Đối Thủ Trên Bàn Chào Giá

Tháng thứ ba mở đầu bằng bầu không khí ngột ngạt của phòng hội thảo Đông Bờ, nơi chiếc máy chiếu đang rọi sáng logo sắc lạnh của dịch vụ Mực Nước dưới sự điều khiển của Lê Bảo An.

Ánh đèn huỳnh quang âm trần của căn phòng rộng gần một trăm mét vuông trên tầng tám tòa nhà điều hành đã bị giảm bớt một nửa, để lại quầng sáng xanh lam lạnh lẽo từ phông chiếu hắt thẳng lên gương mặt góc cạnh, cạo nhẵn nhụi của An. Bộ âu phục xám tro may đo vừa vặn ôm lấy bờ vai thẳng, chiếc bút chỉ laser kim loại kẹp hờ giữa hai ngón tay thon dài. An đứng ở vị trí mà mọi người thuyết trình nhà nghề đều chọn: chếch bốn mươi lăm độ so với màn hình, tuyệt đối không che khuất các đường biểu đồ phân tích, và luôn giữ tầm mắt ngang bằng với hàng ghế chủ tọa để kiểm soát từng biến đổi nhỏ nhất trên nét mặt người nghe.

Ở chiếc bàn chữ U bọc nỉ xám đặt giữa phòng, ban điều hành của Công ty Cổ phần Phân phối và Tiếp vận Đông Bờ ngồi kín một nửa số ghế. Lương Đức Huy ngồi ở vị trí trung tâm, chiếc áo sơ mi trắng thẳng thớm cài kín cổ, bên cạnh là giám đốc vận hành vùng cùng hai chuyên viên pháp chế phụ trách rà soát hợp đồng thầu. Ngồi lệch hẳn về phía cánh gà bên phải, khoanh hai tay trước ngực với bộ đồng phục kho màu xám viền cam còn vương vệt dầu máy mờ mờ nơi gấu tay áo, là Đỗ Thanh Tâm.

Yến ngồi ở dãy ghế phụ sát vách tường cách âm bọc vải gai, bên cạnh là Đặng Minh Thư đang giữ chặt cuốn sổ tay ghi chép trên đùi. Không khí trong phòng phảng phất mùi cà phê phin nguội ngắt bốc lên từ những chiếc tách sứ trắng của dãy bàn chính, hòa lẫn với hơi lạnh khô khốc phả ra từ các miệng gió điều hòa trung tâm lắp dọc trần thạch cao. Tiếng quạt thông gió chạy ngầm bên trong vách tường đều đặn phát ra những tiếng rù rù trầm đục, như một chiếc đồng hồ vô hình đang gõ nhịp đếm từng khắc trôi qua của buổi sáng thứ Hai đầy căng thẳng.

Con số số dư tài khoản vỏn vẹn hai mươi tư triệu ba trăm nghìn đồng của Thuỷ Kế vẫn như một vệt mực đỏ nằm đè nặng nơi đáy tâm trí Yến, nhắc nhở cô rằng mỗi phút trôi qua trong căn phòng lạnh lẽo này đều gắn liền với sự sống còn của xưởng làm việc ở gác xép Thanh Khê.

Lê Bảo An bắt đầu bằng một cú bấm bút nhẹ tênh. Viên bi thép bên trong nút bấm nảy lên một tiếng tách giòn tan. Màn hình lớn lập tức chuyển sang mặt cắt ba chiều của cụm thiết bị quan trắc mực nước tĩnh.

"Kính thưa anh Huy, thưa ban điều hành Đông Bờ," giọng An vang lên, trầm ấm, tròn vành rõ chữ và mang nhịp điệu khoan thai của một người hoàn toàn nắm đằng chuôi cuộc chơi thương mại. "Giải pháp Mực Nước đem đến hôm nay không phải là một dự án thử nghiệm cộng đồng còn đang dò dẫm, càng không phải một mô hình nghiên cứu khoa học hàn lâm chờ kiểm chứng qua mùa bão. Chúng tôi mang tới một gói kiểm soát rủi ro ngập úng khép kín, chuẩn hóa toàn diện từ tầng vật lý cảm biến cho đến lớp ứng dụng quản trị điều hành."

Trên màn hình hiện lên hình ảnh trạm đo mức nước tĩnh được render sắc nét dưới ánh sáng kim loại. Đó là thiết bị dạng ống thép không gỉ sáng bóng, thân vỏ tiện CNC tinh xảo, khắc chìm logo Mực Nước cùng một loạt các ký hiệu tiêu chuẩn kỹ thuật công nghiệp châu Âu: cảm biến áp suất màng gốm ceramic nhập khẩu nguyên chiếc từ Đức, sai số dưới không phẩy một phần trăm trên toàn dải đo, chuẩn kháng bụi nước IP68 tuyệt đối, vỏ thép 316L dày bốn milimét chịu mặn, chống ăn mòn và trơ trước mọi hóa chất công nghiệp rò rỉ từ kho bãi.

"Toàn bộ dữ liệu mực nước được lấy mẫu tự động mỗi ba mươi giây một lần," An tiếp tục, ngón tay lướt nhẹ trên thân bút chỉ laser, đưa chấm đỏ lướt qua sơ đồ kiến trúc hệ thống mạng. "Chúng tôi hoàn toàn không phụ thuộc vào hạ tầng internet công cộng hay mạng di động thương mại giá rẻ dùng thẻ SIM vốn rất dễ nghẽn mạch cục bộ hoặc mất sóng khi mưa bão quét qua các trạm BTS ven đô. Mực Nước thiết lập kênh truyền dẫn riêng biệt bằng sóng vô tuyến băng hẹp tầm xa công nghiệp, đẩy thẳng tín hiệu đo đạc về cổng gateway nội bộ đặt ngay tại phòng máy chủ của tổng kho Cẩm Lệ. Từ cổng này, luồng dữ liệu được trút thẳng vào hệ thống máy chủ vật lý on-premise của quý vị mà không cần vòng qua bất kỳ máy chủ trung gian nào bên ngoài."

An dừng lại đúng hai giây, ánh mắt tự tin quét qua Lương Đức Huy rồi dừng lại ở hai chuyên viên pháp chế đang chăm chú nhìn màn hình và liên tục gật đầu ghi chú.

"Nói một cách sòng phẳng và rành mạch," An hạ thấp giọng xuống nửa tông, biến từng lời nói thành một lời cam kết thép, "toàn bộ dữ liệu ngập úng của kho Cẩm Lệ là tài sản bảo mật tuyệt đối của riêng Đông Bờ. Không một byte dữ liệu nào bị đưa lên đám mây công cộng. Không một cá nhân, một hội nhóm mạng xã hội hay một tổ chức phi chính phủ nào có quyền xem, tải về, suy diễn hay sử dụng tình trạng hạ tầng của quý công ty để tạo ra các cuộc khủng hoảng truyền thông ngoài ý muốn. Bảng điều khiển được mã hóa đầu cuối bằng chuẩn quân sự, phân quyền truy cập theo đúng sơ đồ tổ chức thực tế của Đông Bờ: từ giám đốc vận hành vùng, trưởng phòng logistics cho đến từng quản lý ca trực. Gói giải pháp này đi kèm cam kết chất lượng dịch vụ SLA chín mươi chín phẩy năm phần trăm thời gian hoạt động ổn định xuyên suốt toàn bộ mùa mưa bão miền Trung."

Yến ngồi im lặng trên chiếc ghế nỉ sát chân tường, cây bút bi trong tay cô ghì nhẹ lên trang giấy trắng của cuốn sổ tay kỹ thuật. Dưới ngòi bút, cô không ghi lại những từ ngữ hoa mỹ về công nghệ hay những khẩu hiệu bóng bẩy mà An vừa thuyết trình. Cô bóc tách từng lớp cấu trúc của giải pháp ấy thành các gạch đầu dòng ngắn gọn, sắc lẹm: *Cảm biến áp suất ceramic màng gốm — truyền sóng riêng nội bộ — cổng gateway độc lập — máy chủ tại chỗ — cô lập toàn diện dữ liệu.*

Yến phải thừa nhận trong lòng: An làm rất tốt. Rất bài bản, sắc bén và thực dụng đến tận cùng.

Mô hình thương mại của Mực Nước sạch sẽ đến mức gần như không tì vết. Nó nói đúng thứ ngôn ngữ chuẩn mực mà những người quản lý dòng tiền, quản lý rủi ro và pháp lý như Lương Đức Huy khao khát được nghe: một bản hợp đồng mua bán dịch vụ kinh doanh có định lượng rõ ràng từng đồng chi phí. Khách hàng trả tiền mua thiết bị chuẩn công nghiệp đạt chứng chỉ quốc tế, mua một hệ thống đóng gói sẵn trong hộp sắt, thanh toán tiền thuê bao bảo trì định kỳ theo từng tháng. Mỗi điểm quan trắc là một biên bản nghiệm thu vật lý có tọa độ cụ thể: bắt bao nhiêu con vít nở mạ kẽm vào thành bê tông, kiểm tra điện áp nuôi bao nhiêu vôn, đo độ trôi tín hiệu sau ba mươi ngày vận hành thực tế ra sao.

Quan trọng nhất, sản phẩm của An không kéo theo bất kỳ một gánh nặng trách nhiệm xã hội nào. An không cần phải giải trình về cuộc sống của hơn bốn trăm hộ dân nghèo sống dọc con mương thoát nước quanh trục Hòa Cầm. An không phải bận tâm xem những đứa trẻ ở trường tiểu học cách đó tám trăm mét có kịp lội nước về nhà trước khi triều cường sông Cẩm Lệ dâng ngập bánh xe hay không. Hợp đồng của An sạch nợ về mặt đạo đức bởi vì nó đã tự tay gạt bỏ toàn bộ khái niệm đạo đức và cộng đồng ra ngoài phạm vi giao dịch kinh tế. Khách hàng bỏ tiền ra để mua sự an toàn biệt lập trong ốc đảo của riêng họ, và Mực Nước chỉ việc dùng thép không gỉ cùng sóng vô tuyến bảo mật để xây cái ốc đảo số ấy cho thật kiên cố, thật cách ly với bùn lầy bên ngoài bờ tường rào.

Yến liếc mắt nhìn sang Thư. Đặng Minh Thư đang cắn chặt môi dưới, những ngón tay nhỏ nhắn siết chặt lấy chiếc kẹp tài liệu bằng bìa cứng đến mức trắng bệch các đầu ngón. Thư là người làm tài chính, cô hiểu quá rõ sức nặng hủy diệt của bài thuyết trình ấy. Đó là một đòn đánh phủ đầu hoàn hảo về mặt kinh tế học doanh nghiệp, biến toàn bộ những trăn trở về cộng đồng, về dòng chảy tự nhiên và dữ liệu mở của Thuỷ Kế thành một mớ lý tưởng vụn vặt, phức tạp và đầy rủi ro trong mắt ban điều hành Đông Bờ.

"Về phương diện tài chính và chi phí triển khai," An bấm bút chuyển sang slide bảng giá với các cột số liệu được đóng khung ngay ngắn, đổ bóng đồ họa tinh tế, "chúng tôi chào gói tổng thể sáu trạm quan trắc nội khu: bốn trạm đo đặt tại các hố thu gom nước mặt của sân bãi container và hai trạm đặt ngay tại ngưỡng sàn nâng hàng dock bốc dỡ của kho chính. Tổng mức đầu tư thiết bị và tích hợp ban đầu là một trăm sáu mươi triệu đồng chẵn. Chi phí bảo trì, vận hành định kỳ và bảo hiểm dữ liệu là mười lăm triệu đồng mỗi tháng, hợp đồng ký tối thiểu mười hai tháng. Mực Nước cam kết chịu toàn bộ rủi ro kỹ thuật, thay mới thiết bị trong vòng hai mươi bốn giờ đối với bất kỳ hư hỏng phần cứng nào phát sinh trong quá trình vận hành."

An khép tập tài liệu bìa da trên bục thuyết trình lại, nở một nụ cười vừa vặn, lịch sự và toát lên vẻ tự tin tuyệt đối của một kẻ luôn bước đi trên thảm đỏ thương mại:

"Mực Nước không bán những dự báo thời tiết mơ hồ. Chúng tôi bán sự an tâm tuyệt đối được bảo đảm bằng văn bản pháp lý và tiêu chuẩn công nghiệp châu Âu. Xin chân thành cảm ơn ban điều hành Đông Bờ."

Một tràng vỗ tay nhẹ rải rác vang lên từ phía hai chuyên viên pháp chế và vị giám đốc vận hành vùng. Lương Đức Huy khẽ gật đầu, các ngón tay gõ nhịp nhẹ nhàng lên mặt bàn gỗ công nghiệp bóng loáng. Đó là vẻ mặt quen thuộc của một nhà đàm phán kỳ cựu khi vừa nhìn thấy một phương án nằm hoàn hảo trong vùng an toàn tuyệt đối của mình: đóng kín cửa, có pháp nhân chịu trách nhiệm bồi thường nếu xảy ra lỗi, và quan trọng nhất là không để lại bất kỳ kẽ hở nào cho báo chí hay dư luận soi mói vào tình trạng ngập lụt của doanh nghiệp.

"Rất rõ ràng, khúc chiết và rành mạch," Huy cất giọng, ánh mắt hài lòng hướng về phía bàn điều hành. "Các bộ phận chức năng có câu hỏi nào cần làm rõ thêm cho phía Mực Nước không?"

Hai chuyên viên pháp chế nhìn nhau rồi cùng khẽ lắc đầu mỉm cười. Trong mắt họ, bản đề xuất của Mực Nước là một mẫu hợp đồng trong mơ; nó cắt đứt mọi nguy cơ phát sinh tranh chấp về quyền riêng tư dữ liệu, không vướng bận luật đất đai công cộng và loại trừ triệt để mọi trách nhiệm bồi thường ngoài hợp đồng đối với các bên thứ ba.

Đúng lúc An chuẩn bị rút giắc cắm máy tính xách tay để nhường lại bục thuyết trình, một giọng nói trầm, khàn đục và mang theo sự thô ráp của sương gió cất lên từ phía góc cuối bàn chữ U.

"Tôi có câu hỏi."

Cả phòng họp khựng lại một nhịp. Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Đỗ Thanh Tâm. Chị quản lý ca đêm vẫn ngồi nguyên tư thế khoanh hai tay trước ngực, tấm lưng tựa thẳng vào thành ghế bọc nỉ, đôi mắt sắc lạnh và đầy vẻ mệt mỏi nhìn thẳng vào gương mặt đang mỉm cười lịch thiệp của Lê Bảo An.

"Mời chị Tâm," Huy hơi nhướng mày, khẽ ra hiệu bằng một cử chỉ tay ngắn.

Tâm không đứng dậy. Chị lật giở một trang trong cuốn sổ trực ca màu xanh đậm đã sờn rách bốn góc gáy, giọng chị cất lên đều đều nhưng từng từ, từng chữ rơi xuống mặt bàn họp nặng trịch như những thanh chì:

"Theo phương án anh An vừa chiếu trên bảng, toàn bộ sáu điểm đo đều nằm gọn gàng, đẹp đẽ bên trong khuôn viên kho Cẩm Lệ: bốn điểm ở góc sân bãi container, hai điểm ngay tại sàn dock nâng hàng. Tôi muốn hỏi anh một tình huống thực tế: giả sử mưa lớn dồn dập vào lúc hai giờ sáng, triều dâng kết hợp nước thượng nguồn đổ về. Các cảm biến xịn của anh gửi dữ liệu về máy chủ báo rằng sân kho vẫn khô ráo, sàn dock chưa ngập một phân nào. Nhưng con đường gom độc đạo dài bốn trăm mét nối từ quốc lộ Một dẫn vào cổng chính của kho—đoạn trũng nhất thấp hơn mặt đường quốc lộ gần một mét—đã ngập sâu tám mươi phân do cống ngoài đường bị rác và bùn đất nghẹt cứng. Mười hai chiếc xe tải mười lăm tấn chở đầy hàng đông lạnh xuất khẩu và linh kiện viễn thông của chúng tôi đang nằm ngoài quốc lộ không tài nào bò vào kho được. Trong khi đó, ba chiếc xe trong bãi thì không thể nổ máy xuất kho ra đường vì nước ngập quá cổ hút gió. Khi đó, cái hệ thống một trăm sáu mươi triệu của anh cảnh báo cái gì cho ca trực của tôi?"

Nụ cười trên môi Lê Bảo An không hề tắt đi, nhưng khóe mắt anh ta hơi nheo lại một chút. Là một người bán giải pháp thương mại dạn dày sương gió trên thương trường, An nhanh chóng nhận diện được bản chất của câu hỏi hóc búa này. Anh ta đưa tay chỉnh lại chiếc cúc áo vest xám, bước lên phía trước nửa bước, giữ nguyên tông giọng điềm đạm, nhỏ nhẹ và đầy tính chuẩn mực công sở.

"Cảm ơn chị Tâm, một câu hỏi rất thực tế từ góc độ vận hành hiện trường của ca trực đêm," An từ tốn đáp lại, ánh mắt không hề né tránh. "Tuy nhiên, đứng ở góc độ quản trị doanh nghiệp và nguyên tắc hợp đồng, chúng ta cần phân định thật rạch ròi giữa trách nhiệm dịch vụ và hiện trạng hạ tầng đô thị. Về mặt pháp lý và phạm vi cung cấp giải pháp, gói Mực Nước ký kết với Đông Bờ là để giám sát và bảo vệ tài sản, cơ sở vật chất nằm *bên trong* hàng rào ranh giới của nhà kho. Tuyến đường gom bốn trăm mét mà chị vừa nhắc tới là tài sản hạ tầng công cộng do Sở Giao thông Vận tải và chính quyền quận Cẩm Lệ trực tiếp quản lý. Doanh nghiệp tư nhân như Mực Nước không có bất kỳ thẩm quyền pháp lý nào để tự ý khoan đường, chôn cột hay lắp đặt thiết bị đo đạc trên đất công mà không qua một quy trình xin cấp phép phức tạp có thể kéo dài hàng năm trời."

An ngừng lại một nhịp thở, đưa bàn tay ra phía trước nhấn mạnh một cử chỉ dứt khoát, dường như muốn vạch một lằn ranh không thể vượt qua:

"Hơn thế nữa, nếu hệ thống của chúng tôi đưa ra bất kỳ cảnh báo chính thức nào về tình trạng ngập úng của tuyến đường công cộng bên ngoài, Mực Nước và cả Đông Bờ sẽ phải đối mặt với rủi ro pháp lý cực lớn về việc phát ngôn thay cho cơ quan quản lý nhà nước nếu số liệu đo đạc có sai lệch cục bộ. Vì vậy, nguyên tắc kinh doanh của chúng tôi là minh bạch và thượng tôn pháp luật: Mực Nước cam kết đo đạc chính xác tuyệt đối từng milimét nước dâng bên trong bờ tường rào cơ sở. Mọi sự cố ngập úng, ách tắc giao thông xảy ra bên ngoài ranh giới đất của Đông Bờ thuộc về rủi ro bất khả kháng của hạ tầng đô thị. Doanh nghiệp tiếp vận phải tự chấp nhận rủi ro đó trong kế hoạch vận tải dự phòng của mình, chứ không thể biến nó thành nghĩa vụ bảo hành kỹ thuật của nhà cung cấp giải pháp giám sát kho bãi."

Câu trả lời của An rành mạch, chuẩn xác về mặt câu chữ luật pháp đến mức hai chuyên viên pháp chế của Đông Bờ lập tức khẽ gật đầu đồng tình. Không một luật sư nào có thể bắt bẻ được lập luận ấy. An đã dùng đúng ngòi bút pháp lý để vẽ ra một đường biên giới sắc lẹm, trùng khớp từng centimet với bờ tường rào bê tông có cắm mảnh chai bảo vệ của tổng kho Cẩm Lệ: bên trong bức tường là tiền bạc, là hợp đồng, là trách nhiệm đo đạc; còn bên ngoài bức tường ấy là chuyện của trời, chuyện của nhà nước và chuyện của xã hội.

Lương Đức Huy mỉm cười nhẹ. Đối với một giám đốc thương mại, việc đối tác cung cấp dịch vụ biết tự khoanh vùng an toàn pháp lý để không lôi kéo công ty mẹ vào những tranh chấp dân sự hay trách nhiệm hành chính là một điểm cộng cực kỳ lớn.

Nhưng Yến, từ góc phòng quan sát, nhìn thấy rất rõ: đôi lông mày rậm rạp của Đỗ Thanh Tâm nhíu chặt lại, tạo thành một nếp nhăn sâu hoắm và hằn học giữa trán. Bàn tay thô ráp, chai sần vì nhiều năm lăn lộn kiểm đếm và bốc dỡ hàng hóa của người phụ nữ ấy siết chặt lấy chiếc bút bi, gõ mạnh ngòi bút xuống mặt giấy sổ ca trực một tiếng *cạch* khô khốc, vang vọng rõ rệt giữa căn phòng tĩnh lặng.

Tâm không buồn hỏi thêm câu nào nữa. Chị ngả người ra sau lưng ghế, ánh mắt lạnh tanh nhìn chằm chằm vào biểu đồ mô phỏng ba chiều bóng bẩy đang sáng lóa trên màn hình máy chiếu. Trong mắt người quản lý ca đêm đã từng thức trắng hàng trăm đêm mưa lụt, cái hệ thống tinh xảo giá trăm triệu ấy vừa tự ký vào bản tuyên bố thừa nhận: nó hoàn toàn vô dụng vào đúng cái khoảnh khắc mà nước lũ tràn qua gầm xe tải.

"Được rồi, cảm ơn phần giải trình rất thực tế của anh An," Huy lên tiếng phá vỡ khoảng lặng ngột ngạt đang chớm hình thành. "Phần trình bày của Mực Nước rất thuyết phục và chuyên nghiệp. Bây giờ, xin mời đại diện của Thuỷ Kế."

Lê Bảo An khẽ cúi đầu chào lịch thiệp về phía bàn chủ tọa, rút chiếc USB kim loại mạ crom sáng loáng khỏi cổng máy chiếu rồi bước thong thả về dãy ghế đối diện. Khi đi ngang qua chỗ Yến ngồi, ánh mắt An lướt qua cô với một vẻ thản nhiên lạnh lùng—ánh mắt của một kẻ đi săn tin chắc rằng mình vừa dựng lên một bức tường thành quy chuẩn mà một nhóm kỹ sư khởi nghiệp còn loay hoay chưa xong tiền thuê máy chủ không bao giờ có thể trèo qua nổi.

Yến hít một hơi thật sâu. Hơi lạnh khô khốc của dàn điều hòa trung tâm tràn vào lồng ngực, mang theo vị đắng nhẹ nơi cuống họng.

Cô mở chiếc túi vải bạt đã bạc màu, cẩn thận nhấc chiếc máy tính xách tay ThinkPad cũ mòn vẹt bốn góc cạnh đặt lên bục thuyết trình bằng gỗ công nghiệp. Thư vội vã đứng dậy định bước lên cắm dây cáp màn hình giúp cô, nhưng Yến khẽ lắc đầu, tự tay cắm giắc HDMI vào cạnh máy. Ngón tay cô hơi lạnh, nhưng từng thao tác siết ốc cố định chân cắm đều chuẩn xác và vững vàng.

Trên màn hình máy chiếu lớn, thay vì một logo nhận diện thương hiệu hào nhoáng hay những bức ảnh chụp thiết bị bóng bẩy được xử lý qua đồ họa, chỉ hiện lên một trang tài liệu kỹ thuật đơn giản với dòng chữ đen nền trắng không chân: *Báo cáo phương án giám sát thủy lực và cảnh báo vận hành chuỗi cung ứng — Kho trung chuyển Cẩm Lệ.*

Yến đứng thẳng người sau bục gỗ. Cô không mặc bộ âu phục đắt tiền như An, chỉ có chiếc áo sơ mi xanh công nhân được ủi phẳng phiu và chiếc quần tây sẫm màu giản dị. Đôi mắt cô hơi trũng sâu, quầng thâm mờ mờ lộ rõ sau những đêm thức trắng rà soát từng dòng mã nguồn và hiệu chuẩn cảm biến ở căn gác xép Thanh Khê, nhưng ánh nhìn cô quét qua phòng họp không hề có lấy một tia ngập ngừng hay e ngại.

"Kính thưa anh Huy, chị Tâm và ban điều hành Đông Bờ," Yến mở đầu, giọng cô trong trẻo nhưng đanh gọn, từng âm tiết nhả ra mang theo trọng lượng của số liệu thực địa. "Tôi sẽ không lặp lại những tuyên bố vĩ mô về một mạng lưới cảm biến phủ khắp thành phố Đà Nẵng, cũng như Thuỷ Kế sẽ không hứa hẹn bất kỳ giải pháp viển vông nào về việc dự báo chính xác từng giọt nước mưa rơi xuống mái tôn của tổng kho Cẩm Lệ."

Cả phòng họp khẽ xôn xao. Hai chuyên viên pháp chế ngẩng đầu lên, hơi ngạc nhiên trước cách mở đầu đi ngược lại bài bản chào hàng thông thường. Lương Đức Huy nhướng mày, chống hai cùi chỏ lên bàn, đan các ngón tay vào nhau và chăm chú chờ đợi.

Yến bấm phím chuyển trang trên bàn phím lạch cạch. Trên màn hình xuất hiện một bản vẽ trắc dọc địa hình chi tiết, có ghi chú tỉ mỉ từng mốc cao độ tuyệt đối mà chính tay cô và Thư đã dùng máy thủy bình laser đo đạc suốt đêm mưa hai hôm trước dọc tuyến đường vào kho.

"Tôi muốn chúng ta cùng nhìn thẳng vào thực tế vận hành mà chị Tâm vừa nêu ra. Một thực tế nghiệt ngã mà bản hợp đồng khép kín hoàn hảo vừa rồi đã khéo léo gạt ra ngoài ranh giới pháp lý để bảo toàn sự an toàn trên giấy tờ."

Yến cầm que chỉ gỗ trên bục, chỉ thẳng đầu que vào điểm uốn của bản vẽ trắc dọc:

"Kho trung chuyển Cẩm Lệ có nền kho cao hơn mặt sân bãi một mét hai, các cửa dock nâng hạ hàng hóa đều đạt chuẩn công nghiệp, hệ thống rãnh thu và máy bơm thoát nước nội bộ của công ty hoạt động rất tốt. Nguy cơ nước lũ dâng tràn qua ngưỡng cửa kho để làm ướt các pallet chứa linh kiện điện tử hay sữa đặc đặt trên giá kệ cao là cực kỳ thấp. Nói một cách sòng phẳng và không né tránh: Mực Nước đang chào bán cho Đông Bờ một giải pháp đo đạc rất đắt tiền tại chính nơi các anh... ít có nguy cơ bị ngập úng nhất."

Lê Bảo An ngồi ở hàng ghế đối diện khẽ nhếch mép cười khẩy, nhưng không hề lên tiếng ngắt lời.

"Nhưng điểm yếu chí mạng của tổng kho này không nằm ở sàn dock," Yến tiếp tục, giọng cô gõ từng nhịp dứt khoát như tiếng búa gõ đe. "Nó nằm ở bốn trăm mét đường gom độc đạo nối từ quốc lộ Một vào cổng chính. Tuyến đường này chạy qua vùng trũng tự nhiên ven sông. Điểm trũng nhất của tuyến đường gom có cao độ âm chín mươi hai centimet so với tim đường quốc lộ. Con mương hở rộng ba mét chạy dọc tuyến đường hiện tại đã bị bồi lắng bùn cát dày đặc và phế thải xây dựng do các công trình san nền phía đối diện xả ra, làm mất đi hơn sáu mươi phần trăm tiết diện thoát nước hữu dụng."

Yến bấm phím chuyển sang slide tiếp theo: sơ đồ phân tích dòng chảy quy trình ba bước trong vận hành nhà kho mà cô đã cẩn thận ghi chép lại từ buổi làm việc thực địa với chị Tâm.

"Tổng kho Cẩm Lệ đang lưu trữ khối lượng hàng hóa trị giá hơn ba mươi tỷ đồng. Toàn bộ xe nâng điện reach truck đang vận hành trong kho đều là loại xe nâng tầm cao nặng gần bốn tấn, có cụm ắc quy chì và bo mạch điều khiển công suất đặt sát gầm xe. Chỉ cần nước ngập mấp mé mười centimet trên mặt sàn kho hoặc sân bãi là toàn bộ hệ thống xe nâng tự động ngắt mạch bảo vệ, nằm tê liệt hoàn toàn tại chỗ, không thể di chuyển dù chỉ một mét. Trong khi đó, đội xe tải mười lăm tấn của Đông Bờ cần tối thiểu một khoảng thời gian trễ là chín mươi phút để kích hoạt quy trình ứng phó khẩn cấp: mười lăm phút liên lạc nội bộ để lãnh đạo ký duyệt lệnh điều xe, hai mươi phút để tài xế di chuyển từ các khu trọ công nhân quanh khu công nghiệp Hòa Cầm đến bãi đỗ, mười phút nổ máy sấy động cơ, mười lăm phút lùi xe vào vị trí sàn dock và ba mươi phút bốc xếp thủ công một xe hàng giá trị cao ra khỏi vùng nguy hiểm."

Yến dừng lại một nhịp thở ngắn. Ánh mắt cô quét một vòng, nhìn thẳng vào Lương Đức Huy rồi dừng lại trên gương mặt căng thẳng của Đỗ Thanh Tâm:

"Nếu hệ thống cảnh báo của các anh chỉ đo đạc mực nước bên trong hàng rào cơ sở, các anh sẽ chỉ biết nước ngập khi con đường gom bên ngoài đã biến thành một con sông sâu gần một mét. Vào đúng thời điểm cảm biến nội bộ của Mực Nước hú còi báo động, con đường duy nhất để xe tải thoát hiểm ra quốc lộ đã bị cô lập hoàn toàn. Tài xế không thể lội vào bãi nhận xe. Xe tải đậu trong sân kho không thể nổ máy lao ra đường vì nước ngập quá cổ hút gió. Xe nâng điện tê liệt bất động dưới sàn. Ba mươi tỷ đồng hàng hóa của Đông Bờ khi đó có thể vẫn an toàn trong một cái kho hoàn toàn khô ráo, nhưng toàn bộ chuỗi cung ứng của các anh đã bị bẻ gãy một trăm phần trăm. Khách hàng phạt hợp đồng chậm giao chuyến, siêu thị đứt gãy nguồn cung thực phẩm, các dây chuyền lắp ráp nhà máy đối tác phải đình trệ sản xuất. Một cái kho khô ráo nằm trơ trọi giữa một con đường ngập sâu một mét vẫn đồng nghĩa với sự tê liệt toàn diện của doanh nghiệp tiếp vận."

Trong căn phòng hội thảo rộng lớn, tiếng xì xào to nhỏ ban nãy hoàn toàn biến mất. Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy không gian.

Đỗ Thanh Tâm buông lỏng chiếc bút bi đang cầm trên tay, hai mắt mở to nhìn trừng trừng vào bản vẽ trắc dọc chi tiết trên màn hình máy chiếu. Những con số cụ thể: âm chín mươi hai centimet, chín mươi phút kích hoạt đội xe, mười centimet sàn ngắt mạch xe nâng điện... đó không phải là ngôn ngữ của những người bán phần mềm ngồi phòng máy lạnh viết tài liệu tiếp thị. Đó là máu, là mồ hôi, là áp lực đè nặng lên vai và là những cơn ác mộng có thật mà Tâm cùng anh em công nhân bốc xếp phải đối mặt trong mỗi ca trực đêm khi mây đen vần vũ kéo về từ đỉnh núi Bà Nà.

Lương Đức Huy khẽ hắng giọng, vẻ mặt lộ rõ sự nghiêm túc hiếm thấy, nét cười thương mại thường trực trên môi anh ta biến mất:

"Kỹ sư Yến, cô chỉ ra rất đúng lỗ hổng thực tế của quy trình điều phối xe. Nhưng bài toán pháp lý mà phía Mực Nước vừa nêu ra vẫn còn nguyên vẹn ở đó: đường gom bên ngoài là đất công cộng. Cô định giải quyết bài toán đo đạc hạ tầng đó như thế nào mà không vướng rào cản pháp lý của chính quyền và rủi ro phát ngôn của doanh nghiệp?"

"Bằng một giải pháp giám sát kết hợp, dựa trên sự bóc tách rành mạch giữa tích hợp nghiệp vụ doanh nghiệp và dữ liệu an toàn công cộng," Yến trả lời ngay lập tức, không một giây ngập ngừng hay lúng túng.

Cô bấm phím chuyển sang sơ đồ cấu trúc kỹ thuật tổng thể của Thuỷ Kế.

"Thứ nhất, về mặt hạ tầng quan trắc vật lý: Thuỷ Kế không rải sáu cảm biến đắt tiền một cách lãng phí bên trong sân kho chỉ để ngắm nhìn sân bãi khô ráo. Chúng tôi đề xuất chỉ lắp hai cảm biến mức nước tại trạm bơm thoát nước nội bộ và ngay tại ngưỡng sàn nâng dock để kiểm soát rủi ro tràn ngưỡng cực hạn. Bốn cảm biến còn lại, chúng tôi phối hợp với xưởng kỹ thuật Bền Mạch gia công các cụm cảm biến siêu âm công nghiệp, lắp đặt tại ba vị trí xung yếu dọc theo bốn trăm mét đường gom: một trạm tại cửa xả của mương dẫn thoát ra sông Cẩm Lệ, một trạm tại điểm trũng nhất âm chín mươi hai centimet, và một trạm tại ngã ba tiếp giáp với mặt đường quốc lộ Một. Chúng tôi không khoan cắt mặt đường, không chôn cột bê tông trái phép trên đất công của nhà nước. Toàn bộ thiết bị đo đạc được gá kẹp an toàn vào dầm mái hiên của các xưởng cơ khí và nhà dân ven đường theo hợp đồng đồng thuận sử dụng không gian mà chúng tôi đã đi thực địa và đàm phán sơ bộ trong hai ngày qua."

Yến liếc nhìn sang An, giọng cô đanh lại:

"Về mặt chi phí phần cứng, hệ thống của chúng tôi sử dụng các linh kiện chuẩn công nghiệp nội địa do xưởng Bền Mạch gia công cơ khí và kiểm định độ trôi cảm biến tại chỗ. Tổng chi phí phần cứng chỉ bằng một phần ba so với cảm biến nhập khẩu châu Âu, nhưng chúng tôi bảo đảm có sẵn phụ tùng thay thế và đội ngũ kỹ thuật có mặt xử lý trong vòng bốn tiếng đồng hồ nếu thiết bị gặp sự cố ngập bùn, rác cuốn trôi hay va quẹt giao thông."

An ngồi đối diện khẽ nhíu mày, các ngón tay gõ nhịp nhanh hơn trên mặt đùi âu phục.

"Thứ hai, và đây là điểm mấu chốt nhất của toàn bộ phương án," Yến nhấn mạnh từng từ, giọng cô vang vọng khắp căn phòng, "chúng tôi giải quyết triệt để bài toán thời gian trễ chín mươi phút bằng mô hình chia sẻ dữ liệu hai chiều. Thuỷ Kế dứt khoát từ chối điều khoản độc quyền khóa dữ liệu trong bán kính hai kilômét mà anh Huy từng đề xuất ban đầu. Nhưng đổi lại sự từ chối đó, chúng tôi cung cấp cho riêng Đông Bờ một tầng tích hợp cảnh báo sớm chuyên biệt: khi lượng mưa tức thời đo được kết hợp với mực nước dâng tại ngã ba sông Cẩm Lệ đạt đến ngưỡng nguy cơ thủy lực, hệ thống của Đông Bờ sẽ nhận được tín hiệu cảnh báo mức hai trước chín mươi phút thông qua cổng API kết nối thẳng vào phần mềm điều phối vận tải của kho. Chị Tâm sẽ có trọn vẹn chín mươi phút vàng ngọc để hú còi báo động, gọi tài xế đến bãi, điều động xe nâng điện và giải phóng toàn bộ mười hai xe hàng giá trị cao chạy thẳng ra quốc lộ an toàn trước khi con đường gom bị ngập sâu quá bánh xe."

"Thế còn tầng dữ liệu công cộng thì sao?" Vị giám đốc vận hành vùng của Đông Bờ ngồi cạnh Huy nãy giờ im lặng, bỗng nghiêng người tới trước cất tiếng hỏi, ánh mắt đầy vẻ tò mò.

"Tầng dữ liệu công cộng sẽ hiển thị trạng thái ngập lụt thực tế của tuyến đường gom dưới dạng các dải màu cảnh báo nguy cơ mở trên bản đồ số của Thuỷ Kế," Yến giải thích cặn kẽ. "Dữ liệu này không chỉ phục vụ cho hơn bốn trăm hộ dân và hai điểm trường tiểu học xung quanh để bà con chủ động kê kích tài sản, đưa đón con em trước khi nước tràn vào nhà, mà nó trực tiếp phục vụ cho chính đội ngũ tài xế xe tải vệ tinh của Đông Bờ. Hãy hình dung một tài xế xe tải mười lăm tấn đang chở linh kiện từ cảng Tiên Sa về hoặc chở nông sản từ Quảng Nam ra. Khi mở ứng dụng bản đồ Thuỷ Kế và nhìn thấy cảnh báo đoạn đường gom dẫn vào kho Cẩm Lệ đang mấp mé mức ngập ba mươi centimet và tiếp tục dâng nhanh, tài xế đó sẽ không dại dột cố đâm đầu xe vào con đường độc đạo hẹp để rồi chết máy nằm chắn ngang lối đi duy nhất của kho. Họ sẽ chủ động tấp xe vào trạm dừng chân an toàn trên quốc lộ, hoặc liên hệ điều phối viên để chuyển hướng hàng hóa sang kho dự phòng tại khu công nghiệp Hòa Khánh."

Yến ngẩng cao đầu, kết thúc bài trình bày dài của mình bằng một câu khẳng định đanh thép, ánh mắt nhìn thẳng vào Lương Đức Huy:

"Dữ liệu mở không bao giờ làm tổn hại đến lợi thế cạnh tranh hay bí mật kinh doanh của Đông Bờ. Ngược lại, dữ liệu mở chính là công cụ duy nhất giải phóng con đường gom độc đạo khỏi thảm cảnh hỗn loạn và tắc nghẽn giao thông trong mưa bão. Một con đường thông thoáng nhờ cộng đồng cư dân xung quanh biết trước tình trạng ngập lụt chính là lối thoát duy nhất cho đoàn xe chở ba mươi tỷ đồng hàng hóa của quý công ty. Các anh không thể nào mua được sự an toàn bền vững cho riêng mình bằng cách biến tất cả những người sống xung quanh bờ tường rào thành những kẻ mù lòa trước thiên tai bão lũ."

Căn phòng hội thảo tầng tám chìm vào một sự im lặng tuyệt đối kéo dài gần ba mươi giây.

Không một ai lên tiếng. Không một tiếng lật giấy hay tiếng gõ bút. Chỉ còn lại tiếng ro ro khe khẽ của cánh quạt tản nhiệt bên trong chiếc máy chiếu cũ của Yến đang phả hơi ấm nhè nhẹ vào bầu không khí lạnh ngắt của phòng họp.

Đỗ Thanh Tâm khẽ thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực chị phập phồng dưới lớp áo bảo hộ sờn cũ. Hai bàn tay thô ráp của chị buông thõng trên đùi, cả người tựa hẳn vào lưng ghế. Chị quay đầu sang nhìn Lương Đức Huy, không nói thêm một lời nào, nhưng ánh mắt kiên định của người quản lý ca trực kỳ cựu đã nói lên tất cả: sự đồng thuận tuyệt đối dành cho phương án của Thuỷ Kế. Bài toán sống còn của chị và hàng chục công nhân ca đêm chưa bao giờ là việc giữ kín những con số ngập úng trên giấy tờ báo cáo hội đồng quản trị; bài toán của chị là làm sao để mười hai chiếc xe tải không bị chết máy ngập bùn lúc nửa đêm, và làm sao để anh em công nhân không phải liều mình lội nước đẩy xe nâng trong bóng tối.

Lương Đức Huy đan chặt hai bàn tay vào nhau, đặt ngay ngắn trên mặt bàn nỉ xám. Ánh mắt sắc sảo của người đàn ông nắm giữ huyết mạch thương mại của Đông Bờ chậm rãi lướt từ gương mặt bình thản, cương nghị của Yến sang vẻ mặt bắt đầu căng cứng và mất đi vẻ tự nhiên của Lê Bảo An.

"Anh An," Huy mở lời, giọng trầm xuống, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch ngột ngạt. "Phía Mực Nước có thể nghiên cứu điều chỉnh lại phương án kỹ thuật để đưa ba cảm biến ra giám sát tuyến đường gom bên ngoài theo cách tiếp cận của Thuỷ Kế được không?"

Lê Bảo An siết nhẹ nắm tay giấu dưới mép bàn, nhưng khi ngẩng đầu lên, giọng nói anh ta vẫn cố giữ được sự điềm đạm và chuẩn mực của một đại diện kinh doanh cao cấp:

"Thưa anh Huy, về mặt năng lực kỹ thuật thuần túy, thiết bị của Mực Nước có thể lắp đặt ở bất kỳ tọa độ nào. Tuy nhiên, tôi xin nhấn mạnh lại một lần nữa: việc gá kẹp thiết bị đo đạc công nghiệp lên dầm nhà dân ven đường công cộng tiềm ẩn rủi ro rất lớn về độ ổn định của nguồn điện cung cấp, nguy cơ mất trộm thiết bị, và các tranh chấp dân sự phức tạp phát sinh với chủ nhà trong quá trình bảo trì. Ngoài ra, chi phí truyền dẫn dữ liệu qua kênh vô tuyến băng hẹp riêng biệt của chúng tôi được thiết kế tối ưu hóa cho không gian nội khu khép kín. Nếu phải mở rộng tầm phủ sóng ra ngoài tuyến đường gom và truyền dữ liệu liên tục về cổng nội bộ, toàn bộ chi phí hạ tầng và giấy phép tần số vô tuyến sẽ phải được tính toán lại từ đầu."

An ngừng lại một nhịp, ánh mắt lóe lên một tia bực bội khó che giấu:

"Hơn nữa, nếu Đông Bờ quyết định để dữ liệu ngập của tuyến đường gom được chia sẻ công khai cho giới tài xế bên ngoài và cộng đồng dân cư, điều đó hoàn toàn đi ngược lại yêu cầu bảo mật tuyệt đối mà chính anh Huy đã đặt ra làm điều kiện tiên quyết với chúng tôi trong buổi làm việc đầu tuần."

Lời phản biện sắc bén của An vô tình đẩy quả bóng trách nhiệm quay ngược trở lại chân của chính Lương Đức Huy. Chính Huy là người đã khăng khăng đòi hỏi điều khoản bảo mật độc quyền khép kín để đổi lấy khoản tiền ứng trước một trăm bốn mươi tư triệu đồng mà Thuỷ Kế từng từ chối.

Huy khẽ mỉm cười—một nụ cười mệt mỏi, thoáng chút tự giễu nhưng đầy toan tính của một nhà quản lý kinh doanh dày dạn kinh nghiệm. Anh ta không vội trả lời An. Huy nghiêng người sang bên cạnh, thì thầm trao đổi nhanh với vị giám đốc vận hành vùng và hai chuyên viên pháp chế trong khoảng hơn hai phút. Những tờ giấy nháp ghi chép vội vã được chuyền qua lại trên bàn họp chữ U. Những con số được đặt lên bàn cân so sánh một cách khốc liệt: một trăm sáu mươi triệu đồng trọn gói thiết bị chuẩn châu Âu của Mực Nước đối đầu với phương án gia công nội địa giá rẻ của xưởng Bền Mạch; sự an toàn pháp lý trên giấy tờ đối đầu với bài toán sinh tử về nguy cơ tê liệt chuỗi cung ứng trị giá ba mươi tỷ đồng ngoài thực địa.

Cuối cùng, Huy ngồi thẳng dậy, ánh mắt hướng về phía đại diện của cả hai đơn vị.

"Cảm ơn hai bên đã chuẩn bị hồ sơ kỹ thuật rất công phu và mang lại hai góc nhìn nghiệp vụ hoàn toàn khác biệt cho Đông Bờ," Huy cất giọng dứt khoát, lấy lại hoàn toàn phong thái uy quyền của người cầm trịch cuộc họp. "Ban điều hành Đông Bờ nhận thấy cả hai phương án đều sở hữu những ưu điểm nổi trội nhưng đồng thời cũng để lộ những điểm nghẽn rất lớn cần phải giải quyết dứt điểm. Giải pháp của Mực Nước vượt trội hoàn toàn về tính chuẩn hóa công nghiệp của phần cứng, cam kết dịch vụ SLA và ranh giới bảo mật nội bộ chặt chẽ; tuy nhiên, các anh lại hoàn toàn bỏ ngỏ bài toán sinh tử tại tuyến đường gom độc đạo—nơi quyết định sự sống còn của việc xuất nhập hàng hóa trong ca trực đêm. Ngược lại, giải pháp của Thuỷ Kế đã đánh trúng vào điểm nghẽn vận hành thực tế của đội ngũ hiện trường, nhưng lại đặt ra những thách thức lớn về độ bền của thiết bị gia công nội địa, tính ổn định của nguồn điện nhà dân và các cơ chế pháp lý ràng buộc khi chia sẻ dữ liệu ra ngoài xã hội."

Huy dừng lại, liếc nhìn chiếc đồng hồ cơ mạ vàng trên cổ tay trái:

"Vì tính chất đặc biệt trọng yếu của kho trung chuyển Cẩm Lệ trước mùa mưa bão đang áp sát từng ngày, ban điều hành quyết định *hoãn việc chốt hợp đồng* trong buổi sáng hôm nay. Chúng tôi yêu cầu cả hai đơn vị nộp lại hồ sơ bổ sung hoàn chỉnh trước mười bảy giờ chiều thứ Tư tới."

Huy đưa ra hai yêu cầu cụ thể, rõ ràng từng điều khoản:

"Thứ nhất, đối với Mực Nước: các anh phải nghiên cứu phương án kỹ thuật mở rộng phạm vi đo đạc ra tuyến đường gom độc đạo, đồng thời bổ sung cam kết trách nhiệm vận hành cụ thể cho kịch bản xe tải bị chia cắt ngoài cổng kho. Thứ hai, đối với Thuỷ Kế: cô Yến phải nộp lại một bảng bóc tách chi phí chi tiết đến từng linh kiện phần cứng, chi phí duy trì kênh truyền dữ liệu di động, quy trình nghiệm thu kỹ thuật thực địa và phương án dự phòng chi tiết khi cảm biến lắp tại nhà dân gặp sự cố mất nguồn hoặc hư hỏng."

Huy đứng dậy khỏi ghế, thu lại tập tài liệu trên mặt bàn:

"Sau khi nhận được bảng bóc tách chi phí chi tiết và phương án kỹ thuật hoàn chỉnh của cả hai bên vào chiều thứ Tư, hội đồng quản trị Đông Bờ sẽ họp phiên cuối cùng và ra quyết định lựa chọn đơn vị triển khai chính thức. Cuộc họp sáng nay kết thúc tại đây."

Bầu không khí căng như dây đàn trong phòng họp lập tức giãn ra với tiếng kéo ghế lạo xạo trên sàn gạch men.

Đặng Minh Thư ngồi cạnh Yến thở phào ra một hơi thật dài, bàn tay đưa lên ngực vuốt nhẹ như vừa trút bỏ được một khối đá nặng ngàn cân đang đè nghẹt tim. Dù Thuỷ Kế chưa chính thức giành được hợp đồng, nhưng họ đã không bị loại khỏi cuộc chơi như kịch bản đen tối nhất mà Huy từng cảnh báo vào sáng thứ Hai. Bằng những con số thực địa sắc lẹm và sự thấu hiểu sâu sắc nỗi đau của ca trực đêm, Yến đã kéo cả một tập đoàn tiếp vận lớn và một đối thủ sừng sỏ như Mực Nước quay trở lại vạch xuất phát, buộc tất cả phải bước vào cuộc chiến sòng phẳng về chi phí và hiệu quả vận hành thực tế.

Yến từ tốn cúi người tháo chiếc giắc cắm HDMI khỏi máy tính, cẩn thận gập màn hình chiếc ThinkPad cũ kỹ lại rồi cất vào chiếc túi vải bạt đã sờn.

Đỗ Thanh Tâm đứng dậy, cầm cuốn sổ trực ca màu xanh bước ngang qua bục thuyết trình. Người phụ nữ quản lý ca đêm dừng bước lại một giây ngay bên cạnh Yến. Chị không nói một lời hoa mỹ nào, chỉ nhìn thẳng vào mắt Yến bằng ánh mắt mang theo sự trân trọng thầm lặng và thấu hiểu sâu sắc của một người lính dầm mưa dãi nắng nơi tuyến đầu. Tâm khẽ gật đầu một cái thật dứt khoát với Yến, rồi quay người rảo bước thật nhanh ra cửa hành lang để kịp giờ quay về bàn giao ca trực tại kho Cẩm Lệ.

Yến khoác quai túi vải lên vai, cùng Thư bước ra khỏi căn phòng hội thảo.

Hành lang tầng tám của tòa nhà Đông Bờ trải thảm xám thênh thang, sạch bóng không một hạt bụi. Dàn điều hòa âm trần liên tục thổi ra từng luồng gió mát rượi, tĩnh lặng và cách biệt hoàn toàn với cái nóng hầm hập, oi ả của buổi trưa miền Trung đang nung nấu ngoài những ô cửa kính lớn nhìn ra thành phố.

Yến bước đi chậm rãi dọc hành lang dài. Khi áp lực nghẹt thở trong phòng họp tạm thời lắng xuống, từng thớ cơ trên cơ thể cô bắt đầu cảm nhận rõ rệt sự mệt mỏi rã rời sau chuỗi ngày thức trắng đêm đo đạc và viết mã nguồn. Cơn đau âm ỉ nơi thắt lưng và vị đắng khô khốc nơi cổ họng ùa về. Con số hai mươi tư triệu ba trăm nghìn đồng trong tài khoản ngân hàng lại hiện lên như một lời nhắc nhở tàn nhẫn: Thuỷ Kế chỉ còn đúng bốn mươi tám tiếng đồng hồ để lập một bảng bóc tách chi phí đủ sức đánh bại Mực Nước mà không tự dìm chết chính mình trong cảnh khánh kiệt dòng tiền.

Bỗng nhiên, từ phía sau, tiếng bước chân giày da gõ dứt khoát trên thảm dày vang lên nhanh dần. Một bóng người cao ráo vượt lên, rồi đột ngột dừng lại chắn ngang lối đi dẫn ra sảnh thang máy.

Lê Bảo An đứng sừng sững ở đó. Anh ta đã tháo chiếc cúc áo vest xám tro, hai bàn tay đút hờ vào túi quần âu may đo phẳng phiu. Ánh mắt An nhìn Yến lúc này không còn nụ cười thương mại nhã nhặn, lịch thiệp như khi đứng trước mặt ban điều hành Đông Bờ nữa. Thay vào đó là sự lạnh lùng sắc bén, pha lẫn chút giận dữ bị kìm nén của một kẻ làm kinh doanh thực dụng vừa bị đối thủ chạm thẳng vào vùng lợi ích cốt lõi.

"Cô trình bày rất thông minh, Yến," An mở lời, giọng anh ta trầm xuống, lạnh buốt như chính luồng không khí điều hòa đang phả xuống giữa hai người. "Cô đã rất khôn ngoan khi mượn bàn tay và nỗi sợ vận hành của một bà quản lý ca đêm để chọc thủng một hợp đồng thương mại lớn mà chúng tôi đã dày công xây dựng suốt hai tháng qua. Tôi thừa nhận: về mặt thực địa ngập úng ở cái xó Cẩm Lệ đó, cô hiểu chi tiết hơn tôi."

Yến dừng bước, bàn tay giữ chặt lấy quai túi vải trên vai, ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt sắc lạnh của An:

"Tôi không chọc thủng hợp đồng của anh, An. Tôi chỉ nói đúng sự thật về những gì sẽ diễn ra khi nước dâng lên và chuỗi cung ứng bị cô lập."

An khẽ nhếch mép, nở một nụ cười nửa miệng đầy vẻ mỉa mai và thương hại:

"Sự thật à? Trong kinh doanh hạ tầng và công nghệ tiếp vận, sự thật không nuôi sống được bộ máy đâu, cô kỹ sư. Cô thực sự ngây thơ nghĩ rằng ban điều hành Đông Bờ sẽ chọn giải pháp của Thuỷ Kế chỉ vì cô biết thương mấy ông tài xế xe tải nghèo và mấy trăm hộ dân sống quanh cái mương nước bẩn thỉu đó sao? Chi phí bảo trì hiện trường mùa mưa lũ, tiền thuê bao SIM dữ liệu của nhà mạng bốn bề tăng giá, tiền công trả cho thợ trèo thang sửa cảm biến giữa đêm giông bão... từng con ốc vít mạ kẽm bắt lên dầm nhà dân ven đường đều phải được thanh toán sòng phẳng bằng tiền mặt, chứ không trả bằng lòng trắc ẩn được đâu."

An bước lại gần thêm nửa bước, hơi cúi đầu xuống nhìn xoáy vào mắt Yến, từng lời thốt ra sắc lạnh và tàn nhẫn như lưỡi dao cắt giấy:

"Để tôi nói cho cô biết điều này: một công ty khởi nghiệp mang tư duy làm từ thiện sẽ sớm chết vì thiếu tiền mua ốc vít. Hẹn gặp cô vào chiều thứ Tư, khi bảng bóc tách chi phí của cô tự bóp nghẹt lý tưởng của chính cô."