Bờ Hồ Tháo Gỡ Nút Thắt

Gió hồ mát rượi thổi qua bờ đá thung lũng, mang theo hơi ẩm nồng đượm của rêu phong ngàn năm và bụi nước li ti kết tụ từ màn sương bạc bảng lảng. Nơi dải đá thềm dốc thoải dẫn thẳng xuống mép nước Kính Hồ, ngọc phù của Điện Khảo Công đang nằm gọn trong lòng bàn tay Lục Thanh và Tạ Vân Khê bỗng nhiên cùng lúc rung lên khẽ khàng, phát ra luồng sáng xanh biếc thuần tịnh, rạng rỡ mà không hề chói mắt.

Thứ ánh sáng thanh khiết dịu nhẹ ấy không bừng nở dữ dội, chói gắt như linh quang hộ thể của kiếm tu lúc xung trận giáp mặt quân thù, cũng không mang sát khí lạnh lẽo thấu xương của những đường kiếm khí sắc nhọn. Nó tỏa ra từng vòng sóng tròn trịa, lăn tăn hòa vào tầng sương mỏng manh đang là đà bao phủ quanh mặt Kính Hồ. Từng làn khí ấm êm dịu từ trong lòng khối ngọc tủy ngấm sâu qua huyệt Lao Cung, thấm dần vào da thịt, chảy xuôi theo các nhánh kinh mạch chằng chịt vừa trải qua một phen thử lửa gay gắt đến tận cùng cốt tủy. Từng tấc kinh lạc căng cứng như dây cung suốt mấy canh giờ qua giờ đây được ve vuốt, xoa dịu, mang lại cảm giác nhẹ nhõm, thông suốt đến tận cùng chân tơ kẽ tóc, tựa hồ như một cơn mưa xuân đầu mùa tưới tắm lên mảnh đất cằn cỗi sau những ngày nắng hạn cháy da.

Ninh Tố Tâm bước nhanh xuống những bậc đá hoa cương phủ rêu xanh rì, vạt áo bào màu lam nhạt của nữ quan Điện Khảo Công khẽ bay theo từng cơn gió hồ ẩm ướt. Bước chân nàng dẫu vội vã nhưng vẫn giữ được tiết tấu đoan trang, vững chãi của người chấp pháp môn tông. Trên tay nàng cầm một chiếc la bàn giám định tâm cảnh chế tác bằng đồng hun cổ kính, mặt la bàn chằng chịt những đường vân thiên can địa chi tinh xảo, bên cạnh là một xấp ngọc giản ghi chép dày dặn của môn tông phát ra linh quang lấp lánh. Dừng bước trước mặt hai thiếu niên, ánh mắt thông tuệ và trầm tĩnh thường ngày của nàng thoáng dao động khi quét qua bề mặt la bàn. Nơi ấy, ba cây kim đo bằng ngọc tủy mảnh như sợi tơ trời đang dừng lại ở vị trí tĩnh chỉ tuyệt đối, tỏa ra hào quang màu bích ngọc trong suốt không một gợn vẩn đục.

"Thần thức phản hồi: ba trăm sáu mươi điểm chu thiên điều hòa trọn vẹn, không có dấu hiệu phân rã hay xung đột linh lực," Ninh Tố Tâm hít sâu một hơi, lồng ngực khẽ phập phồng dưới lớp cẩm bào. Giọng nói của nàng tuy cố gắng giữ vẻ chuẩn mực, mực thước của một khảo sát viên Điện Khảo Công, nhưng nơi đuôi mắt và thanh âm lại không giấu nổi một tia rung động sâu sắc. "Độ bình ổn thần thức của cả hai người... đạt mức chín phần mười hai dặm tĩnh cảnh. Vượt xa ngưỡng tiêu chuẩn Minh Tâm sơ bộ mà bản tông thiết lập từ ba trăm năm trước đến nay."

Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua gương mặt còn vương nét mệt mỏi nhưng đáy mắt lại sáng trong vắt như dòng suối đầu nguồn của Lục Thanh, rồi dừng lại trên dáng đứng kiêu hãnh, thẳng tắp như ngọn tùng tuyết của Tạ Vân Khê:

"Khảo nghiệm Kính Hồ Tâm Cảnh, Điện Khảo Công chính thức xác nhận: Lục Thanh, Tạ Vân Khê, thuận lợi thông qua. Đạo tâm chứng thực: Minh Tâm sơ khởi."

Vừa dứt lời, từ phía sau lùm trúc rậm rạp ven hồ vang lên tiếng bước chân vội vã cùng tiếng thở dốc không ngớt. Mộc An hai tay ôm khư khư một chiếc giỏ mây lớn đựng đầy các bình thuốc bằng sứ hoa lam bóng lộn và mấy xấp khăn vải trắng tinh sạch sẽ, mái tóc hơi rối bù vì vội vã băng rừng. Nhìn thấy hai người bạn vẫn đứng vững vàng trên bờ đá gập ghềnh, quầng sáng xanh biếc của ngọc phù sáng rực rỡ soi bóng xuống mặt nước trong veo, Mộc An mới dám thở hắt ra một hơi dài thườn thượt, buông lỏng đôi vai đang gồng cứng. Cậu đưa tay áo thô kệch quệt mồ hôi ướt đẫm trên trán, gương mặt tròn trịa bỗng nở nụ cười toe toét:

"Tốt quá rồi! Thật sự qua rồi! Ta đứng trên đài quan sát ở mỏm đá phía xa, nhìn thấy sương lam bốc lên cuồn cuộn ngỡ đâu trận pháp lại xảy ra sự cố nghịch chuyển kinh mạch như lần ở thung lũng sau núi... May mà cả hai ngươi mạng lớn, à không, là đạo tâm vững như bàn thạch, ngàn cân không lay chuyển!"

Lục Thanh mỉm cười ấm áp, khẽ gật đầu chào người bạn thân thiết. Cậu từ từ đưa tay chạm vào túi vải thô mộc mạc đeo bên hông mình. Dưới lớp vải bố thô ráp đã sờn mép, nửa đoạn kiếm gãy bằng Tâm Minh Thiết không còn run rẩy kích động, cũng không phát ra luồng nhiệt lượng bỏng rát của nỗi bất an dằn vặt hay cảm giác tự ti u uất như những ngày đầu cậu mới đặt chân lên núi. Giờ đây, thanh tàn kiếm đang đập khẽ khàng, từng nhịp một, vững chãi, trầm ổn và êm đềm hệt như nhịp thở khoan thai trong lồng ngực cậu. Sự tĩnh lặng tuyệt đối sau cơn giông bão tâm ma dưới đáy Kính Hồ đã để lại trong sâu thẳm tâm hồn cậu một sự vững vàng chưa từng có. Năm luồng linh khí ngũ hành kim mộc thủy hỏa thổ trong đan điền giờ đây tự do luân chuyển tuần hoàn, hòa quyện vào nhau như dòng suối êm trôi róc rách dưới lòng khe núi mùa thu, không còn vướng bận, không còn xung đột cắn xé kinh mạch như trước nữa.

Ở bên cạnh, Tạ Vân Khê vẫn đứng thẳng tắp như một lưỡi kiếm cắm sâu vào lòng đất mẹ. Gió thung lũng thổi lồng lộng, làm tung bay dải lụa buộc tóc màu tuyết bạch buông thõng sau lưng thiếu niên. Cậu không cất lời đáp lại lời reo vui hồ hởi của Mộc An, ánh mắt sắc bén vốn lạnh lùng như kiếm phong lúc này chậm rãi dời về phía thềm đá hoa cương phủ đầy hoa cỏ dẫn lên đài ngắm cảnh phía trên cao.

Nơi đó, Tạ Minh Uyên đang đứng lặng lẽ tựa vào lan can đá.

Nữ tu tôn quý của Tạ gia khoác trên mình chiếc áo choàng màu lam tuyết thêu chìm những đường vân tùng bách nghiêm cẩn, phong thái đoan trang, cao quý tựa tiên nga giáng trần. Thế nhưng, bờ mi dài thanh mảnh của bà lại khẽ rủ xuống, che đi những gợn sóng cảm xúc đang cuộn trào mãnh liệt nơi đáy mắt. Chứng kiến đứa cháu trai kiêu hãnh nhất, rực rỡ nhất của dòng tộc họ Tạ bước ra khỏi cấm địa thử thách với nửa đoạn kiếm gãy trong tay cùng một ánh mắt hoàn toàn lột xác, bà biết rất rõ rằng: thời khắc định mệnh mà gia tộc luôn lảng tránh rốt cuộc đã tới.

Tạ Vân Khê quay sang Lục Thanh, khẽ gật đầu một cái thật ngắn—một sự ăn ý tuyệt đối không cần đến bất kỳ lời nói nào giữa hai kẻ vừa cùng nhau kề vai sát cánh, kéo đối phương ra khỏi bờ vực thẳm sâu không đáy của tâm ma chấp niệm. Sau đó, thiếu niên xoay người, từng bước chân vững chãi, dứt khoát nện lên những phiến đá xanh, tiến về phía thềm đá hoa cương.

Mộc An thấy vậy toan cất tiếng gọi với theo, nhưng Ninh Tố Tâm đã nhanh nhẹn đưa bàn tay thon thả kéo nhẹ vạt tay áo cậu lại, khẽ lắc đầu ra hiệu giữ trọn sự im lặng. Không gian ven bờ Kính Hồ bỗng chốc chìm vào một sự tĩnh lặng lạ thường, tĩnh đến mức nghe rõ từng tiếng lá phong đỏ xào xạc rụng xuống vách đá, và tiếng sóng nước trong vắt khẽ khàng vỗ về những triền đá cuội nhẵn thín.

Dừng lại cách Tạ Minh Uyên đúng ba bậc thềm, Tạ Vân Khê đứng sừng sững giữa trời đất lộng gió. Thiếu niên từ từ cúi đầu, hai tay đan vào nhau ôm quyền thi lễ theo đúng quy củ trang nghiêm và khắt khe nhất của gia tộc Tạ thị, giọng nói trầm thấp nhưng từng chữ thốt ra lại rành rọt như chuông ngân:

"Cô mẫu."

Tạ Minh Uyên chăm chú nhìn đứa cháu trai mà mình đã tận mắt chứng kiến từ thuở cậu mới bi bô tập nói, chập chững bước đi trên những sân tập lát đá lạnh lẽo. Đứa trẻ ấy đã phải gánh vác trên đôi vai non nớt toàn bộ vinh quang, kỳ vọng ngút trời và cả những ảo mộng dang dở của biết bao thế hệ đi trước trong gia tộc. Bà khẽ mở lời, giọng nói mang theo một thoáng ngập ngừng, run rẩy hiếm thấy ở một cường giả:

"Khúc Trì... kinh mạch Canh Kim nơi cổ tay con, đã ổn định lại rồi chứ?"

Tạ Vân Khê từ từ buông hai cánh tay xuống mép áo. Lần đầu tiên trong suốt mười sáu năm cuộc đời đầy rẫy những khuôn vàng thước ngọc, thiếu niên kiêu hãnh ấy không nở nụ cười mỉm lạnh lùng, xa cách thường lệ. Cậu cũng không đưa ra câu trả lời mực thước, hoàn mỹ không một tì vết như một pho tượng ngọc được chạm khắc công phu cốt để làm vừa lòng các bậc trưởng bối trong dòng họ. Cậu ngẩng cao đầu, ánh mắt trong veo nhìn thẳng vào mắt người cô ruột thịt. Trong đáy mắt sâu thẳm ấy, lớp băng giá kiêu ngạo bấy lâu nay đã hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại sự mỏi mệt chất chứa qua năm tháng cùng một sự thanh thản trần trụi đến nao lòng.

"Ổn định rồi, thưa cô mẫu," Tạ Vân Khê khẽ nói, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đượm vẻ chua xót. "Nó ổn định không phải vì con đã lĩnh ngộ thêm được một tầng kiếm ý sắc bén tuyệt luân của gia truyền Tạ gia, cũng không phải vì con đã chứng minh bản thân vượt trội hơn, đè bẹp tất cả mọi đệ tử cùng trang lứa trên đỉnh Kiếm Bình."

Thiếu niên hít vào một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng mạnh mẽ dưới lớp trường bào màu tuyết bạch:

"Nó ổn định là vì trong Kính Hồ Tâm Cảnh, khi đối diện với ảo ảnh phụ thân cùng chư vị trưởng lão lạnh lùng trục xuất con ra khỏi gia phả chỉ vì một lần thất bại, con đã tự tay nhặt thanh kiếm gãy lên... và chấp nhận một sự thật rằng dẫu bản thân có gãy kiếm, dẫu có thua cuộc ngàn vạn lần đi chăng nữa, thì con vẫn là Tạ Vân Khê, chứ không phải một công cụ vô tri để bảo vệ danh vọng hão huyền cho dòng họ."

Tạ Minh Uyên khựng người lại, bàn tay mảnh dẻ giấu dưới lớp tay áo rộng khẽ siết chặt đến trắng bệch các đầu ngón tay.

"Cô mẫu có biết không?" Giọng Tạ Vân Khê mỗi lúc một rõ ràng, vang vọng hơn, như thể từng lời thốt ra từ đáy lòng đang tháo dỡ từng mắt xích gông cùm xiềng xích bóp nghẹt tâm can cậu suốt bao năm tháng tuổi thơ. "Từ năm sáu tuổi, khi người ta phát hiện con mang trong mình Canh Kim Kiếm Cốt bẩm sinh, mỗi lần con cầm thanh kiếm lên, điều đầu tiên phụ thân căn dặn bên tai không phải là kiếm đạo mang lại cho con niềm vui sướng hay sự giải thoát gì, mà là: 'Tạ gia không cho phép có kẻ đứng thứ hai'. Mỗi lần con xuất kiếm, mỗi lần con khổ luyện thâu đêm suốt sáng đến mức nứt toạc da thịt, máu chảy ròng ròng ở cổ tay, con chưa từng dám than một tiếng đau đớn. Vì con sợ. Con sợ chỉ cần bản thân để lộ ra một tia yếu đuối, chỉ cần con lỡ tay làm rơi một thanh kiếm gỗ trên sàn tập, ánh mắt trìu mến của người thân trong nhà sẽ lập tức biến thành sự thất vọng ghẻ lạnh khôn cùng."

"Vân Khê..." Tạ Minh Uyên khẽ thốt lên nghẹn ngào, nơi cuống họng như có một khối đá tảng chặn ngang.

"Con đã nghẹt thở đến chết đi sống lại, thưa cô mẫu!" Tạ Vân Khê cất cao giọng, thanh âm đanh thép vang vọng giữa thung lũng hồ vắng lặng, khiến những tán lá trúc trên triền đá khẽ rung lên bần bật. "Hai chữ 'hoàn mỹ' mà gia tộc tròng lên cổ con suốt mười năm ròng rã, nó không phải là đôi cánh nâng đỡ con bay cao, mà là một chiếc lồng sắt nung đỏ rực! Nó ép con phải nhìn nhận tất cả mọi người xung quanh như những bậc thang để giẫm đạp vươn lên, ép con phải giấu nhẹm đi những vết thương đang rỉ máu trong xương tủy, ép con phải sống như một cỗ máy chiến đấu vô cảm không được phép có bất kỳ khuyết điểm nào. Nhưng hôm nay, ở dưới đáy sâu Kính Hồ kia, con rốt cuộc đã nhận ra rằng: nếu kiếm đạo chỉ cốt để đổi lấy sự tung hô giả tạo của những kẻ chỉ yêu thích mỗi vinh quang chiến thắng của con, thì thứ kiếm đạo mục ruỗng đó... con thà tự tay bẻ gãy nó đi còn hơn!"

Gió hồ thốc mạnh từng cơn dữ dội, thổi tung những sợi tóc mai đen nhánh vương trên vầng trán thanh tú của thiếu niên. Không còn bất kỳ sự lạnh lùng ngạo mạn nào dùng làm lớp vỏ bọc che đậy, Tạ Vân Khê lúc này đứng sừng sững ở đó, trần trụi với tất cả những tổn thương, uất ức chất chứa từ thuở ấu thơ, nhưng lại bừng sáng thứ kiêu hãnh chân chính, quật cường của một kiếm tu đích thực đang muốn tìm lại bản ngã của chính mình.

Tạ Minh Uyên đứng chết lặng trên bậc đá rêu phong. Từng lời, từng chữ gan ruột của đứa cháu trai như những lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào cõi lòng bà, lột trần thứ vinh quang hào nhoáng, giả tạo mà Tạ thị bấy lâu nay vẫn luôn tự huyễn hoặc và tôn thờ. Đôi bờ vai bà khẽ run rẩy. Bà chậm rãi bước xuống một bậc, rồi bậc thứ hai, cho đến khi đứng ngang hàng trước mặt Tạ Vân Khê.

Đưa bàn tay thon dài run rẩy ra, Tạ Minh Uyên nhẹ nhàng nâng lấy bàn tay phải của thiếu niên. Khi lật mở lòng bàn tay ấy lên, nhìn thấy những vết chai sạn chằng chịt thô ráp, những vết sẹo cũ mới đan xen ngang dọc và dấu vết ứ huyết bầm tím sâu hoắm nơi huyệt Khúc Trì do áp lực của Canh Kim Kiếm Khí cắn ngược bấy lâu, hốc mắt của người nữ kiếm tu từng nổi danh lãnh đạm, sắt đá khắp tông môn bỗng chốc đỏ hoe. Những giọt nước mắt nóng hổi không kìm nén được khẽ lăn dài trên gò má thanh tú của bà.

"Ta xin lỗi..." Tạ Minh Uyên nghẹn ngào thốt lên, giọng nói run rẩy đứt quãng khi những ngón tay bà chạm nhẹ vào từng vết chai sạn thô ráp trên bàn tay cháu mình. "Ta... và cả gia tộc này, từ đầu đến cuối đã sai hoàn toàn rồi."

Bà ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo không còn vướng bận bụi trần của Vân Khê, một nụ cười cay đắng hiện rõ trên môi:

"Hai mươi năm trước, chính bản thân ta cũng từng vì không chịu nổi gánh nặng kỳ vọng nghẹt thở ấy mà buông bỏ kiếm vị, từ chối chức vụ kế thừa gia tộc, trốn chạy vào các kinh điển tâm cảnh của môn tông để tìm kiếm sự an yên giả tạo. Nhưng ta lại là kẻ hèn nhát... Ta đã nhìn thấy sự nghẹt thở, đau đớn của con từ nhiều năm trước, vậy mà ta lại tự dối lòng mình rằng đó là con đường duy nhất con bắt buộc phải đi qua để trở thành một tuyệt đại cường giả. Gia tộc Tạ thị chúng ta đã nhầm lẫn quá lớn... Chúng ta đã đánh đồng tình thương máu mủ thiêng liêng với sự kỳ vọng ích kỷ, hẹp hòi của chính bản thân mình. Chúng ta đòi hỏi con phải mãi mãi là niềm kiêu hãnh bất bại của dòng họ, nhưng lại quên mất một điều giản đơn: con trước hết là một đứa trẻ bằng xương bằng thịt, biết đau đớn, biết tổn thương và biết mỏi mệt."

Tạ Minh Uyên siết chặt lấy bàn tay gầy gò nhưng cứng cáp của Vân Khê, ánh mắt bà từ sự đau đớn, ân hận tột cùng dần chuyển hóa thành một sự kiên định, quyết liệt chưa từng thấy:

"Từ hôm nay trở đi, Vân Khê, con hãy ghi khắc lấy từng lời này của ta. Con không cần phải trở thành người kế thừa hoàn mỹ của bất kỳ ai trên cõi đời này nữa cả. Kiếm của con, con muốn vung lên vì điều gì, muốn hạ xuống ở đâu, đó hoàn toàn là quyền tự quyết của riêng con. Hội đồng trưởng lão hay ngay cả phụ thân con... nếu có bất kỳ ai dám dùng danh nghĩa gia tộc hay huyết thống để ép buộc, trói buộc hoặc tước đoạt quyền tự do lựa chọn con đường kiếm đạo của con, ta, Tạ Minh Uyên, sẽ dùng chính thanh kiếm bản mệnh này đứng ra che chắn cho con đến cùng trời cuối đất!"

Lắng nghe những lời ruột gan chân thành đến xé lòng ấy, bờ vai gầy của Tạ Vân Khê khẽ run lên từng chặp. Thiếu niên kiêu ngạo từ từ buông thõng hai tay, ngửa mặt lên trời thở ra một hơi dài thấu suốt, như thể vừa trút bỏ được toàn bộ ngàn cân gánh nặng vô hình đè nặng trên lưng suốt bao năm tháng ấu thơ cô độc. Đôi mắt cậu ánh lên một vẻ thanh thản lạ kỳ. Cậu khẽ cúi người thi lễ:

"Tạ ơn... cô mẫu."

Cách đó chừng mười trượng, ẩn mình sâu trong bóng râm u tối của rặng tùng cổ thụ bám rễ trên vách đá cheo leo, một bóng người khoác áo bào xám tro đứng bất động như tượng đá tự nãy đến giờ.

Trần Chấp Ngôn chắp hai tay sau lưng, gương mặt vuông vức góc cạnh thường ngày luôn mang vẻ uy nghiêm, sắt đá và lạnh lùng của một vị giáo tập trưởng Kiếm Đường Nội Môn, nay hoàn toàn sa sầm xuống như ráng chiều giông bão. Đôi mày rậm của ông ta nhíu chặt lại thành một rãnh sâu hoắm giữa trán, ánh mắt u tối, sắc lạnh dán chặt vào bóng lưng của hai cô cháu họ Tạ bên bờ thềm đá.

Từng lời bộc bạch gan ruột của Tạ Vân Khê, từng cái siết tay nghẹn ngào rơi lệ của Tạ Minh Uyên, và hơn hết là luồng kiếm ý tự do, khoáng đạt, không còn chịu bất kỳ khuôn phép gò bó nào đang chậm rãi tuần hoàn quanh thân thể thiếu niên kia... tất cả đều thu trọn vào tầm mắt sắc sảo của ông ta. Trần Chấp Ngôn nhận ra rõ ràng hơn bất cứ ai: sợi dây cương vô hình mà Kiếm Đường Nội Môn cùng các quy chuẩn kỷ luật thép dày công dựng lên bấy lâu nay để uốn nắn, tôi luyện Vân Khê thành một "cỗ máy chiến đấu hoàn hảo", một thanh bảo kiếm sắc bén nhất của tông môn, nay đã hoàn toàn đứt đoạn.

Sự kiểm soát tuyệt đối của ông ta đối với đệ tử kiệt xuất nhất thế hệ này đã tan vỡ thành trăm mảnh. Không phải vì một đối thủ hùng mạnh nào từ bên ngoài đánh bại cậu, mà là vì chính bản thân cậu đã tự tay vung búa đập tan cái khuôn mẫu hoàn mỹ mà Kiếm Đường dày công đúc nặn suốt bao năm qua.

Trần Chấp Ngôn siết chặt bàn tay giấu sau lưng áo, các khớp xương ngón tay kêu lên răng rắc khô khốc. Ánh mắt ông ta chậm rãi dời sang phía Lục Thanh đang đứng thản nhiên đón gió ven bờ nước. Trong thâm tâm vị giáo tập trưởng bỗng dấy lên một cảm giác phức tạp khôn tả—vừa phẫn nộ cùng cực trước trật tự tôn ti bị đảo lộn hoàn toàn, lại vừa dấy lên một tia hoang mang sâu kín trước thứ đạo tâm mộc mạc, bình dị nhưng lại kiên cố, bất khả xâm phạm như bàn thạch nghìn năm của đứa trẻ mang ngũ hành tạp linh căn kia. Không cất lên một lời nào, tà áo xám tro của giáo tập Kiếm Đường khẽ phất lên trong gió, thân ảnh ông ta thoắt cái đã nhạt nhòa rồi biến mất hút vào màn sương núi u tịch lạnh lẽo.

...

Ven bờ Kính Hồ, nơi dải nước trong vắt liếm nhẹ vào những phiến đá cuội xám nhẵn bóng, Quý Thủ Chuyết đang ngồi bệt trên một tảng đá phẳng, hai chân buông thõng đung đưa sát mép nước.

Lão nhân quét sân của Tàng Kinh Các vẫn khoác trên mình chiếc áo vải thô màu nâu đất quen thuộc, mái tóc hoa râm búi lỏng lẻo bằng một cành trúc khô đã ngả màu vàng ố. Bên cạnh ông, chiếc chổi đót cũ kỹ sờn cán dựng nghiêng vào vách đá rêu phong. Lão nhân lơ đãng nhìn những vòng sóng tròn lăn tăn tản ra trên mặt hồ phẳng lặng, đôi mắt đùng đục như chứa đựng cả dòng thời gian trầm tích của ngàn năm dâu bể.

Lục Thanh chậm rãi bước tới, khẽ khàng ngồi xuống phiến đá mát lạnh bên cạnh sư phụ mình. Cậu không cất lời, chỉ lặng lẽ dõi theo ánh nhìn xa xăm của ông hướng ra giữa lòng hồ mênh mông, nơi bóng núi in hình rõ nét như một bức tranh thủy mặc.

"Thấy thế nào rồi?" Quý Thủ Chuyết không quay đầu lại, giọng nói khàn khàn khô khốc như tiếng lá khô cọ vào đá tảng vang lên giữa không gian tĩnh mịch.

"Mặt hồ rất lạnh, nhưng dưới đáy sâu lại vô cùng yên tĩnh, thưa sư phụ," Lục Thanh thành thật đáp lời, thanh âm trầm ổn. "Lúc ban đầu bước xuống, con ngỡ Kính Hồ là một nơi vô cùng đáng sợ, nơi những ảo mộng đẹp đẽ nhất sẽ hóa thành những lưỡi dao sắc nhọn đâm nát tâm can mình. Nhưng khi thật sự buông tay khỏi thanh kiếm hoàn mỹ trong ảo ảnh, con mới vỡ lẽ ra... Kính Hồ thực chất chỉ là một tấm gương soi trần trụi. Nó chưa từng lừa gạt bất kỳ ai, chỉ có lòng người tự dựng lên ảo ảnh để lừa dối chính mình mà thôi."

Quý Thủ Chuyết khẽ bật cười một tiếng trầm đục từ sâu trong lồng ngực. Ông đưa bàn tay gầy guộc đầy vết chai vỗ vỗ lên tảng đá bên cạnh:

"Ngươi hiểu thấu được điều đó, tức là từng nhát chổi quét lá trên sân Tàng Kinh Các suốt mấy tháng ròng qua không hề uổng phí một chút nào."

Lão nhân khẽ nghiêng đầu, ánh mắt sắc sảo ẩn sau đôi mi già nua dừng lại ở bao vải thô mộc mạc đeo bên hông Lục Thanh:

"Đoạn kiếm gãy kia... bây giờ nghe thế nào rồi?"

Lục Thanh đưa tay nhẹ nhàng đặt lên chuôi kiếm bằng gỗ sồi thô. Cậu nhắm mắt lại trong giây lát, tĩnh tâm cảm nhận từng rung động nhỏ bé truyền qua lớp vải bố:

"Nó đập rất đều đặn, thưa sư phụ. Hệt như tiếng bễ lò rèn ở quê nhà khi than củi bắt đầu bén lửa đượm nồng, không hối hả, không bức bối, cũng chẳng hề cuồng loạn. Nó không còn thôi thúc con phải vung kiếm để chứng minh bất kỳ điều gì với thiên hạ nữa."

"Đó là bởi vì tâm của ngươi nay đã đủ tĩnh lặng, đủ rộng mở và vững chãi," Quý Thủ Chuyết thở dài một hơi thật dài, ánh mắt xa xăm như nhìn xuyên qua lớp sương mù Kính Hồ để tìm về một khoảng trời dĩ vãng cách đây đúng hai mươi năm. "Trước đây, ta chưa từng nói rõ cho ngươi biết nguyên do vì sao năm xưa Lục Viễn Sơn lại tự tay vung búa đập gãy thanh kiếm đúc bằng Tâm Minh Thiết đó. Lúc ngươi mới chập chững bước chân lên ngọn núi này, trong lòng ngươi đầy rẫy sự tự ti, mặc cảm của một kẻ mang ngũ hành tạp linh căn bị thế gian chối bỏ, lại ôm một mối chấp niệm mù quáng muốn phục chế nguyên vẹn di vật của cha để chứng minh cho cả thiên hạ thấy rằng ông ấy không sai, và ngươi cũng không sai. Nếu khi đó ta nói ra toàn bộ sự thật, ngươi sẽ chỉ biến chấp niệm nặng nề của cha ngươi thành một chiếc cùm xích mới trói chặt lấy cuộc đời mình mà thôi."

Lão nhân dừng lại một nhịp, cúi người nhặt một viên sỏi nhỏ ven bờ rồi ném bõm xuống làn nước trong veo:

"Năm đó ở Kiếm Trủng, Viễn Sơn chính là người thợ rèn tài hoa, xuất chúng nhất mà ta từng gặp trong đời. Nhưng hắn cũng đồng thời là kẻ ngông cuồng, cố chấp nhất. Hắn muốn dùng một thanh kiếm nghịch thiên để chứng minh với toàn bộ giới tu chân này rằng tạp linh căn hoàn toàn có thể nghịch thiên cải mệnh, muốn ép Tâm Minh Thiết phải gánh vác toàn bộ tham vọng ngút trời và sự phẫn uất, bất cam của mình. Cho đến một ngày, khi kinh mạch toàn thân nứt toác, đan điền rách nát vì cưỡng ép dẫn khí nghịch hành, hắn đứng trước lò than đỏ rực nhìn vào lưỡi kiếm vừa thành hình và bàng hoàng nhận ra: thanh kiếm ấy hoàn toàn không mang kiếm tâm của một người bảo hộ, mà chỉ chứa đầy sự hiếu thắng vị kỷ và oán hận mù quáng. Chính vì thế, hắn đã dứt khoát vung búa đập gãy nó làm đôi."

Lục Thanh lặng người đi, đôi bờ mi khẽ chớp, lồng ngực thắt lại khi hình dung ra bóng dáng lam lũ, đơn độc của người cha năm nào bên gian lò rèn cũ kỹ ở Trấn Thanh Khê.

"Bẻ gãy nó, hoàn toàn không phải là một sự nhận thua hay khuất phục trước số phận," Quý Thủ Chuyết quay ngoắt sang nhìn thẳng vào mắt Lục Thanh, từng lời răn dạy khắc sâu như tạc vào tâm khảm cậu thiếu niên. "Bẻ gãy nó, chính là sự tỉnh ngộ vĩ đại nhất trong toàn bộ cuộc đời hắn. Hắn bẻ gãy thanh kiếm để chôn vùi tham vọng sai lầm, trở về làm một người thợ rèn bình dị nơi trần thế, học cách biết dừng lại đúng lúc trước khi thanh sắt bị nung quá lửa mà phát nổ tung tóe. Nhưng hắn vẫn giữ lại một nửa đoạn kiếm cho ngươi, và gửi nửa còn lại đi xa... là bởi vì hắn luôn hy vọng rằng một ngày nào đó, nếu cốt nhục của hắn bước chân vào con đường này, đứa trẻ ấy sẽ hiểu thấu được một điều: Một thanh kiếm chỉ có thể được rèn lại khi người thợ không còn mang ý niệm muốn bắt chước người đi trước."

Lão nhân đưa ngón tay gầy gò gõ nhẹ lên đầu gối Lục Thanh:

"Ngươi có hiểu thấu câu nói này không? Rèn lại kiếm, tuyệt đối không phải là việc gắn kết hai mảnh vỡ của quá khứ lại thành một hình dạng cũ kỹ như ban đầu. Nếu ngươi chỉ chăm chăm muốn đúc lại một thanh linh kiếm giống hệt như thanh kiếm mà cha ngươi từng ôm ấp mơ ước năm xưa, thì ngươi cũng chỉ đang giẫm lại đúng vết xe đổ thất bại của hắn mà thôi. Ngươi phải rèn nên một thanh kiếm hoàn toàn mới, bằng chính kiếm tâm chân thật của riêng ngươi—một kiếm tâm biết dừng lại đúng lúc, biết mở ra con đường sống, và biết chở che, bảo hộ."

"Đệ tử đã hiểu rõ rồi, thưa sư phụ," Lục Thanh cúi rạp đầu, hai hốc mắt cay xè nhưng cõi lòng lại sáng tỏ, thông suốt như vầng trăng rằm giữa trời thu không một gợn mây.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân nhẹ nhàng, khoan thai từ trên bậc thềm đá vang lên. Tạ Minh Uyên cùng Tạ Vân Khê từ từ tiến lại gần bờ nước. Phong thái của Tạ Minh Uyên lúc này đã khôi phục lại vẻ ung dung, nho nhã và cao quý thường ngày, nhưng ánh mắt bà khi nhìn về phía Lục Thanh đã hoàn toàn cởi bỏ đi sự xa cách, khách khí của một bậc trưởng bối thuộc danh gia vọng tộc hàng đầu.

"Quý tiền bối," Tạ Minh Uyên nghiêng mình, cung kính hành lễ với lão nhân quét sân bằng tất cả sự tôn kính sâu sắc của một hậu bối đối với bậc tiền nhân ẩn dật lánh đời. Sau đó, bà quay người sang đối diện với Lục Thanh, từ trong ống tay áo rộng lấy ra một phong thư dày dặn bằng giấy hoa tiên thượng hạng, được niêm phong cẩn mật bằng một khối sáp đỏ thẫm mang dấu ấn hình tùng bách đặc trưng của Tạ thị.

"Lục Thanh tiểu hữu," Tạ Minh Uyên đưa hai tay nâng phong thư ra trước mặt thiếu niên với vẻ vô cùng trịnh trọng. "Hai mươi năm trước, phụ thân của con từng dùng chính kỹ nghệ rèn sắt thô sơ cùng đạo tâm chân chất, thuần tịnh của mình để cứu vãn bảo vật gia truyền của Tạ gia ta thoát khỏi một kiếp nạn nguy biến. Mối thâm ân trọng đại ấy, Tạ thị chúng ta suốt bao năm qua chưa từng có cơ hội đền đáp trọn vẹn. Hôm nay, con lại một lần nữa dùng chính kiếm tâm biết dừng đòn của mình để cứu vãn kiếm đạo của Vân Khê khỏi bờ vực sụp đổ muôn kiếp không thể vãn hồi."

Khóe môi bà khẽ nở một nụ cười ấm áp và chân thành tự đáy lòng:

"Phong thư này chính là thư tiến cử đích danh của ta gửi thẳng đến các vị trưởng lão trong ban chấp sự tối cao của Công Hội Bách Luyện đóng dưới chân núi. Mảnh kiếm còn thiếu năm xưa của phụ thân con hiện đang được lưu giữ cẩn mật trong kho vật chứng của bọn họ, đặt dưới một tầng phong ấn vô cùng nghiêm ngặt. Những vị trưởng lão ấy vốn là những bậc tiền bối cổ hủ, bảo thủ và vô cùng khắt khe về mặt quy tắc môn quy, nhưng với phong thư bảo chứng này của Tạ gia, cùng với chứng nhận phẩm hạnh Minh Tâm sơ khởi vừa được Điện Khảo Công xác lập, họ chắc chắn sẽ chấp thuận mở cửa kho tàng để con bước vào đối thoại trực tiếp."

Lục Thanh thoáng ngỡ ngàng, đôi mắt mở to. Cậu nhìn phong thư trang trọng nằm trên đôi bàn tay của Tạ Minh Uyên, rồi bất giác ngước mắt nhìn sang Tạ Vân Khê. Thiếu niên họ Tạ chỉ khẽ nhướng đôi mày thanh tú, gật đầu một cái thật dứt khoát và kiên định:

"Cầm lấy đi. Đó là thứ mà bằng chính bản lĩnh và đạo tâm của mình, ngươi hoàn toàn xứng đáng được nhận. Bản thân ta cũng rất nóng lòng muốn xem, đến ngày ngươi tự tay rèn lại thanh kiếm thuộc về riêng mình, liệu thanh mộc kiếm tầm thường này của ta có còn đủ sức đỡ nổi một chiêu toàn lực của ngươi hay không."

Lục Thanh hít vào một hơi thật sâu, cung kính vươn cả hai tay đón lấy phong thư hoa tiên nặng trĩu ân tình, cẩn thận cất sâu vào trong vạt áo ngực, rồi cúi người hành lễ tạ ơn:

"Đa tạ Tạ tiền bối đã tác thành. Đa tạ Tạ huynh."

Quý Thủ Chuyết ngồi bên cạnh thong thả hớp một ngụm nước hồ mát lạnh, đưa tay áo lau miệng rồi khẽ cười khẩy một tiếng:

"Được rồi, cầm được thư tiến cử trong tay rồi thì còn ngồi ngây người ra đó làm cái gì nữa? Kỳ đại khảo hạch Kính Hồ đã chính thức khép lại, theo lệ cũ của tông môn, đệ tử ngoại môn các ngươi sẽ có trọn vẹn mười ngày nghỉ ngơi tĩnh dưỡng trước khi bước vào kỳ huấn luyện mới khắc nghiệt hơn. Ngươi không định nhân dịp này xuống núi trở về nhà thăm mẹ ngươi sao? Lâm Tú Nương mấy hôm trước có nhờ người gửi lên mấy gói bánh hạt dẻ còn thơm phức mùi đường phèn, chắc là gian lò than dưới chân núi độ này sắp nguội lạnh vì thiếu mất một đứa phụ việc kéo bễ rồi đấy."

Nghe sư phụ nhắc đến người mẹ hiền nơi quê nhà, trái tim Lục Thanh bỗng nhói lên một nhịp ấm áp lạ thường. Nỗi nhớ da diết gian nhà tranh nhỏ đượm mùi khói than củi, nhớ tiếng búa đe chan chát quen thuộc vang lên mỗi sớm mai, và nhớ bóng dáng hao gầy của mẹ cặm cụi bên mâm cơm chiều đạm bạc bỗng chốc dâng trào mãnh liệt trong lòng cậu.

Cậu lập tức đứng thẳng dậy, chắp hai tay hướng về phía Quý Thủ Chuyết cúi người thật sâu:

"Sư phụ, đệ tử khẩn thiết xin phép người cùng Chấp sự viện... cho phép con được nhận kỳ nghỉ phép ngắn hạn này để trở về Trấn Thanh Khê thăm nhà."

"Đi đi, mau đi đi," Quý Thủ Chuyết phẩy phẩy tay áo rộng thùng thình như xua đuổi ruồi bọ, nhưng sâu thẳm nơi đáy mắt già nua lại lấp lánh ý cười hiền từ, bao dung. "Xuống núi mà nhìn cho rõ xem một lò rèn phàm trần nó chân thực, sống động đến nhường nào. Đừng có ru rú ở mãi trên ngọn núi này rồi lại huyễn hoặc tưởng bản thân mình đã là thần tiên không vướng chút bụi trần khói lửa nhân gian."

...

Chiều muộn buông xuống khu nhà trọ ngoại môn nằm nép mình bên sườn đồi phía tây của ngọn Thanh Vân sơn.

Ánh hoàng hôn đỏ ối như máu rải những vệt sáng vàng cam ấm áp, rực rỡ qua khung cửa sổ gỗ đang mở rộng của căn phòng trọ số bảy. Căn phòng nhỏ tuy đơn sơ, mộc mạc nhưng được bài trí vô cùng ngăn nắp, sạch sẽ. Trên chiếc bàn con đóng bằng gỗ mộc đặt sẵn một bọc hành lý bằng vải chàm sẫm màu đã được gói ghém vuông vức.

Lục Thanh đang cẩn thận gấp lại hai bộ đạo bào ngoại môn đã được giặt giũ sạch sẽ, phơi khô đượm mùi nắng ấm của núi rừng. Đặt ngay ngắn bên cạnh tay nải là cuốn sổ tay bìa da dê ghi chép tỉ mỉ toàn bộ tâm đắc về «Đồng Hành Tự Điều Quyết», cùng với năm thanh phôi trận giản bằng gỗ thô ráp mà Ninh Tố Tâm từng tặng cho cậu dạo trước để hỗ trợ việc cân bằng ngũ hành khí mạch.

"Này, Lục Thanh! Mau cầm lấy cái này mang theo người đi!"

Tiếng then cửa lạch cạch vang lên, Mộc An vừa thở hồng hộc vừa dùng vai đẩy mạnh cánh cửa bước vào phòng. Trên hai tay cậu ta cẩn thận bưng một chiếc hộp gỗ đàn hương nhỏ nhắn tỏa ra mùi thơm thảo mộc dịu nhẹ.

"Đây là mười viên Bổ Khí Hoàn hảo hạng do chính tay ta cẩn thận phối chế từ Dạ Ninh Thảo ngâm sương và rễ Cố Nguyên Chi ba năm tuổi đấy," Mộc An vừa nói vừa nhanh nhảu lách qua mép bàn, không đợi Lục Thanh kịp từ chối đã vội nhét thẳng chiếc hộp gỗ vào tận đáy sâu chiếc tay nải bằng vải chàm. Cậu ta vừa ấn chiếc hộp xuống vừa không ngừng lẩm bẩm dặn dò như một bà quản gia già lo lắng cho đứa con thơ sắp đi xa ngàn dặm: "Dù rằng kinh mạch của ngươi sau khi vượt qua Kính Hồ đã được gột rửa, ổn định hơn trước rất nhiều, nhưng đoạn đường núi non trùng điệp đi về Trấn Thanh Khê gió chướng độc hại vô cùng. Cứ mỗi tối trước khi đi ngủ, nhớ lấy ra uống một viên với nước ấm, nó sẽ giúp khí huyết ngũ hành trong kinh lạc vận hành êm ái, thông suốt hơn nhiều đấy, nghe rõ chưa?"

Ninh Tố Tâm cũng bước vào phòng ngay sau đó. Phong thái của nàng vẫn giữ nét mực thước, chỉnh tề của một nữ quan Điện Khảo Công. Trên tay nàng cầm một tấm lệnh bài bằng gỗ đào tiện tròn, bên trên có khắc chìm ấn triện màu chu sa đỏ thẫm của cả Chấp sự viện và Điện Khảo Công:

"Giấy phép xuất sơn mười ngày của đệ tử ngoại môn đã được Tần Trưởng khảo đích thân ký duyệt xong xuôi rồi. Tấm lệnh bài này có tác dụng thông hành qua toàn bộ các trạm gác hộ sơn dọc đường xuống núi mà không bị thị vệ hay tuần tra đệ tử ngăn cản xét hỏi."

Nàng nhẹ nhàng đặt tấm lệnh bài bằng gỗ đào lên mặt bàn gỗ, ánh mắt sắc sảo dừng lại ở xấp bản thảo ghi chép chi chít những đồ hình kinh mạch và các cột số liệu điều tức ngũ hành nằm ngay ngắn bên góc bàn:

"Ngươi cứ việc yên tâm trở về trấn nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, thăm thím Lâm cho thỏa lòng mong nhớ. Mọi công việc ở Hội Đồng Hành trên núi này, ta và Mộc An đã bàn bạc, phân công với nhau vô cùng kỹ lưỡng rồi. Trong suốt mười ngày ngươi vắng mặt, bọn ta sẽ tiếp tục theo dõi sát sao, ghi chép và thu thập đầy đủ dữ liệu luyện tập của các đệ tử ngoại môn theo các biến thể của khẩu quyết 'ba chẵn một lẻ'. À, hôm qua Phùng Đại Xảo lại lén lút mang gửi thêm hai mươi cân quặng đồng vụn loại tốt qua cổng sau của Dược Viên, bảo là muốn đóng góp chút ít vào quỹ chung để tu bổ khí cụ luyện tập cho các đệ tử có hoàn cảnh khó khăn."

Mộc An nghe nhắc đến cái tên đó liền bĩu môi một cái thật dài, nhưng nơi khóe mắt lại cong cong ngập tràn ý cười châm biếm:

"Cái tên họ Phùng ngang ngược đó dạo gần đây ngoan ngoãn đến mức kỳ lạ, nói năng với người khác không còn dám hất ngược cái cằm lên trời như trước nữa. Cứ mỗi lần chạm mặt ta ở Dược Viên, hắn đều lập tức đứng nghiêm, cúi đầu thật thấp gọi một tiếng 'Mộc sư huynh' ngọt xớt, làm ta sởn hết cả da gà da vịt!"

Lục Thanh đứng nhìn hai người bạn thân thiết của mình, trong lồng ngực dâng lên một dòng cảm xúc ấm áp, chân thành khôn xiết:

"Thật sự đã làm phiền hai người quá nhiều rồi. Hội Đồng Hành của chúng ta mới chỉ vừa đi vào nền nếp, nếu không có Tố Tâm đứng ra kiểm soát các quy chuẩn an toàn và Mộc An tận tình canh chừng dược lý điều dưỡng, ta thật sự không thể nào an tâm rời khỏi ngọn núi này vào lúc này."

"Khách khí với bọn ta làm cái gì chứ!" Mộc An xua xua đôi tay mập mạp, nhưng rồi bỗng nhiên gương mặt cậu ta đỏ bừng lên như gấc chín khi vô tình chạm phải ánh mắt trong trẻo của Ninh Tố Tâm đang nhìn sang. Cậu luống cuống, lúng túng thò tay vào sâu trong túi áo ngực, run rẩy rút ra một chiếc khăn tay bằng vải bông trắng tinh đã được giặt giũ sạch sẽ, gấp lại vuông vức không một nếp nhăn, rụt rè chìa về phía nàng: "À... ừm... Ninh cô nương, cái khăn... chiếc khăn lau tay hôm trước cô cho ta mượn lau mồ hôi ở Tàng Kinh Các... ta đã giặt rất sạch rồi, còn đem phơi khô dưới nắng gắt suốt ba ngày liền nữa, tuyệt đối không còn vương lại chút mùi thuốc bắc đắng ngắt nào đâu!"

Ninh Tố Tâm khẽ ngẩn người ra trong một thoáng chốc. Nhìn vẻ mặt lúng túng, bối rối đến mức đưa tay lên gãi đầu gãi tai đỏ ửng đến tận mang tai của Mộc An, đôi gò má thanh tú thường ngày vốn điềm tĩnh của thiếu nữ Điện Khảo Công cũng bất giác ửng lên một vệt hồng nhạt như ráng mây chiều tà. Nàng khẽ đưa những ngón tay thon dài đón lấy chiếc khăn tay gấp gọn, khóe môi khẽ mím lại thành một nụ cười kín đáo:

"Cảm ơn huynh... Mộc An."

Lục Thanh đứng bên cạnh chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy, khóe môi không kìm được cũng khẽ cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, ấm áp. Căn phòng trọ nhỏ hẹp, đơn sơ nơi góc núi dường như bừng sáng lên bởi những tình cảm trong sáng, mộc mạc và chân thành nhất của tuổi trẻ—thứ tình cảm thuần khiết không hề vướng bận chút toan tính thiệt hơn, danh lợi hay thứ bậc giai tầng của chốn tu chân khắc nghiệt, lạnh lùng ngoài kia.

Cẩn thận buộc chặt lại hai đầu dây của chiếc bọc hành lý, Lục Thanh khoác chiếc tay nải bằng vải chàm sẫm màu lên vai. Bên hông cậu, nửa đoạn kiếm gãy đúc bằng Tâm Minh Thiết được bọc kín đáo, cẩn mật trong lớp vải bố thô, chỉ để lộ ra chiếc chuôi kiếm bằng gỗ sồi mộc mạc đã nhẵn bóng qua năm tháng vì thấm đượm mồ hôi tay của hai thế hệ.

Cậu bước ra trước hiên phòng trọ, dừng chân lại rồi quay người chắp tay thi lễ một cách trang trọng trước hai người bạn đồng hành tri kỷ:

"Mộc An, Tố Tâm, hai người ở lại trên núi xin hãy bảo trọng. Mười ngày sau, ta nhất định sẽ trở lại."

"Nhớ kỹ đấy, nhớ mang thật nhiều bánh hạt dẻ của thím Lâm dưới trấn lên cho bọn ta đấy nhé!" Mộc An đứng tựa người vào khung cửa gỗ, giơ cao tay vẫy vẫy, cất tiếng gọi với theo bằng giọng sang sảng.

Ninh Tố Tâm đứng lặng lẽ bên cạnh, khẽ mỉm cười gật đầu, ánh mắt thông tuệ dõi theo từng nhịp bước chân vững chãi của cậu thiếu niên mang ngũ hành tạp linh căn đang từng bước, từng bước kiên định bước đi trên con đường kiếm đạo thuộc về chính bản thân mình.

Rời khỏi khu nhà trọ ngoại môn quen thuộc, Lục Thanh rảo bước men theo con đường mòn lát bằng những phiến đá xanh rêu uốn lượn quanh co dọc theo triền núi dốc.

Bầu trời Vân Phong lúc này đã hoàn toàn ngả sang sắc lam thẫm tĩnh mịch của buổi hoàng hôn tàn. Những dải mây trắng bảng lảng quấn quýt lấy các đỉnh núi nhấp nhô xa xăm, hơi sương lạnh ngắt bắt đầu ngưng tụ thành từng giọt nước li ti bám đều trên những ngọn cỏ ven bờ đường mòn. Bước chân của cậu thiếu niên nện xuống nền đá vô cùng vững chãi, nhịp nhàng, hòa cùng nhịp thở điều tức tự nhiên của đất trời, không hề nhanh, cũng chẳng hề chậm chạp.

Khi bước chân qua cánh cổng hộ sơn đồ sộ phía nam bằng đá tảng, phóng tầm mắt nhìn xuống thung lũng bao la bát ngát trải dài tít tắp phía chân trời, nơi những đốm lửa ấm áp từ các thôn xóm, mái nhà trong thị trấn bắt đầu le lói thắp sáng giữa màn sương chiều bảng lảng, sâu thẳm trong lồng ngực Lục Thanh bỗng rộn lên những cảm xúc bồi hồi, xao xuyến khó tả thành lời.

Con đường dốc rời khỏi Vân Phong mờ sương, tiếng bễ lò rèn từ Trấn Thanh Khê dường như đang vẫy gọi từ xa.