Vết Nứt Của Nhóm Bạn

Căn nhà kho chứa dụng cụ thể dục nằm biệt lập ở góc khuất sau khán đài bê tông của sân vận động trường Trung học phổ thông Lê Quang. Đó là một khối nhà cấp bốn xây bằng gạch xỉ đã bong tróc từng mảng lớn, mái lợp tôn fibro xi măng đen kịt vì rêu mốc và nước mưa tù đọng qua nhiều mùa bão gió. Nơi này vốn chỉ mở cửa vào những tiết hội thao đầu kỳ để phu trường lôi ra những tấm nệm nhảy cao rách bươm hay mấy giàn xà sắt hoen rỉ, phần lớn thời gian còn lại trong năm hoàn toàn bị bỏ quên trong sự ẩm thấp và cô lập.

Một mẩu giấy kẻ ô ly gấp tư, nhét vội vào hộc bàn học của An Nhiên sau giờ sinh hoạt chiều, chỉ vỏn vẹn mấy chữ viết bằng nét bút bi gai góc quen thuộc của Bảo Trâm: *Sau giờ tan, ra nhà kho sau sân bóng. Đi một mình.*

Trời xế chiều buông xuống thành phố ven biển Minh Hải bằng một thứ ánh sáng xám xịt, nhớp nhúa của một ngày biển động dữ dội. Gió mùa đông bắc sớm thốc từ mép vịnh vào sâu trong đất liền, cuốn theo mùi muối mặn nồng nặc hòa lẫn với hơi ẩm ngột ngạt của đất cát bị úng nước. Gió luồn qua những chấn song sắt han rỉ trên các ô thoáng sát trần nhà kho, phát ra những chuỗi âm thanh rít rè, the thé tựa như tiếng kim loại cọ xát vào màng nhĩ. Không gian bên trong đặc quánh mùi nồm ẩm của lớp đệm mút cao su lưu hóa lâu năm đang phân hủy, mùi gỗ mục của những thanh xà gãy chất đống ở góc tường, và lớp bụi xi măng mịn đóng cặn trên từng gờ tường, từng kẽ nứt của sàn gạch tàu lồi lõm. Từng hơi thở hắt ra trong gian phòng đều nhuốm trọn cái vị tanh nồng của sắt rỉ và sự tù túng đến nghẹt thở.

Nhiên dùng đầu ngón tay khẽ đẩy cánh cửa gỗ ọp ẹp. Cánh cửa không khóa, chỉ khép hờ bằng một chốt sắt lỏng lẻo. Bản lề khô dầu rít lên một vệt dài chói gắt, buốt tận chân răng khi chuyển động.

Ánh sáng bên ngoài lọt qua khe cửa hẹp, rọi thành một vệt dài bụi bặm cắt ngang bóng tối lờ nhờ tranh tối tranh sáng của gian phòng. Ở đằng kia, đứng tựa lưng vào một chồng nệm nhảy vọt đã rách toạc lớp vải bạt bên ngoài, là Bảo Trâm. Cô bạn thân đang đứng quay lưng lại phía cửa, hai bờ vai gầy guộc hơi co lại dưới lớp áo đồng phục màu trắng đã ngả màu cháo lòng và sờn rách ở mép cổ tay áo. Cả người Trâm bất động như một pho tượng tạc giữa đống phế tích của trường học.

"Trâm à? Cậu nhắn tớ..."

Nhiên bước vào một bước, tiếng đế giày cao su miết trên nền xi măng dính đầy cát mịn. Cô chưa kịp dứt câu thì Trâm đã đột ngột xoay người lại.

Cái xoay người gấp gáp và dữ dội đến mức chiếc quai cặp vải bên vai Trâm trượt xuống khuỷu tay. Gương mặt cô bạn thân trắng bệch, không còn lấy một giọt máu, đối nghịch hoàn toàn với đôi mắt sưng húp đỏ ngầu hằn lên những tia máu chằng chịt như mạng nhện. Môi Trâm run bần bật, hai hàm răng cắn chặt vào nhau nghe thành từng tiếng lục cục khô khốc.

Không một lời báo trước, không một tiếng chất vấn ban đầu, Trâm vung cả hai cánh tay ném mạnh một xấp tài liệu dày cộp thẳng vào mặt Nhiên.

Tập giấy không được đóng ghim chắc chắn bung ra giữa không trung. Hàng chục trang giấy A4 mỏng tang chém ràn rạt vào không khí rồi bay tản mác, rơi lả tả xuống nền đất xám xịt phủ đầy bụi bặm. Những dòng tiêu đề in đậm, những con dấu đỏ hình bầu dục và những bảng biểu số liệu sinh học đập thẳng vào mắt Nhiên trước khi nằm rạp dưới chân cô.

Đó là tập bệnh án Khu C mang mã hiệu S-017/NH.

Tập hồ sơ theo dõi sinh học tối mật ghi lại các chỉ số thần kinh, biến dị mô mềm và phản ứng đào thải tế bào của những nạn nhân từng bị đưa vào khoang cách ly—tập tài liệu mà chính Nhiên đã liều mạng lén đánh cắp từ đáy chiếc hòm thiếc hoen gỉ giấu dưới sàn kho lưu trữ ngầm của thư viện trung tâm thành phố suốt hai tuần trước. Cô đã giấu nó vào một ngăn kẹt phía sau giá sách cũ kỹ ở góc phòng đọc, ngỡ rằng đó là nơi an toàn nhất trần đời cho đến khi tìm được cách giải mã toàn bộ danh sách nạn nhân.

Nhưng thứ khiến lồng ngực Nhiên lập tức thắt nghẹn lại, khiến không khí trong phổi cô như bị rút cạn sạch trong tích tắc, không phải là những trang bệnh án vương vãi kia.

Một vật kim loại nhỏ màu đen nhánh rơi ra cùng xấp giấy. Nó nảy lên tanh tách trên nền gạch tàu gồ ghề, trượt một vệt dài phát ra âm thanh leng keng buốt lạnh, rồi dừng lại ngay sát mũi giày ba-ta đã lấm lem bùn đất của Nhiên.

Đó là một chiếc khuy kim loại hình tròn chỉ lớn bằng đồng xu một nghìn đồng, viền ngoài bọc một lớp cao su cách điện siêu mỏng màu xám đen, mặt dưới có ngạnh gài bằng thép tôi nguội—thiết bị thu phát tín hiệu định vị thời gian thực chuyên dụng của thanh tra Mai Sương thuộc Phòng Hồ sơ Đặc biệt.

"Cậu có biết tớ tìm thấy thứ này ở đâu không?"

Giọng Trâm vỡ vụn, run rẩy dữ dội rồi nghẹn đặc lại ở cuống họng như thể có ai đó đang dùng những ngón tay thép bóp nghẹt thanh quản của cô. Trâm giơ bàn tay trái lên, ngón trỏ móc vào chiếc quai đeo bên phải của chiếc cặp vải dù sờn rách. Lớp vải lót bên trong đã bị rạch toạc ra bằng một lưỡi dao lam, để lộ phần bông ép lót đệm bên trong đã bị khoét thành một lỗ tròn nham nhở vừa khít với kích thước của chiếc khuy định vị.

"Nó được ghim chết trong lớp lót quai cặp của tớ!" Trâm gằn lên từng tiếng, nước mắt trào ra khỏi mi, chảy ròng ròng trên đôi má hõm sâu vì thiếu ngủ. "Suốt mấy ngày qua... từ cái buổi sáng ở bến phà Cửa Vịnh, tới cổng trường, tới tận quán nước mía của mẹ tớ... thậm chí tới tận góc giường ngủ của tớ ở xóm chài... tớ luôn đeo theo một cái máy theo dõi của mật vụ trên lưng mà không hề hay biết! Tớ như một con chó mang vòng cổ dẫn đường cho bọn chúng! Và cậu... An Nhiên, cậu đã biết tớ bị theo dõi từ bao giờ? Cậu đã để thứ này trên người tớ bao lâu rồi?!"

Nhiên chết lặng tại chỗ. Cả cơ thể cô hóa đá, lồng ngực như bị một khối đá tảng nặng ngàn cân đè nghiến xuống khiến cô không sao hít thở nổi. Máu trong huyết quản như chảy ngược về tim, lạnh toát. Chiếc khuy định vị nằm đó, phản chiếu thứ ánh sáng xám xịt từ cửa sổ mái hắt xuống, như một con mắt cơ khí vô hồn đang giễu cợt mọi sự phòng bị của cô.

"Trâm, nghe tớ nói... hãy bình tĩnh nghe tớ giải thích..." Giọng Nhiên run rẩy, đôi bàn tay cô vô thức vươn ra phía trước trong một cử chỉ tuyệt vọng nhằm xoa dịu cơn giận dữ đang bốc cháy ngùn ngụt của bạn mình. "Chuyện cái khuy đó... tớ không hề muốn gài lên người cậu. Đó là do thanh tra Mai Sương... cô ấy cần thiết lập một tuyến giám sát ngoại vi để bảo đảm..."

"Đủ rồi."

Một giọng nói trầm đục, lạnh ngắt và sắc nhọn như một lưỡi dao cạo vừa được mài trên đá ướt vang lên từ khoảng tối sâu thẳm phía sau giàn xà đơn xếp chéo ở góc kho.

Gia Huy chầm chậm bước ra khỏi bóng tối.

Cậu mặc chiếc áo khoác đồng phục mùa đông khoác hờ hững bên ngoài chiếc áo phông cộc tay màu đen, hai bàn tay thọc sâu vào túi quần bò sờn bạc. Gương mặt góc cạnh, rắn rỏi thường ngày của cậu lúc này phủ một tầng băng giá xa lạ đến rợn người. Ánh mắt Huy ghim thẳng vào Nhiên—một ánh mắt không còn sót lại dù chỉ một mảnh vụn nhỏ của người bạn cùng bàn hay kẻ đồng minh từng kề vai sát cánh cùng cô lội qua lớp bùn đen hôi thối dưới cống ngầm đường ống dẫn dầu tuần trước. Trong hốc mắt sâu thẳm ấy, giờ đây chỉ còn lại sự căm phẫn tột cùng, sự ghê tởm và nỗi thất vọng sâu hoắm không đáy.

"Đừng diễn kịch nữa, Nhiên," Huy nói, từng từ ngữ nhả ra đều nặng trịch và lạnh buốt, cậu bước tới đứng song song bên cạnh Bảo Trâm như một bức tường thành kiên cố ngăn cách Nhiên với thế giới bên ngoài. "Mai Sương là người của cơ quan mật vụ thành phố. Cô ta theo dõi Trâm, theo dõi toàn bộ danh sách đối soát chi trả nhiên liệu bến phà mà mẹ Trâm ký nhận, và cô ta theo dõi cả chiếc đồng hồ quái gở luôn giấu trong túi ngực của cậu. Cậu bắt tay với người của Phòng Hồ sơ Đặc biệt từ lúc nào? Cậu dùng tụi này làm mồi nhử để tiếp cận kho lưu trữ Khu C, hay cậu cố tình kéo tụi này vào tầm ngắm của đám mật thám Vĩnh Lam để dùng sự hỗn loạn đó che chắn cho gia đình cậu?"

"Tớ không hề làm thế!" Nhiên lắc đầu quầy quậy, giọng cô lạc hẳn đi. Cô siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm đến mức móng tay bấm sâu vào da thịt trong lòng bàn tay, đau nhói, máu rỉ ra ươn ướt nhưng không thể làm tê liệt nỗi bàng hoàng đang lan tràn khắp tế bào. "Huy, cậu biết rõ tớ là ai mà! Cậu biết rõ tớ chưa từng có một giây một khắc nào muốn đẩy hai cậu vào vòng nguy hiểm!"

"Tôi không biết!"

Huy đột ngột thét lớn. Tiếng thét xé toạc bầu không khí ẩm mốc ngột ngạt của căn nhà kho, va đập chát chúa vào bốn bức tường xi măng loang lổ rồi dội ngược lại, làm bầy chim sẻ đang rúc dưới các thanh xà gồ trên mái tôn hoảng loạn đập cánh bay tán loạn qua ô chấn song sắt rỉ.

"Những gì tôi biết là cậu luôn giấu giếm! Cậu giấu mọi thứ từ ngày đầu tiên cậu bước chân vào lớp mười hai!" Huy bước dồn lên một bước lớn, gương mặt cậu vặn vẹo trong một cơn co thắt dữ dội của sự phẫn uất. "Cậu biết trước nhịp cầu Cửa Vịnh sẽ gãy sập trong đợt thử tải! Cậu biết rõ cụm trục nứt phế liệu được chuyển từ phà sang làm cốt thép nhịp cầu, nhưng cậu làm gì? Cậu chỉ chăm chăm tìm cách lén rút chốt cảm ứng buồng máy để hoãn chuyến phà số không bảy cứu lấy một mình mẹ của Trâm, để mặc cây cầu gãy gục cuốn theo đoàn xe thử tải cùng hai mươi mốt kỹ sư, công nhân rơi xuống biển sâu! Cậu giấu tập bệnh án Khu C này dưới sàn thư viện vì cậu biết trong đó có chữ ký phê duyệt cách ly của An Thành—cha nuôi của cậu! Cậu biết ông ta là kẻ tòng phạm bưng bít toàn bộ sự cố rò rỉ hóa chất cho tập đoàn Vĩnh Lam, cho lão Lê Vĩnh Quân! Và suốt thời gian qua, cậu dắt mũi hai đứa tôi như hai con rối mù lòa giữa cuộc chiến bẩn thỉu của các người!"

Huy rút mạnh bàn tay phải ra khỏi túi quần, giơ nắm đấm đang run rẩy bần bật lên trước mặt Nhiên:

"Cậu nghĩ tôi sẽ tha thứ cho cậu sau khi tôi tự mình nghe được đoạn băng đó sao? Cha tôi—ông ấy đã quỳ xuống, ông ấy đã van xin An Thành mở cánh chốt chì của buồng số ba! Ông ấy đập tay vào cửa kính đến gãy cả móng tay, cầu xin một lối thoát khi đám cháy hóa chất bùng lên từ tầng hầm! Nhưng cha nuôi của cậu... người cha mẫu mực mà cậu luôn miệng bảo vệ, đã lạnh lùng gạt cần hạ chốt chì cách ly, nhốt chết cha tôi bên trong biển lửa chỉ để bảo vệ bí mật dự án cho Vĩnh Lam! Cậu đang bảo vệ một kẻ giết người! Rồi mỗi ngày, cậu lại mang bộ mặt tử tế, thánh thiện đến ngồi cạnh tôi, an ủi tôi về sự mất mát của gia đình tôi? Cậu là loại quái vật gì vậy hả Nhiên?!"

Từng lời, từng chữ của Huy giáng xuống như những nhát búa tạ bọc thép, đập nát vụn từng mảng tâm can vốn đã chằng chịt vết nứt của Nhiên.

Mọi thứ dồn ứ lại cùng một lúc. Nỗi ám ảnh kinh hoàng từ vụ bắt cóc trượt của tên đồ tể Đặng Duy Khải dưới chân cầu vượt đêm hôm trước; lời nguyền rủa rợn người về hệ thống cứu hỏa B-3 được lập trình ngầm để thiêu sống Minh Khang; áp lực phát mại tịch thu căn nhà số 42 Bình Lưu từ văn phòng luật sư của Lê Vĩnh Quân; và giờ đây là sự sụp đổ hoàn toàn, trần trụi của hai con người duy nhất mà cô liều mạng đánh đổi tất cả để bảo vệ... Tất cả cuộn xoáy thành một cơn bão kinh hoàng vượt quá ngưỡng chịu đựng của một linh hồn ba mươi tuổi đang bị giam hãm, vắt kiệt trong thân xác tàn tạ của một đứa con gái mười tám tuổi.

Dây thần kinh ở thái dương bên trái của Nhiên giật thót từng cơn buốt nhói như có ai đang dùi một thanh sắt nung đỏ vào đại não. Dư ảnh ký ức từ các dòng thời gian xung đột—hình ảnh cây cầu gãy đôi trong mưa bão, ngọn lửa xanh lét liếm láp trần nhà ngầm Hải Đăng, tiếng còi xe cứu thương gào rú trong đêm—quất mạnh vào vùng nhận thức của cô khiến thị giác nhòe đi từng chặp.

Nhiên lảo đảo lùi lại nửa bước. Gót giày cô chạm vào mép cánh cửa gỗ khép hờ, toàn thân run rẩy như chiếc lá rụng giữa dòng nước xiết.

"Đừng ép tớ nữa..." Nhiên thì thào, giọng cô khàn đặc, hai bờ vai gầy so lại trong tuyệt vọng. "Làm ơn... xin các cậu... đừng nhìn tớ bằng ánh mắt đó..."

"Vậy thì nói đi!" Trâm tiến vụt lên một bước, những giọt nước mắt uất ức giàn giụa trên đôi gò má tái xám, nhưng ánh mắt cô bạn bốc cháy một sự căm hờn không thể dập tắt. "Nói cho tớ biết rốt cuộc cậu là ai? Tại sao cậu luôn biết trước mọi thảm họa sắp giáng xuống thành phố này? Tại sao mỗi lần nhìn tớ, ánh mắt cậu luôn đong đầy cái thứ thương hại ghê tởm, cái cảm giác tội lỗi như thể tớ sắp sửa biến thành một con người kinh tởm lắm? Cậu nói đi chứ! Cậu câm miệng như thế để làm gì?!"

"BỞI VÌ TAO ĐẾN TỪ MƯỜI HAI NĂM SAU!"

Tiếng gào thét xé toạc lồng ngực Nhiên, bùng nổ như một vụ nổ áp suất bị dồn nén đến tận cùng giới hạn. Tiếng thét man dại, khản đặc và đẫm máu cắt phăng hoàn toàn chuỗi âm thanh của gió rít và tiếng mưa rơi bên ngoài nhà kho.

Nhiên quỵ sụp xuống. Hai đầu gối cô đập mạnh lên nền xi măng lạnh buốt, thô ráp, phát ra một tiếng vang trầm đục. Nước mắt vỡ òa, tuôn trào xối xả, mang theo nỗi đau đớn, cô độc và tuyệt vọng tột cùng đã bị cô kìm nén qua hàng nghìn ngày đêm trốn chạy sự truy lùng của Vĩnh Lam, qua biển lửa thiêu rụi tầng hầm Trung tâm Hải Đăng, qua bao nhiêu lần nhìn người thân ngã xuống mà bất lực. Giờ đây, bờ đê phòng ngự cuối cùng trong tâm trí cô đã hoàn toàn vỡ vụn.

Trâm sững sờ, bất giác lùi lại một bước, đôi môi thâm sì mấp máy nhưng không phát ra được bất kỳ âm tiết nào. Huy khẽ nhíu mày, nắm đấm đang giơ lên khựng lại giữa không trung, đồng tử co thắt lại trong một thoáng bàng hoàng, nghi hoặc tột độ.

Nhiên vừa thở dốc trong từng cơn nấc nghẹn ngào, vừa run rẩy đưa bàn tay đẫm máu và bụi bẩn luồn vào sâu trong túi áo khoác bên ngực trái. Cô lôi ra chiếc đồng hồ quả quýt bằng hợp kim titan xám mờ. Bề mặt kính sapphire đã rạn nứt thành những đường chân chim li ti, phủ đầy bụi bặm và những vết ố kim loại cũ kỹ. Bên dưới mặt kính, ba chiếc kim cơ khí màu xanh thẫm vẫn chết cứng, cắm chặt vào mốc thời gian vĩnh cửu: 5 giờ 17 phút.

"Tụi mày có tin không? Hả?!" Nhiên ngẩng khuôn mặt đẫm lệ lên, giọng cô vỡ ra từng mảnh, nghẹn lại nơi cuống họng đầy đờm dãi và máu tươi do cắn phải môi trong. "Tao đã ba mươi tuổi rồi! Tao đã chết... Khang đã chết trong đám cháy rực lửa ở Trung tâm Lưu trữ Hải Đăng vào đúng ngày hai tháng Chín năm hai nghìn không trăm hai mươi tư! Toàn bộ khu phức hợp đó là một cái bẫy cách ly do chính tay Lê Vĩnh Quân thiết kế sẵn để chôn vùi toàn bộ nhân chứng của dự án Khu C!"

Cô giơ chiếc đồng hồ run rẩy lên cao, để thứ kim loại xám ngắt ấy đập vào mắt hai người bạn đối diện:

"Thằng bé Khang... lúc đó nó mới hai mươi hai tuổi! Nó dùng cả tấm lưng gầy gò của nó để chèn thanh sắt, nó đẩy tao lọt vào trong buồng bảo ôn bọc chì rồi tự tay nó hạ chốt khóa ngoài để cứu tao! Nó đứng ngoài cửa kính nhìn ngọn lửa hóa chất thiêu rụi cơ thể nó! Máu của tao đổ lên cỗ máy chết tiệt này, dòng điện nghịch đảo từ trường của buồng chì đã kích hoạt lõi của nó, và nó ném tao quay ngược mười hai năm trở về cái ngày ba tháng Chín khốn nạn này!"

Không gian bên trong nhà kho chìm vào một sự im lặng rợn người, nặng nề tựa như áp suất dưới đáy biển sâu nghìn mét. Chỉ còn tiếng gió thốc qua khe hở trên mái tôn và tiếng thở dốc đứt quãng, thê lương của Nhiên đang quỳ rạp dưới đất.

Trâm trố mắt nhìn chiếc đồng hồ cơ khí thô kệch trên tay Nhiên, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu, hoang dại và trống rỗng của người bạn thân nhất. Trâm lắc đầu, giọng nói run bần bật trong cơn chối bỏ:

"Cậu... cậu đang nói cái thứ nhảm nhí gì thế? Hồi quy? Tương lai mười hai năm sau? Cậu bị hoang tưởng... cậu phát điên thật rồi sao Nhiên?"

"Tao không điên!" Nhiên gào lên, nước mắt hòa lẫn với bụi đất lem luốc trên gương mặt cô thành những vệt xám ngoét. Cô trừng mắt nhìn thẳng vào Bảo Trâm, ánh mắt xoáy sâu vào tận cùng những tầng ký ức tăm tối, nhơ nhuốc nhất mà cô từng cố chôn chặt suốt chuỗi ngày vừa qua:

"Tao nhớ hết! Tao nhớ từng chi tiết của dòng thời gian cũ! Tao nhớ mẹ mày... bà Thu Vân sẽ chết đuối dưới đáy sông Cửa Vịnh trên chuyến phà số không bảy vào đúng cái đêm mưa bão tháng Mười năm nay nếu tao không liều mạng lặn xuống rút chốt cảm ứng buồng máy để phà không thể rời bến! Trong dòng thời gian đó, mày đã quỳ gối khóc đến ngất lịm bên bờ kè đá lạnh ngắt khi người ta vớt xác mẹ mày lên! Mày phải bỏ dở giấc mơ thi vào khoa Báo chí, mày phải đi làm thuê làm mướn, làm tạp vụ thâu đêm suốt sáng ở bến cá để kiếm từng đồng cắc trả món nợ viện phí khổng lồ mà bà ấy để lại!"

Trâm run rẩy toàn thân, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới làn áo mỏng, hai bàn tay buông thõng siết chặt lấy gấu váy: "Cậu... cậu bịa đặt ra tất cả những thứ kinh tởm này..."

"Tao bịa đặt ư?"

Nhiên bật cười. Tiếng cười cay đắng, méo mó và đau đớn đến xé ruột xé gan vang lên giữa không gian ẩm mốc.

"Vậy mày có muốn biết mười năm sau mày đã biến thành người như thế nào không, Trâm? Mẹ mày không chết vì đắm phà, nhưng bà ấy mắc bệnh xơ gan giai đoạn cuối! Bệnh viện Từ Minh đòi viện phí hàng trăm triệu đồng cho từng đợt lọc máu và phẫu thuật ghép gan, mày cùng đường, mày tuyệt vọng đến mức muốn nhảy cầu! Và rồi ai đã đến tìm mày? Lê Vĩnh Quân! Ông ta chìa ra một cọc tiền cứu mạng mẹ mày, và mày... chính bàn tay này của mày đã run rẩy bấm số gọi cho bọn mật thám Vĩnh Lam! Mày đã bán đứng tọa độ căn nhà kho tồi tàn nơi tao và Khang đang ẩn náu ở khu xóm cảng ngập mặn để đổi lấy số tiền mua thuốc cho mẹ mày! Mày đã bán đứng tao, Bảo Trâm à!"

Sắc mặt Trâm từ tái nhợt chuyển sang trắng bệch như một tử thi vừa được vớt lên từ lòng sông băng. Cô lảo đảo ngã người ra phía sau, tấm lưng đập mạnh vào chồng đệm mút nhảy cao, hai mắt mở to hết cỡ trong cơn bàng hoàng và kinh khiếp tột cùng. Đôi môi cô run rẩy không thể khép lại, từng tế bào trên gương mặt co giật trong sự phủ nhận cay đắng.

Không dừng lại ở đó, Nhiên quay ngoắt sang nhìn Gia Huy. Chàng trai lúc này vẫn đứng trơ trọi như một khối đá hoa cương lạnh lẽo, nhưng những đường gân xanh trên trán và thái dương cậu đã hằn lên dữ dội:

"Còn cậu nữa, Gia Huy! Cậu nghĩ tôi quay về đây để lợi dụng cậu sao? Trong cái tương lai tăm tối mười hai năm sau đó, chúng ta từng là tất cả của nhau! Chúng ta đã từng yêu nhau giữa những ngày tháng chui lủi như những con chuột cống dưới tầng hầm, trốn chạy sự săn lùng gắt gao của đám sát thủ Vĩnh Lam! Nhưng rốt cuộc tình yêu đó chứa đựng cái gì? Cậu dùng sự liều mạng của tôi để tìm manh mối rửa sạch tội danh phản bội cho cha cậu, còn tôi lợi dụng sự am hiểu mù quáng về hệ thống kỹ thuật của cậu để tìm cách bẻ khóa giải mã lõi dữ liệu Hải Đăng!"

Nhiên hít một hơi thật sâu, lồng ngực cô đau nhói như bị xé toạc:

"Và rồi đến cuối cùng, vào cái đêm định mệnh ở bến cảng hàng hóa số bốn, khi tôi chỉ có thể chọn một trong hai thứ: cướp lấy tập hồ sơ giải trình kỹ thuật để cứu mạng Minh Khang khỏi bản án xử tử ngầm, hoặc mang tập tài liệu minh oan của cha cậu giao cho tòa án... Tôi đã chọn Khang! Và cậu đã nhìn tôi bằng chính đôi mắt này! Bằng chính cái ánh nhìn khinh bỉ, ghê tởm và thù hận này! Cậu đã buông tay tôi, cậu bỏ mặc tôi đứng trơ trọi một mình giữa đêm mưa phùn lạnh thấu xương ở cầu cảng, để mặc bọn tay sai Vĩnh Lam bủa vây xung quanh tôi! Cậu đã rời bỏ tôi như thế đấy, Huy à!"

Nhiên vung bàn tay đẫm máu đấm mạnh xuống nền xi măng. Tiếng *thịch* nặng nề vang lên, da thịt ở mu bàn tay cô rách toạc ra, máu tươi rỉ qua kẽ ngón tay, chảy xuống hòa lẫn vào lớp bụi xám xịt của nhà kho. Nhưng nỗi đau đớn thể xác ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với sự vụn vỡ đang nghiền nát linh hồn cô từ bên trong.

"Tôi đã liều mạng đánh đổi cả mạng sống của mình để quay lại cái năm mười tám tuổi khốn kiếp này!" Nhiên gào thét trong tuyệt vọng, tiếng khóc nghẹn ngào chìm trong sự bất lực đến điên dại. "Tôi muốn sửa chữa tất cả! Tôi muốn cứu Khang để nó không phải chết cháy trong cái buồng chì đó! Tôi muốn cứu mẹ của Trâm để Trâm không bao giờ phải rơi vào bước đường cùng mà biến thành kẻ phản bội! Tôi muốn giữ chân cậu lại để cậu không dấn thân vào con đường hận thù mù quáng rồi tự nộp mạng cho bọn chúng! Nhưng tại sao? Tại sao tôi càng cố can thiệp thì cây cầu lại gãy sớm hơn? Tại sao cha tôi lại là kẻ ra lệnh chốt cửa buồng số ba? Tại sao các cậu lại nhìn tôi như một con quái vật đáng ghê tởm thế này? Tôi phải làm gì nữa đây... rốt cuộc tôi phải làm gì thì các cậu mới chịu tin tôi?!"

Tiếng thét của Nhiên lịm dần thành những tiếng nấc nghẹn ngào, cô đơn và bi thảm đến buốt lòng. Cô co quắp cả cơ thể trên nền đất lạnh giá, hai tay ghì chặt chiếc đồng hồ quả quýt titan vào trước ngực áo, toàn thân run rẩy từng cơn bần bật như một đứa trẻ bị bỏ rơi giữa một cơn bão tuyết mù mịt không lối thoát.

Nhiên đã từng mơ. Trong những đêm dài thức trắng đối mặt với sự giằng xé của những dòng thời gian xung đột, cô từng nuôi nấng một tia hy vọng mong manh—một tia hy vọng ngây thơ và ngu ngốc đến tội nghiệp—rằng nếu có một ngày cô trút bỏ được bí mật kinh hoàng này, nếu cô dũng cảm phơi bày toàn bộ vết thương rỉ máu này ra trước mặt Trâm và Huy... thì có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, Trâm sẽ bước tới ôm lấy cô, Huy sẽ hiểu cho những lựa chọn tàn nhẫn, nghiệt ngã mà số phận đã ép cô phải gánh vác trên đôi vai này.

Nhưng không có một cái ôm nào cả.

Bầu không khí bên trong căn nhà kho hoang tàn không hề ấm lên dù chỉ một chút. Ngược lại, nó đông cứng lại thành một khối hàn băng buốt giá, nghẹt thở đến tàn nhẫn.

Bảo Trâm đứng đó, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào người bạn thân đang quỳ rạp dưới chân mình. Nhưng trên gương mặt quen thuộc của Trâm, tuyệt nhiên không có lấy một nét xót xa, không có sự thấu hiểu hay đồng cảm. Thứ duy nhất đang cuộn trào, dâng nghẹn lên trong đôi mắt cô gái mười tám tuổi ấy là sự phẫn nộ cùng cực, một nỗi đau đớn bị chà đạp và sỉ nhục đến tận cùng lòng tự trọng.

"Một kẻ phản bội tiềm năng..."

Trâm lẩm bẩm, thanh âm ban đầu run rẩy, khô khốc rồi đột ngột vút lên thành một tiếng rít căm hờn, nhức nhối:

"Suốt thời gian qua... từ cái ngày đầu tiên bước vào năm học mới này... mỗi lần cậu nhìn tớ cười, mỗi lần cậu chủ động nắm lấy tay tớ, mỗi lần cậu giả vờ nhiệt tình sang nhà tớ ăn bữa cơm đạm bạc với mẹ con tớ... Cậu chưa từng nhìn tớ như một người bạn! Cậu chưa từng nhìn tớ là Bảo Trâm! Cậu chỉ nhìn tớ như một con đàn bà đê tiện, một đứa hèn hạ sẵn sàng bán đứng bạn bè vì vài đồng tiền viện phí dơ bẩn trong cái tương lai điên rồ mà cậu tự vẽ ra!"

"Trâm... không phải như thế đâu... tớ thực sự chỉ muốn bảo vệ cậu..." Nhiên nấc nghẹn, lắc đầu trong tuyệt vọng.

"Cậu bảo vệ tớ ư?!" Trâm bước giật tới, hai tay túm chặt lấy cổ áo đồng phục của Nhiên, giật mạnh cô dậy. Nước mắt giận dữ và phẫn uất của Trâm bắn cả vào gương mặt đẫm máu của Nhiên. "Cậu lấy cái quyền gì để phán xét nhân cách của tớ vì một việc tớ CHƯA TỪNG LÀM?! Cậu tự cho mình cái quyền làm Chúa cứu thế, quay ngược thời gian về đây để ban phát lòng thương hại bố thí cho mẹ con tớ, chỉ để phòng ngừa tớ không cắn trộm sau lưng cậu sao?! Cậu đối xử với tớ chẳng khác nào một tên tội phạm đang bị quản chế trước ngày thi hành án! Cậu nghi ngờ tớ, cậu giấu giếm tớ, cậu gài cả máy theo dõi lên lưng tớ! Tớ thà để mẹ tớ chết chìm dưới đáy sông Cửa Vịnh trên chuyến phà đó, còn hơn phải nhận sự thương hại dơ bẩn từ một kẻ chưa từng có một giây phút nào thực sự xem tớ là bạn!"

"Trâm ơi... tớ xin cậu mà..." Nhiên run rẩy vươn bàn tay nhuốm máu ra, cố níu lấy vạt áo đồng phục của Trâm. "Tớ sợ lắm... tớ sợ mất tất cả một lần nữa..."

"Đừng chạm vào tao!"

Trâm giằng mạnh tay ra, hất tung bàn tay Nhiên sang một bên. Đưa bàn tay còn lại đang run bần bật lên cổ tay trái, Trâm nắm chặt lấy chiếc vòng tay bện bằng chỉ dù màu đỏ đính hai hạt chuông bạc nhỏ xíu—chiếc vòng đôi kỷ niệm mà hai đứa đã từng cùng nhau chắt bóp từng đồng tiền ăn sáng để mua ở hội chợ đền Trần hồi đầu năm lớp mười, chiếc vòng mà Trâm từng ôm chầm lấy Nhiên và thề rằng sẽ đeo nó cho đến ngày cả hai cùng già đi.

*Phựt!*

Sợi dây dù bện chặt bị giật đứt tung bằng một lực tàn nhẫn.

Những hạt chuông bạc văng ra giữa không trung, đập thẳng vào gò má Nhiên, bỏng rát như than hồng, rồi rơi lả tả xuống vũng nước đục ngầu trên nền xi măng nứt nẻ.

*Leng keng... keng...*

Âm thanh kim loại va chạm nhỏ bé, lanh lảnh nhưng rơi vào tai Nhiên hệt như tiếng sấm sét xé toạc linh hồn.

Hình ảnh những hạt chuông bạc lăn lóc trong vũng nước bẩn trùng khớp một cách tàn khốc với ký ức mười hai năm sau—cái ngày Trâm đứng trước cửa phòng thẩm vấn lạnh ngắt của tổng hành dinh Vĩnh Lam, ném trả chiếc vòng tay đã phai màu vào ngực cô trước khi quay lưng bước theo viên sĩ quan an ninh. Định mệnh nghiệt ngã không hề bị bẻ gãy; nó chỉ lặp lại sớm hơn mười hai năm, tàn nhẫn hơn và dứt khoát hơn gấp vạn lần.

"Tình bạn của chúng ta... đã chết rấp từ cái lúc mày xem tao là một kẻ phản bội rồi, An Nhiên," Trâm nghẹn ngào thốt lên, từng chữ từng câu buông ra như những chiếc đinh thép đóng chặt vào nắp cỗ quan tài chôn vùi toàn bộ những tháng ngày thanh xuân tươi đẹp nhất. "Từ nay về sau, trên cõi đời này, tao không có đứa bạn nào tên là An Nhiên nữa cả."

Dứt lời, Trâm quay ngoắt người đi. Cô dùng mu bàn tay gạt phăng giọt nước mắt cuối cùng còn vương trên má, dùng hết sức bình sinh đẩy tung cánh cửa gỗ nhà kho rồi lao thẳng ra ngoài màn mưa xám xịt, không một lần quay đầu nhìn lại.

Cánh cửa gỗ đung đưa kẽo kẹt trên bản lề rỉ sét. Bên trong gian phòng ẩm thấp lúc này chỉ còn lại tiếng mưa bắt đầu rơi rên rỉ trên mái tôn fibro xi măng và tiếng thở nặng nề, u uất của Gia Huy.

Nhiên ngước đôi mắt nhạt nhòa ngấn lệ nhìn lên chàng trai duy nhất còn lại trong căn phòng. Môi cô mấp máy, run rẩy tìm kiếm một tia hy vọng cuối cùng le lói giữa bóng tối đặc quánh:

"Huy... còn cậu... cậu cũng nghĩ tớ như vậy sao..."

Gia Huy vẫn đứng nguyên ở vị trí cũ, bóng tối từ giàn xà đơn đổ dài bao phủ lấy nửa khuôn mặt góc cạnh của cậu. Đôi mắt cậu lúc này trống rỗng đến rợn người. Toàn bộ ngọn lửa căm phẫn dường như đã bị dập tắt, thay thế vào đó là một sự lạnh lẽo vô hồn, phẳng lặng và tàn nhẫn như mặt nước hồ đóng băng giữa mùa đông cực bắc. Cậu nhìn Nhiên không còn sự thù hận, mà nhìn như thể đang nhìn một bóng ma xa lạ, một thực thể quái đản không thuộc về thế giới thực tại này.

"Cậu có biết điều tồi tệ nhất ở cậu là gì không, An Nhiên?"

Huy cất giọng. Âm sắc của cậu đều đều, phẳng lặng một cách đáng sợ.

Cậu chầm chậm bước tới một bước, dừng lại ngay trước mặt cô gái đang quỳ rạp dưới đất, cúi xuống nhìn thẳng vào đáy mắt cô:

"Điều tồi tệ nhất không phải là việc cậu giấu giếm chuyện cha tôi bị thiêu chết thế nào trong buồng số ba. Mà là sự tự mãn đến mức ghê tởm của cậu."

Huy nghiến răng, từng thanh âm nhả ra đều sắc ngọt như cứa vào da thịt:

"Cậu nghĩ rằng việc cậu mang theo ký ức của tương lai mười hai năm sau về đây sẽ biến cậu thành kẻ đứng trên tất cả chúng tôi sao? Cậu tự cho mình cái quyền năng tối thượng để sắp đặt lại cuộc đời của người khác. Cậu ngồi trong góc tối, cân đo đong đếm mạng sống của hai mươi mốt con người trên nhịp cầu gãy để đổi lấy một món nợ ân tình. Cậu nhìn Trâm và phán xét nhân cách của cậu ấy dựa trên một tội lỗi mà cậu ấy còn chưa từng nghĩ tới. Và cậu biến toàn bộ cảm xúc, sự tin tưởng, thậm chí là tình cảm của tôi thành một phương trình toán học có thể tính toán, thêm bớt biến số theo ý cậu."

Huy siết chặt nắm tay trong túi áo, buông ra lời kết tội lạnh buốt găm thẳng vào tim Nhiên:

"Đối với cậu, từ đầu đến cuối, tụi tôi chưa từng là những con người bằng xương bằng thịt có quyền tự quyết định số phận của mình. Tụi tôi chỉ là những biến số, những công cụ phụ trợ trong cái kế hoạch vĩ đại mà cậu tự vẽ ra để cứu sống đứa em trai của cậu mà thôi."

Huy dừng lại một nhịp, ánh mắt cậu lướt qua chiếc đồng hồ titan nằm chỏng chơ bên cạnh vũng máu trên nền đất:

"Cậu muốn một mình gánh vác cả thế giới này đúng không? Vậy thì cứ ôm chặt lấy chiếc đồng hồ chết tiệt đó mà tiếp tục bước đi trên con đường của cậu đi. Hãy nhớ lấy lời tôi hôm nay, An Nhiên: sự cô độc sẽ là thứ giết chết cậu trước khi ngọn lửa ở Hải Đăng kịp bén tới da thịt cậu."

Nói xong, Huy dứt khoát xoay người cất bước.

Đế giày thể thao của cậu điềm nhiên giẫm nát lên những trang hồ sơ bệnh án Khu C vương vãi trên nền đất, nghiến qua cả những hạt chuông bạc vỡ vụn của chiếc vòng tay, rồi sải bước thẳng ra khỏi ngưỡng cửa nhà kho.

"Huy! Đừng đi mà... Gia Huy! Làm ơn nghe tớ nói một lần thôi..."

Nhiên gào khóc, rướn người về phía trước, nhưng đáp lại tiếng gọi tuyệt vọng của cô chỉ là tiếng then sắt va đập khô khốc vào khung cửa gỗ mục nát dưới sức đẩy của cơn gió chướng. Bóng dáng cao gầy của Huy nhanh chóng nhạt nhòa rồi khuất hẳn sau những rặng phi lao xao xác ven bờ rào sân vận động.

Hết rồi.

Nhóm Bạn Ngày Cũ—thành trì tinh thần duy nhất, nơi nương tựa cuối cùng giữ cho nhận thức ba mươi tuổi của cô không bị nhấn chìm giữa thực tại nghiệt ngã này—đã hoàn toàn tan rã, nát vụn thành tro bụi.

Sự đổ vỡ này không phải do những cạm bẫy nham hiểm của Lê Vĩnh Quân gây ra, cũng không phải do sự đe dọa vũ lực từ tên đao phủ Đặng Duy Khải. Nó sụp đổ bởi chính những bóng ma của tương lai mà cô đã mang theo về đây—những bóng ma của sự ngờ vực, toan tính và phán xét đã giết chết hiện tại trước khi nó kịp bắt đầu.

Nhiên ngồi bệt giữa vũng bùn và bụi bặm trong căn phòng hoang phế, hai tay ôm chặt lấy đầu gối, gục đầu xuống. Cô lần tìm từng hạt chuông bạc vỡ vụn đang nằm lăn lóc trong kẽ gạch, nhặt từng mảnh kim loại nhỏ bé ấy siết chặt vào lòng bàn tay. Cô siết mạnh đến mức những cạnh kim loại sắc nhọn cứa sâu vào da thịt, làm vết rách cũ toác rộng ra. Máu tươi rỉ qua kẽ ngón tay, từng giọt từng giọt đỏ thẫm rơi xuống nền xi măng xám ngắt.

Cô đã liều mạng ngăn được vụ đắm phà số 07, nhưng đoàn xe chở đá thử tải cùng hai mươi mốt kỹ sư, công nhân lại rơi xuống lòng biển sâu. Cô đã cứu được mạng sống của mẹ Trâm, nhưng vĩnh viễn đánh mất đi người bạn thân duy nhất. Cô đã tìm ra sự thật về cái chết của cha Huy, nhưng lại biến người đồng minh đáng tin cậy nhất trở thành kẻ thù không đội trời chung.

Định luật bù trừ của dòng thời gian không bao giờ bỏ qua cho kẻ dám đánh cắp trật tự của tạo hóa. Mọi sự cứu rỗi vụng về đều phải trả giá bằng một bi kịch tương đương hoặc tàn khốc hơn gấp bội.

Cơn mưa chiều mỗi lúc một nặng hạt hơn, trút xối xả xuống mái tôn rỉ sét tạo nên những chuỗi âm thanh đinh tai nhức óc. Gió lạnh thốc qua các ô cửa thoáng, cuốn theo những giọt nước mưa buốt giá tạt thẳng vào mặt Nhiên, thổi bay những trang bệnh án Khu C bay dạt vào các góc tường ẩm mốc đầy mạng nhện.

Nhiên loạng choạng gượng dậy. Đôi chân cô tê dại, nặng trĩu như thể bị đổ chì, toàn thân rã rời không còn lấy một chút sinh lực. Cô lảo đảo bước từng bước khó nhọc ra khỏi cánh cửa nhà kho hoang tàn, băng qua khoảng sân vận động ngập nước, trống trải và lạnh lẽo không một bóng người dưới màn mưa phùn buốt giá.

Mười tám tuổi một lần nữa. Nhưng trong khoảnh khắc này, cô thấy mình cô độc, trơ trọi và rách nát hơn bất kỳ thời khắc đen tối nào trong suốt ba mươi năm cuộc đời chìm nổi của mình.

Trời đã nhá nhem tối khi Nhiên lê từng bước chân kiệt quệ về tới đầu con ngõ dẫn vào khu dân cư Bình Lưu.

Con ngõ nhỏ lầy lội ngập ngụa bùn đất sau chuỗi ngày mưa bão liên miên. Những ngọn đèn đường vàng vọt, tù mù cách nhau cả đoạn dài chỉ đủ hắt ra những quầng sáng yếu ớt, in bóng hình xiêu vẹo, đơn độc của cô trên mặt đường nhựa đã bong tróc từng mảng lớn. Gió từ nhánh sông đào thổi thốc vào ngõ mang theo hơi lạnh thấu xương.

Cách căn nhà số 42 chừng hơn trăm mét, ngay góc ngã ba đầu ngõ là tiệm tạp hóa nhỏ của bà Bảy—nơi duy nhất trong xóm còn gắn chiếc máy điện thoại bàn cố định để người dân gọi nhờ hoặc nhận điện khẩn từ các thuyền chài ngoài bến cảng. Ánh đèn nê-ông mờ đục từ hiên quán hắt ra một vệt dài nhờ nhờ trên vũng nước mưa loang lổ bùn đất.

Nhiên kéo sụp mũ áo khoác, lê đôi chân nặng trĩu toan bước nhanh qua khoảng hiên lợp tôn dập dềnh nước chảy. Nhưng đúng khoảnh khắc cô vừa lướt qua quầy gỗ bạc màu, chiếc máy điện thoại bàn màu cam bám đầy bụi dầu mỡ trên mặt bàn bất ngờ đổ chuông dồn dập.

*Reng! Reng! Reng!*

Tiếng chuông cơ khí réo lên từng hồi the thé, chát chúa xé toạc màn mưa đêm tĩnh mịch, dội thẳng vào màng nhĩ Nhiên như một hồi báo tử giáng xuống từ cõi hư vô.

Bà Bảy đang lúi cúi dọn dẹp mấy bao tải gạo chống ẩm vội vã đưa tay nhấc ống nghe. Nhưng chỉ vừa áp vào tai chưa đầy ba giây, sắc mặt người đàn bà luống tuổi đã biến đổi hoàn toàn. Đôi mắt kèm nhem sau cặp kính lão trợn trừng kinh hãi, bà ngẩng phắt đầu lên, trông thấy bóng Nhiên vừa đi ngang qua liền vẫy tay cuống cuồng, cất giọng gọi giật ngược:

"Nhiên! Con bé Nhiên nhà ông Thành đấy phải không?! Mau vào đây nghe máy nhanh lên! Thằng Khang gọi từ số máy bàn nhà mày sang đây này, nó vừa khóc vừa kêu thất thanh dữ lắm!"

Cả người Nhiên đông cứng lại. Một luồng điện buốt lạnh chạy dọc sống lưng, xua tan hoàn toàn cảm giác tê dại và nỗi kiệt quệ trong thể xác. Tim cô thắt nghẹn, đập loạn xạ trong lồng ngực như muốn vỡ tung. Không một giây chần chừ, cô lao thốc qua bậc thềm xi măng, chộp lấy chiếc ống nghe bằng đôi bàn tay rách toạc còn vương máu khô và nước mưa, áp chặt vào tai:

"Alo?! Khang... Khang ơi! Chị đây, có chuyện gì thế em?!"

Từ đầu dây bên kia, không có giọng nói rụt rè hay tiếng cười khúc khích quen thuộc của cậu bé sáu tuổi. Thay vào đó là tiếng thở dốc nghẹn ngào, những tiếng nấc hoảng loạn tột cùng xen lẫn tiếng then gỗ bị bẩy kẽo kẹt rợn người và tiếng kim loại va đập chan chát vang lên từ phía gian bếp:

"Chị Nhiên... cứu em... Cứu em với! Có người lạ... bọn họ mang kìm sắt... đang cạy cửa sau nhà mình! Bố mẹ không có nhà... Chị ơi, họ vào rồi!"