Trách Nhiệm Trên Thềm Khô

Ánh đèn tuýp bên trong tiệm tạp hóa của bà Lành hắt bóng những thùng hàng chất ngổn ngang lên thềm xi măng khô cong, nơi ba chủ tiệm đang ngồi khoanh tay đợi lời giải thích từ Thuỷ Kế.

Gió dông sau cơn mưa xối xả ban chiều đã ngớt hẳn, chỉ còn hơi ẩm oi nồng bốc lên từ mặt đường bê tông còn loang loáng vài vệt nước đọng cục bộ. Thứ không khí sau mưa ở khu vực lòng chảo ngã ba An Khê bao giờ cũng mang theo mùi bùn non tù đọng từ các miệng cống hở, quyện với mùi dầu nhớt và khói xe cộ vừa tan tầm. Nhưng ngay phía trước mái hiên tôn gỉ của tiệm tạp hóa, không khí đặc quánh lại, ngột ngạt và nghẹt thở hơn cả lúc những đám mây đen kịt vần vũ trên đỉnh đầu hai tiếng trước. Tiếng bóng đèn huỳnh quang loại ba mươi sáu oát gắn trên xà gồ kêu *ro ro* từng chập, ánh sáng xanh xao chập chờn rọi thẳng vào đống hàng hóa bị xáo trộn, phơi bày trọn vẹn cảnh tượng hoảng loạn vừa mới lắng xuống cách đây chưa đầy một giờ đồng hồ.

Bà Lành ngồi trên chiếc ghế đòn nhựa đã bạc màu, hai bàn tay thô ráp bấu chặt lấy mép chiếc tạp dề vải hoa dính đầy những vệt đường cát ướt nham nhở. Dưới chân bà, bao đường cát trắng hoa mai năm mươi ký nằm bẹp dí một góc, bao tải dứa rách toạc một đường dài do mũi móc sắt cào phải trong lúc ba gã thanh niên bốc vác tháo chạy cuống cuồng giữa tiếng la hét thúc giục. Những hạt đường ngậm nước bắt đầu rữa ra, rỉ thành một thứ si-rô sền sệt, lấm lem bụi đất, tạo thành một vệt nâu xỉn dính nhằng nhịt kéo dài từ khoảng sân gạch tàu ra tận bậu cửa xi măng. Cạnh bao đường, hai thùng sữa đặc có đường loại bốn mươi tám lon vỏ thiếc bị quăng quật đến móp méo mép tôn; mấy lon ở tầng đáy chịu lực nén đã bung nắp mép, thứ chất lỏng màu trắng ngà đặc quánh chảy tràn ra bìa các-tông nhũn nát, bắt đầu bốc lên mùi ngai ngái, chua loét dưới cái nóng hầm hập của buổi tối miền Trung.

Đặng Minh Thư vừa lao chiếc xe máy cà tàng tới, chân chống sắt quẹt xuống mặt đường tóe lửa kèm một tiếng *rẹt* chói tai. Chiếc áo mưa cánh dơi màu xanh bộ đội còn chưa kịp cởi hết, vạt áo ướt sũng quệt vào sườn xe sột soạt, nước mưa từ vành mũ bảo hiểm nhỏ từng giọt tong tòng xuống cổ áo sơ mi sờn mép. Nhìn thấy khung cảnh hỗn loạn trước hiên nhà, thấy bao đường rỉ mật và những gương mặt sắt lại như đồng thau của ba người lớn tuổi trong xóm, Thư cuống cuồng tuột chiếc ba lô chống nước đeo sau lưng, luống cuống kéo khóa rút chiếc laptop ThinkPad cũ kỹ ra.

“Dì Lành, chú Ba, chú Tám, các cô chú bình tĩnh nghe tụi con giải thích một câu thôi đã,” Thư vừa thở dốc vừa lật vội nắp máy tính, ngón tay run rẩy lướt trên bàn rê cảm ứng để mở giao diện bảng điều khiển quan trắc dữ liệu máy chủ đám mây, mắt nhìn quanh quất như muốn tìm kiếm một điểm tựa logic của các con số nhằm xoa dịu bầu không khí đang chực bốc hỏa. “Dữ liệu đây nè, cô chú nhìn giùm con... Đồ thị mực nước của cảm biến siêu âm gắn ở hố ga ngã ba lúc năm giờ hai mươi bảy phút nó vọt thẳng đứng từ năm phân lên ba mươi phân chỉ trong đúng sáu phút đồng hồ. Đường cống chính bên dưới không hề đầy, nhưng bị một mớ rác sinh hoạt lớn gồm rơm rạ với bao ni-lông từ chợ chiều trôi về bịt cứng miệng lưới thu, nước mặt không kịp tràn vào khoang ga nên đầu dò siêu âm quét trúng cái vũng ứ cục bộ đó. Cảm biến nó ghi nhận nước dâng quá ngưỡng kích hoạt chứ tụi con không hề bịa ra... Đây là sự cố nghẽn rác cục bộ chứ không phải...”

*Tách.*

Một bàn tay thon gầy nhưng lạnh ngắt đặt dứt khoát lên mép nắp máy tính, ấn gập nó xuống ngay khi Thư vừa dứt câu.

Ánh sáng xanh lóa mắt từ màn hình đồ thị tắt ngấm trong tích tắc. Thư sững sờ quay sang bên cạnh. Phạm Hải Yến đã đứng ở đó từ lúc nào, đôi bàn chân đi dép rọ dính đầy bùn đất đỏ, ngón tay vẫn đè chặt lên lớp vỏ kim loại xước xát của chiếc máy vi tính xách tay.

“Đừng mở máy tính ở đây, Thư,” Yến nói, giọng trầm, khàn đặc và khô khốc như rơm rạ ngày nắng hạn.

Yến ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu giận dữ của bà Lành, rồi đưa mắt quét qua người thợ sửa xe máy đứng tựa lưng vào cột hiên với chiếc cờ-lê số 17 lăm lăm trên tay, và cuối cùng dừng lại ở người đàn ông trung niên tiệm điện gia dụng số 16 mặt mày tái mét vì uất ức. Yến hiểu quá rõ, không có một cái biểu đồ phân tán, không có một đường cong hồi quy hay nhật ký dữ liệu thời gian thực nào trên cái màn hình mười bốn inch kia có thể làm phẳng lại những lon sữa bò móp méo dưới sàn gạch. Càng không có một dòng lệnh lập trình nào có thể bù đắp được một buổi chợ chiều tan tầm vắng ngắt của những phận người sống dựa vào từng vòng bánh xe qua lại.

“Dì Lành, chú Ba, chú Tám,” Yến cất lời, từng âm tiết phát ra rành rọt, dẫu cho lồng ngực cô lúc này đang thắt lại từng cơn buốt nhói. “Cảm biến không biết nói dối, nhưng thuật toán và quy trình gửi tin nhắn khẩn cấp là do nhóm cháu viết ra. Tụi cháu đã cài đặt hệ thống tự động kích hoạt mức cảnh báo đỏ mà không bố trí người trực tiếp kiểm chứng hiện trường tại chỗ trong vòng năm phút đầu. Tụi cháu đã bỏ qua kịch bản rác sinh hoạt gây dâng nước giả lập ở miệng thu hố ga, cũng không nắm được thực tế là ngã ba này có một bờ tràn thoát ngầm tự nhiên xả thẳng sang mương Đầm Rong mỗi khi nước dâng chạm mép vỉa hè. Lỗi này hoàn toàn là lỗi kỹ thuật và lỗi vận hành của Thuỷ Kế. Cháu nhận toàn bộ trách nhiệm.”

Sự im lặng bao trùm lấy mái hiên tiệm tạp hóa trong vài giây, nặng nề và đặc quánh như thể áp suất khí quyển trước cơn dông vừa quay trở lại. Việc Yến dứt khoát gập chiếc máy tính lại, không đem đống đồ thị xa lạ ra để lấp liếm hay đổ lỗi cho mớ rác cống rãnh dường như khiến cơn thịnh nộ đang bốc ngùn ngụt của bà Lành khựng lại một nhịp. Thế nhưng, nỗi xót xa vì mồ hôi nước mắt bị tước đoạt một cách vô lý không vì thế mà vơi bớt đi chút nào.

Bà Lành đứng bật dậy khỏi chiếc ghế đòn. Đôi chân khẳng khiu run rẩy khiến chiếc ghế nhựa trượt ra phía sau, phát ra một tiếng *ken két* chói óc trên nền gạch tàu loang lổ si-rô đường:

“Mày nhận lỗi? Mày đứng đó mày khoanh tay nhận lỗi là xong chuyện hả Yến?”

Bàn tay gầy guộc, nổi đầy những đường gân xanh ngoằn ngoèo của bà run rẩy thọc sâu vào túi chiếc tạp dề hoa, rút phắt ra một mẩu giấy xé vội từ vỏ bao thuốc lá Thăng Long đã nhàu nát. Trên mặt trong màu xám của vỏ bao, mấy nét chì đen đậm nguệch ngoạc dòng chữ: *Bốc hàng dông: 500k - Tuấn*. Bà đập mạnh mẩu giấy lên mặt kính tủ thuốc lá bán lẻ, tiếng kính va đập với bàn tay gầy vang lên một tiếng *chát* khô khốc giữa đêm vắng.

“Năm trăm ngàn! Ai đền cho tao năm trăm ngàn tiền thuê xe kéo với tiền công ba đứa thợ bốc vác hả con? Tao hỏi mày, năm trăm ngàn đó là bao nhiêu gói mì tôm, bao nhiêu chai nước mắm Năm Ngư tao phải đứng chôn chân bán từ sáu giờ sáng tới mười giờ đêm mới ki cóp ra được? Tao tin lời tụi mày, tao thấy cái máy điện thoại nó rung bần bật, tin nhắn đỏ lòm nhảy ra báo ‘ngập sâu trên 40cm, đề nghị hộ dân kê hàng khẩn cấp’ là hồn vía tao lên mây lên khói hết cả rồi! Mày có biết trận lũ tháng Mười năm ngoái nước ngập lút đầu gối, trôi mất của tao hai tấn gạo thơm với ướt sạch ba chục thùng mì gói không? Tao sợ quá tao mới cắn răng chạy đôn chạy đáo gọi mối bốc vác, trả giá năm trăm ngàn để tụi nó quăng quật hàng hóa lên gác lửng cho kịp trước khi nước vô! Giờ tụi mày nhìn coi, đường cái khô cong queo, hàng họ tao vứt ngổn ngang như bãi chiến trường, bao đường cát rách toạc rỉ mật kiến bu đầy sàn, mấy thùng sữa bẹp dúm bẹp dó thế này thì ngày mai tao bán tháo cho ai? Ai mua cho tao?”

Bà Lành tiến thêm một bước về phía Yến, ngón tay trỏ run rẩy vì kích động dí sát vào ngực áo bạc màu của cô, hơi thở hắt ra nồng nặc mùi dầu gió và sự uất nghẹn:

“Tao nói cho mày biết, tao đồng ý cho tụi mày gắn cái hộp sắt, hộp nhựa chi chi đó lên góc tường tiệm tao là vì tao nể con Cúc! Tao nể mẹ mày mấy chục năm trời ngồi còng lưng bên cái bàn máy may con bướm ở phường Chính Gián, chắt chiu từng đường kim mũi chỉ, sửa từng cái lai quần, mạng từng cái áo rách cho cả cái xóm ni để nuôi mày ăn học! Mẹ mày ăn không dám ăn, mặc không dám mặc, tao tưởng mày học đại học ở Sài Gòn về làm ăn chữ nghĩa đàng hoàng giúp dân giúp nước, tao mới thương tình tạo điều kiện. Ai ngờ đâu tụi bây đem cái xóm nghèo, đem mấy cái tiệm buôn bán đầu đường xó chợ ni ra làm chuột bạch cho mấy trò điện tử bấm nút vô bổ của tụi bây? Uy tín chòm xóm của mẹ mày dày công gom góp cả một đời người, không phải cái sổ tiết kiệm để mày muốn đem ra thế chấp lúc nào thì thế chấp cho những thử nghiệm non nớt, dở dở ương ương của tụi mày đâu Yến à!”

Từng lời, từng chữ bà Lành thốt ra như những nhát búa nện thẳng vào màng nhĩ, cứa sâu vào góc khuất nhất trong tâm can Yến.

Uy tín của mẹ. Chiếc máy may con bướm cũ kỹ bằng gang đen tróc sơn, tiếng con thoi chạy lách cách thâu đêm suốt sáng bên ngọn đèn dầu rồi đến bóng đèn chữ U vàng vọt ở góc căn nhà cấp bốn ẩm thấp. Những cọc tiền lẻ hai nghìn, năm nghìn dính đầy bụi vải được mẹ dùng bàn ủi than vuốt cho thật phẳng phiu, gói cẩn thận trong mấy lớp giấy báo cất dưới đáy rương, nhịn cả tiền thay mấy tấm tôn fibro xi-măng thủng lỗ chỗ trên mái bếp chỉ để dành dụm làm khoản quỹ phòng thân cho đứa con gái duy nhất. Mẹ cô luôn tâm niệm rằng người lao động nghèo không có tài sản thế chấp nào giá trị hơn danh dự và chữ tín với láng giềng. Yến có thể cắn răng chịu đựng những lời mỉa mai của giới khởi nghiệp công nghệ, có thể chịu đựng việc người ta gọi cô là kẻ gàn dở rời bỏ vị trí kỹ sư trưởng mức lương hàng nghìn đô để về quê đâm đầu vào ngõ cụt nợ nần, nhưng cô không thể chịu nổi việc cái tên của mẹ bị lôi ra giữa chợ đời, biến thành tấm bia đỡ đạn cho một lỗi lầm kỹ thuật do chính sự chủ quan của cô gây ra.

Đứng tựa bên cột hiên, người đàn ông trung niên chủ tiệm điện gia dụng số 16 hừ mạnh một tiếng qua kẽ răng, giọng nói chát chúa hùa vào:

“Chị Lành nói không trật một ly nào hết trơn á! Tụi tui làm ăn buôn bán nhỏ, trông cậy nhất là cái khung giờ tan tầm từ năm giờ rưỡi tới bảy giờ tối. Người ta đi làm về ghé qua mua cái bóng đèn tròn, cái phích cắm điện, hay sắm cái nồi cơm điện đặng về nấu bữa tối. Chiều ni, nghe cái tin nhắn của mấy cô reo inh ỏi báo ngập đỏ lè, tui quýnh quáng cả tay chân, la mấy đứa nhỏ phụ khiêng đồ điện vô trong, kéo sập cửa cuốn xuống cái rầm, ngắt luôn cầu dao điện tổng, rút cả phích cắm mấy cái tủ mát chứa nước ngọt ngọt giải khát ra ngoài vỉa hè. Mất trắng trơn một buổi chợ chiều! Khách quen chạy xe ngang thấy đóng cửa tưởng tiệm tui nghỉ bán, kéo nhau chạy qua ngã tư mua hết ráo. Tụi tui buôn thúng bán bưng kiếm từng đồng bạc cắc nuôi con ăn học chứ đâu phải chuột lang trong phòng thí nghiệm máy lạnh của mấy cô? Thất thu bữa ni ai đền cho tui?”

Thư đứng nép bên cạnh Yến, mặt mày tái ngắt không còn giọt máu, hai bàn tay siết chặt lấy quai đeo ba lô đến trắng bệch các khớp ngón tay. Lồng ngực Thư phập phồng dữ dội, cô hé môi định phân bua về chuyện hệ thống cảnh báo này hoàn toàn miễn phí, về việc nhóm đã thức trắng bao đêm rà soát từng dòng mã nguồn mà không thu một đồng phí dịch vụ nào của bà con... Thế nhưng, Yến đã khẽ đưa cùi chỏ ra hiệu chặn ngang lời Thư. Một lời giãi bày hay phân trần lúc này, dù mang danh nghĩa cao đẹp đến đâu, cũng sẽ chỉ là sự trơ trẽn tột cùng của những kẻ nhân danh công nghệ mà dửng dưng trước chén cơm manh áo của người lao động.

Yến không nói thêm bất kỳ một lời giải thích kỹ thuật nào nữa. Cô hít một hơi thật sâu, đón nhận trọn vẹn mùi ngai ngái của sữa ươn và mùi bùn cống rãnh vào lồng ngực, rồi lặng lẽ đưa tay mở khóa kéo chiếc túi đeo chéo bằng vải bố đã bạc phếch bên hông.

Từ ngăn trong cùng, Yến rút ra chiếc ví da cầm tay màu nâu đã sờn rách hết bốn góc mép. Đó là chiếc ví cô mua từ những năm đầu đại học, bên trong chỉ còn vỏn vẹn một xấp tiền mặt mỏng manh được xếp ngay ngắn theo từng mệnh giá từ lớn đến nhỏ. Đó là số tiền chi tiêu cá nhân cuối cùng cô vừa rút từ cây ATM của ngân hàng hồi đầu tuần—khoản tiền dùng để trả tiền cơm đĩa, tiền đổ xăng xe máy và thuốc men lặt vặt cho cả một tháng tới của cá nhân cô, hoàn toàn tách biệt với tài khoản ngân hàng của pháp nhân công ty Thuỷ Kế vốn đang cạn kiệt ở mức báo động ba mươi tư triệu đồng.

Những ngón tay thon gầy của Yến mở từng nếp gấp. Cô rút ra một tờ năm trăm nghìn đồng màu xanh polyme, rồi rút thêm hai tờ hai trăm nghìn và hai tờ một trăm nghìn đồng. Tổng cộng tròn một triệu một trăm nghìn đồng. Chiếc ví da sau khi rút xấp tiền ra bỗng xẹp lép, chỉ còn trơ lại vài tờ tiền lẻ mệnh giá một nghìn, hai nghìn đồng nhàu nhĩ.

Yến bước hai bước dứt khoát tới trước mặt bà Lành. Cô đặt tờ tiền năm trăm nghìn đồng phẳng phiu đè ngay ngắn lên trên mẩu giấy biên nhận chữ chì của đám thợ bốc vác đang nằm trên mặt kính tủ thuốc:

“Dì Lành, đây là năm trăm nghìn đồng tiền thuê xe kéo và công thợ bốc vác của dì chiều nay. Cháu xin gửi trả lại toàn bộ cho dì ngay bây giờ.”

Bà Lành sững người lại. Ánh mắt giận dữ của người đàn bà luống tuổi nhìn trân trân vào tờ tiền polyme xanh ngắt nằm im lìm trên mặt kính. Lồng ngực bà vẫn còn phập phồng sau cơn thịnh nộ, nhưng toàn bộ những lời cay nghiệt chực tuôn ra bỗng chốc bị nghẽn lại ở cuống họng trước hành động quá đỗi dứt khoát và sòng phẳng của đứa cháu gái xóm thợ may.

Yến không dừng lại ở đó. Cô quay người sang phía chú Ba thợ sửa xe máy, người vẫn đang đứng tựa lưng vào cột hiên:

“Chú Ba, lúc nãy cháu chạy xe qua tiệm, cháu thấy chú phải hì hục dọn ba chiếc xe máy của khách vào tận sâu góc nhà rồi đóng cửa tiệm sớm mất hơn một tiếng đồng hồ. Cháu cũng thấy chú phải nhờ hai người phụ việc khiêng kích nâng xe lên bệ cao để tránh ngập. Cháu xin gửi chú ba trăm nghìn tiền bù đắp công phụ dọn dẹp và thời gian gián đoạn công việc của chú.”

Chú Ba ngơ ngác nhìn tờ tiền hai trăm nghìn cùng tờ một trăm nghìn mà Yến chìa ra trước mặt mình. Bàn tay cầm chiếc cờ-lê dính đầy dầu luyn đen nhánh khẽ run lên bần bật, ông ngập ngừng không dám giơ tay nhận ngay:

“Ủa... con Yến... chuyện nớ... chú... chú chỉ thấy chị Lành bực quá thì chú phụ qua la lối chút đỉnh cho tụi bây biết đường mà làm ăn cẩn thận chứ...”

“Không phải phụ la lối đâu chú, đó là thiệt hại thực tế của tiệm sửa xe,” Yến kiên quyết cầm xấp tiền dúi thẳng vào lòng bàn tay thô ráp của người thợ già. “Chú đã tin vào dòng tin nhắn cảnh báo của Thuỷ Kế nên mới bỏ dở công việc đang làm để dọn tiệm. Chi phí đó phát sinh trực tiếp từ sai lầm của tụi cháu, chú nhận giùm cháu để cháu được thanh thản.”

Cuối cùng, Yến quay sang phía người chủ tiệm điện gia dụng số 16. Trên tay cô lúc này chỉ còn lại đúng ba trăm nghìn đồng cuối cùng—gồm một tờ hai trăm nghìn và một tờ một trăm nghìn đồng. Cô bước đến bên ông, hai tay nâng xấp tiền đưa ra ngang tầm ngực:

“Chú Tám, cháu biết tiệm của chú bị gián đoạn buôn bán, phải ngắt cầu dao tổng và kéo cửa cuốn sớm mất một tiếng rưỡi đúng vào giờ cao điểm tan tầm. Ba trăm nghìn này chắc chắn không thể nào bù đắp hết doanh thu bán hàng của chú trong buổi chiều nay, nhưng đây là chi phí hỗ trợ khẩn cấp cho công sức đóng mở cửa và sắp xếp lại các thiết bị điện trong kho của tiệm điện. Cháu xin gửi chú.”

Người chủ tiệm số 16 nhìn chăm chú vào ba tờ tiền trên tay Yến. Sắc mặt ông biến đổi liên tục, từ nỗi căm phẫn đùng đùng chuyển sang vẻ lúng túng, bối rối, rồi cuối cùng co cụm lại thành một cái nhíu mày đầy hoài nghi và cảnh giác:

“Tiền ni là tiền túi cá nhân của cô hay tiền của công ty rót về? Mấy cô tính đem tiền ra để bịt miệng người dân ở đây à?”

“Dạ không phải bịt miệng,” Yến nhìn thẳng vào đôi mắt đang nheo lại của ông, giọng đanh thép nhưng hoàn toàn bình thản. “Đây là trách nhiệm bồi hoàn chi phí thực tế cho một quyết định sai lầm trong vận hành kỹ thuật. Tiền này là tiền túi cá nhân của cháu. Thuỷ Kế tuyệt đối không thể lấy lòng tin của bà con chòm xóm ra để làm nơi thử nghiệm miễn phí mà không chịu bất kỳ rủi ro nào. Tụi cháu làm sai sót, tụi cháu phải trả giá bằng tiền mặt sòng phẳng.”

Thư đứng phía sau cắn chặt môi dưới đến mức bật cả máu tươi, vị tanh nồng lan ra đầu lưỡi. Cô hiểu rõ đến từng chân tơ kẽ tóc tình cảnh tài chính bi đát của Yến lúc này. Từng đồng bạc lẻ được rút ra từ chiếc ví da sờn góc kia đều là máu thịt, là từng bữa cơm độn mì gói, là quỹ thời gian sinh tồn đang cạn dần từng ngày của cả hai đứa. Thế nhưng, nhìn tấm lưng gầy nhưng thẳng tắp của Yến đang đứng vững vàng trước mặt những tiểu thương đang ngỡ ngàng, Thư thấu hiểu một chân lý nghiệt ngã: nếu tối nay không có một triệu một trăm nghìn đồng tiền mặt này được đặt xuống mặt bàn, dự án Thuỷ Kế sẽ chết tức tưởi ngay tại khúc quanh ngã ba An Khê này. Nó sẽ không chết vì lỗi thuật toán hay rác nghẽn miệng hố ga, mà sẽ chết vì sự khinh bỉ của cộng đồng đối với những kẻ trí thức nhân danh công nghệ cao nhưng lại vô trách nhiệm với nỗi đau sinh kế của người nghèo.

Bà Lành buông một tiếng thở dài thườn thượt. Bàn tay xương xẩu chầm chậm vươn ra, chạm vào góc tờ tiền năm trăm nghìn polyme, rồi từ từ nắm chặt lấy nó, thu vào lòng bàn tay ráp ngăm:

“Mày... mày đã làm tới nước ni thì tao nhận. Tiền ni là tiền mồ hôi nước mắt tao móc túi trả cho thợ bốc vác, tao không có lý do chi để từ chối. Nhưng mà tao hỏi thiệt lòng mày, rồi ngày mai, ngày mốt thì răng? Lại mưa dông mù trời, lại bấm nút gửi tin nhắn báo ngập bậy bạ nữa à con?”

“Sẽ không bao giờ có chuyện gửi tin nhắn bậy bạ như chiều nay nữa, dì Lành,” Yến quay ngoắt sang phía Thư. “Thư, lấy cuốn sổ tay bìa cứng với cây bút mực ra đây cho tao.”

Thư giật mình, vội vàng lục ngăn ngoài của chiếc ba lô chống nước, lôi ra cuốn sổ ghi chép khổ A5 đóng bìa da màu đen cùng cây bút bi Thiên Long mực xanh. Đặt cuốn sổ ngay ngắn lên mặt kính tủ thuốc lá dưới bóng đèn tuýp trắng lóa, Yến cúi thấp người, tay cầm bút vạch từng nét chữ nắn nót, dứt khoát trên trang giấy trắng tinh.

“Tụi cháu sẽ không xin lỗi suông bằng lời nói trót lưỡi đầu môi,” Yến vừa viết vừa đọc to từng điều khoản cho mọi người cùng nghe:

*BẢN QUY CHẾ THỬ NGHIỆM VÀ TRÁCH NHIỆM VẬN HÀNH THUỶ KẾ — CỤM CỬA HÀNG AN KHÊ*

*1. Phạm vi và quy trình phát cảnh báo:* *- Hệ thống bóc tách dữ liệu theo 3 tầng thông tin độc lập. Tuyệt đối chỉ phát cảnh báo hành động khẩn cấp (Mức Đỏ) khi có sự xác nhận đồng thời của cảm biến đo mực nước tự động và việc kiểm tra, xác nhận thủ công bằng mắt thường của kỹ sư trực ca tại hiện trường trong vòng 5 phút kể từ khi có tín hiệu vượt ngưỡng.* *- Bản tin cảnh báo không cam kết dự báo chính xác tuyệt đối từng milimét ngập lụt, nhưng cam kết xác suất sai lệch của cảnh báo khẩn cấp không vượt quá 10%. Mọi thông báo gửi đến người dân đều phải ghi rõ độ bất định kỹ thuật và thời điểm lấy mẫu dữ liệu.*

*2. Quỹ hỗ trợ di dời khẩn cấp và bồi hoàn thiệt hại:* *- Trong trường hợp Thuỷ Kế phát cảnh báo ngập sai ở Mức Đỏ dẫn đến việc cơ sở kinh doanh phải bỏ chi phí thuê nhân công hoặc phương tiện di dời hàng hóa mà thực tế hiện trường không ngập, Thuỷ Kế cam kết hỗ trợ chi phí nhân công thực tế với mức trần tối đa 1.000.000 VNĐ (Một triệu đồng chẵn) cho mỗi cơ sở trong một đợt sự cố.* *- Việc bồi hoàn được thực hiện trực tiếp bằng tiền mặt trong vòng 24 giờ kể từ thời điểm kỹ sư xác nhận hiện trường không có ngập lụt.*

*3. Quyền hạn của hộ kinh doanh tham gia thử nghiệm:* *- Hộ kinh doanh có toàn quyền từ chối tiếp nhận thông tin, yêu cầu xóa số điện thoại cá nhân khỏi danh sách máy chủ của hệ thống bất kỳ lúc nào mà không cần đưa ra bất kỳ lý do nào.*

Nét bút bi ấn mạnh xuống mặt giấy tạo thành những đường rãnh hằn sâu sang tận trang sau. Yến viết xong dòng cuối cùng, ký tên mình thật ngay ngắn dưới dòng chữ: *Đại diện Thuỷ Kế: Phạm Hải Yến*, rồi xoay cán bút chìa về phía Thư. Thư hít một hơi thật sâu để nén cơn nghẹn ngào đang dâng lên nơi cuống họng, nhận lấy cây bút và ký tiếp tên mình: *Đặng Minh Thư*.

Yến quay toàn bộ cuốn sổ về phía bà Lành và hai người đàn ông:

“Đây là bản cam kết bằng giấy trắng mực đen của tụi cháu. Tụi cháu công khai thừa nhận công nghệ này vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm thực địa và chắc chắn vẫn tồn tại những sai số chưa lường hết được. Nhưng từ nay trở đi, mọi sai số dẫn đến tổn thất di dời thực tế của cô chú, tụi cháu đều chịu trách nhiệm bồi hoàn bằng tiền mặt có giới hạn rõ ràng, tối đa một triệu đồng cho mỗi đợt báo động sai. Tụi cháu dứt khoát không bắt cô chú phải gánh chịu rủi ro thay cho việc nghiên cứu của mình.”

Bà Lành cầm cuốn sổ lên sát mắt, nheo đôi mắt kèm nhèm đọc từng dòng chữ dưới ánh đèn tuýp. Từng điều khoản ngắn gọn, rành mạch, sòng phẳng, hoàn toàn vắng bóng những thuật ngữ công nghệ đao to búa lớn như “trí tuệ nhân tạo”, “học máy”, “chuẩn công nghiệp hóa” hay “tối ưu hóa dữ liệu biên”, mà chỉ vỏn vẹn những con số trần trụi và cụ thể: năm phút kiểm tra, một triệu đồng bồi hoàn, hai mươi tư giờ thanh toán tiền mặt.

Bà Lành ngước nhìn Yến. Ánh mắt bà lúc này không còn sự cay nghiệt, thịnh nộ như lúc chiều tà, mà thay vào đó là cái nhìn nghiêm nghị, từng trải của một người đàn bà góa bụa đã bươn chải cả một đời người qua bao mùa bão gió, lụt lội khắc nghiệt của dải đất miền Trung:

“Mày dám viết giấy cam kết đền tiền mặt thiệt rứa à? Một triệu một đợt cho một nhà, lỡ hệ thống của mày trục trặc sai dăm ba bận là tụi bây bán nhà sạt nghiệp đó nghe con.”

“Nếu hệ thống này sai đến lần thứ ba mà tụi cháu không thể sửa được mô hình thủy lực, tụi cháu sẽ tự động giải thể công ty, dẹp bỏ toàn bộ máy móc và không bao giờ dám làm phiền bà con lối xóm nữa,” Yến đáp, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt bà Lành, không hề có một thoáng chớp mắt hay né tránh.

Chú Ba thợ sửa xe cúi nhìn tờ ba trăm nghìn đồng nằm gọn trong bàn tay chai sần dính luyn nhớt của mình, rồi nhìn sang cuốn sổ tay có hai chữ ký tươi rói, khẽ gật đầu tặc lưỡi:

“Thôi được rồi. Con bé nó biết nhận lỗi sai, lại chịu xuất tiền túi ra đền tiền tươi thóc thật thế này là quá đàng hoàng rồi. Tui làm nghề thợ máy, lắp sai cái bugi hay vặn lệch con ốc sườn xe của khách làm xe người ta chết máy, tui cũng phải bỏ tiền túi ra đền cho người ta chớ ai dám chối. Làm ăn sòng phẳng, dám chơi dám chịu rứa là tui ưng cái bụng. Tui chịu để số điện thoại lại trong máy tính của tụi bây, nhưng nhớ lời nghe con, hễ có mưa dông thì chịu khó chạy xe máy xuống mà ngó nghiêng cái miệng cống cho kỹ trước khi bấm nút!”

Bà Bảy chủ quán cơm bình dân cách đó ba căn nhà nãy giờ đứng nép bên mái hiên theo dõi toàn bộ câu chuyện cũng bước lại gần. Bà đưa vạt áo bà ba lau mồ hôi trên trán, xua xua tay:

“Tao bán cơm phần, chiều ni thấy tin báo ngập tao cũng lục đục kê bàn ghế, bưng mấy bao gạo lên sập mệt muốn đứt hơi, nhưng thấy con Yến nó biết điều, biết nghĩ cho người nghèo rứa thì thôi bỏ qua đi. Tao vẫn để tụi mày lưu số điện thoại gửi tin nhắn. Mùa lũ lụt năm ngoái nước tràn vô nhà trôi sạch mấy chục cái ghế nhựa với nồi niêu xoong chảo, tao sợ tới già rồi. Có cái máy báo trước đàng hoàng vẫn hơn là ngồi mù tịt đợi nước liếm tới chân.”

Bà Lành thở hắt ra một hơi thật dài, cẩn thận gấp mẩu giấy biên nhận cất lại vào túi tạp dề cùng tờ năm trăm nghìn đồng, rồi đặt cuốn sổ bìa đen xuống mặt kính:

“Được. Tao nhận năm trăm ngàn ni là nhận đúng khoản tiền tao thuê thợ bốc vác chiều ni. Tao với con Bảy, chú Ba sẽ tiếp tục nhận tin nhắn thử nghiệm theo đúng cái quy chế ni của mày. Nhưng tao nói trước cho mày nhớ, cái bao đường cát rách toạc rỉ mật ni với mấy thùng sữa móp méo ni tao tự chịu lỗ đem bán tháo rẻ mạt cho người ta làm bánh, coi như tao chia sẻ rủi ro lần đầu tiên với con gái con Cúc. Nhưng từ lần sau trở đi, cứ theo đúng tờ giấy ni mà tính tiền bồi thường nghe chưa!”

“Dạ, cháu đội ơn dì Lành, cảm ơn chú Ba, cô Bảy rất nhiều,” Yến cúi gập người xuống thật thấp, hai tay chắp lại trước ngực.

Thế nhưng, ngay giữa bầu không khí vừa được dàn xếp ổn thỏa, người đàn ông chủ tiệm điện gia dụng số 16 vẫn đứng khoanh tay trơ trơ. Ông nhìn xấp ba trăm nghìn đồng Yến đưa, rồi bất ngờ vung tay đẩy mạnh nó trượt dài trên mặt kính tủ thuốc lá:

“Thôi, mấy người dẹp hết mấy cái trò chữ nghĩa ba lăng nhăng nớ đi! Ba trăm ngàn hay là một triệu bạc của cô cũng không bõ công tui với mấy đứa cháu còng lưng lau bụi, dọn dẹp lại cái đống tủ lạnh với dàn máy giặt trưng bày đâu! Hàng của tui toàn là đồ điện tử đắt tiền, một cái máy trị giá tiền triệu, tiền chục triệu bạc, chỉ cần hơi ẩm hay nước mưa tạt vô một phát là rỉ mạch đền ốm đòn. Tui đây không rảnh rỗi để làm chuột bạch cho mấy cô sinh viên mới ra trường tập sự viết phần mềm! Xóa ngay cái số điện thoại của tiệm số 16 ra khỏi cái máy chủ của các cô giùm tui ngay tối nay!”

Nói dứt lời, người chủ tiệm điện quay ngoắt người, sầm sầm rảo bước về phía cửa hàng của mình. Một giây sau, tiếng cánh cửa cuốn bằng kim loại bị kéo giật mạnh từ trên cao lao sầm xuống đất vang lên một tiếng *rầm* chát chúa, đinh tai nhức óc, xé toạc không gian tĩnh mịch của con ngõ vắng.

Bụi xi măng dưới chân cửa cuốn bay mù mịt.

Danh sách thử nghiệm thực địa của Thuỷ Kế tại cụm dân cư trọng điểm An Khê, sau một cơn mưa dông đầu mùa và một báo động sai tai hại, đã chính thức bị rơi rụng mất một mắt xích sống còn. Từ bốn hộ kinh doanh ban đầu, nay chỉ còn lại đúng ba hộ: tiệm tạp hóa của bà Lành, tiệm sửa xe máy của chú Ba và quán cơm của bà Bảy. Tiệm điện gia dụng số 16—nơi có cốt nền nhà cao nhất và là chốt chặn quan sát vi địa hình cực kỳ quan trọng nằm ngay phía cuối dốc thoát nước—đã vĩnh viễn đóng sập cánh cửa hợp tác.

Thư đứng lặng đi trong bóng tối mờ mờ, run rẩy rút chiếc điện thoại thông minh từ túi quần ra. Dưới ánh đèn đường vàng vọt, cô mở ứng dụng quản trị trạm đo, chạm ngón tay vào biểu tượng hộ kinh doanh số 16, chọn lệnh hủy kích hoạt và chuyển trạng thái của điểm quan sát vi địa hình này sang màu xám tro vĩnh viễn.

***

Mười một giờ ba mươi phút đêm.

Căn gác xép tầng hai nằm ngay phía trên tiệm sửa chữa điện dân dụng ở đường Trần Cao Vân, quận Thanh Khê sực nức mùi ẩm mốc kinh niên của những mảng tường vôi quét ve xanh đã bong tróc từng mảng lớn. Mùi hăng hắc của nhựa thông hàn mạch điện từ xưởng cơ khí bên dưới bốc ngược lên qua các khe hở của sàn gỗ tạp, quyện chặt với mùi mồ hôi chua nồng và hơi ẩm sau cơn mưa dông. Chiếc quạt trần ba cánh bằng sắt cũ kỹ quay lờ đờ trên trần nhà thấp lè tè, phát ra những tiếng rít *kẽo kẹt... kẽo kẹt* đều đặn, chỉ đủ sức phả xuống những luồng gió nóng ran, ngột ngạt.

Võ Quốc Duy ngồi bó gối trên chiếc ghế xoay văn phòng đã gãy mất một bên tay vịn nhựa. Đôi mắt cậu đỏ ngầu, thâm quầng vì thiếu ngủ, dán chặt vào hai chiếc màn hình máy tính để bàn cũ kỹ đang chạy cuộn liên tục hàng nghìn dòng lệnh phân tích nhật ký dữ liệu từ máy chủ. Trên chiếc bàn làm việc bề bộn dây cáp, chiếc vỏ hộp cảm biến đo mức nước bằng sóng siêu âm do Khang vừa lặn lội tháo từ hiện trường ngã ba An Khê mang về nằm trơ trọi cạnh một mô hình nắp hố ga mini tự chế bằng tôn gỉ.

“Em vừa cô lập xong toàn bộ đoạn mã nguồn tự động kích hoạt ngưỡng cứng rồi,” Duy nói, giọng khàn đặc và run rẩy vì nuốt quá nhiều khói thuốc lá và sự căng thẳng tột độ. “Từ bây giờ trở đi, dù cảm biến siêu âm dưới hố ga có bị rác che kín làm mực nước ảo vọt lên một mét trong vòng một phút, hệ thống cũng chỉ được phép đẩy tín hiệu cảnh báo nội bộ lên máy tính của chị Yến và chị Thư. Phải có thao tác xác nhận thủ công bằng mật khẩu cấp hai từ tài khoản quản trị viên tối cao thì cổng tin nhắn SMS Gateway mới được phép gửi bản tin Mức Đỏ ra ngoài cho người dân.”

Yến không đáp lời Duy. Cô đang ngồi bất động bên chiếc bàn làm việc đóng bằng gỗ ép đã phồng rộp các góc mép, đối diện trực tiếp với Đặng Minh Thư.

Nằm ở khoảng trống giữa hai người là một cuốn sổ kế toán khổ A4 kẻ ô ca-rô đã mở sẵn trang theo dõi thu chi tháng Tám. Bên cạnh cuốn sổ là một cây bút chì 2B đã gọt mòn vẹt đầu và chiếc máy tính bỏ túi hiệu Casio fx-570 cũ mèm mà Thư dùng từ thời còn học cấp ba.

Thư dùng đầu ngón tay trỏ miết mạnh lên những con số vừa được ghi chép lại bằng mực đỏ, hai bên gò má cô hóp lại, sắc mặt căng thẳng đến mức từng đường gân thái dương giật giật:

“Tao vừa rà soát và đối soát lại toàn bộ dòng tiền mặt thực tế của công ty mình rồi, Yến.”

Yến khẽ ngước mắt lên nhìn bạn. Ánh mắt cô lúc này bình thản và lạnh lùng một cách kỳ lạ, thứ vẻ mặt của một người lính công binh đã quá quen với việc ngồi đếm từng viên đạn cuối cùng còn sót lại trong băng giữa vòng vây quân thù:

“Mày cứ đọc thẳng từng con số ra đi. Không cần phải né tránh bất cứ khoản nào hết.”

Thư hít sâu một hơi lồng ngực, ngón tay run run chỉ vào cột số liệu ở đầu trang:

“Số dư tài khoản ngân hàng ban đầu của Thuỷ Kế khi tụi mình thành lập công ty là ba mươi tư triệu hai trăm năm mươi nghìn đồng. Chi phí cố định tối thiểu mỗi tháng để duy trì sự sống của cái nhóm này—bao gồm tiền thuê căn gác xép này một triệu tám trăm nghìn, tiền duy trì máy chủ đám mây AWS và cơ sở dữ liệu thời gian thực hai triệu tư, tiền thuê cổng truyền thông tin nhắn SMS Gateway của nhà mạng viễn thông một triệu sáu, và tiền ăn uống sinh hoạt tối thiểu của bốn đứa tụi mình là ba triệu đồng—tổng cộng mỗi tháng ngốn đứt tám triệu tám trăm nghìn. Theo bài toán tài chính ban đầu tao lập trên bảng tính Excel, với số tiền ba mươi tư triệu đó, tụi mình có thể cầm cự được trong vòng mười một tuần lễ. Tức là vừa vặn chạm tới tuần cuối cùng của tháng Mười, thời điểm đỉnh triều cường và mùa bão lũ lớn nhất trong năm đổ bộ vào miền Trung.”

Thư dừng lại một nhịp, lồng ngực nghẹn ứ. Đầu ngón tay cô run rẩy trượt dần xuống phần chi phí phát sinh thực tế vừa xuất hiện dồn dập chỉ trong vòng một tuần lễ vừa qua:

“Nhưng thực tế vận hành ngoài đời nó không giống như cái bảng tính màu hồng của tao với mày. Đợt thanh toán vật tư phần cứng cho xưởng Bền Mạch của anh Nam tuần trước: ba bộ trạm quan trắc chuẩn công nghiệp dùng vỏ chống nước IP68 ngốn sạch mười hai triệu sáu trăm nghìn đồng tiền mặt. Đến trưa hôm nay, phát sinh thêm một triệu hai trăm nghìn tiền mua dây cáp tín hiệu bọc giáp thép chống chuột cắn và bộ gá kẹp bằng inox 304 bổ sung do Khang đi lắp ngoài hiện trường yêu cầu. Chưa hết, bên cung cấp dịch vụ viễn thông họ vừa ép tụi mình phải nộp thêm hai triệu đồng tiền ký quỹ duy trì số dư tài khoản cổng tin nhắn để giữ được đường truyền ưu tiên không bị nghẽn mạng lúc mưa bão.”

Thư ngước mắt nhìn Yến, đôi mắt ngấn nước đỏ hoe, giọng cô chùng hẳn xuống, nghẹn ngào như muốn khóc:

“Và tối hôm nay... cái khoản bồi hoàn bằng tiền mặt ngoài hiện trường. Mày đã tự móc tiền túi cá nhân ra đền cho ba hộ kinh doanh hết một triệu một trăm nghìn đồng. Nhưng tao với mày đã thống nhất ngay từ ngày đầu mở công ty: bất kỳ đồng tiền cá nhân nào của thành viên bỏ ra phục vụ cho hoạt động của dự án đều phải được ghi nhận sòng phẳng vào khoản nợ nội bộ của Thuỷ Kế. Tụi tao không thể để mày tự ôm khoản lỗ đó một mình được. Thêm vào đó, việc mày vừa ký vào bản Quy chế vận hành với dân An Khê đồng nghĩa với việc Thuỷ Kế bắt buộc phải trích lập một khoản quỹ dự phòng rủi ro khẩn cấp tối thiểu, với mức trần cam kết một triệu đồng cho mỗi đợt sự cố... Tổng hợp toàn bộ các khoản chi thực tế và dự phòng đó lại, số dư tiền mặt thực tế của Thuỷ Kế hiện tại chỉ còn đúng hai mươi tư triệu ba trăm nghìn đồng.”

Chiếc máy tính Casio trên tay Thư phát ra một tiếng *tách* khô khốc khi ngón tay cái của cô ấn mạnh vào phím dấu bằng để thực hiện phép chia cuối cùng.

Trên màn hình tinh thể lỏng nhỏ xíu, con số hiện ra rõ mồn một: **8.2**.

“Tám tuần,” Thư nói, hai giọt nước mắt rốt cuộc lăn dài trên gò má xám xịt vì khói bụi. “Không phải là mười một tuần nữa đâu Yến à. Chúng ta chỉ còn vỏn vẹn đúng tám tuần chi phí sinh tồn. Chưa đầy hai tháng nữa. Đến khoảng giữa tháng Chín, nghĩa là trước cả khi cơn bão nhiệt đới thực sự đầu tiên hình thành trên Biển Đông và áp sát đất liền Đà Nẵng, chúng ta sẽ hoàn toàn cạn kiệt từng đồng tiền mặt cuối cùng. Tụi mình sẽ không còn một xu dính túi để gia hạn tiền thuê máy chủ, không còn tiền duy trì đường truyền tin nhắn, chứ đừng nói tới chuyện mở rộng mạng lưới quan trắc hay mua sắm áo phao, đèn pin cho anh em đi trực mưa!”

Căn gác xép rơi tụt vào một khoảng lặng tê tái, ngột ngạt đến nghẹt thở.

Tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường bằng nhựa rẻ tiền gõ từng nhịp nặng nề vào màn đêm. Võ Quốc Duy ngồi quay lưng lại với hai người, bàn tay đang gõ phím tanh tách bỗng nhiên dừng bặt giữa không trung, cả người cậu bất động như tượng đá. Trong căn phòng chỉ còn lại tiếng quạt gió tản nhiệt của chiếc máy chủ mini tự chế kêu *rè rè* đơn điệu, phả ra từng luồng khí nóng bỏng rát.

Tám tuần.

Một khoảng thời gian ngắn ngủi đến tàn nhẫn đối với một hệ thống kỹ thuật công nghệ sâu vừa mới chập chững bước những bước đi đầu tiên ra khỏi phòng thí nghiệm và ngay lập tức đã bộc lộ những lỗ hổng chết người về thủy lực học đô thị. Trong tám tuần lễ ngắn ngủi đó, họ vừa phải đập đi xây lại toàn bộ thuật toán lọc nhiễu, vừa phải giải quyết bài toán cống ngầm bị nắn dòng chảy mà kỹ sư Trần Quang Vinh bên cơ quan quản lý nhà nước đã cảnh báo từ trước, vừa phải tìm ra giải pháp cơ khí để đối phó với hiện tượng rác sinh hoạt bịt kín miệng thu hố ga ngoài thực địa. Và trên hết, bài toán sinh tử nghiệt ngã nhất đang đè nặng lên vai họ: phải tìm ra được một khách hàng thực tế, một người chịu mở ví trả tiền mặt cho dịch vụ cảnh báo ngập lụt này, để bơm nguồn dưỡng khí tài chính cứu sống Thuỷ Kế trước khi cỗ máy tự sụp đổ vì đói vốn.

Yến đưa bàn tay gầy gò chạm nhẹ lên trang giấy kẻ ô ca-rô, ngón tay cô dừng lại thật lâu trên con số tám tuần được khoanh tròn bằng mực đỏ. Lòng bàn tay cô lạnh ngắt dù căn gác xép đang hầm hập như một lò xông hơi.

Cô chợt nhớ đến ánh mắt trĩu nặng âu lo của mẹ chiều nay khi bà đứng tựa cửa nhìn ra khoảng sân sau nhà, nơi những giọt nước mưa đầu mùa rỉ qua mảng tôn rỉ sét rơi lộp độp vào chiếc xô nhựa màu đỏ. Mẹ cô đã cắn răng nhịn cả tiền thay mái tôn dột để giữ lại từng đồng bạc cắc phòng thân cho đứa con gái đang mải mê theo đuổi một giấc mơ xa vời. Còn cô, cách đây vài tiếng đồng hồ, đã phải rút những đồng tiền ăn cuối cùng trong ví để trả giá cho một sai số ngớ ngẩn của thuật toán do chính tay mình duyệt lệnh.

Thế nhưng, giữa sự buốt giá của thực tế trần trụi và khắc nghiệt ấy, trong thâm tâm Yến không hề gợn lên một chút ân hận hay hối tiếc nào. Cô hiểu rằng, nếu chiều nay cô không dứt khoát đưa tay gập chiếc máy tính lại, nếu cô đứng trước hiên nhà bà Lành để đem những đồ thị dữ liệu vô cảm ra cãi cọ tay đôi với những tiểu thương đang chịu tổn thất, nếu cô tiếc một triệu một trăm nghìn đồng tiền bồi hoàn sòng phẳng đó, thì dự án Thuỷ Kế thậm chí đã bị bóp chết ngay trong đêm nay, chứ đừng mơ mộng đến cơ hội được sống tiếp thêm tám tuần nữa. Khoản tiền đó không phải là chi phí mất đi, mà là cái giá đắt đỏ bắt buộc phải trả để mua lại danh dự của một người kỹ sư và giữ lại mảnh đất thực địa cuối cùng cho công nghệ được phép sai và sửa.

“Tám tuần là quá đủ,” Yến ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt cô rực sáng một sự kiên định đến sắt đá, nhìn thẳng vào đôi mắt ướt nhòe của Thư. “Tám tuần là đủ để tụi mình chứng minh cho cả thành phố này thấy hệ thống quan trắc này thực sự có thể cứu được tài sản của người dân hay nó chỉ là một đống rác rưởi công nghệ vô dụng. Ngay sáng mai, tao với Duy sẽ ngồi lại với nhau từ sáu giờ sáng, vẽ lại toàn bộ bản đồ thủy văn của ngõ An Khê dựa trên thực tế bờ tràn ngầm Đầm Rong và viết lại toàn bộ module lọc nhiễu tín hiệu do nghẽn rác cục bộ. Chúng ta dứt khoát không bao giờ đem một thứ cảnh báo mù mờ, nửa vời ra hiện trường thêm một lần nào nữa.”

“Nhưng tiền ở đâu ra để sống sót qua tuần thứ chín hả Yến?” Thư hỏi, giọng cô lạc đi, gần như thì thầm trong nỗi tuyệt vọng cay đắng. “Cụm dân cư An Khê toàn là những người buôn bán nhỏ, chạy ăn từng bữa. Họ chỉ đồng ý tiếp tục nhận tin nhắn thử nghiệm miễn phí với điều kiện tụi mình phải cam kết đền tiền mặt nếu báo sai. Không có một ai ở cái xóm nghèo đó có đủ khả năng chi trả nổi hai trăm nghìn đồng mỗi tháng cho dịch vụ của tụi mình đâu, mày biết rõ điều đó mà!”

Đúng vào khoảnh khắc ngột ngạt ấy, chiếc điện thoại thông minh đặt trên mặt bàn gỗ ọp ẹp của Thư bỗng nhiên rung lên bần bật.

*Rè... rè... rè...*

Tiếng mô-tơ rung va đập liên hồi xuống mặt bàn gỗ phát ra những âm thanh dồn dập, phá tan bầu không khí u uất của căn phòng. Màn hình điện thoại sáng lóa trong bóng tối nhập nhoạng, hiển thị một thông báo thư điện tử khẩn cấp từ ứng dụng email doanh nghiệp, đi kèm với một cuộc gọi nhỡ và một tin nhắn văn bản SMS vừa được chuyển tiếp tới từ một đầu số máy bàn có mã vùng Đà Nẵng: 0236.

Thư giật mình chớp mắt, vội vàng cầm chiếc điện thoại lên, ngón tay run rẩy lướt qua màn hình để mở khóa.

Khi đôi mắt cô quét qua những dòng chữ hiển thị trên giao diện email, hơi thở của Thư bỗng chốc nghẹn ứ lại nơi lồng ngực. Đồng tử cô giãn to ra đầy kinh ngạc, môi mấp máy nhưng không thốt nên lời.

Yến chồm người về phía trước, căng thẳng nhìn bạn:

“Có chuyện gì vậy Thư? Tin nhắn từ đâu gửi tới?”

Thư đặt mạnh chiếc điện thoại xuống mặt bàn làm việc, các khớp ngón tay run rẩy kịch liệt vì một cơn chấn động tâm lý quá đột ngột:

“Công ty Cổ phần Phân phối và Tiếp vận Đông Bờ... Là Lương Đức Huy, Giám đốc Thương mại của họ vừa gửi email phản hồi chính thức cho bức thư ngỏ chào giải pháp mà tao gửi đi từ tuần trước.”

Thư nuốt một ngụm nước bọt khan, đôi mắt trừng trừng nhìn thẳng vào Yến:

“Trong thư ông Huy nói, trận mưa dông cực đoan đổ xuống bất ngờ ban chiều đã làm ngập sâu cục bộ toàn bộ tuyến đường gom độc đạo dẫn vào tổng kho trung tâm Cẩm Lệ của họ. Nước dâng quá nhanh đã làm tê liệt hoàn toàn ba chiếc xe tải hạng nặng chở đầy hàng bách hóa tiêu dùng suốt hơn hai tiếng đồng hồ, gây thiệt hại nghiêm trọng cho chuỗi cung ứng hàng hóa trong buổi tối nay. Họ yêu cầu nhóm kỹ sư Thuỷ Kế phải cử người có mặt trực tiếp để tiến hành khảo sát thực địa toàn bộ hệ thống thoát nước tại tổng kho Cẩm Lệ vào đúng tám giờ sáng ngày mai.”