Một Lựa Chọn Sai Lần Nữa

Cuộc gọi từ nhà bị cắt đứt đột ngột bằng tiếng kính vỡ chói gắt và một tiếng hét nghẹn ứ của Minh Khang, để lại chuỗi âm thanh tút dài vô hồn rền rĩ qua màng loa ống nghe màu cam bám đầy bụi dầu trong tiệm tạp hóa bà Bảy.

Thứ âm thanh máy móc ấy sắc tựa một mũi khoan rỉ sét đóng thẳng vào màng nhĩ An Nhiên, làm đông cứng toàn bộ dưỡng khí trong lồng ngực cô. Chiếc ống nghe bằng nhựa cứng trượt khỏi những ngón tay đang run rẩy bần bật, rơi buông tuồng xuống mặt bàn gỗ, đập vào khay kẹo gừng tạo nên một tiếng cốc khô khốc rồi lủng lẳng đung đưa theo sợi dây xoắn lòng thòng.

Bà Bảy từ trong gian bếp tối lờ mờ bước vội ra, tay còn cầm chiếc khăn lau dở, miệng chưa kịp cất tiếng hỏi han thì bóng dáng Nhiên đã lao vụt qua bức rèm nhựa chắn ruồi. Cô cắm đầu chạy thốc ra con ngõ đất, bỏ mặc tiếng gọi với đầy kinh ngạc lẫn trong tiếng mưa rào rạt trút xuống mái tôn tiệm tạp hóa.

Bầu trời xám xịt của buổi chiều muộn sụp xuống như một tấm vải liệm ướt sũng. Trận mưa dông chuyển mùa táp xiên xẹo từng đợt buốt giá vào da thịt, rát bỏng như hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào gương mặt tái nhợt. Nước mưa cuốn xối xả qua vầng trán, tràn vào khóe mắt cay xè và hòa tan những vệt máu đã khô két nơi lòng bàn tay—vết rách sâu hoắm từ những mảnh chuông bạc sắc nhọn mà cô vừa siết chặt trong cơn hoảng loạn cách đây chưa đầy nửa giờ. Cơn đau thể xác giờ đây trở nên vô nghĩa, bị nuốt chửng bởi một nỗi sợ hãi nguyên thủy và tàn khốc đang dâng lên nghẹn ứ nơi cuống họng. Mọi ranh giới của sự cẩn trọng, mọi thuật toán tư duy mà cô từng tự hào tích lũy qua năm tháng đều đã bốc hơi sạch bách.

Cô không gọi cho Mai Sương. Giữa cơn giông bão đang gầm thét trong tâm trí, hình bóng nữ thanh tra của Phòng Hồ sơ Đặc biệt với ánh nhìn sắc lạnh và chiếc khuy định vị cài ngầm tinh vi trong chiếc cặp đi học của Bảo Trâm hiện lên như một lời cảnh tỉnh gai người về bản chất của những kẻ nắm giữ quyền lực. Mai Sương muốn thu hồi các mảnh ghép vật chứng, muốn giải quyết triệt để những nghịch lý lịch sử đè nặng lên số phận gia đình mình và đòi lại sự thật cho người chị Mai Lan, nhưng liệu trong bàn cờ toan tính ấy, một đứa trẻ sáu tuổi như Minh Khang có trở thành món mồi nhử bị bỏ rơi để giăng bẫy bắt gọn mạng lưới của Vĩnh Lam? Nhiên không dám đánh cược sinh mạng của Khang vào lòng trắc ẩn của một cơ quan điều tra chuyên vận hành bằng những con số và quy tắc nghiệp vụ lạnh lùng.

Và cô cũng không quay về tìm An Thành.

Sau cuộc đối chất khốc liệt diễn ra trong gian phòng khách ngột ngạt, sau khi cuộn băng từ năm 1996 phát ra những tạp âm ghê rợn phơi bày sự thật về sự cố lò phản ứng Khu C mà ông đã góp phần bưng bít cho Lê Vĩnh Quân suốt mười tám năm ròng, bức tượng đài về người cha mẫu mực, người thợ cơ khí chính trực cả đời hy sinh vì con cái đã hoàn toàn vỡ vụn dưới chân cô. Làm sao cô có thể nhìn vào đôi mắt trũng sâu đầy những dằn vặt câm lặng của ông để cầu cứu? Nỗi thất vọng cay đắng biến thành một bức tường ngăn cách vô hình nhưng kiên cố. Hơn tất cả, Nhiên bám víu lấy những mảnh ký ức tương lai mà mình đang nắm giữ—thứ quyền năng kỳ dị mà cô ngỡ rằng là vũ khí tối thượng thuộc về riêng mình, là bằng chứng duy nhất cho thấy cô có thể tự định đoạt số phận mà không cần đến sự bảo hộ dối trá của bất kỳ ai.

Trong dòng thời gian cũ ở tuổi hai mươi lăm, những năm tháng cô độc trốn chạy sự săn lùng gắt gao của Tập đoàn Vĩnh Lam qua từng góc tối của thành phố biển, Nhiên đã từng nghe các mắt xích thuộc thế giới ngầm rỉ tai nhau về một tọa độ đặc biệt: Kho chuyển tiếp số 4 tại Cảng Minh Hải.

Đó là một nhà kho tiền chế lợp tôn cũ kỹ, nằm trơ trọi phía sau bãi container phế liệu giáp ranh mép nước sâu, nơi tập đoàn ngụy trang làm điểm trung chuyển các thiết bị cơ khí nhạy cảm tuồn ra từ Khu C và trạm trung chuyển bí mật để giam lỏng những kẻ biết quá nhiều trước khi biến họ thành những bóng ma vô danh trên các chuyến tàu viễn dương không ngày cập bến.

"Khang... đợi chị. Chị nhất định không để em phải chết thêm một lần nào nữa!"

Nhiên lẩm bẩm trong tiếng nấc nghẹn ngào, từng hơi thở phả ra trắng xóa giữa màn mưa lạnh buốt. Lồng ngực cô co thắt dữ dội, cơn đau tức lan tỏa từ xương ức ra khắp bả vai như có ai dùng dây thép gai siết chặt. Thể xác tuổi mười tám mỏng manh này vốn đã kiệt quệ sau chuỗi ngày bị hành hạ bởi dư ảnh ký ức từ dòng thời gian trước và những đòn phản chấn vô hình của nhân quả. Thế nhưng, nỗi ám ảnh về vũng máu loang lổ bên vệ đường trong ký ức cũ, nơi Khang từng nằm lại lạnh ngắt, đã bơm vào từng thớ cơ bắp rệu rã của cô thứ năng lượng cuồng loạn của một kẻ đang giãy giụa bên bờ vực diệt vong.

Vượt qua con đê biển lộng gió đang gầm rú như một đàn thú dữ đói mồi, Cảng Minh Hải hiện ra sừng sững dưới nền trời đen đặc màu tro chì.

Không gian nơi đây như một nghĩa địa sắt thép khổng lồ bị bỏ quên sau thời kỳ công nghiệp hóa hỗn loạn. Hàng chục chiếc cần cẩu giàn khổng lồ vươn những cánh tay sắt han gỉ lên không trung, trông tựa như bộ xương khô của những loài quái vật tiền sử đứng gác bên mép đại dương. Sóng biển mùa bão dâng cao, quất liên hồi vào bờ kè đá hộc phủ đầy rêu nhớt, tung bọt trắng xóa mặn chát vào không khí, quyện chặt lấy mùi dầu diesel khét lẹt bốc lên từ các rãnh thoát nước và mùi kim loại rỉ sét nồng nặc đến nghẹt thở.

Nhiên hạ thấp người, nép mình sát vào những chồng thùng phuy rỗng cáu bẩn cặn dầu hỏa. Cô men theo con đường mòn ngập ngụa bùn xám, lách qua một lỗ thủng lớn trên hàng rào lưới thép gai bị cắt nham nhở để tiến sâu vào khu vực kho chuyển tiếp phía sau bãi phế liệu.

Kho số 4 nằm cô độc ở góc tây nam của bến cảng, bị vây bọc bởi những khối container ba mươi tấn gỉ sét xếp chồng chất lên nhau như những bức tường thành đổ nát. Cánh cửa ngách bằng tôn tấm dày cộp hé mở một khe hẹp vừa đủ một người lách qua. Trên nền đất ẩm ướt sát bậc cửa, những vệt bùn mới toanh chưa kịp bị nước mưa cuốn trôi vẫn còn hằn rõ gai lốp ủng tác chiến nhà nghề.

Không một bóng bảo vệ tuần tra bên ngoài. Một sự tĩnh lặng ma quái bao trùm lên toàn bộ công trình, đối nghịch hoàn toàn với tiếng gầm gào của biển động và tiếng mái tôn trên cao đập phành phạch theo từng cơn gió giật từng hồi.

Nhiên siết chặt chiếc áo khoác ướt sũng đang dính chặt vào da thịt. Bàn tay run rẩy đưa vào túi ngực, ngón tay chạm vào bề mặt kim loại lạnh ngắt của chiếc đồng hồ Hải Đăng. Vật thể cơ khí bằng titan ấy vẫn nằm im lìm, không một tiếng tích tắc, tựa như một khối kim loại chết. Hít một hơi thật sâu để nén chặt tiếng tim đang đập loạn xạ trong cuống họng, cô lách người qua khe cửa sắt, trượt vào bóng tối đặc quánh bên trong.

Nội thất nhà kho rộng thênh thang, tối tăm như đáy huyệt. Không khí trong này ngưng trệ, nặng trịch mùi ẩm mốc của những kiện hàng lưu cữu nhiều năm, mùi hăng nồng của phân bón hóa học tồn dư trong các góc khuất, và đè lên tất cả là một thứ mùi vị vô cùng quen thuộc khiến toàn bộ lông tơ trên gáy Nhiên dựng đứng: mùi ozon buốt lạnh, tanh nồng đặc trưng của một hiện trường vừa trải qua dao động bức xạ cộng hưởng.

Nhiên nheo mắt, cố gắng căng mọi giác quan để thích nghi với màn đêm lờ mờ. Xung quanh cô là những dãy hành lang hun hút được tạo nên bởi các chồng thùng gỗ và kiện hàng bọc bạt nhựa đen xì cao ngất ngưởng. Tiếng nước mưa rỉ rả dột từ các lỗ thủng trên trần cao nhỏ tong tỏng xuống sàn xi măng nghe vang vọng đến rợn người. Từng bước chân cô dẫm lên lớp bụi công nghiệp ẩm ướt, khẽ khàng và thận trọng tiến sâu vào khoảng không gian trống trải ở trung tâm kho hàng.

"Khang? Minh Khang ơi... Em ở đâu?"

Nhiên thì thào qua kẽ răng, giọng nói run rẩy bị bóp nghẹt trong nỗi tuyệt vọng cùng cực.

*Tách.*

Một âm thanh cơ học đanh gọn vang lên từ giàn giáo phía trên đỉnh đầu.

*Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!*

Liên tiếp bốn cụm đèn pha halogen công suất cực lớn gắn ở bốn góc trần nhà kho đồng loạt bừng sáng.

Ánh sáng vàng trắng chói lòa, tàn bạo giáng thẳng xuống như những lưỡi dao quang học, xé toạc bóng tối trong tích tắc. Cường độ ánh sáng đột ngột khiến mắt Nhiên nhói buốt, tầm nhìn trắng xóa trong chớp mắt. Theo phản xạ sinh tồn, cô giơ hai cánh tay lên che mặt, lùi gấp lại hai bước, gót giày trượt nhẹ trên nền xi măng trơn nhớt. Hơi thở cô tắc nghẽn hoàn toàn nơi thanh quản khi đồng tử bắt đầu điều tiết lại để tiếp nhận khung cảnh trần trụi trước mắt.

"Cô đến muộn hơn bảy phút so với mô hình tính toán hành vi của tôi, An Nhiên."

Một giọng nói trầm ổn, phát âm tròn vành rõ chữ với thứ ngữ điệu từ tốn đến lạnh lùng vang vọng khắp không gian rộng lớn của kho hàng.

Khi những ảo ảnh quang học mờ dần, hình ảnh hiện ra ở khoảng trống trung tâm cách Nhiên chưa đầy mười lăm mét khiến dòng máu nóng trong huyết quản cô như đông cứng lại thành từng mảng băng vụn.

Lê Vĩnh Quân đang đứng ở đó.

Người đàn ông quyền lực vẫn khoác trên mình chiếc áo măng-tô sẫm màu cắt may tinh xảo đến từng đường kim mũi chỉ, ve áo phẳng phiu không vương lấy một hạt bụi hay một giọt nước mưa bẩn thỉu của bến cảng. Mái tóc hoa râm được chải chuốt cẩn trọng ra phía sau, đôi gọng kính kim loại màu vàng phản chiếu ánh đèn halogen sắc lạnh. Trên tay phải của ông ta là chiếc ô màu đen gấp gọn với phần cán cầm bịt bạc chạm trổ tinh vi. Và ngay trên nẹp cà vạt bằng bạch kim, mảnh tinh thể lục giác bọc lớp vỏ chì chống ghi đè đang phát ra những luồng sáng lam nhạt chập chờn, tựa như một con mắt lân tinh đang lén lút dò xét không gian.

Đứng sừng sững sau lưng ông ta là hai gã đàn ông lực lưỡng trong trang phục tác chiến màu đen tuyền, khuôn mặt vô cảm như những cỗ máy giết người, trên tay lăm lăm những khẩu tiểu liên ngắn nòng đen ngòm hướng chếch xuống mặt sàn.

"Ông... Lê Vĩnh Quân..." Nhiên thốt lên, đôi môi tái ngắt mấp máy không ra hơi.

Vĩnh Quân khẽ nhếch khóe môi tạo thành một nụ cười mỏng manh, lịch thiệp nhưng trống rỗng đến tàn nhẫn. Ánh mắt sau tròng kính của ông ta không hề có sự giận dữ hay đắc thắng tầm thường; đó là cái nhìn phẳng lặng của một kỹ sư trưởng đang kiểm tra một cuộc thử nghiệm đã biết trước kết quả trong phòng thí nghiệm.

"Đừng trưng ra bộ mặt kinh ngạc tột độ như thế," Vĩnh Quân chậm rãi cất bước, tiếng đế giày da thuộc gõ nhịp nhàng, khô khốc trên nền sàn xi măng lạnh lẽo. "Cô thực sự tin rằng việc mình nắm giữ những mảnh ký ức về mười hai năm sau là một ưu thế tuyệt đối để đi trước tôi một bước sao? Thật ngây thơ đến đáng thương hại. Trong các bản ghi phân tích tâm lý và hồ sơ hành vi mà hệ thống của chúng tôi thu thập được qua ba chu kỳ thử nghiệm đã sụp đổ trước đây, có một tham số chưa bao giờ sai lệch dù chỉ một phần nghìn đơn vị: hội chứng cứu rỗi của An Nhiên."

Ông ta dừng lại cách cô chừng mười mét, ngón tay trỏ đeo nhẫn bạc khẽ gõ nhẹ lên chiếc kẹp cà vạt bọc chì.

"Mỗi khi thằng bé Minh Khang rơi vào tình trạng nguy hiểm đến tính mạng, cô luôn rơi vào một trạng thái kích động cục bộ và tự cô lập mình ra khỏi mọi liên kết xã hội. Cô không tin Mai Sương, bởi vì cô kinh hãi viễn cảnh Phòng Hồ sơ Đặc biệt sẽ biến thằng bé thành một vật chứng sống cần mổ xẻ để nghiên cứu nghịch lý. Cô không dám quay đầu tìm An Thành, bởi vì những rạn nứt tâm lý mà tôi đã cẩn thận cài cắm qua cuộn băng ghi âm năm 1996 đã đánh gục hoàn toàn niềm tin mù quáng của cô vào người cha nuôi. Và trên hết, cô mắc kẹt trong ảo tưởng kiêu ngạo của một kẻ mang danh 'người hồi quy'—cô tin rằng chỉ có ký ức tương lai của riêng mình mới đủ sức viết lại số phận. Kho chuyển tiếp số 4 này không phải là nơi cô tình cờ nhớ lại từ kiếp trước đâu, An Nhiên. Tọa độ này được thuộc cấp của tôi cố tình để lộ vào cuốn sổ tay hải trình cũ mà cô đã đọc được trong dòng lịch sử trước. Tôi đã trao nó cho cô, để ngày hôm nay cô tự bước chân vào đúng chiếc lồng đã được đo ni đóng giày này."

Từng câu chữ của Vĩnh Quân giáng xuống đầu Nhiên như những nhát búa nện thẳng vào màng nhĩ.

Một cái bẫy hoàn hảo. Một mạng nhện vô hình không được đan dệt bằng sắt thép hay thuốc nổ, mà được dệt bằng chính những điểm yếu tâm lý sâu kín nhất, bằng sự kiêu hãnh ngấm ngầm và nỗi sợ hãi tột cùng của cô. Cô đã ngỡ mình là kẻ phá vỡ kịch bản, là người cầm bút sửa lại những dòng định mệnh nghiệt ngã, nhưng hóa ra cô chỉ đang bước đi răm rắp trên từng vạch sơn chỉ đường mà đối thủ đã vẽ sẵn từ nhiều chu kỳ trước.

"Khang đâu?!" Nhiên thét lên, giọng cô vỡ vụn giữa không gian rộng lớn, nghẹn ngào vì uất ức và hoảng loạn. "Ông giấu thằng bé ở đâu rồi?! Mau thả nó ra!"

Lê Vĩnh Quân không hề biến sắc. Ông ta chỉ khẽ nghiêng đầu sang bên phải, một động tác ra hiệu chuẩn xác và lạnh lùng.

Từ phía sau bóng tối của một container hàng bị móp méo, một gã tay sai thứ ba bước ra, kéo theo một chiếc ghế sắt công nghiệp nặng nề trên mặt sàn xi măng, phát ra âm thanh ken két rợn óc.

Trên chiếc ghế sắt ấy, Minh Khang bị trói chặt từ vai xuống mắt cá chân bằng nhiều vòng dây thừng thô ráp. Miệng cậu bé bị dán chặt bởi một dải băng dính đen dày bản. Bộ quần áo thun mặc ở nhà quen thuộc lấm lem bùn đất và dầu mỡ, một bên gò má tròn trĩnh hằn lên vết bầm tím tụ máu sưng húp.

Nhìn thấy Nhiên, đôi mắt đen láy của đứa trẻ sáu tuổi lập tức tràn ngập nước mắt. Thằng bé giãy giụa điên cuồng trên mặt ghế sắt, những khớp xương nhỏ bé oằn mình chống lại sợi dây thừng siết chặt, lồng ngực phập phồng phát ra những tiếng kêu nghẹn ngào, đau đớn qua lớp băng keo:

"Ư... ư... Chị... chị ơi!"

"Khang!"

Trái tim Nhiên như bị một bàn tay vô hình bóp nát vụn. Quên hết mọi hiểm nguy, cô lao vụt về phía trước như một con thiêu thân.

*Rắc!*

Tiếng kéo khóa nòng súng khô khốc vang lên đanh thép. Họng súng ngắn màu đen của tên vệ sĩ bên cạnh Vĩnh Quân lập tức nâng lên ngang tầm mắt, chĩa thẳng vào giữa trán Nhiên. Khoảng cách quá gần cùng ánh nhìn sát khí lạnh tanh của gã sát thủ khiến bàn chân cô phải khựng lại giữa không trung, cả cơ thể chao đảo, run rẩy chôn chặt tại chỗ.

"Ngoan ngoãn đứng yên ở đó, vật chủ S-017," Vĩnh Quân cất lời, thanh âm bây giờ không còn vẻ lịch thiệp giả tạo nữa mà chìm sâu vào sự băng giá tàn khốc của một nhà nghiên cứu đang chuẩn bị bước vào giai đoạn chiết xuất mẫu phẩm. "Vở kịch gia đình ấm áp và sự phản kháng vụng về này nên kết thúc tại đây được rồi. Tôi đã cho cô một lối thoát danh dự tại phòng trà Bạch Hạc, nhưng cô đã khước từ nó. Khối tinh thể cộng hưởng nằm trong chiếc đồng hồ Hải Đăng của cô đã bước vào trạng thái ngủ đông sâu sau các biến cố can thiệp lịch sử. Để đánh thức nó, để tái khởi động lại chu trình nạp năng lượng hồi quy cực hạn, chúng tôi cần một cú sốc điện sinh học và một trường cộng hưởng tâm lý đạt ngưỡng tới hạn. Và trên thế giới này, không có chất xúc tác nào hoàn hảo bằng sự tuyệt vọng tột cùng của một vật chủ khi phải tận mắt chứng kiến người thân duy nhất của mình bị hủy diệt mà hoàn toàn bất lực."

Vĩnh Quân lùi lại nửa bước, thong thả đưa hai tay ra sau lưng, chiếc ô đen dựng thẳng đứng sát mũi giày da. Ông ta lạnh lùng buông ra một mệnh lệnh tàn nhẫn tựa như đang đọc một dòng chỉ số kỹ thuật:

"Bắn vỡ hai đầu gối của thằng bé trước. Hãy để cô ta được thưởng thức trọn vẹn cảm giác của một kẻ cứu rỗi thất bại."

Tên sát thủ bên phải lập tức xoay chuyển họng súng tiểu liên. Ánh mắt hắn lạnh như tiền, đường ngắm dời thẳng từ ngực Nhiên sang hướng hai khớp gối nhỏ bé của Minh Khang đang run rẩy trên chiếc ghế sắt. Đốt ngón tay thô ráp của hắn từ từ co lại, áp lực đè dần lên cò súng kim loại.

"KHÔNG! DỪNG LẠI NGAY! LÊ VĨNH QUÂN, TÔI CẦU XIN ÔNG! CẦU XIN ÔNG THẢ NÓ RA!"

Nhiên gào thét đến rách toạc cả thanh quản, máu từ cổ họng trào lên mặn chát nơi đầu lưỡi. Bất chấp họng súng đang chĩa vào mình, cô dồn toàn bộ tàn lực vào đôi chân, lao mình về phía chiếc ghế sắt. Nhưng khoảng cách mười lăm mét lúc này là một vực thẳm nghìn trùng. Một phần mười giây của một phát đạn là khoảng thời gian mà không một sinh mệnh bằng xương bằng thịt nào có thể vượt qua.

*ẦM! RẦM RẦM!*

Một tiếng nổ chấn động tựa như sét đánh ngang tai đột ngột xé toạc bầu không khí ngột ngạt của kho hàng.

Toàn bộ cánh cửa cuốn bằng tôn sóng dày cộp ở lối bốc dỡ xe tải phía hông nhà kho bị húc tung một cách thô bạo. Kim loại biến dạng, vặn vẹo như một tờ giấy mỏng bị nghiền nát dưới một lực va chạm khủng khiếp. Những mảnh tôn rách tơi tả, bùn đất đỏ quạch và các khối kính vỡ văng tung tóe khắp sàn nhà khi chiếc xe bán tải màu xanh cũ kỹ gầm rú như một con dã thú trúng tên lao thẳng vào bên trong.

Hai luồng sáng từ cặp đèn pha phía trước xe bật ở chế độ chiếu xa cực đại, quét qua làn bụi khói mịt mù, rọi thẳng luồng sáng chói gắt vào mắt Lê Vĩnh Quân và nhóm tay súng. Bánh xe nghiến ken két trên nền xi măng, cày tung lớp bụi vôi ẩm ướt thành những vệt dài đen đúa.

"TẤT CẢ NẰM XUỐNG!"

Một tiếng gầm khàn đặc, giận dữ và tuyệt vọng vang lên qua khung cửa kính vỡ nát bên ghế lái.

Đó là giọng của An Thành.

Chiếc xe bán tải không hề có dấu hiệu đạp phanh. Thân xe trượt ngang một góc chín mươi độ trong cú drift điên cuồng, đuôi xe bằng thép tấm nặng nề quét ngang qua khoảng đất trống, húc văng hai tên tay súng đang đứng cạnh container. Lực va đập cực mạnh hất tung một tên vào vách sắt phát ra tiếng va chạm rợn người, khẩu súng trong tay hắn văng tít ra xa trước khi cơ thể hắn đổ sụp xuống bất tỉnh nhân sự.

Tiếng súng lập tức bùng nổ chát chúa trong không gian kín.

*Đoàng! Đoàng! Đoàng! Đoàng!*

Những tên bảo vệ còn sống sót phản xạ với tốc độ của những kẻ dày dạn chiến trường. Đạn tiểu liên găm xối xả vào thân xe bán tải, xé toạc nắp ca-pô, làm vỡ vụn phần kính chắn gió còn sót lại và tạo nên những tia lửa màu cam rực rỡ lóe lên liên hồi cùng âm thanh đinh tai nhức óc.

Cánh cửa xe bên phía tài xế bật mở tung toé. An Thành lao ra ngoài như một cơn lốc.

Khuôn mặt người đàn ông trung niên vốn quanh năm chỉ biết đến dầu mỡ máy móc và những bản vẽ kỹ thuật, người cha luôn mang vẻ mặt trầm mặc, khắc kỷ nay nhăn nhúm lại trong một cơn cuồng nộ tột cùng. Mái tóc ông ướt sũng nước mưa bết chặt vào trán, khóe miệng rỉ máu do chấn động của vụ đâm xe. Trên tay phải của ông không có súng ngắn hay vũ khí quân dụng, chỉ có một chiếc cờ-lê bằng thép tôi nặng trịch dùng để sửa trục máy công nghiệp, và dưới nách trái, ông đang kẹp chặt chiếc hộp sơ cứu gia đình bằng nhôm màu xám bạc đã trầy xước khắp các góc cạnh.

"Nhiên! Ôm chặt lấy Khang!" An Thành hét lên giữa làn đạn rít gió ràn rạt.

Không chần chừ dù chỉ một cái chớp mắt, tận dụng khoảnh khắc hỏa lực của đối phương bị chiếc xe bán tải hút trọn, Nhiên trườn rạp người trên nền sàn xi măng ướt nhoét. Cô lao mình đến bên chiếc ghế sắt, dùng toàn bộ tấm thân gầy gò của tuổi mười tám đè chặt lên người Minh Khang, biến lồng ngực mình thành một tấm khiên sống che chở cho đứa em nhỏ đang run rẩy khóc ngất đi vì kinh hoàng.

Lê Vĩnh Quân đã kịp thời lùi sâu vào sau một kiện hàng bọc chì ngay từ khoảnh khắc chiếc xe tải húc tung cửa cuốn. Nhưng tên sát thủ cộm cán nhất của ông ta—kẻ mang vết sẹo lồi dài chạy dọc từ thái dương xuống quai hàm—đã nhanh chóng lấy lại thăng bằng. Hắn nép sau một trụ bê tông chịu lực, đôi mắt đục ngầu không một tia cảm xúc, bình tĩnh giương khẩu súng ngắn chuyên dụng có gắn ống giảm thanh thon dài, nòng súng hướng thẳng về vị trí của Nhiên và Minh Khang đang co cụm dưới chân ghế sắt.

An Thành nhìn thấy họng súng đen ngòm ấy.

Khoảng cách từ chỗ ông đến tên sát thủ quá xa để chiếc cờ-lê trên tay có thể phát huy tác dụng. Ông không có vũ khí tầm xa, không có áo giáp chống đạn, và khoảng cách giữa người thợ cơ khí già với hai đứa con nuôi chỉ còn chưa đầy ba bước chân ngắn ngủi.

Trong khoảnh khắc sinh tử tàn khốc chỉ kéo dài trong một phần trăm giây tích tắc ấy, An Thành không hề có lấy một tích tắc do dự. Người đàn ông đã sống suốt mười tám năm ròng rã trong sự dằn vặt, gặm nhấm bởi tội lỗi bưng bít sự thật cho Vĩnh Lam, người cha đã im lặng chịu đựng mọi sự oán trách của đứa con gái lớn, đã đưa ra lựa chọn cuối cùng của cuộc đời mình.

*ĐOÀNG!*

Phát đạn xé toạc không khí mang theo luồng nhiệt lượng bỏng rát rít lên một tiếng khô khốc.

An Thành tung người lao cả thân mình chắn ngang đường đạn.

Một âm thanh trầm đục ghê rợn vang lên: *Phụt!*

Đầu đạn đạo bằng chì xuyên thủng lớp áo khoác vải dù sờn rách, xé toạc thớ thịt ngực, nghiền nát xương sườn và cắm thẳng vào tâm thất người kỹ sư già.

Lực đẩy của viên đạn khiến cơ thể ông giật mạnh về phía sau. Một vệt máu tươi màu đỏ thẫm phun trào thành hình cánh quạt trong không khí, bắn tung tóe lên mặt sàn xi măng xám xịt và tạt thẳng vào gương mặt cùng mái tóc của Minh Khang.

"BỐ ƠI!"

Tiếng thét xé ruột xé gan của Khang cuối cùng cũng thoát ra được khi lớp băng dính trên miệng bị tuột ra bởi mồ hôi, nước mắt và máu tươi của cha mình.

Cơ thể to lớn, vững chãi từng cõng hai chị em qua những mùa ngập lụt của thị trấn, bờ vai từng như một bức tường thành kiên cố che chở cho Nhiên suốt thời thơ ấu khựng lại giữa không trung trong một khoảnh khắc kỳ lạ. Đôi mắt An Thành mở to, những tia máu đỏ ngầu giật giật khi ông nhìn xuống hai đứa con đang nép dưới chân mình.

Trong ánh mắt hấp hối ấy hoàn toàn không có sự sợ hãi cái chết, không có nỗi oán hận đối với số phận nghiệt ngã; nơi đáy mắt đục mờ vì mất máu chỉ còn lại một sự thanh thản đến đau lòng, một tình yêu thương vô bờ bến và sự giải thoát của một linh hồn vừa chuộc lại được lỗi lầm lớn nhất của đời mình.

Ông đổ sụp xuống nền xi măng lạnh buốt, ngã gục ngay trước mặt Khang và Nhiên. Vũng máu từ lồng ngực ông trào ra xối xả, đỏ tươi và bốc lên làn khói mờ nhạt giữa cái lạnh thấu xương của bến cảng mùa mưa.

"Bố... Bố ơi... Đừng mà bố... Con xin bố..."

Nhiên run rẩy bò rạp tới, hai bàn tay cô chụp lấy miệng vết thương trên ngực An Thành, điên cuồng dùng mười đầu ngón tay ấn chặt xuống để ngăn dòng máu đang tuôn trào. Nhưng máu nóng cứ thế len qua từng kẽ tay cô, ấm nóng, nhớp nháp và tàn nhẫn chảy tràn ra mặt sàn.

Cú ngã cực mạnh của An Thành khiến chiếc hộp sơ cứu bằng nhôm văng khỏi nách ông, đập mạnh vào chân chiếc ghế sắt rồi nứt toác ra trên nền đá.

Bông băng tiệt trùng, những cuộn gạc y tế và vài lọ cồn sát trùng văng tung tóe khắp nơi.

Nhưng rơi ra từ ngăn đáy bí mật đã bị chấn động làm vỡ vụn của chiếc hộp nhôm không phải là bất kỳ một loại thuốc men nào.

Đó là một khối chất rắn thô ráp, góc cạnh, phát ra ánh sáng màu tím mờ đục—mảnh tinh thể cộng hưởng nguyên sinh mà mười tám năm về trước, Thu Hà đã liều mạng lén giấu đi từ Khu C của Bệnh viện Từ Minh trước khi hiện trường bị niêm phong. Thứ khoáng vật cấm kỵ mà bà và An Thành đã lặng lẽ cất giấu dưới đáy hộp bông băng của gia đình suốt ngần ấy năm trời, vừa như một bằng chứng tội lỗi, vừa như một chiếc neo giữ lại mối liên kết với sự biến mất của mẹ ruột Nhiên.

Dưới áp lực va đập khủng khiếp của cú rơi và trọng lượng của khung chân ghế sắt bị đẩy xô đè nghiến lên, mảnh tinh thể vốn đã mang những vết rạn nứt cấu trúc từ trước lập tức vỡ vụn thành hàng ngàn hạt bụi khoáng li ti.

*O O O N G!*

Một tiếng rít tần số siêu cao đột ngột bùng nổ, xuyên thẳng qua màng nhĩ của tất cả những người đang có mặt trong nhà kho, khiến không gian xung quanh như bị bẻ cong trong một tích tắc.

Không hề có ngọn lửa bốc lên, cũng không có khói bụi thông thường. Từ tâm chấn nơi mảnh tinh thể bị nghiền nát, một làn sóng bức xạ năng lượng màu xanh lam rực rỡ, tinh khiết và chói lòa như cực quang quét ngang mặt sàn xi măng. Làn sóng lam ngọc ấy tràn qua vũng máu đỏ tươi của An Thành, ngay lập tức làm bốc lên một luồng sương mù ion hóa dày đặc, mang theo mùi ozon nồng nặc và buốt lạnh gấp trăm lần nồng độ từng xuất hiện ở căn hầm kỹ thuật trường Lê Quang.

Những bóng đèn pha halogen treo trên trần nhà kho chớp giật điên dại theo nhịp dao động của trường năng lượng rồi đồng loạt phát nổ thành từng chuỗi liên hoàn: *Bụp! Bụp! Bụp! Bụp!*

Những mảnh thủy tinh vỡ vụn rơi lả tả như mưa rào từ trên cao. Cả nhà kho chìm vào bóng tối thăm thẳm trong một phần mười giây, nhưng ngay sau đó lại được thắp sáng rực rỡ bởi thứ ánh sáng bức xạ màu lam ma mị đang cuộn trào thành từng đợt sóng thủy triều vô hình trên mặt đất.

"Năng lượng cộng hưởng..."

Lê Vĩnh Quân từ phía sau tấm chắn chì bước ra, đôi mắt mở to nhìn chăm chú vào quầng sáng với một vẻ kích động điên cuồng chưa từng thấy. Mảnh tinh thể trên kẹp cà vạt của ông ta phát quang dữ dội, cộng hưởng nhịp nhàng với luồng sóng dưới sàn.

"Chính là nó... Cuối cùng thì lớp vỏ bảo vệ cũng đã vỡ!"

Làn sóng bức xạ không hề phát tán vô định vào không khí. Theo các định luật vật lý dị thường của trường cộng hưởng, nó cuộn xoáy lại, tìm kiếm một vật chủ tương thích sinh học, một điểm thu nhận có cùng tần số dao động nội tại.

Và trong toàn bộ bán kính của nhà kho này, chỉ có một thực thể duy nhất đáp ứng được điều kiện khắc nghiệt ấy.

Bên trong túi áo ngực của Nhiên, chiếc đồng hồ Hải Đăng bằng hợp kim titan xám mờ vốn đã nằm chết cứng suốt nhiều ngày qua bất ngờ rung chuyển dữ dội như một sinh vật sống vừa tỉnh giấc sau một giấc ngủ ngàn năm.

Một trường cộng hưởng cực mạnh truyền thẳng từ nền xi măng qua đầu gối, qua bàn tay đẫm máu của Nhiên, hút trọn luồng sáng lam rực rỡ vào trong bộ vỏ kim loại.

Bàn tay Nhiên đang giữ chặt lồng ngực cha cô bị một lực hút từ tính vô hình trói chặt cứng lấy nắp lưng đồng hồ. Dòng máu nóng hổi của An Thành—dòng máu chứa đựng ký ức, nỗi ân hận, sự hy sinh tính mạng và dấu ấn sinh học của chính người kỹ sư đã tham gia chế tạo ra cỗ máy—thấm đẫm qua các rãnh nứt nẻ trên mặt kính thạch anh.

Ngay khoảnh khắc máu chạm vào bề mặt cơ khí, các ký tự cổ và chuỗi hoa văn xoắn ốc Fibonacci chạm khắc chìm trên vành đồng hồ bỗng rực sáng lên thành một màu đỏ thẫm kỳ dị đan xen sắc lam ngọc chói lòa.

*RẮC! KÍTTTT!*

Bộ máy cơ khí tinh vi bên trong chiếc đồng hồ sau chuỗi ngày đóng băng bỗng cựa mình chuyển động.

Hàng trăm bánh răng bằng đồng thau và hợp kim titan bắt đầu quay cuồng với tốc độ điên dại. Tiếng kim loại cọ xát rít vang lên chói tai như tiếng thét của một cỗ máy thời gian bị cưỡng bức thức tỉnh giữa tầng không gian sụp đổ. Kim giây vốn chết cứng ở mốc 12 giờ bỗng giật mạnh một cái, rồi xoay tít ngược chiều kim đồng hồ với vận tốc chóng mặt, cuốn theo toàn bộ hệ thống bánh răng vi sai rít lên từng hồi đinh tai nhức óc. Lõi tinh thể lăng trụ xám xịt bên trong bộ máy cơ uống no năng lượng bức xạ từ mảnh vỡ nguyên sinh, chuyển dần từ màu xám đục sang màu xanh lam rực rỡ, phát sáng thấu qua lớp vỏ kim loại dày dặn.

Chỉ trong chớp mắt, năng lượng hồi quy đã được tích đầy hoàn toàn.

Trường thời gian cục bộ bắt đầu sụp đổ. Không khí xung quanh Nhiên đông đặc lại như một khối thạch lỏng. Những hạt nước mưa dột từ mái tôn đang rơi dở bỗng khựng lại giữa không trung, lơ lửng bất động như những viên ngọc pha lê bị giam cầm trong không gian đa chiều. Những mảnh thủy tinh vỡ từ bóng đèn halogen treo lơ lửng trên đầu cô, ngừng rơi, phản chiếu ánh sáng xanh lam ma quái.

Cách đó vài mét, đứng giữa màn bức xạ đang cuộn trào dữ dội, Lê Vĩnh Quân không hề ra lệnh cho đám thuộc hạ nổ súng tiếp. Người đàn ông đứng sững lại, hai mắt dán chặt vào quầng sáng rực rỡ đang bao bọc lấy Nhiên và cỗ máy thời gian đang quay cuồng điên dại.

Trên khóe môi mỏng dính của người đàn ông quyền lực nở một nụ cười mãn nguyện, lạnh lẽo đến tận cùng tủy sống:

"Đúng như chu trình đã định."

Minh Khang bên cạnh Nhiên vẫn đang gào khóc, nhưng khẩu hình và tiếng khóc xé lòng của cậu bé bắt đầu méo mó, giãn dài ra, chậm dần... chậm dần theo từng nhịp đập điên cuồng của bộ máy cơ khí đang gia tốc.

Nhiên ôm chặt lấy thi thể đang lạnh dần của An Thành, bàn tay run rẩy siết chặt lấy khối kim loại đang tỏa ra một nhiệt lượng bỏng rát trong lòng bàn tay. Một cơn đau xé toạc đại não giáng thẳng xuống hộp sọ cô, tựa như có hàng ngàn mũi khoan vô hình đang đâm xuyên qua từng tế bào thần kinh, báo hiệu cánh cổng thời gian đang chuẩn bị kéo cô nuốt chửng vào một vòng lặp nhân quả mới.

Nhưng ngay trước khi ý thức của cô hoàn toàn bị xé rách thành từng mảnh vụn, một âm thanh cơ học sắc bén vang lên đanh gọn ngay sát ngực cô.

Mặt sau của chiếc đồng hồ Hải Đăng bất ngờ bật mở với một tiếng 'tách' sắc lạnh, để lộ một dòng chữ khắc chìm chưa từng thấy bên trong nắp đáy cơ khí.