặc cờ-lê để lại hàng chục vết lõm méo mó, biến dạng. Ba con người trong căn phòng kín ấy đã dùng tất cả sức tàn, dùng mười đầu ngón tay và bất cứ thanh sắt nào vớ được trong bóng tối để đập vào cánh cửa ấy trong tuyệt vọng, gào thét van xin những kẻ đứng bên ngoài mở khóa, cho đến khi dòng nước bùn dâng ngập đầu và cướp đi hơi thở cuối cùng của họ.

Bàn tay Quân siết chặt cần điều khiển, các khớp xương kêu khẽ một tiếng giòn tan. Anh tiếp tục lia chậm rãi đầu camera sang góc đối diện của căn phòng kho.

Những chiếc giá sắt chữ V nhiều tầng dùng để đựng vật tư, van khóa và phụ tùng kỹ thuật cũ kỹ đã sụp đổ hoàn toàn thành một đống phế tích hoen gỉ, nằm nghiêng ngả đè xéo lên nhau. Và ngay bên dưới đống khung sắt mục nát ấy, bị vùi lấp một phần trong lớp bùn đất nứt nẻ, những hình bóng tang thương bắt đầu lộ diện rõ mồn một.

Một mảnh xương cẳng tay xám xịt trồi lên khỏi mặt bùn khô, những ngón tay xương xẩu co quắp cứng đờ vẫn bám chặt lấy chân một giá sắt như cố tìm một điểm tựa để trồi lên mặt nước.

Chếch sang bên phải khoảng một mét, dưới một thanh xà thép chữ U bị võng gãy, một hộp sọ người nằm nghiêng trên nền đất nứt. Hốc mắt đen ngòm của hộp sọ hướng thẳng về phía mắt camera nội soi, như đang trừng trừng nhìn xuyên qua lớp thời gian mười tám năm, nhìn thẳng vào thế giới của những kẻ còn sống.

Lẫn trong đống bùn khô xám ngoét là những mảnh vải vụn mục ruỗng: màu xanh công nhân bạc phếch của bộ quần áo bảo hộ lao động mang phù hiệu nhà máy nước, màu vải dù mận chín rách tơi tả của một chiếc túi xách phụ nữ có thêu hoa văn hoa cúc đã ố vàng, và những sợi chỉ thô đen đúa bết chặt vào những dải xương sườn gãy vụn.

Ba bộ hài cốt.

Họ nằm đó, mắc kẹt dưới đống đổ nát của sự phản bội và sự tàn nhẫn tột cùng của lòng người. Ba nạn nhân Nguyễn Văn Dũng, Đỗ Thị Lệ và Bùi Văn Phúc đã ở đó suốt mười tám năm ròng, trong bóng tối tuyệt đối của một căn phòng bị xóa sổ khỏi mọi văn bản hành chính, mọi bản vẽ kỹ thuật của trần gian.

"Đã xác nhận hiện trường..." Giọng Quân khàn đặc, cơ hàm anh bạnh ra, từng thớ thịt trên mặt căng cứng. "Ba bộ hài cốt. Vị trí và tư thế khớp hoàn toàn với lời khai của nhân chứng và sơ đồ nguyên bản năm 1998."

Nhưng đúng vào khoảnh khắc sự thật vật chất vừa được phơi bày trần trụi nhất, thảm họa tiềm ẩn bên trong lòng đất lại bất thần trỗi dậy với sức tàn phá khôn lường.

Sự cân bằng áp suất vừa được thiết lập tạm thời bỗng chốc đảo chiều. Một luồng áp suất âm cực mạnh đột ngột hình thành trong khoang phòng kho sâu thẳm, biến căn phòng thành một họng hút chân không khổng lồ.

*Vút!*

Sợi dây cáp quang bọc sợi thủy tinh của chiếc camera nội soi bị một lực kéo kinh hoàng giật phắt vào phía trong lỗ thủng bê tông. Viên kỹ thuật viên hình sự đang giữ cuộn tang cuốn bị giằng mạnh, cả người anh ta chúi nhủi về phía trước, hai đầu gối nện mạnh xuống nền xi măng. Sợi cáp siết rách găng tay, cứa vào lòng bàn tay anh ta tóe máu trước khi tuột hẳn qua lỗ hổng.

Màn hình điều khiển trên tay Quân lập tức rung giật điên cu loạn. Hình ảnh những bộ hài cốt và mảng tường nứt vỡ vụn ra thành hàng trăm dải sọc ngang nhiễu loạn, rồi màn hình phụt tắt, biến thành một mảng hạt mè trắng xóa phát ra những tiếng rè rè chói óc như tiếng kim loại cọ xát.

Và rồi, luồng áp suất âm ấy không còn hút vào nữa mà bất thần thốc ngược dữ dội ra ngoài qua lỗ thủng hai mươi xăng-ti-mét.

Một cơn cuồng phong buốt giá từ sâu trong lòng đất mang theo luồng tử khí nồng nặc mùi lưu huỳnh, bùn thối và bụi vôi vữa quất thẳng vào mặt đội cứu hộ như một ngọn roi vô hình. Không khí lạnh ngắt như băng tuyết vừa tan chảy dưới đáy mồ, làm đông cứng cả hơi thở của những người lính. Áp lực gió mạnh đến mức xô ngã hai chiến sĩ công binh đang đứng giữ chân giàn giáo, thổi bay chiếc mũ bảo hộ bằng nhựa tổng hợp của người kỹ thuật viên văng ra xa hàng mét, đập chan chát vào chân cầu thang bộ.

Toàn bộ vòm trần bê tông của buồng bơm rung chuyển bần bật. Những mảng vữa trần mục nát, ẩm mốc bong tróc từng mảng lớn, rơi rào rào xuống sàn như một trận mưa đá.

"Sụp đổ cục bộ! Nguy cơ bục toàn bộ vòm móng buồng bơm!" Một kỹ sư công binh phụ trách an toàn hét lớn qua mặt nạ phòng độc, giọng lạc đi vì áp lực. "Các giá kho kim loại bên trong đang đổ sụp dây chuyền! Chúng đang kéo giật các thanh giằng neo vào dầm phụ của trần hầm!"

Tình thế nghìn cân treo sợi tóc. Vòm trần buồng bơm vốn đã suy giảm khả năng chịu lực sau mười tám năm ngâm nước và ẩm mốc, nay lại chịu tác động cộng hưởng từ những chấn động cơ học bí ẩn bên trong phòng kín. Nếu cố chấp ở lại để mở rộng lỗ thủng bằng kìm thủy lực vào lúc này, một trận sập trần hàng loạt có thể biến toàn bộ buồng bơm thành một nấm mồ chôn vùi toàn bộ lực lượng điều tra, đồng thời vĩnh viễn nghiền nát ba bộ hài cốt dưới hàng chục tấn bê tông cốt thép gãy nát.

Quân không mất đến một giây để do dự. Là một người chỉ huy dày dạn kinh nghiệm tác chiến, anh hiểu rõ lằn ranh mong manh giữa lòng quả cảm và sự liều lĩnh mù quáng. Sinh mạng của các đồng đội đang có mặt ở đây là ưu tiên tối thượng.

Anh giật phắt chiếc còi cứu nạn bằng đồng treo trên ngực áo, thổi ba hồi dài đanh thép, sắc lẹm, âm thanh rền vang xé toạc màn bụi mù mịt:

*Títttt! Títttt! Títttt!*

Đồng thời, Quân hét lớn vào bộ đàm chỉ huy:

"Toàn bộ lực lượng phá dỡ và cứu hộ lập tức rút quân! Bỏ lại thiết bị nặng! Tạm lui lên chiếu nghỉ an toàn tầng trệt ngay lập tức! Đây là mệnh lệnh chỉ huy!"

Kỷ luật thép của lực lượng công an và công binh quân đội phát huy tác dụng triệt để. Không một tiếng la hét hoảng loạn, không một sự giẫm đạp hay xô đẩy nào xảy ra. Hai chiến sĩ cứu nạn nhanh chóng xốc nách người kỹ thuật viên bị thương ở tay kéo đi; những người lính khác chộp lấy các vali tài liệu, máy đo đạc và hộp đựng vật chứng quan trọng nhất, thoăn thoắt di chuyển có trật tự men theo bờ tường, leo ngược lên cầu thang bộ phía đông.

Quân là người đi sau cùng.

Trước khi đặt chân lên bậc thang đầu tiên, anh dừng lại trong tích tắc, quay phắt người lại nhìn lỗ đục tròn hoắm trên vách tường móng một lần cuối. Trong bóng tối nhá nhem của những bóng đèn vỡ vụn, giữa những tia lửa điện thỉnh thoảng lại xòe ra le lói từ các đui đèn cháy khét, một luồng khí trắng lạnh ngắt vẫn đang cuồn cuộn túa ra từ lỗ thủng như một dòng thác vô hình. Nó gầm gừ, réo rắt trong các khe hẹp, hệt như tiếng thở dốc nghẹn ngào của những linh hồn đang đòi lại công lý cho sự biến mất oan khuất của chính mình.

Khi gót giày của Quân bước lên bậc thang cuối cùng chạm tới chiếu nghỉ an toàn tầng trệt, cánh cửa sắt dày chắn lối xuống tầng hầm lập tức được hai chiến sĩ công binh kéo sầm lại, gài then chốt tạm thời bằng một chốt thép lớn.

Dưới chân cầu thang, tiếng kim loại gãy đổ, tiếng gạch vữa rơi rụng bên trong buồng bơm vẫn còn vọng lên ùng ục như tiếng sấm dưới đáy hồ, nhưng kết cấu chịu lực chính của tầng trệt khu nhà vẫn đứng vững vàng. Hệ thống cột chống thủy lực công nghiệp mà đội công binh cho lắp đặt dọc theo hành lang từ sáng sớm đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ khóa cứng khung dầm, ngăn chặn hoàn toàn nguy cơ sụt lún lan rộng lên các tầng trên.

Mai đứng tựa lưng vào bức tường gạch tróc lở của chiếu nghỉ, ngực phập phồng thở dốc, hai bàn tay đan chặt vào nhau để kìm nén cơn run rẩy đang chạy dọc sống lưng. Linh vội vã bước lại gần, chìa ra một chai nước lọc còn nguyên nắp, nhưng bàn tay của cô nhà báo trẻ cũng đang run lên bần bật sau những hình ảnh rùng rợn mà cô vừa tận mắt chứng kiến qua màn hình monitor. Vũ Minh An và Thảo đứng cách đó vài bước chân, dựa vào khung cửa sổ hành lang, ánh mắt cả hai đờ đẫn nhìn chằm chằm vào khoảng tối hun hút bên dưới bậc cầu thang vừa bị phong tỏa.

"Anh Quân... chúng ta... chúng ta có tiếp tục được nữa không?" An lên tiếng, giọng anh khàn đặc và run rẩy, đầy vẻ âu lo. "Nếu vòm trần buồng bơm sập hoàn toàn... toàn bộ hiện trường bên trong sẽ bị nghiền nát thành tro bụi. Khi đó, mọi chứng cứ vật chất..."

Quân tháo phăng đôi găng tay chiến thuật dính đầy bụi bê tông xám xịt, ném mạnh xuống mặt chiếc bàn gấp dã chiến đặt ở góc chiếu nghỉ. Gương mặt anh đanh lại, từng đường nét góc cạnh đều toát lên vẻ kiên định, lạnh lùng đến sắt đá.

"Chúng ta không dừng lại. Tuyệt đối không có chuyện dừng lại ở đây," Quân nói, giọng anh bình tĩnh một cách lạ thường, từng thanh âm đều mang sức nặng xua tan bầu không khí hoang mang, ngột ngạt đang bao trùm lấy mọi người. "Đây là hiện trường tội phạm hình sự đặc biệt nghiêm trọng. Bất kể là hiện tượng dị thường hay sự sụp đổ cơ học của kết cấu công trình, tất cả đều phải bị khuất phục bằng phương pháp kỹ thuật chính xác và kỷ luật thép."

Anh quay ngoắt sang người chỉ huy lực lượng công binh và viên đội trưởng đội cứu nạn cứu hộ đang đứng chờ lệnh:

"Thay đổi phương án tác chiến ngay lập tức. Chúng ta triển khai đồng bộ ba biện pháp tái lập hiện trường:

Biện pháp thứ nhất: Ngắt hoàn toàn hệ thống điện lưới dã chiến đang câu tạm từ trạm biến áp chung của khu dân cư. Lập tức điều động máy phát điện công nghiệp ba pha công suất lớn đặt trên xe tải chuyên dụng ngoài sân bàng. Toàn bộ hệ thống cấp điện mới phải được cách ly tiếp đất hoàn toàn bằng bốn cọc đồng đóng sâu ba mét xuống lòng đất ngoài bãi cỏ. Không để bất kỳ dòng điện rò rỉ hay xung điện từ trường bất thường nào từ buồng bơm gây chập cháy thiết bị lần thứ hai!

Biện pháp thứ hai: Tổ công binh đưa ngay bốn khung giằng thủy lực chữ H chịu lực sáu mươi tấn xuống tăng cường cho vòm trần chiếu nghỉ và vách ngoài buồng bơm. Phải dùng hệ thống nêm kích khóa cứng toàn bộ kết cấu chịu lực của dầm móng trước khi bất kỳ ai chạm mũi khoan vào bức tường một lần nữa!

Biện pháp thứ ba: Tuyệt đối không dùng quạt hút khí đơn thuần. Lắp đặt ngay hệ thống quạt thổi áp lực dương công suất cực đại. Chúng ta sẽ bơm khí tươi áp lực cao từ ngoài sân thoáng thẳng vào trong lỗ đục hai mươi xăng-ti-mét. Áp lực dương này sẽ thực hiện cùng lúc hai nhiệm vụ: vừa đẩy toàn bộ khí độc Methane và Hydro Sunfua thoát ra ngoài theo các đường ống mềm dẫn thẳng lên tầng thượng, vừa dùng chính áp suất không khí nén để đè bẹp luồng áp suất âm dị thường, triệt tiêu mọi rung chấn bất ổn định xuất phát từ khoang rỗng!"

Những mệnh lệnh ngắn gọn, dứt khoát, mang tính logic và khoa học chặt chẽ của Quân lập tức phát huy tác dụng như một liều thuốc an thần cực mạnh. Bầu không khí căng thẳng chùng xuống, nhường chỗ cho sự khẩn trương, chuyên nghiệp của lực lượng cứu hộ.

Những người lính công binh lập tức đứng nghiêm nhận lệnh rồi tản ra hành động. Ngoài sân bàng, tiếng động cơ diesel của chiếc xe phát điện chuyên dụng rồ lên giòn giã. Tiếng búa thép gõ chan chát vào các cọc tiếp địa bằng đồng, tiếng lách cách của các khớp nối ống áp lực và tiếng hô khẩu lệnh triển khai giàn giáo lại vang lên rộn rã khắp khoảng sân khu tập thể, xé tan vẻ u ám, chết chóc vừa bao trùm lấy đáy hầm.

Chân lý không thể bị chôn vùi bởi sự sợ hãi. Dưới sự chỉ huy kiên định của Quân, cuộc đối đầu giữa những người tìm kiếm sự thật và bóng tối của quá khứ đã được nâng lên thành một chiến dịch bài bản, có tổ chức, có kỷ luật và dứt khoát không có chỗ cho sự thoái lui.

Khi các tổ công tác nhanh chóng tản ra thực hiện nhiệm vụ theo phương án mới, khoảng hành lang chiếu nghỉ tầng trệt tạm thời lắng lại trong một khoảng lặng ngắn ngủi.

Mai bước chậm rãi lại gần cánh cửa sắt ngăn cách lối xuống tầng hầm.

Gió trưa từ ngoài sân bàng thổi lùa qua khung cửa lớn, mang theo hơi nóng hầm hập của mùa hè và mùi lá bàng khô giòn rụm. Thế nhưng, chỉ cách gót chân cô chưa đầy hai bước, từ khoảng tối sâu thẳm dưới chân cầu thang bộ bên kia cánh cửa sắt, luồng khí lạnh buốt vẫn không ngừng len lỏi qua khe cửa hẹp, phả vào da thịt cô từng đợt rợn người.

Mai nhìn sâu vào khoảng tối đen ngòm bên dưới.

Tất cả những gì vừa xảy ra không còn là một giấc mơ u uất kéo dài suốt mười tám năm. Nó không còn là những dòng chữ nghẹn ngào, run rẩy trong cuốn sổ chợ bìa nâu của mẹ cô; không còn là lời thú tội muộn màng đầy dằn vặt của ông Tự nơi xóm lao động; và cũng không còn là những nhịp gõ bí ẩn lúc 3 giờ 17 phút sáng từng ám ảnh căn hộ 407.

Nó đã hiển hiện thành một hiện thực vật chất trần trụi, đau đớn và tàn nhẫn đến thấu xương. Hiện thực ấy được cấu thành từ khối bê tông bị đục thủng, từ những sợi xích sắt rỉ sét khóa chặt cánh cửa, từ lớp bùn khô dày đặc nứt nẻ như vảy rùa, và từ ba bộ hài cốt người nằm lạnh lẽo dưới đống khung sắt đổ nát suốt gần hai thập kỷ qua.

Cha cô đã ở đó.

Người cha từng kiệu cô trên đôi vai gầy guộc đi dạo quanh bờ hồ mỗi chiều lộng gió, người cha từng tỉ mẩn dùng dao nhíp gọt giũa chiếc ghế đẩu gỗ thứ ba trong gian bếp nhỏ và thì thầm vào tai cô rằng đó là "chỗ ngồi của con gấu bông bị mất", người cha ấy đã chết ngạt trong bóng tối ngập tràn bùn nước buốt giá, giữa sự phản bội tàn độc của Phạm Văn Khang và sự câm lặng hèn nhát của chính mẹ cô cùng bốn mươi hộ dân trong khu nhà này.

Một cơn đau nhói buốt cuộn lên từ đáy lồng ngực Mai, trào dâng dữ dội đến mức khiến cổ họng cô nghẹn đắng, hai mắt cay xè nhưng không thể rơi nổi một giọt nước mắt. Nhưng ngay phía sau nỗi đau đớn tột cùng ấy, một cảm giác thanh thản kỳ lạ bỗng nhen nhóm trong tâm can cô. Tấm màn nhung dối trá bao trùm suốt mười tám năm qua cuối cùng đã bị xé toang một vết rách không thể hàn gắn.

Sẽ không còn ai có thể chối bỏ điều này được nữa.

Không một thế lực nào, dù là sự thao túng quyền lực tinh vi của Phạm Văn Khang, sự bao che của những kẻ đồng lõa, hay nỗi sợ hãi hèn mọn đã giam hãm lương tâm của bốn mươi con người suốt ngần ấy năm, có thể xóa nhòa những gì vừa hiện hình trên màn hình kiểm tra kia. Cha cô, cô Lệ, và anh Phúc đã tìm được đường trở về với thế giới của ánh sáng.

Gió lạnh dưới chân cầu thang bỗng nhiên ngừng thổi.

Tiếng động cơ máy nổ công nghiệp ngoài sân bàng dường như lùi xa dần, mờ nhạt đi như thể bị một bức tường âm thanh vô hình ngăn cách. Một sự tĩnh lặng rợn người, tuyệt đối và cô đặc bỗng chốc bao trùm lấy khoảng không gian quanh chiếu nghỉ nơi Mai đang đứng đơn độc.

Mai đứng sững lại. Toàn thân cô cứng đờ khi đôi tai khẽ giật mình bắt được một dao động âm thanh cực kỳ nhỏ bé, mỏng manh như một sợi tơ, đang từ từ vọng lên từ đáy hầm sâu.

Đó không phải là tiếng kim loại rên rỉ va chạm.

Cũng không phải là tiếng khóc than hỗn tạp của đám đông oan hồn đang quằn quại trong tuyệt vọng.

Từ sâu thẳm trong bóng tối của lỗ hổng bê tông đường kính hai mươi xăng-ti-mét vừa được mũi khoan mở ra dưới chân vách móng, một giọng nói thì thầm rành rọt, trầm khàn, run rẩy và nghẹn ngào, vang lên xuyên thấu qua khoảng không gian buốt giá, gọi đích danh tên cô:

"Mai... Mai ơi... vào với cha..."