Buông Tay Khỏi Ảo Ảnh

Làn sóng từ giọt nước lan tỏa trên mặt Kính Hồ, làm nhòe đi nụ cười hiền hậu của hình bóng Lục Viễn Sơn đang chìa thanh linh kiếm sáng rực ra trước mắt Lục Thanh.

Ánh sáng từ thân kiếm hoàn mỹ kia rực rỡ đến mức khiến đôi mắt cậu cay xè. Hào quang ngũ sắc cuộn trào lấp lánh như gom hết mọi linh túy tinh anh của trời đất ngàn năm, rực rỡ và ấm áp tựa như một vầng thái dương thu nhỏ vừa vặn ngự trị giữa lòng bàn tay người cha. Hình bóng người đàn ông đứng sừng sững giữa không gian thanh tịnh, phong thái phiêu dật siêu phàm, từng nếp gấp trên tà áo màu xanh lam phẳng phiu không vướng lấy một hạt bụi trần, nụ cười rạng ngời và ánh mắt chất chứa niềm kiêu hãnh khôn cùng dành cho đứa con trai duy nhất. Phía sau lưng ông, cảnh tượng hoành tráng của tông môn mở ra mênh mông vô tận: hàng vạn đệ tử xếp hàng chỉnh tề từ chân núi lên đến tận đỉnh mây, tiếng tung hô vang dội như sóng triều ngoài biển lớn, những lời ca tụng danh gia vọng tộc Lục thị, danh xưng thiên tài tuyệt đỉnh kinh động cửu châu cùng những tràng pháo tay giòn giã đang chực chờ bùng nổ. Tất cả vinh quang tột bực ấy, tất cả những hư danh mà thế gian này từng khát thèm đến phát cuồng, dường như chỉ cách cậu một cái với tay. Chỉ cần Lục Thanh vươn năm ngón tay ra, nắm chặt lấy chuôi kiếm nạm ngọc tinh xảo kia, mọi cay đắng tủi nhục từng nếm trải sẽ lập tức biến thành tro bụi, thay vào đó là con đường bằng phẳng rải đầy gấm hoa bước thẳng lên chín tầng mây biếc.

Thế nhưng, khi nhìn sâu vào đôi mắt dịu dàng đang phản chiếu thứ ánh sáng chói lòa đến mức làm lu mờ cả vạn vật ấy, trái tim Lục Thanh bỗng nhói lên một nhịp thật khẽ.

Đó là một đôi mắt quá đỗi rực rỡ, quá đỗi hoàn mỹ, nhưng lại hoàn toàn xa lạ.

Ký ức thực sự về cha trong tâm trí Lục Thanh suốt mười sáu năm qua chưa bao giờ khoác lên mình thứ ánh sáng hoa lệ ngút trời này. Cha của cậu trong những ngày tháng dài đằng đẵng ở trấn nhỏ Thanh Khê dưới chân núi Vân Phong luôn gắn liền với mùi than đá nồng đượm, mùi sắt nung khen khét bám chặt vào từng thớ vải áo nâu sờn rách hai bên vai. Bàn tay của cha thô ráp, chai sần như vỏ cây cổ thụ, những vết sẹo bỏng do hoa lửa bắn trúng chằng chịt khắp mu bàn tay và các khớp ngón, kéo dài như những rễ cây già nua cắm sâu vào lòng đất cằn cỗi. Đôi mắt thật sự của Lục Viễn Sơn khi nhìn cậu chưa từng mang vẻ kiêu ngạo chói lọi của một cường giả đứng trên đỉnh cao nhân thế; đôi mắt ấy luôn có chút trĩu nặng phong sương của một kẻ từng trải qua dâu bể, ẩn chứa nét mỏi mệt của những đêm thức trắng bên bễ lò, nhưng lại ấm áp và bình lặng tựa như mặt nước giếng khơi sau nhà vào buổi sớm mùa thu thanh vắng.

Người cha bằng xương bằng thịt ấy chưa từng một lần đòi hỏi cậu phải trở thành một thiên tài rực rỡ kinh động chín tầng trời. Cha cũng chưa từng một lần đặt lên đôi vai nhỏ bé của cậu gánh nặng phải rửa sạch nỗi hận môn phái, hay khôi phục lại bất kỳ hư danh nào cho dòng họ Lục hay Công Hội Bách Luyện từng lừng lẫy một thời.

Lục Thanh vẫn nhớ như in một buổi chiều tà đỏ ối nơi xưởng rèn Lục Ký, khi những tia nắng cuối ngày nhuộm một màu vàng cam óng ả lên vách đất trát rơm nứt nẻ. Năm ấy cậu mới lên chín tuổi, thân hình gầy gò lọt thỏm trong chiếc tạp dề da thuộc quá khổ, hai tay run rẩy cố sức quai chiếc búa con để rèn lại lưỡi cuốc cho bác nông phu đầu làng. Vì nôn nóng muốn chứng tỏ bản thân đã có thể đỡ đần cho cha, vì hấp tấp muốn nhìn thấy lưỡi cuốc nhanh chóng thành hình dưới mắt người lớn, cậu đã vung búa quá sớm khi thanh sắt vừa qua độ lửa, nhát đập chệch góc làm mẻ mất một mảng thép lớn ở đầu lưỡi. Khi ấy, cậu bé Lục Thanh đã hoảng sợ đến mức đánh rơi cả chiếc búa nặng xuống nền đất nện, đứng sững sờ rồi bật khóc nức nở. Cậu khóc không chỉ vì tiếc công sức một buổi chiều, mà khóc vì sợ hãi—sợ cha sẽ thất vọng, sợ bị cha trách phạt vì đã làm hoen ố danh dự và sự cẩn trọng vốn là quy tắc bất di bất dịch của một người thợ rèn chân chính.

Thế nhưng, người cha với tấm lưng hơi còng vì năm tháng quai búa năm ấy đã không hề buông một lời mắng mỏ.

Cha chỉ lẳng lặng buông chiếc kìm lớn trên tay xuống, ngồi xổm xuống trước mặt cậu trên nền đất vương đầy vụn xỉ. Bàn tay to lớn, nóng hổi và thô ráp của ông đưa lên, dùng ống tay áo đẫm mồ hôi và vương mùi muội than nhẹ nhàng lau sạch vệt nước mắt nham nhở cùng những vệt than đen nhẻm trên má con trai. Sau đó, cha từ tốn dùng chiếc kẹp sắt gắp lại thanh sắt đã mẻ đặt vào giữa lòng lò than đang đỏ rực, kéo từng nhịp bễ thật chậm rãi, để ngọn lửa liếm láp, nung đỏ và làm mềm lại chỗ sắt vụn vỡ.

*"Thanh nhi, sắt nóng vội đập thì mẻ, tâm người vội bước thì ngã. Thép tốt trên đời này muốn thành hình đều phải nằm trong lò đủ độ, chịu ngàn vạn nhát búa nện xuống mà không biến chất. Người thợ rèn cầm búa không phải để thiên hạ nhìn vào trầm trồ rằng chiếc búa ấy nặng bao nhiêu cân, hoa văn trên đe lộng lẫy nhường nào, mà là để cái cuốc, con dao sau khi rời đe có thể giúp người ta cày xong thửa ruộng, chẻ xong bó củi qua mùa đông giá rét mà không gãy cán. Con sống trên đời này, bình an làm một người thợ biết đủ, biết dừng đúng lúc, tâm tính phẳng lặng như nước đáy giếng, đối với cha đã là điều trọn vẹn nhất rồi."*

Từng âm điệu trầm ấm, khàn đục vì hít phải khói than năm nào như một gáo nước suối nguồn mát lạnh dội thẳng vào tâm thức đang chao đảo của Lục Thanh, dập tắt hoàn toàn những ảo mộng phù hoa rực rỡ đang bao trùm lấy không gian Kính Hồ.

Cậu bừng tỉnh. Cậu nhận ra tất cả rồi.

Khát vọng muốn thấy người cha khỏe mạnh mỉm cười trao linh kiếm, muốn nghe tiếng vạn đệ tử tông môn tung hô vang dội, muốn bước lên đỉnh cao danh vọng tuyệt đối để chứng minh cho cả thế gian thấy rằng đứa trẻ mang ngũ hành tạp linh căn này không hề thua kém bất kỳ ai... tất cả những điều ấy thực chất chỉ là nỗi tự ti sâu kín nhất, đau đớn nhất bị chôn giấu dưới đáy lòng cậu, nay gặp phải trận pháp Kính Hồ liền bị phóng đại lên thành một bức tranh cám dỗ khôn cùng.

Cậu nhớ lại ngày đầu tiên đặt chân lên quảng trường tuyển trạch của Lạc Kiếm Tông. Cậu sợ những ánh mắt soi mói khinh thường xuất thân thợ rèn của mình; sợ những cái lắc đầu lạnh lùng, tàn nhẫn của các vị trưởng lão khi viên đá trắc nghiệm chỉ hiện lên thứ ánh sáng ngũ sắc hỗn tạp, đục ngầu và chậm chạp; sợ ánh mắt coi cậu như cỏ rác ven đường của giáo tập Trần Chấp Ngôn khi vứt cho cậu cây chổi quét lá; sợ cả những lời xì xào sau lưng rằng một kẻ tạp căn ti tiện thì vĩnh viễn không thể chạm tới ngưỡng cửa đại đạo. Chính vì nỗi sợ hãi ấy, chính vì sự tự ti bị dồn nén suốt bao ngày đêm cầm chổi quét lá trên Sân Lá Rụng, nên sâu thẳm trong góc khuất của tâm hồn cậu mới từng le lói một ước muốn hão huyền: ước gì một ngày nào đó mình đột nhiên thức tỉnh thiên phú kinh người, ước gì có thể cầm trong tay một thanh thần kiếm cái thế vô song, để khiến tất cả những kẻ từng coi thường mình phải cúi đầu câm lặng, để rửa sạch mọi tủi hổ trong nháy mắt.

Nhưng đó tuyệt đối không phải là kiếm tâm của cậu. Đó chỉ là sự trốn chạy hèn nhát trước thực tại trần trụi, là lòng tham muốn hái quả ngọt của vinh quang mà không cần trải qua cay đắng, mồ hôi và máu của quá trình vun trồng. Nếu cậu nhận lấy thanh kiếm rực rỡ này, nhận lấy lời ngợi ca giả tạo này, cậu sẽ mãi mãi chỉ là một kẻ nô lệ sống trong cái bóng của sự công nhận từ người khác, chứ không bao giờ trở thành chính mình.

"Cha..."

Lục Thanh khẽ thốt lên một tiếng. Giọng nói của cậu mộc mạc, bình dị và chân thành, không mang theo một chút run rẩy nào, vang vọng giữa không gian điện ngọc nguy nga.

"Con sai rồi. Người cha thật sự của con sẽ không bao giờ trao cho con một thanh kiếm hào nhoáng giả tạo thế này. Và người... cũng chưa từng muốn con trở thành một cái bóng hoàn hảo thay người bước tiếp con đường vinh quang dang dở."

Cậu nhìn thẳng vào hình bóng người đàn ông phiêu dật trước mặt, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản. Ánh mắt Lục Thanh lúc này trong trẻo và phẳng lặng lạ thường, tựa như dòng suối trong vắt róc rách chảy qua rừng trúc nơi đầu nguồn sau một cơn mưa rào mùa hạ. Từ tốn, kiên định và hoàn toàn dứt khoát, Lục Thanh buông lỏng năm ngón tay đang hướng về phía chuôi ngọc của thanh kiếm ngũ sắc, rồi chậm rãi thu tay lại nép sát vào thân mình.

Cậu đưa bàn tay phải chai sần vì nhiều năm cầm chổi quét lá và quai búa thợ rèn luồn xuống bên hông áo thô. Ngón tay cậu chạm vào lớp vải gai thô ráp, xù xì, rồi trượt qua lớp vải để miết nhẹ lên sống kiếm của đoạn kiếm gãy Tâm Minh Thiết. Bề mặt kim loại lạnh lẽo, gồ ghề, những vết nứt vỡ nham nhở nơi đầu kiếm cọ vào da thịt mang đến một cảm giác nhức nhối thực tế. Không hề có ánh hào quang ngũ sắc chói lòa, không có linh khí cuộn dâng như sóng biển, nhưng nó lại mang lại cho cậu một sự vững chãi, chân thật đến tận cùng xương tủy.

Cậu là ai? Cậu là Lục Thanh, đứa con mười sáu tuổi của một người thợ rèn tàn tật nơi trấn nhỏ Thanh Khê nghèo nàn. Thể chất của cậu là ngũ hành tạp linh căn—chậm chạp, hỗn loạn, không được trời cao ưu ái ban cho tốc độ tu luyện kinh người như những bậc kỳ tài ngậm thìa vàng từ thuở lọt lòng. Nhưng ngũ hành trong kinh mạch của cậu không phải là phế phẩm! Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ cùng tồn tại, chẳng phải cũng giống như một lò rèn hoàn chỉnh hay sao? Hỏa là than hồng rực cháy, Mộc là bễ gió thổi bùng sinh khí, Thủy là nước suối tôi thép lạnh buốt, Kim là thỏi sắt thô trên đe, và Thổ chính là nền đất nện vững chãi nâng đỡ toàn bộ sức nặng của ngàn vạn nhát búa!

Cậu không cần chối bỏ sự chậm chạp của bản thân, không cần trốn tránh vết thương rạn nứt năm xưa của cha mình, càng không cần một linh căn tinh thuần giả tạo do ảo cảnh thêu dệt để cảm thấy bản thân xứng đáng được đứng giữa trời đất này. Sự không hoàn hảo chính là điểm bắt đầu của mọi thanh kiếm tốt trên đời. Nếu một thanh kiếm vốn đã hoàn hảo ngay từ đầu, người thợ rèn cần gì phải đổ mồ hôi, cần gì phải chịu đựng hơi nóng bỏng rát của lửa than để tôi rèn từng thớ thép?

"Con đường của con, con sẽ tự dùng đôi bàn tay chai sạn này để rèn nên. Dẫu nó có gồ ghề, chậm chạp, hay đầy rẫy chông gai... thì đó vẫn là con đường do chính con bước đi."

Ngay khoảnh khắc Lục Thanh đón nhận trọn vẹn sự thật về chính mình, buông bỏ hoàn toàn những cám dỗ hư vinh và ảo tưởng, tâm niệm vừa dứt thì toàn bộ không gian lộng lẫy xung quanh cậu bỗng nhiên rung chuyển dữ dội.

Rắc! Rắc! Rắc!

Từng âm thanh rạn vỡ giòn tan vang lên giữa không trung. Hình bóng người cha siêu phàm cùng thanh thần kiếm ngũ sắc chói lọi trước mắt Lục Thanh bỗng xuất hiện những vết nứt đen ngòm, chằng chịt lan rộng như mạng nhện. Nụ cười dịu dàng của ảo ảnh vặn vẹo đi trong chớp mắt, rồi vỡ toang ra như một tấm gương mỏng bị búa tạ ngàn cân giáng thẳng vào tâm chấn. Điện ngọc nguy nga, những hàng cột ngọc bích chạm trổ rồng phượng, tiếng tung hô trầm trồ của hàng vạn đệ tử tông môn lập tức vỡ vụn thành muôn ngàn mảnh vụn ánh sáng bạc lấp lánh, bắn tung tóe giữa không trung rồi rơi lã chã xuống mặt nước đen thẳm.

Màn ảo cảnh dối lừa sụp đổ hoàn toàn.

Một cơn gió lạnh buốt từ thung lũng thình lình ùa tới, tạt qua làn da mặt Lục Thanh, mang theo hơi ẩm ngai ngái và buốt giá của Kính Hồ thực tại. Mặt hồ đen thẳm phẳng lặng trở lại dưới chân cậu, không còn lâu đài điện ngọc, không còn tiếng hoan hô ca tụng, mà chỉ có màn đêm u tịch cùng một bức màn kết giới mờ ảo bằng sương lam đang lập lòe ánh sáng trận pháp cách cậu chừng mười trượng.

Đó là kết giới trận pháp cổ xưa ngăn cách giữa phân khu phía Đông và phân khu phía Tây của Kính Hồ Tâm Cảnh.

Lục Thanh hít sâu một hơi khí lạnh vào lồng ngực, đưa tay áo vải thô quệt đi vệt nước vương nơi khóe mi. Đan điền Khí Hải bên trong cơ thể cậu lúc này êm ả lạ thường. Năm luồng linh khí ngũ hành vốn từng xung đột, va đập hỗn loạn nay tự động luân chuyển theo nhịp thở "ba chẵn một lẻ" mà cậu đã rèn luyện suốt những tháng ngày quét lá, không còn một tia gợn sóng, như năm dòng suối nhỏ êm đềm cùng đổ về một lòng sông phẳng lặng. Đoạn kiếm gãy Tâm Minh Thiết bên hông cậu khẽ tỏa ra một luồng nhiệt lượng ấm áp, nhịp đập êm đềm và vững chãi, như đang thở cùng một nhịp thở với trái tim của người thiếu niên.

Thế nhưng, sự thanh thản và tĩnh lặng ấy chưa kéo dài được trọn vẹn ba nhịp thở thì từ phía bên kia bức màn sương lam mỏng manh, một luồng kiếm ý sắc lạnh, hỗn loạn và tràn ngập sát khí tuyệt vọng đột ngột tràn qua các kẽ hở của kết giới, đâm thẳng vào thần thức của Lục Thanh!

Luồng kiếm ý Canh Kim ấy quá đỗi quen thuộc, nhưng giờ đây nó không còn giữ được sự sắc sảo, kiêu hãnh và thanh thoát như ánh trăng mùa thu trên đỉnh Kiếm Bình nữa. Nó đã biến dạng thành một thứ lưỡi dao sắc nhọn bị vỡ vụn, vừa điên cuồng cắn xé không gian xung quanh, vừa tuyệt vọng tự làm tổn thương chính nguồn cội sinh ra nó.

Lục Thanh biến sắc: "Vân Khê!"

Không chần chừ một khắc, cậu lập tức lướt nhanh trên mặt nước, áp sát lại gần bức màn sương ngăn cách.

Qua lớp lam quang mờ ảo của cổ trận Kính Hồ, cảnh tượng diễn ra ở phân khu phía Tây hiện rõ trước mắt cậu, khiến lồng ngực Lục Thanh như bị một tảng đá ngàn cân đè nghẹn lại.

Khác hẳn với ảo cảnh êm dịu, ấm áp đầy cám dỗ về danh vọng mà Lục Thanh vừa vượt qua, phân khu của Tạ Vân Khê lúc này đang chìm đắm trong một cơn bão tuyết xám xịt, cuồng nộ và u ám tột cùng. Không gian nơi đó bị sức mạnh tâm ma của trận pháp bóp méo, biến thành chính tiền sảnh lạnh lẽo, thâm nghiêm của Tạ thị gia tộc tại kinh kỳ—nơi những bức tường đá hoa cương đen tuyền cao ngất ngưởng như những vách núi dựng đứng, ngăn cách hoàn toàn thế giới bên ngoài.

Ở trung tâm của ảo cảnh tàn khốc ấy, Tạ Vân Khê đang quỳ sụp trên mặt đất phủ đầy lớp băng giá xám xịt. Cậu thiếu niên kiêu hãnh nhất của Kiếm Đường, người luôn vận trường bào trắng phẳng phiu không một nếp nhăn, người luôn giữ cho sống lưng mình thẳng tắp tựa tùng bách trước giông bão, giờ đây toàn thân đẫm máu. Bạch y rách tả tơi từng mảng, nhuốm đầy những vệt máu tươi đỏ thẫm đã bắt đầu đông cứng lại dưới cái lạnh thấu xương của bão tuyết. Cánh tay phải của Vân Khê—cánh tay từng xuất ra những kiếm chiêu Canh Kim kinh thiên động địa—giờ đây buông thõng bất lực bên sườn, cổ tay bầm đen, sưng vù và biến dạng nghiêm trọng do kiếm khí Canh Kim bạo phát mất khống chế, cắn ngược lại từng đường kinh mạch yếu ớt. Thanh kiếm huyền sam quen thuộc, vũ khí bất ly thân gắn liền với sinh mệnh tu kiếm của cậu, đã gãy làm đôi, nằm lăn lóc trên nền đá lạnh ngắt, lưỡi kiếm sắc bén ngày nào giờ đây phủ đầy một lớp sương muối xám xịt và ảm đạm.

Vây quanh Tạ Vân Khê là hàng chục bóng hình cao lớn khoác áo choàng lông cừu thêu chìm đồ đằng kiếm văn của Tạ thị. Những gương mặt ấy chìm trong màn sương mù mờ ảo, nhưng từng đôi mắt nhìn xuống cậu đều tràn ngập vẻ ghê tởm, thất vọng cùng cực và sự lạnh lùng tàn nhẫn đến đóng băng cả linh hồn.

*"Phế vật... Tạ gia ta từ ngày lập quốc đến nay, ba trăm năm truyền thừa kiếm đạo, chưa từng có kẻ nào mang Canh Kim Kiếm Cốt lại thảm bại nhục nhã, gãy kiếm phế tay như ngươi!"*

*"Một thanh kiếm gãy, một cánh tay phế, một kiếm tâm đã vỡ nát... ngươi còn mặt mũi nào quỳ gối trước tổ tông đường này? Ngươi không xứng mang họ Tạ!"*

*"Tạ thị không nuôi dưỡng kẻ tàn phế! Gạch tên nó khỏi gia phả ngay lập tức! Đuổi nó ra khỏi cửa, để mặc nó tự sinh tự diệt giữa bão tuyết kinh kỳ!"*

Những thanh âm lạnh lẽo như từng nhát dao nhọn hoắt dội xuống không ngừng từ trên cao, từng câu từng chữ như những chiếc đinh thép nung đỏ đóng thẳng vào thần hồn rách nát của Tạ Vân Khê. Sau những lời phán xét nghiệt ngã ấy, những bóng người cao lớn kia đồng loạt xoay lưng lại. Từng người, từng người một cất bước đi dứt khoát vào sâu trong màn đêm của đại sảnh, không một ai thèm ngoái đầu nhìn lại dù chỉ một lần, bỏ mặc cậu thiếu niên cô độc quỳ gối giữa bóng tối mịt mùng và cơn bão tuyết đang gầm rú điên cuồng.

"Không... Đừng đi... Xin người..."

Tạ Vân Khê gục đầu xuống lớp tuyết bẩn thỉu lẫn máu, bàn tay trái run rẩy cào cấu điên cuồng trên mặt băng lạnh buốt. Móng tay cậu bật máu, để lại những vệt đỏ tươi nham nhở trên nền đá. Cậu thở dốc từng cơn nghẹn ngào, lồng ngực phập phồng dữ dội trong nỗi hoảng loạn và sợ hãi tột cùng. Kiếm ý Canh Kim bẩm sinh trong cơ thể cậu—thứ linh khí từng là niềm tự hào vô song—nay đã nứt toác từng mảng lớn, hóa thành những luồng bạch quang hỗn loạn, sắc nhọn như gai góc, đâm ngược vào các đại huyệt quanh ngực, vùng cổ họng và Khí Hải của chính cậu.

Lục Thanh đứng bên ngoài kết giới, nhìn thấy rõ từng chi tiết đau đớn ấy, trong lòng quặn thắt lại. Cậu lập tức hiểu ra tất cả.

Nỗi sợ lớn nhất của Tạ Vân Khê suốt mười mấy năm qua chưa bao giờ là cái chết, chưa bao giờ là sự đau đớn về thể xác hay gian khổ của việc luyện kiếm thâu đêm suốt sáng. Nỗi sợ duy nhất bóp nghẹt linh hồn cậu từ thuở ấu thơ chính là sự ruồng bỏ—nỗi sợ rằng một khi cậu thất bại, một khi cậu không còn là kẻ mạnh nhất, không còn là "người kế thừa hoàn hảo mang Canh Kim Kiếm Cốt", cậu sẽ lập tức trở thành một thứ phế phẩm vô giá trị bị gia tộc vứt bỏ ra lề đường không thương tiếc. Toàn bộ sự lạnh lùng, kiêu ngạo và xa cách mà Vân Khê dựng lên quanh mình thực chất chỉ là một lớp giáp phòng ngự mỏng manh, che giấu một đứa trẻ luôn nơm nớp lo sợ bị tước đoạt đi tư cách được tồn tại.

Trong ảo cảnh Kính Hồ, nơi mọi chấp niệm đen tối nhất đều biến thành thực thể, nỗi sợ hãi ấy đã hóa thành chiếc gông cùm bằng băng đen siết chặt lấy cổ họng Vân Khê, dìm thần thức của cậu xuống đáy vực thẳm của sự tuyệt vọng và hủy diệt.

"Vân Khê! Nghe ta nói không! Vân Khê!"

Lục Thanh áp sát hai lòng bàn tay vào bức màn kết giới mỏng manh, dồn hết sức bình sinh cất tiếng gọi lớn.

Thế nhưng, âm thanh của cậu hoàn toàn bị chặn đứng lại bởi bức tường vô hình của cổ trận. Bức màn sương lam của Kính Hồ Tâm Cảnh chỉ cho phép những gợn sóng thần thức mờ ảo dao động qua lại, chứ tuyệt đối phong tỏa mọi thanh âm bình thường truyền qua không khí. Tiếng gào thét của Lục Thanh dội ngược lại lòng hồ, tan biến vào hư không, không thể chạm tới tai người thiếu niên đang quỳ gục bên kia làn sương.

Lục Thanh nghiến chặt răng, hai mắt đỏ ngầu. Cậu không thể đứng nhìn bạn mình chìm sâu vào vũng lầy tâm ma cho đến khi kiếm tâm vỡ nát. Không do dự, Lục Thanh lập tức điều động linh lực ngũ hành trong đan điền, năm luồng khí Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ cùng lúc dâng trào lên đầu ngón tay, ngưng tụ thành một luồng thanh quang rực rỡ. Cậu định dùng toàn bộ tu vi của mình để đâm xuyên qua kết giới, mở ra một khe hở linh lực nhằm kéo thần thức của Vân Khê quay trở lại thực tại.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc luồng linh khí ngũ hành của Lục Thanh vừa chạm vào bề mặt bức màn sương lam, một lực phản chấn kinh thiên động địa từ sâu trong lòng Kính Hồ đột ngột bùng nổ!

Uỳnh!

Mặt nước dưới chân Lục Thanh chấn động dữ dội. Một luồng uy áp cổ xưa, lạnh lẽo và tàn nhẫn như ý chí của đất trời lập tức giáng thẳng vào lồng ngực cậu. Lục Thanh rên lên một tiếng nghẹn ngào, toàn thân bị hất văng ngược trở lại, trượt dài trên mặt nước ba bước lớn mới miễn cưỡng đứng vững, khí huyết trong lồng ngực cuộn trào dữ dội, khóe miệng rỉ ra một vệt máu tươi.

Quy tắc của Kính Hồ Tâm Cảnh vô cùng nghiêm ngặt và tuyệt đối! Khảo nghiệm Minh Tâm là cuộc chiến đơn độc của thần hồn mỗi một tu sĩ. Mọi sự can thiệp trực tiếp bằng linh lực, kiếm khí, pháp bảo hay công pháp từ bên ngoài đều bị cổ trận thượng cổ phán định là sự xâm phạm của dị vật ngoại lai, và trận pháp sẽ lập tức kích hoạt cơ chế phản kích toàn phần để tiêu diệt kẻ can thiệp. Tệ hại hơn nữa, Lục Thanh nhận ra rằng chấn động linh lực vừa rồi do cậu tạo ra đã khiến cho kết giới sương lam rung lắc dữ dội, và áp lực ấy lập tức truyền sang phân khu phía Tây, khiến những mảnh vỡ Canh Kim quanh người Tạ Vân Khê càng thêm điên cuồng cắn xé kinh mạch của cậu ấy!

Không thể dùng linh lực! Tuyệt đối không thể dùng vũ lực hay bất kỳ thủ đoạn tu chân nào để phá vỡ kết giới! Nếu cậu cố chấp tấn công lần nữa, thần thức đang rạn nứt như gốm sứ của Vân Khê bên kia sẽ nổ tung ngay lập tức, kiếm tâm sẽ vĩnh viễn hóa thành tro bụi.

Lục Thanh đứng sững giữa mặt hồ lạnh buốt, gió rít qua vành tai từng cơn tê tái. Đôi vai của Tạ Vân Khê bên kia màn sương đang run rẩy ngày một yếu ớt. Ánh bạch quang Canh Kim bao quanh người cậu ấy đã mờ nhạt đến mức gần như tắt lịm hoàn toàn, chỉ còn lại những vệt khói đen u ám của tâm ma đang từ từ bò lên cổ, lên mặt, chuẩn bị xâm nhập vào thức hải. Máu từ khóe môi Vân Khê nhỏ từng giọt, từng giọt chậm rãi xuống mặt băng ảo ảnh. Thời gian không còn nhiều nữa. Chỉ cần ba nhịp thở nữa thôi, khi tia kiếm ý cuối cùng lụi tàn, Tạ Vân Khê sẽ trở thành một kẻ tẩu hỏa nhập ma, kinh mạch đứt đoạn, vĩnh viễn biến thành một phế nhân điên loạn giữa chốn bồng lai này.

Làm thế nào?

Làm thế nào để đánh thức một kiếm khách đang chìm sâu dưới đáy vực thẳm của sự ruồng bỏ và tuyệt vọng?

Làm thế nào để truyền đi một thông điệp sinh tử khi mọi phương tiện, mọi linh lực và công pháp của giới tu chân đều trở nên hoàn toàn vô hiệu trước bức tường cấm chế cổ xưa?

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, ánh mắt Lục Thanh bỗng nhiên hạ xuống bên hông mình.

Nơi đó, dưới lớp vải thô mộc mạc xơ xác, đoạn kiếm gãy Tâm Minh Thiết vẫn đang âm thầm tỏa ra một luồng nhiệt lượng ấm áp, bình dị và kiên định. Nó không hề có hào quang chói mắt của thần binh, không hề có linh khí cuộn trào của pháp bảo thượng phẩm, nhưng nó nặng trịch, vững chãi như một tảng đá ngàn năm trơ trọi giữa dòng thác lũ.

Lục Thanh chợt nhớ lại những ngày tháng cùng Vân Khê và mọi người trong đội vượt qua Thung lũng Hồi Âm đầy sương mù và gió độc. Cậu nhớ lại những đêm thức trắng tại Cổ Đài hoang phế, nơi gió núi gầm gừ đe dọa nuốt chửng tất cả. Cậu nhớ lại những nhát chổi quét lá trên Sân Lá Rụng, nơi từng đường chổi quét qua nền đá đều để lại những vệt âm thanh khô khốc mà chân thực.

Trong thế giới của những người tu tiên, người ta mải miết chạy theo những pháp bảo lộng lẫy, sùng bái những luồng linh lực mênh mông như biển cả và những kiếm chiêu kinh thiên động địa có thể xẻ núi dời non. Nhưng trước khi biết đến tu tiên, trước khi biết đến đan điền, kinh mạch và những cảnh giới hư ảo mịt mùng, cậu là ai?

Cậu là con trai của một người thợ rèn.

Người thợ rèn đối diện với sắt thép chưa bao giờ dùng đến linh lực cao siêu. Họ nói chuyện với sắt đá bằng sức nặng trần trụi của chiếc búa con, bằng sự bền bỉ của cánh tay chai sần, bằng nhịp gõ đều đặn không bao giờ ngơi nghỉ trên mặt đe sắt, và bằng sự kiên nhẫn đối diện với thực tại thô ráp nhất của nhân gian khói lửa.

Và dưới đáy Kính Hồ này... Lục Thanh cúi đầu nhìn xuống làn nước đen thẳm trong vắt.

Dưới làn nước lạnh buốt này, vách đá ngầm nâng đỡ toàn bộ lòng hồ là một khối thống nhất! Nó là đá tảng, là nham thạch cổ xưa kéo dài từ bờ bên này sang bờ bên kia, xuyên qua cả hai phân khu Đông và Tây. Cổ trận Kính Hồ có thể ngăn cách linh khí, có thể phong tỏa thanh âm trong không khí, nhưng nó không thể ngăn cách sự tồn tại vật chất của phiến đá mẹ dưới đáy sâu! Đá không phải là hư vô, đá là đất, là nền móng chân thật nhất nâng đỡ vạn vật trên cõi đời này!

Một tia sáng bừng lên trong đáy mắt Lục Thanh. Tia sáng ấy không chói lòa như thần kiếm ngũ sắc, mà rực rỡ và ấm áp như đốm lửa than đang âm ỉ cháy lại trong lò rèn Lục Ký.

Cậu không ngần ngại tháo dải vải thô bên hông, rút phắt đoạn kiếm gãy Tâm Minh Thiết ra ngoài. Thân kiếm màu đen xám, dày dặn, thô mộc và nặng trịch nằm trọn vẹn trong lòng bàn tay đầy vết chai của cậu.

Lục Thanh quỳ một chân xuống mặt nước hồ lạnh ngắt. Cậu ấn thẳng mũi kiếm gãy qua làn nước buốt giá, cắm sâu sống kiếm vào một gờ đá ngầm gồ ghề đang nhô lên từ đáy Kính Hồ—chính là gờ đá mẹ kéo dài xuyên thẳng qua bên dưới bức màn sương lam, chạy thẳng tới chân của Tạ Vân Khê.

Cậu nhắm mắt lại, triệt để thu hồi toàn bộ linh lực ngũ hành về sâu trong đan điền Khí Hải, không để cho một tia chân khí nào rò rỉ ra ngoài đầu ngón tay hay thân kiếm. Cậu không dùng linh lực của một tu sĩ. Cậu chỉ dùng toàn bộ sức mạnh cơ bắp thuần túy của một người thợ rèn Luyện Thể sơ kỳ, dùng trọng tâm vững chãi đã được tôi luyện qua hàng vạn nhát chổi quét lá và hàng ngàn nhát búa nện sắt, nâng một hòn đá cuội sắc cạnh nhặt dưới đáy nước lên, rồi giáng mạnh xuống sống kiếm Tâm Minh Thiết.

Keng...

Âm thanh đầu tiên vang lên trầm đục, khô khốc và nặng trĩu.

Đó hoàn toàn không phải là tiếng kiếm ngân réo rắt, thanh tao của linh kiếm ngàn năm. Đó càng không phải là tiếng rít xé gió rợn người của kiếm khí Canh Kim sắc bén. Đó đơn giản chỉ là tiếng sắt thép va đập vào đá tảng—thứ âm thanh cục mịch, trần trụi, vụng về nhưng tràn đầy hơi thở của cuộc sống nhân gian khói lửa.

Nhưng Lục Thanh không dừng lại ở một tiếng gõ đơn độc ấy.

Cậu hít sâu một hơi khí lạnh, nhắm nghiền hai mắt, hoàn toàn gạt bỏ ảo cảnh và kết giới ra khỏi tâm trí. Trong tâm thức cậu lúc này chỉ còn lại gian xưởng rèn nhỏ bé nồng mùi than đá ở trấn Thanh Khê, chỉ còn lại ngọn lửa đỏ rực trong lò và nhịp đập quen thuộc đã ăn sâu vào máu thịt từ thuở ấu thơ—nhịp đập mà cậu và Tạ Vân Khê từng cùng nhau hòa quyện giữa Thung lũng Hồi Âm bão táp để tìm ra đường sống.

Keng...

Cậu hạ một nhát gõ mạnh mẽ, dứt khoát, nén toàn bộ sức nặng của thân thể xuống sống kiếm.

Cắc...

Cậu khẽ nghiêng cổ tay, gõ một nhịp đệm nhẹ nhàng, thanh thoát lên cạnh bên của thanh kiếm gãy để giải phóng toàn bộ phản chấn ngược chiều.

Keng!

Lại một nhát gõ vang dội, dứt khoát, vững vàng tựa như bàn thạch cắm sâu vào lòng đất mẹ.

*Keng... cắc... keng...*

*Keng... cắc... keng...*

Nhịp búa đe của người thợ rèn! Quy tắc "ba chẵn một lẻ", nhịp gõ giữ lửa trong đêm đông, nhịp thở điều hòa sinh mệnh của những người thợ sắt dưới chân núi Vân Phong!

Âm thanh kim loại thô mộc ấy không hề mang theo bất kỳ một gợn linh ba nào, không hề kích động đến trận pháp cổ xưa của Kính Hồ. Nhưng chấn động cơ học thuần túy của nó, men theo từng thớ đá ngầm liền mạch dưới đáy hồ sâu thẳm, rẽ làn nước buốt giá cuộn trào, truyền thẳng qua bên dưới lớp sương lam kết giới, xuyên qua lớp băng tuyết ảo ảnh của phân khu phía Tây, rồi dội thẳng vào phiến đá lạnh ngắt nơi Tạ Vân Khê đang quỳ gục!

*Keng... cắc... keng...*

Giữa cơn bão tuyết xám xịt của sự ruồng bỏ tàn nhẫn, giữa những tiếng thét mắng nhiếc buốt giá của những bóng ma gia tộc, giữa bóng tối đang chực chờ nuốt chửng linh hồn... một thanh âm kỳ lạ bỗng nhiên từ dưới lòng đất truyền lên.

Nó không thuộc về đại sảnh nguy nga tráng lệ của Tạ thị. Nó không có vẻ thanh tao, quý phái hay lạnh lùng của những gia quy kiếm pháp ngút trời. Nó mộc mạc, thô ráp, nồng đượm hơi ấm của khói than củi, mang theo mùi lá trúc ẩm ướt của Sân Lá Rụng sau mưa, mang theo tiếng thở phì phò của chiếc bễ lò rèn cũ kỹ và tiếng cười sang sảng của những đệ tử ngoại môn nghèo khó cùng chia nhau củ khoai, chiếc bánh hạt dẻ nướng lúc đêm muộn bên đống lửa tàn.

*Keng... cắc... keng...*

Tiếng gõ sắt vang lên đều đặn, không nhanh, không chậm, kiên trì và bền bỉ tựa như nhịp đập của một trái tim không bao giờ chịu khuất phục trước nghịch cảnh. Mỗi một nhịp gõ giáng xuống phiến đá ngầm lại như một chiếc đục sắt nện thẳng vào bức tường băng tuyệt vọng đang bao bọc lấy tâm trí Tạ Vân Khê, làm rạn nứt từng mảng ký ức tăm tối.

Bàn tay đang cào cấu trên mặt băng của Tạ Vân Khê bỗng nhiên khựng lại.

Đôi con ngươi vốn đã xám xịt, mờ đục và dại đi vì nỗi sợ hãi tột cùng của cậu khẽ co rút dữ dội.

Âm thanh này...

Cậu nhớ rồi. Cậu không thể nào quên được!

Đây chính là nhịp gõ mà người thiếu niên mang ngũ hành tạp linh căn kia đã từng dùng sống kiếm gõ lên vách đá trong Thung lũng Hồi Âm, xé toạc màn sương độc để dẫn dắt cả đội tìm ra phương hướng sống sót. Đây chính là nhịp búa mà người bạn ấy đã dùng để sửa chữa từng mắt xích gỉ sét của Cổ Đài hoang phế, cứu vãn sinh mạng của hàng chục môn sinh đang trên bờ vực tuyệt vọng. Và đây cũng chính là nhịp thở điều hòa mà kẻ mang thân phận thợ rèn ấy đã kiên nhẫn dùng để hóa giải từng chiêu kiếm sắc bén, ngạo nghễ của cậu trên Kiếm Bình rực rỡ ánh hoàng hôn—một kẻ sẵn sàng nghịch chuyển chân khí, chấp nhận chịu thương tổn kinh mạch chỉ để dừng mũi kiếm trước yết hầu của cậu, bảo vệ sự thuần khiết cho kiếm tâm của một đối thủ ngang tài ngang sức.

*"Ngươi thắng một sơ hở do áp lực của người khác gây ra cho ta, thì đó không phải là kiếm tâm của ngươi..."*

Từng lời nói mộc mạc, khẳng khái của Lục Thanh trên võ đài Kiếm Bình bỗng chốc vang vọng lại trong tâm khảm Tạ Vân Khê như một tiếng sét xé toạc màn đêm đen u tối.

Tạ Vân Khê run rẩy ngẩng đầu lên.

Nhìn những bóng ma gia tộc cao lớn đang quay lưng bước đi trong màn sương lạnh, nhìn những gương mặt vô tình đang buông lời xua đuổi, một tia sáng bỗng bừng tỉnh trong đáy mắt cậu.

Hóa ra... bấy lâu nay, cậu đang sợ hãi điều gì?

Cậu sợ mình không phải là người kế thừa hoàn hảo. Cậu sợ một khi mình thua cuộc, một khi mình thất bại, cậu sẽ không còn là đứa con cưng được Tạ thị che chở. Cậu đã tự biến bản thân mình thành một con rối khoác lên chiếc áo choàng lộng lẫy mang tên "thiên tài Canh Kim", để rồi đêm nào cũng run rẩy trong từng giấc ngủ chập chờn vì sợ chiếc vỏ bọc ấy sẽ nứt vỡ, sợ người ta sẽ phát hiện ra bên trong lớp giáp ấy chỉ là một con người bằng xương bằng thịt biết đau đớn và mỏi mệt.

Nhưng giá trị của cậu... sự tồn tại của Tạ Vân Khê này trên cõi đời này... há lại phụ thuộc vào cái vỏ bọc mong manh và những lời tán dương có điều kiện ấy sao?

Nếu một ngày cậu thất bại, nếu một ngày kiếm cốt gãy lìa và gia tộc đồng loạt quay lưng, thì cậu không còn là Tạ Vân Khê nữa hay sao?

Trên đỉnh Kiếm Bình gió lộng, khi cậu hạ kiếm nhận một trận hòa, người thiếu niên thợ rèn kia nhìn cậu không phải với tư cách "người kế thừa Tạ thị", không phải nhìn vào dòng dõi cao quý hay danh xưng thiên tài Canh Kim, mà nhìn cậu như một kiếm khách ngang hàng, một người bạn tri kỷ cùng chung một nhịp đập kiếm tâm chân chính. Người đó không cần cậu phải hoàn hảo, không cần cậu phải bất bại trước thiên hạ. Người đó chỉ cần cậu sống thật, vung kiếm thật với chính nhát kiếm của linh hồn mình!

*Keng... cắc... keng...*

Tiếng gõ sắt vẫn kiên trì, nhẫn nại vang lên từ sâu trong lòng đá ngầm, nhịp nhàng, ấm áp và bao dung tựa như một bàn tay vững chãi đang chìa ra giữa giông bão tuyết, kéo cậu từng bước trở về với thế giới thực tại.

"Ta... không phải là một con rối."

Tạ Vân Khê lẩm bẩm trong cổ họng, giọng nói khàn đặc, khô khốc vì máu nhưng bắt đầu lấy lại được sinh khí từ cội nguồn sinh mệnh.

Cậu từ từ chống bàn tay trái dính đầy máu và bùn tuyết xuống mặt băng, dùng hết sức bình sinh của một kiếm tu để nâng nửa thân người rách nát dậy. Cơn đau thấu xương tủy từ cổ tay phải sưng vù, bầm đen truyền đến khiến toàn thân cậu run rẩy dữ dội, gương mặt tái nhợt không còn một giọt máu. Thế nhưng, đôi mắt của cậu thì lại sáng rực lên—một thứ ánh sáng chưa từng xuất hiện suốt mười sáu năm qua trong cuộc đời cậu. Đó không phải là ánh hào quang lạnh lẽo, kiêu ngạo của kẻ đứng trên đỉnh cao nhìn xuống, mà là ánh sáng ấm áp, rực rỡ của một linh hồn vừa tự tay đập tan xiềng xích để tìm thấy tự do đích thực.

"Ta là Tạ Vân Khê."

Cậu ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào những bóng ma gia tộc uy quyền đang đứng sừng sững trong sương tuyết, cất cao giọng. Từng chữ, từng câu thốt ra rành rọt, đanh thép như mũi kiếm chém thẳng vào đá tảng:

"Ta cầm kiếm, là vì ta yêu kiếm đạo này! Vì ta muốn dùng thanh kiếm trong tay để đi tìm giới hạn tối thượng của chính bản thân mình! Ta không cầm kiếm để làm món đồ trang sức mua vui cho vinh quang của dòng tộc, càng không cầm kiếm để đổi lấy sự thương hại có điều kiện của bất kỳ ai trên cõi đời này!"

Những bóng ma gia tộc bỗng khựng lại. Dưới ánh mắt rực lửa của Tạ Vân Khê, gương mặt mờ ảo của chúng bắt đầu vặn vẹo, méo mó biến dạng trong sự kinh hãi. Những tiếng thét the thé, chói tai vang lên từ khắp bốn phương tám hướng:

*"Nghịch tử! Câm miệng! Dám buông lời đại nghịch bất đạo trước tổ tông! Ngươi sẽ mất hết tất cả! Mất đi địa vị, mất đi sự bảo hộ, mất đi danh vọng... ngươi sẽ chẳng còn lại gì cả!"*

"Vậy thì mất đi!"

Tạ Vân Khê hét lớn một tiếng vang dội cả không gian, khóe môi dính máu nhếch lên thành một nụ cười ngạo nghễ, phóng khoáng và ngông cuồng tột bực:

"Dẫu cho hôm nay kiếm cốt của ta có nát vụn thành tro bụi, dẫu cho trường kiếm có gãy đôi, dẫu cho cả đời này ta chỉ có thể cầm một thanh mộc kiếm tầm thường và thất bại ngàn vạn lần trước mắt thiên hạ... thì ta, Tạ Vân Khê, vẫn là chính ta!"

Dứt lời, Tạ Vân Khê không thèm liếc nhìn lại những bóng ma quyền uy kia lấy nửa phần. Cậu dứt khoát cúi người xuống, vươn bàn tay trái run rẩy nhưng vô cùng kiên quyết, nắm chặt lấy nửa đoạn kiếm gãy đang nằm cô độc trên mặt băng giá.

Đoạn kiếm gãy lạnh ngắt nằm gọn trong lòng bàn tay cậu. Lưỡi kiếm không còn ánh kiếm quang chói mắt, nhưng nó vững vàng, chân thật và gắn kết trọn vẹn với linh hồn cậu.

Tạ Vân Khê từ từ đứng thẳng người dậy. Lưng cậu thẳng tắp, ngạo nghễ vươn cao như một ngọn thanh tùng sừng sững đón đầu bão tuyết ngàn trượng. Toàn bộ áp lực gia tộc nặng trĩu, toàn bộ nỗi sợ hãi bị ruồng bỏ tích tụ suốt bao năm tháng ấu thơ bỗng chốc tan biến sạch sẽ như làn mây khói bị ngọn gió xuân thổi bay qua đỉnh núi.

Rắc! Ầm!

Khoảnh khắc Tạ Vân Khê chấp nhận bản thân dẫu có thất bại vẫn là chính mình, toàn bộ ảo cảnh gia tộc lập tức nổ tung thành muôn mảnh vụn! Bão tuyết xám xịt tan biến không còn dấu vết, những bóng ma quyền uy rách toạc ra từng mảng như những tờ giấy cháy dở rồi biến mất vào hư vô.

Một luồng lam quang thanh tịnh, thuần khiết và dịu dàng như nước hồ mùa thu đột ngột bùng nổ từ sâu trong tâm khảm của Tạ Vân Khê, quét ngang qua toàn bộ phân khu thứ hai.

Ánh lam quang ấy tràn tới đâu, lớp băng giá xám xịt tan chảy đến đó, để lộ ra mặt nước Kính Hồ đen thẳm, phẳng lặng như gương soi. Đồng thời, bức màn sương kết giới ngăn cách giữa hai phân khu Đông và Tây cũng rạn nứt từng đường lớn, rồi nhẹ nhàng tan biến vào không khí như một làn khói mỏng, trả lại khoảng không gian thông suốt, mênh mông hoàn toàn giữa hai người thiếu niên.

Dưới đáy hồ, tiếng gõ sắt đều đặn bỗng nhiên dừng lại.

Lục Thanh từ từ buông hòn đá cuội trong tay xuống đáy nước, chậm rãi đứng thẳng người dậy. Cậu thở phào một hơi dài nhẹ nhõm, cảm giác như vừa trút bỏ được một gánh nặng ngàn cân đè nặng trên vai suốt từ đầu buổi khảo nghiệm. Cậu cẩn thận lau khô sống kiếm Tâm Minh Thiết, tra nó trở lại vào bao vải thô mộc mạc bên hông, rồi ngẩng đầu đưa mắt nhìn về phía trước.

Cách cậu chừng năm trượng trên mặt hồ phẳng lặng, Tạ Vân Khê cũng đang đứng đó.

Vân Khê lúc này không còn vẻ lạnh lùng, xa cách và kiêu ngạo thường ngày nữa. Vạt áo trắng của cậu hơi xộc xệch, khóe môi còn vương một vệt máu tươi đã khô, cánh tay phải buông thõng nhưng sắc mặt cậu lại hồng hào, ánh mắt trong trẻo, khoáng đạt và thanh thản lạ thường. Cơn bạo động Canh Kim nơi cổ tay cậu đã hoàn toàn lắng dịu, luồng kiếm khí sắc nhọn nay luân chuyển êm ái, hiền hòa theo từng nhịp thở sâu của cơ thể.

Hai thiếu niên đứng đối diện nhau giữa lòng Kính Hồ rộng lớn và tĩnh mịch.

Mặt nước dưới chân họ lúc này phẳng lặng tuyệt đối, không còn một gợn sóng lăn tăn, tựa như một tấm gương khổng lồ tạc bằng ngọc bích nguyên khối, phản chiếu trọn vẹn vòm trời trong vắt và những dải mây trắng bảng lảng phía trên cao. Cả hai đều không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn sâu vào mắt nhau, rồi cùng nở một nụ cười thật tươi—nụ cười rạng rỡ, trong sáng của những kẻ vừa cùng nhau đi qua cánh cửa hẹp tăm tối và hiểm trở nhất của tâm hồn để bước ra ngoài ánh sáng chan hòa của thực tại.

Nơi bên hông Lục Thanh, đoạn kiếm gãy Tâm Minh Thiết bỗng nhiên truyền qua lớp vải thô một nhịp đập ấm áp lạ kỳ. Nó không còn kích động ngân vang những khúc ca bi tráng đầy phẫn uất, cũng không còn run rẩy bộc phát nhiệt lượng rát buốt như những ngày đầu cậu mới chạm vào nó. Dao động của thân kiếm giờ đây êm đềm, nhịp nhàng và bền bỉ tựa như nhịp thở muôn đời của đất mẹ, hòa quyện trọn vẹn không một kẽ hở với ngũ hành linh lực đang tuần hoàn trong kinh mạch của người thiếu niên.

Đó chính là dấu hiệu của sự lắng dịu tuyệt đối—ngưỡng cửa của cảnh giới Minh Tâm sơ khởi, nơi tâm không vướng bụi trần, kiếm không vướng hư danh, cảnh giới mà biết bao tu sĩ khổ luyện cả đời trong thâm sơn cùng cốc cũng chưa chắc có duyên chạm tới được.

Một cơn gió thung lũng khẽ khàng thổi qua mặt hồ, xua tan đi những làn sương lam mỏng manh cuối cùng còn sót lại nơi mép nước. Không gian xung quanh Kính Hồ Tâm Cảnh trở lại với vẻ tĩnh mịch, thanh bình và cổ kính vốn có của núi rừng Vân Phong ngút ngàn.

Lục Thanh và Tạ Vân Khê cùng thu lại thế đứng, đưa tay chỉnh đốn lại vạt áo và thắt lưng của mình, rồi sánh vai nhau cất bước đi về phía bờ hồ. Mặt nước đen thẳm dưới chân họ nâng đỡ từng bước chân vững chãi, mỗi bước chân hạ xuống chỉ tạo nên những vòng tròn gợn sóng lăn tăn rất khẽ, lan rộng ra xung quanh rồi nhanh chóng tan biến vào hư không phẳng lặng.

Thế nhưng, khi vừa bước lên thềm đá xanh rêu phong dẫn ra khỏi lòng hồ, bước chân của cả hai người bỗng đồng thời khựng lại.

Bóng dáng Tạ Minh Uyên và Quý Thủ Chuyết đã đứng đợi sẵn nơi bờ hồ từ lúc nào trong sự tĩnh lặng tuyệt đối của thung lũng.