Kỳ Khảo Toàn Diện

Tiếng chuông đồng ngân dài ba hồi trên đỉnh Vân Phong xé toạc màn sương sớm bảng lảng, mang theo thanh âm trầm hùng dội thẳng vào vách đá ngàn năm, báo hiệu ngày hội khảo hạch toàn diện quy mô lớn nhất năm của Thanh Vân Kiếm Tông chính thức khai màn.

Gió sớm từ vực sâu hun hút thổi thốc lên qua những rặng tùng cổ thụ cheo leo, cuốn theo từng đợt hơi lạnh ẩm ướt buốt giá, lùa qua mặt đá xám phẳng lì của quảng trường Kiếm Bình rộng lớn mênh mông. Khác xa với những kỳ khảo thí nguyệt tuần định kỳ vốn chỉ lác đác vài ba trăm đệ tử tham dự trong bầu không khí tẻ nhạt, ngày hôm nay, Kiếm Bình tựa như một biển người cuồn cuộn sóng trào. Hơn bảy trăm môn sinh tề tựu từ khắp các phân viện, tạo nên một bức tranh phân tầng rõ rệt của toàn thể tông môn.

Phía mép đông của quảng trường, hàng ngũ của Kiếm Đường Nội Môn nổi bật rực rỡ trong những bộ trường bào gấm trắng thêu viền chỉ bạc, vạt áo phần phật tung bay theo từng bước đi đĩnh đạc, bên hông ai nấy đều mang theo bội kiếm thượng hạng tỏa ánh hàn quang lấp loáng. Đối lập hoàn toàn với vẻ phong nhã kiêu hãnh ấy là phân khu phía tây nam—nơi tụ họp của những môn sinh khoác áo vải thô nhuộm màu vỏ sồi bạc phếch từ Dược Viên, những tạp dịch coi sóc Tàng Kinh Các hay nhóm thợ phụ lấm lem bụi than của Hỏa Mạch Phường. Từng khối người đứng chỉnh tề theo lệnh bài phân khu bằng gỗ mun cắm rải rác trên nền đá, hơi thở hòa lẫn vào khói sương tạo thành những làn khói trắng mong manh giữa tiết trời chớm đông.

Ở vị trí trang trọng và uy nghiêm nhất trên đài cao phía bắc, hương trầm tùng bách thượng phẩm nghi ngút tỏa ra từ chiếc lư đồng bốn chân chạm trổ hình mây cuốn cuồn cuộn. Làn khói xanh lượn lờ bao phủ lấy hàng ghế giám khảo quyền lực, nơi các nhân vật thủ tọa của các viện đang tề tựu. Đứng chắp tay sừng sững ngay mép đài đá hoa cương là Giáo tập Kiếm Đường Nội Môn Trần Chấp Ngôn. Thân vận một bộ huyền bào sẫm màu cắt may gọn gàng không một nếp nhăn, khuôn mặt chữ điền gầy guộc cùng đôi gò má hóp sâu khiến ông ta toát ra vẻ khắc nghiệt tựa như một thanh đoản đao đã qua trăm lần tôi luyện trong nước lạnh. Đôi mắt sắc như ưng chuẩn quét một lượt qua toàn bộ đệ tử bên dưới, không để lọt một cử động thừa thãi nào. Đối với Trần Chấp Ngôn, việc tu tiên chưa từng là chuyện tầm chương trích cú hay bồi dưỡng nhân tâm; đó là một cỗ máy nghiền tàn nhẫn nhằm chắt lọc ra những mũi kiếm sắc bén nhất, nhanh nhất và có sức công phá tuyệt đối nhất. Mọi sự chậm chạp, vụng về hay yếu ớt đều là thứ phế phẩm đáng bị loại bỏ không thương tiếc.

Ngay bên cạnh chiếc ghế chủ vị bọc gấm hoa cương của ban giám khảo, khu vực danh dự dành riêng cho các thế gia kiếm tu hữu hảo cũng đã chật kín người. Nổi bật nhất giữa những vị khách quý quyền uy là một nữ nhân khoác vân y màu lam nhạt thanh nhã, mái tóc đen nhánh được cố định bằng một chiếc trâm ngọc bích chạm khắc hình chim sẻ nước giản dị mà toát lên vẻ cao quý khó tả. Đó chính là Tạ Minh Uyên, cô ruột của thiên tài Tạ Vân Khê, đồng thời là đại diện chính thức của Tạ thị danh gia vọng tộc tại kỳ đại khảo lần này. Bà khẽ nâng chén trà men ngọc, nhấp một ngụm trà sương mai hái từ đỉnh Cô Sơn, đôi mắt phượng tĩnh lặng như nước hồ mùa thu chầm chậm quan sát từng hàng môn sinh bên dưới. Khác với ánh mắt săm soi đầy định kiến của Trần Chấp Ngôn nhắm vào hàng ngũ đệ tử tinh anh, ánh nhìn của Tạ Minh Uyên lại dừng lại rất lâu ở phân khu rìa ngoài—nơi tập trung những thiếu niên áo thô mang thân phận tạp dịch và ngoại môn nghèo khó.

Một hồi trống lệnh bỗng vang lên từ góc đài cao, xé tan bầu không khí tĩnh mịch. Trần Chấp Ngôn bước tới rìa bao lơn đá, chân khí ngưng tụ nơi đan điền rồi phát ra qua thanh quản, biến giọng nói trầm đục của ông ta thành một hồi sấm rền vang vọng khắp không gian rộng lớn của Kiếm Bình, lấn át hoàn toàn tiếng thông reo rì rào nơi hẻm núi:

"Đại khảo hạch toàn diện cuối năm là thước đo căn bản nhất cho sự tồn tại và phát triển của mỗi một môn sinh dưới mái vòm Thanh Vân Kiếm Tông! Tiên đạo vô tình, đại đạo tranh phong, xưa nay chưa từng có chỗ cho những kẻ ôm ấp ảo tưởng viển vông hay dựa dẫm vào may mắn tình cờ! Kỳ khảo năm nay do Kiếm Đường phối hợp cùng Điện Khảo Công đồng tổ chức và trực tiếp giám sát, thiết lập theo tiêu chuẩn thực chiến khắc nghiệt nhất từ trước tới nay. Toàn bộ khảo trình chia làm bốn phần độc lập, tính điểm tích lũy: Phần thứ nhất, Lý thuyết công pháp cùng dược lý điều hòa kinh mạch; Phần thứ hai, Thực hành tu bổ và gia cố pháp khí phòng hộ tại chỗ; Phần thứ ba, Cứu hộ trận pháp mô phỏng theo đội hình phối hợp; và phần cuối cùng, Luận kiếm võ đài phân định cao thấp! Kẻ nào tâm không vững, trí không thông, lực không bền, tự khắc sẽ bị đào thải khỏi tông môn trước khi mặt trời lặn! Giờ lành đã điểm, khai trận trắc định môn thứ nhất!"

Dứt lời, hai hàng chấp sự áo xám của Điện Khảo Công đồng loạt vung cờ lệnh màu chàm trong tay.

Mặt đất Kiếm Bình khẽ rung chuyển khi bốn mươi chiếc bàn đá dài tại phân khu trung tâm lập tức được kích hoạt. Những dải phù văn cách âm màu xanh nhạt bừng sáng dọc theo mép bàn, tạo thành những khoảng không gian độc lập ngăn cách hoàn toàn âm thanh và thần thức dòm ngó từ bên ngoài.

Nội dung thứ nhất: Lý thuyết kiếm đạo và dược lý điều hòa kinh mạch.

Đây là phần thi vốn từ trước đến nay luôn bị đám kiếm tu thuần túy coi nhẹ, thậm chí xem như trò mua vui của những kẻ yếu thế không đủ sức vung kiếm. Bọn họ thường cho rằng chỉ cần một kiếm trong tay phá vỡ vạn pháp là đủ, cần gì phải học thuộc từng đường kinh lạc rườm rà. Thế nhưng dưới sự cải cách gắt gao của Điện Khảo Công trong năm nay, bài thi này đã trở thành một "cửa ải địa ngục" thực sự. Đề thi không còn hỏi những câu từ sáo rỗng trong điển tịch kiếm phổ, mà đặt thẳng vào những tình huống hiểm nghèo thực tế: tai biến kinh mạch khi vượt cấp vận công, xung đột ngũ hành khi thổ nạp khí tức lạ, và phương thức tự sơ cứu khi rơi vào cảnh cô lập không có linh đan hộ mệnh.

Lục Thanh bước những bước chân vững chãi tiến vào vị trí thi số mười chín. Cậu kéo nhẹ vạt áo vải thô bạc màu, ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế gỗ mộc thô ráp. Đặt ống bút bằng trúc già sang góc bàn bên phải, cậu dùng ngón tay cái nhẹ nhàng cạy lớp sáp niêm phong màu đỏ thắm, mở cuộn giấy thi dài ba thước làm bằng vỏ cây dâu rừng dày dặn.

Tiếng ngòi bút lông cọ sột soạt cào trên mặt giấy điệp bắt đầu vang lên như tằm ăn rỗi khắp phân khu. Nhưng chỉ sau chưa đầy nửa nén nhang, bầu không khí đã bắt đầu đặc quánh lại bởi những tiếng thở dài nén nhịn và tiếng nuốt nước bọt lo âu. Không ít đệ tử vừa đọc lướt qua đề bài đã lập tức toát mồ hôi hột ướt đẫm trán.

Đề bài năm nay hóc búa đến mức tàn nhẫn: Yêu cầu phân tích căn nguyên gây tắc nghẽn kinh mạch khi một tu sĩ mang dị linh căn hoặc ngũ hành tạp thể vận chuyển thức thứ tư của «Thanh Vân Cơ Bản Quyết» trong điều kiện thể lực và linh lực đã cạn kiệt; đồng thời, phải đưa ra một phương án cứu vãn khả thi chỉ bằng cách kết hợp các loại thảo dược sơ cấp thông thường với nhịp thở điều tức để tự giải tỏa điểm nghẽn, tuyệt đối không được viện dẫn đến bất kỳ loại đan dược nào từ tam phẩm trở lên.

Xung quanh Lục Thanh, những tiếng bứt tóc, gõ ngón tay xuống bàn đá vang lên dồn dập. Một đệ tử Kiếm Đường ngồi cách cậu hai dãy bàn mặt mày đã tái mét như tro tàn, bàn tay cầm bút run rẩy đến mức mực đen nhỏ giọt làm hoen ố cả mặt giấy. Đám môn sinh nội môn này từ nhỏ đã được ngâm mình trong dược dịch thượng hạng, lớn lên học kiếm chỉ biết theo đuổi tốc độ xuất chiêu thật nhanh, áp lực thật mạnh, thúc ép đan điền phát hỏa để kiếm khí phát ra rực rỡ nhất có thể. Có mấy ai thèm bận tâm xem mỗi lần phát kiếm bạt mạng như thế, luồng kình khí ngang ngược kia đã để lại những vết cào xước, những điểm rạn nứt âm thầm nào bên trong thành kinh mạch của chính bản thân mình?

Thế nhưng, đối với Lục Thanh, từng con chữ khắc trên cuộn giấy thi lại hiện lên sống động và rõ ràng như từng vết búa nện trên đe sắt mỗi đêm tại góc xưởng rèn.

Cậu không vội vàng đặt bút chấm mực. Lục Thanh khép hờ mi mắt, giữ cho bờ vai thả lỏng tự nhiên, hít một hơi thật sâu theo nhịp thở dài. Trong lồng ngực cậu, luồng khí tức ngũ hành hỗn hợp đang chầm chậm luân chuyển qua hai huyệt Lao Cung ở lòng bàn tay và Dũng Tuyền dưới lòng bàn chân. Nhịp đập nơi ngực trái của cậu vững chãi, bình ổn lạ thường. Nơi đó, huyệt Đản Trung từng có một thời nứt toác dữ dội vì những tháng ngày nóng vội thúc ép chân khí phế phẩm, nay đã hoàn toàn liền da, khép miệng nhờ vào cơ chế bù trừ tuần hoàn mà cậu cùng các bạn trong Hội Đồng Hành đã đúc kết được.

Khi Lục Thanh mở mắt ra, ánh nhìn của thiếu niên đã trở nên trong trẻo và sắc lạnh như nước suối đầu nguồn. Cậu chấm nhẹ ngòi bút lông thỏ vào nghiên mực đá, cổ tay hơi nghiêng một góc ba mươi độ chuẩn xác như tư thế cầm búa gõ đệm. Những nét chữ sắc sảo, dứt khoát lập tức tuôn chảy trên mặt giấy thô ráp tựa như những đường đục dứt khoát khắc sâu vào thỏi thép nguội.

Lục Thanh không viện dẫn bất kỳ một câu khẩu quyết trừu tượng hay điển tích thần thánh nào từ các pho bí kíp cổ xưa truyền lại. Cậu mổ xẻ toàn bộ bài toán hóc búa kia bằng con mắt thực tế đến trần trụi của một người thợ rèn thấu hiểu đến tận cùng đặc tính của từng thớ vật liệu.

Cậu vạch rõ trên mặt giấy: Khi cơ thể tu sĩ rơi vào trạng thái kiệt quệ, Thổ khí tích lũy trong trung cung đan điền tất yếu sẽ suy thoái đầu tiên. Thổ vốn dĩ là nền tảng bao bọc, giữ cho thành kinh mạch có được độ đàn hồi và dung sai chịu lực cần thiết. Một khi Thổ khí suy vi mà tu sĩ vẫn ngoan cố cưỡng cầu phát động Canh Kim kiếm khí ở thức thứ tư—thức kiếm vốn dĩ đòi hỏi sự bùng nổ sắc bén tột cùng—thì theo lẽ tự nhiên của ngũ hành tương khắc, Kim vượng thái quá sẽ lập tức quay lại bóp nghẹt Can kinh thuộc Mộc. Khi Mộc khí bị nghẽn tắc không thể sơ tiết, dòng máu và chân khí lập tức va đập dữ dội vào nhau, tạo thành một điểm nghẽn áp lực mang tính hủy diệt ngay tại hai đại huyệt hiểm yếu là Kỳ Môn và Đản Trung. Nếu lúc này mù quáng uống đan dược bồi bổ tính nóng, chẳng khác nào ném thêm dầu vào đống lửa, kinh mạch ắt sẽ nổ tung từ bên trong.

Phía dưới bài luận, Lục Thanh không ngần ngại vẽ ra một sơ đồ giải phẫu kinh lạc hoàn chỉnh. Bằng những nét mực dứt khoát, cậu phác thảo một cấu trúc tuần hoàn tam giác an toàn—chính là nguyên lý nền tảng của «Đồng Hành Tự Điều Quyết» mà cậu đã kiểm chứng bằng chính xương máu của bản thân.

Cậu đề xuất một phương án xử lý cực kỳ táo bạo nhưng chuẩn xác đến kinh ngạc: Tuyệt đối không dùng linh dược bổ khí, mà chỉ dùng một thang thuốc dân dã rẻ tiền gồm lá Dạ Ninh Thảo sao vàng và rễ cây Cố Nguyên Chi phơi sương, phối ngũ theo đúng tỷ lệ nghiêm ngặt: ba phần Dạ Ninh, bảy phần Cố Nguyên. Dạ Ninh Thảo mang tính hàn nhẹ để xoa dịu vết cào xước ở Can kinh, trong khi Cố Nguyên Chi lại chứa chất keo tự nhiên giúp gia cố lại độ dẻo dai của thành mạch.

Đi kèm với phương thuốc ấy là một đồ hình nhịp thở đặc dị: "Ba chẵn một lẻ". Ba nhịp hít sâu đều đặn để gom góp từng tia Hỏa khí tản mát trong các đầu ngón tay dồn về Tỳ Vị, dùng Hỏa để sinh Thổ, chậm rãi tái lập lại nền móng chịu lực của trung cung; sau đó mới dùng một nhịp thở hắt ngắn, dứt khoát để mở hé cửa huyệt Khí Hải, dẫn dắt tàn dư Canh Kim sắc nhọn thoát ra ngoài qua đầu mười ngón chân chạm đất. Từng dòng chữ, từng lập luận đều kín kẽ, logic và thực tế đến rợn người. Ở cuối bài thi, Lục Thanh còn cẩn thận ghi chú thêm năm dấu hiệu cảnh báo sinh học bắt buộc kiếm tu phải lập tức thu kiếm dừng đòn trước khi kinh mạch xuất hiện vết nứt vĩnh viễn không thể cứu vãn.

Trên đài cao trung tâm, các vị khảo sát viên của Điện Khảo Công liên tục tiếp nhận những cuộn bài thi được truyền tống lên thông qua trận pháp pháp trận thu nhỏ đặt trên bàn đá. Đa phần các bài thi của đệ tử đều bị các vị khảo sư lắc đầu quở trách, điểm số lẹt đẹt ở mức Ất Hạ hoặc Bính vì toàn sao chép giáo điều rỗng tuếch.

Thế nhưng, khi cuộn giấy thi của Lục Thanh được mở ra trước mắt vị trưởng khảo râu dài bạc phơ của Điện Khảo Công, không khí xung quanh chiếc bàn đá bỗng chốc ngưng đọng. Bàn tay gầy guộc cầm chiếc ngọc xích giám định của lão khẽ run lên bần bật. Lão già trố mắt nhìn vào sơ đồ tam giác tuần hoàn, rồi dán chặt ánh mắt vào từng phân tích dược lý cặn kẽ đến từng sợi mao mạch. Lão đọc đi đọc lại không sót một chữ, bờ ngực phập phồng vì xúc động, rồi bất chợt vỗ mạnh tay xuống mặt bàn đá hoa cương cái "bốp", quay ngoắt sang vị đồng liêu bên cạnh mà thốt lên bằng giọng khàn đặc:

"Thiên tài! Không, đây không phải là cái thứ thiên tài học vẹt! Đứa trẻ này hiểu rõ kinh mạch và ngũ hành như chính lòng bàn tay của nó vậy! Hãy nhìn chỗ này xem, nó thậm chí còn chỉ thẳng ra điểm mù chí mạng trong bản khắc gỗ gốc của «Thanh Vân Cơ Bản Quyết» được lưu truyền từ một trăm năm trước! Bản gốc cứ khăng khăng bảo đệ tử phải đẩy nhanh tốc độ tụ khí ở kinh Dương Minh để cầu sự tinh thuần, nhưng thực chất chính động tác thừa mứa đó đã âm thầm bào mòn tuổi thọ của môn sinh qua từng năm tháng! Lập luận chặt chẽ, phương thuốc thực tế đến từng đồng cân, không có lấy nửa lời hoa mỹ sáo rỗng! Bài thi này... không thể trừ dù chỉ là nửa phân điểm!"

Lời phán xét vừa dứt, vị trưởng khảo lập tức ấn mạnh ngọc xích vào trung tâm pháp trận truyền tin.

Ngay tức khắc, trên cột ngọc thạch giám định sừng sững dựng giữa Kiếm Bình bùng lên một dải linh quang đỏ chót rực rỡ, ngưng tụ lại thành hình một đóa hoa sen lửa kiêu hãnh:

*Lục Thanh — Lý thuyết công pháp cùng dược lý điều hòa kinh mạch: Giáp Thượng, Điểm Tuyệt Đối!*

Một làn sóng xôn xao kinh ngạc lập tức bùng nổ, lan nhanh như dầu loang khắp đám đông hơn bảy trăm đệ tử đang đứng chen chúc bên dưới. Những tiếng xì xào bàn tán vang lên không ngớt: "Lục Thanh là ai?", "Hắn ở viện nào mà lại vượt mặt cả các đại sư huynh Kiếm Đường?", "Hình như là tên tạp dịch quét lá ở Tàng Kinh Các!".

Đứng trên đài cao, sắc mặt của Giáo tập Trần Chấp Ngôn khẽ co giật. Đôi mày rậm của ông ta cau chặt lại thành một đường thẳng tắp, bàn tay giấu sau tay áo huyền bào siết chặt lấy chuôi bội kiếm bên hông đến mức khớp xương trắng bệch. Ánh mắt lạnh lẽo như băng tuyết của ông ta bắn thẳng về phía thiếu niên áo thô đang bình thản xếp lại ống bút trúc ở vị trí số mười chín, mang theo một vẻ nghi ngại và bất mãn không hề che giấu.

Không để cho đám đông có thêm thời gian bàn tán, tiếng chuông đồng thứ hai đã gióng lên giòn giã, dứt khoát cắt đứt mọi tiếng ồn ào.

"Môn thi thứ hai: Tu bổ và gia cố thực tế tại trạm khảo nghiệm!"

Theo khẩu lệnh của chấp sự trưởng, toàn bộ khu vực rộng lớn phía tây Kiếm Bình lập tức chuyển động. Ba mươi bệ rèn phụ trợ bằng đá hắc thạch dày dặn, được kết nối trực tiếp với mạch địa hỏa sâu nghìn trượng dưới lòng núi Vân Phong, đồng loạt phát ra tiếng ầm ầm trầm đục. Khói trắng mang theo mùi lưu huỳnh ngai ngái cùng hơi quặng sắt nồng nặc bốc lên nghi ngút, che khuất cả một góc trời.

Tại mỗi bệ rèn, các chấp sự đã đặt sẵn một khay vật liệu đồng nhất: một món pháp khí phòng hộ bị tổn hại nghiêm trọng sau các trận chiến thực tế, cùng một số lượng quặng thô vô cùng hạn chế gồm sắt đen, đồng thau và đá mài thông thường. Yêu cầu của đề thi vô cùng tàn khốc: Trong thời gian đúng hai nén nhang, thí sinh phải tự mình dùng lò rèn địa hỏa để phục hồi hoặc gia cố món pháp khí đó, sau đó đưa thẳng vào máy nén chấn lực cơ giới của Điện Khảo Công để kiểm tra độ bền chịu tải và khả năng tiêu tán xung lực va đập thực tế.

Lục Thanh bước tới trước bệ rèn số mười hai. Nằm trên mặt đe đá của cậu là một chiếc giáp hộ thân bằng hắc thiết sơ cấp. Tấm giáp này đã bị rách toạc một đường dài hoắm từ bả vai trái kéo xiên xuống tận mạn sườn, mép vết rách lởm chởm như răng cưa. Tệ hơn nữa, các mạch dẫn linh khí bằng chỉ đồng đan ngầm bên trong cấu trúc kim loại đã bị đứt đoạn nham nhở, các thớ sắt xung quanh vết nứt đều đã bị biến tính, giòn rụm và ngả sang màu xám xịt do bị nhiệt lượng quá tải thiêu đốt trước đó. Trông nó chẳng khác nào một đống sắt vụn phế phẩm chuẩn bị vứt vào lò nấu lại.

Ở các bệ rèn lân cận, bầu không khí đã lập tức sôi trào trong sự vội vã và hào nhoáng. Nhiều đệ tử ngoại môn có gia cảnh khá giả, hoặc các môn sinh Kiếm Đường có chút hiểu biết về thuật luyện khí, liền lập tức móc từ trong túi trữ vật riêng ra những viên tinh thạch lấp lánh như Hỏa Tinh Thạch rực lửa hay Lam Lân Sa lóng lánh ánh xanh. Bọn họ vội vã dùng chân khí thúc ép ngọn lửa bùng lên dữ dội, điên cuồng nung chảy quặng quý để tráng một lớp mạ bóng loáng lên bề mặt giáp rách. Thậm chí có kẻ còn cố gắng dùng đục khắc vội những đường phù văn công kích hình ngọn lửa lên tấm hộ giáp, cố ép cho món đồ phát ra linh quang rực rỡ nhằm nâng phẩm cấp từ Hạ phẩm lên Trung phẩm để kiếm điểm sáng tạo từ các vị khảo quan.

Lục Thanh đứng lặng lẽ trước bệ rèn của mình, hoàn toàn không bị sự huyên náo xung quanh làm lay động. Cậu tháo đôi găng tay da thô ráp đeo vào, rồi dùng những đầu ngón tay trần nhẹ nhàng mơn man dọc theo vết nứt toác của tấm hắc thiết.

Cậu nhắm mắt lại. Trong sự tĩnh lặng của tâm thức, đầu ngón tay cậu cảm nhận được từng rung động li ti của thớ kim loại gồ ghề. Cậu lắng nghe "tiếng nói" của tấm sắt nguội—đó không phải là một bản hòa tấu vang dội của thứ kim loại hoàn hảo, mà là tiếng thở dài yếu ớt, mệt mỏi của một kết cấu chịu lực đã bị vặn xoắn quá giới hạn chịu đựng.

"Kim loại cũng giống hệt như xương cốt con người," Lục Thanh thầm nhủ trong lòng, nhớ lại từng lời răn dạy cộc cằn nhưng sâu sắc của thợ rèn trưởng Hàn Dung trong những đêm thức trắng tại Hỏa Mạch Phường. "Khi cốt tủy bên trong đã rạn nứt, việc đắp lên bề mặt nó một lớp vàng ngọc bóng bẩy chỉ là sự dối trá chết người. Nó chỉ làm cho món đồ nổ tung nhanh hơn và tàn khốc hơn khi phải đón nhận một cú va đập thực sự ngoài chiến trường."

Cậu kiên quyết gạt sang một bên tất cả những mảnh khoáng thạch phụ trợ lấp lánh trong khay vật liệu. Lục Thanh chỉ vươn tay cầm lấy một thanh phôi sắt đen đặc, tầm thường và xù xì nhất.

Kéo bễ, khơi lò.

Một tiếng "phù" trầm đục vang lên khi Lục Thanh mở van dẫn khí địa hỏa. Nhưng khác với những người xung quanh luôn cố thúc ép ngọn lửa bốc cao ngùn ngụt bằng chân khí cuồng bạo, Lục Thanh dùng bàn tay trái điều chỉnh cần gạt bễ gió theo đúng nhịp thở "ba chẵn một lẻ". Cậu ghìm ngọn lửa địa hỏa lại ở một mức độ vừa phải, giữ cho sắc lửa duy trì ở gam màu đỏ cam thuần khiết—sắc độ của nhiệt lượng vừa đủ làm mềm các thớ sắt dẻo dai mà không hề thiêu cháy hay làm bay hơi lượng cacbon tự nhiên quý giá ẩn chứa bên trong cấu trúc quặng.

"Keng... Keng... Keng... Cắc!"

Tiếng búa của Lục Thanh bắt đầu vang lên. Âm thanh ấy không hề chát chúa hay dồn dập hỗn loạn như tiếng đập búa của những kẻ đang chạy đua với thời gian ở các bệ xung quanh. Từng nhát búa nện xuống mặt đe đá đều đặn, trầm đục và nhịp nhàng như tiếng bước chân của một người khổng lồ điềm tĩnh băng qua cánh rừng nguyên sinh.

Lục Thanh không hề sử dụng phương pháp hàn đắp bề mặt thông thường—phương pháp mà đa phần đệ tử đang dùng để che mắt ban giám khảo. Cậu áp dụng kỹ thuật "nung tán lực" cổ truyền mà cậu từng học lỏm từ những ghi chép vụn vặt của cha mình và những ngày dài quan sát các vết lõm trên chiếc đe đá cổ nghìn năm tuổi.

Đầu tiên, cậu dùng một chiếc đục thép mũi nhọn, tỉ mỉ đục những đường rãnh li ti có hình vảy cá uốn cong một góc ba mươi độ chuẩn xác dọc theo hai bên mép của vết nứt toác. Sau đó, cậu đưa thanh phôi sắt đen vào ngọn lửa đỏ cam, nung nóng cục bộ từng đoạn ngắn rồi dùng búa tán mỏng ra thành từng chiếc chốt hình nêm vát kép. Cậu khéo léo lồng ghép từng chiếc nêm sắt ấy vào các rãnh vảy cá, tạo thành một hệ thống mộng ghép kim loại đan cài vào nhau như những khớp xương sống lưng.

Từng nhát búa giáng xuống không nhằm vào một điểm cố định mà tản đều theo hình xoắn ốc từ trong ra ngoài. Lực búa ép chặt từng phân tử sắt lại với nhau, xua tan hoàn toàn những bọt khí ngầm li ti ẩn sâu bên trong mối nối.

Khi giọt mồ hôi đầu tiên lăn dài từ sống mũi Lục Thanh rơi xuống mặt đe đá bốc lên tiếng xèo xèo nhỏ xíu, tấm giáp hộ thân hắc thiết cũng vừa vặn được cậu nhúng vào thùng nước tôi pha muối loãng. Một làn khói trắng mang theo mùi sắt nồng bốc lên, để lộ ra thành phẩm cuối cùng.

Tấm giáp không hề tỏa ra bất kỳ một tia linh quang rực rỡ nào. Nó không lấp lánh như ngọc, cũng chẳng có những đường vân phù văn phát sáng bắt mắt như sản phẩm của các đệ tử Kiếm Đường. Nhìn bề ngoài, tấm giáp vẫn là một màu đen sì xù xì, thô ráp, thậm chí trên bề mặt còn hằn rõ những đường vân vảy cá uốn lượn nhấp nhô tựa như lớp mai sần sùi của một con rùa già nghìn năm tuổi.

"Hết giờ! Tất cả buông búa! Lần lượt chuyển giao pháp khí vào máy nén chấn lực!" Tiếng còi lệnh chói tai của chấp sự vang lên dứt khoát.

Từng món hộ giáp được các đệ tử trịnh trọng bưng lên, đặt ngay ngắn lên bệ đá hoa cương khổng lồ nằm dưới quả chùy sắt nặng năm ngàn cân của Điện Khảo Công. Cỗ máy nén này vận hành bằng cơ chế ròng rọc trận pháp, có khả năng mô phỏng chuẩn xác từng mức lực công kích từ cấp một đến cấp năm của các bậc kiếm sư.

"Rầm!"

Quả chùy sắt đầu tiên giáng xuống ở mức lực cấp hai. Món hộ giáp của một tên đệ tử nội môn đứng ngay cạnh Lục Thanh—kẻ vừa dày công khảm nạm ba viên Hỏa Tinh Thạch đỏ rực cùng một lớp mạ bạc hào nhoáng—lập tức phát ra một tiếng "choảng" chói tai. Toàn bộ tấm giáp nổ tung thành hàng chục mảnh vụn sắc lẹm bắn tung tóe ra xung quanh. Khói đen khét lẹt bốc lên mù mịt kèm theo tiếng chuông báo động vang lên hồi chuông trượt hạch tâm cay đắng. Kẻ đó đứng chết lặng, mặt cắt không còn giọt máu. Sự hào nhoáng, bóng bẩy bên ngoài hoàn toàn bất lực trước quy luật cơ học trần trụi: kết cấu bên trong đã giòn rụm thì càng đắp thêm phù văn nặng nề, món đồ càng phát nổ nhanh hơn.

"Tiếp theo: Bệ rèn số mười hai, Lục Thanh!"

Tấm giáp hắc thiết đen sì của Lục Thanh được đặt lên bệ thử. Vị khảo sát viên trung niên khẽ nhíu mày khi nhìn thấy món đồ thô kệch không chút linh quang, nhưng vẫn gạt cần khởi động máy nén.

"Ầm!"

Quả chùy sắt năm ngàn cân mang theo tiếng xé gió rợn người giáng thẳng xuống ngay vị trí từng bị rạn nứt trên tấm giáp. Mặt đất hoa cương xung quanh cỗ máy rung chuyển bần bật, bụi đá bay mù mịt.

Thế nhưng, điều kỳ lạ đã xảy ra.

Không hề có bất kỳ một tiếng kim loại vỡ vụn hay tiếng nứt toác đinh tai nào vang lên. Thay vào đó, toàn trường chỉ nghe thấy một âm thanh trầm đục, êm ru và nặng trịch, tựa như một tiếng sóng ngầm vỗ vào bờ cát thoai thoải giữa đêm khuya.

Dưới ánh mắt chăm chú của các vị khảo sư, toàn bộ lực va đập khủng khiếp từ quả chùy sắt không hề bị dồn ứ lại tại điểm tiếp xúc. Thay vào đó, xung lực khổng lồ kia đã men theo những đường vân vảy cá nghiêng ba mươi độ do Lục Thanh tỉ mỉ tạo ra, tản đều ra toàn bộ bốn góc của thân giáp rồi truyền thẳng xuống bệ đá tiêu lực bên dưới.

Tấm giáp hơi lõm nhẹ vào trong khoảng nửa phân để triệt tiêu chấn động, nhưng toàn bộ cấu trúc chịu lực vẫn nguyên vẹn tuyệt đối. Không hề có một vết nứt mới nào xuất hiện, ngay cả mối hàn mộng vát kép cũng khít rịt như một khối thép đúc liền!

Vị khảo sát viên của Điện Khảo Công sững sờ trong giây lát. Ông ta vội vã bước tới, rút chiếc kính lưu ly phóng đại ra soi kỹ từng thớ sắt xung quanh vết nứt cũ, rồi dùng ngón tay gõ nhẹ vào thân giáp để nghe độ vang của kim loại. Đôi mắt ông ta ánh lên vẻ thán phục sâu sắc. Vị khảo sư ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào thiếu niên áo vải thô trước mặt mà dõng dạc tuyên bố:

"Kỹ thuật nung tán lực thượng thừa! Không màng đến phẩm cấp giả tạo bên ngoài, đặt tính mạng và sự an toàn tuyệt đối của người sử dụng lên trên hết! Khả năng tiêu tán xung lực thực tế: Vượt chuẩn cấp ba, tiệm cận cấp bốn! Đạt loại Giáp Thượng!"

Cách đó không xa, tại bệ rèn số mười lăm, Phùng Đại Xảo đang thở dốc từng cơn, hai bàn tay rướm máu run rẩy buông rơi cây búa tạ nặng nề xuống đe đá.

Nằm trên mặt bàn của cậu ta là một tấm hộ tâm kính bằng đồng thau dày dặn. Món đồ này không hề có những hạt Lam Tinh lóng lánh hào nhoáng như thứ pháp khí từng phát nổ làm cậu ta suýt mù mắt trong kỳ khảo tháng trước. Tấm kính đồng của Phùng Đại Xảo hôm nay phẳng lì, các mép viền được bo tròn cẩn thận và các mối ghép đều được tán búa chắc nịch.

Suốt hai nén nhang căng thẳng vừa qua, thay vì cố gắng dùng chân khí thúc ép ngọn lửa bùng cháy để tạo hình thật nhanh như thói háo thắng nông nổi trước đây, Phùng Đại Xảo đã cắn chặt môi đến bật máu, mắt không rời khỏi từng nhịp vung búa điềm tĩnh của Lục Thanh ở bệ đá đối diện. Cậu ta đã âm thầm đếm từng nhịp thở của Lục Thanh, nghiêm cẩn áp dụng đúng quy tắc "ba chẵn một lẻ", ghìm chặt ngọn lửa và giữ cho tâm trí mình không bị cuốn theo sự phô trương rỗng tuếch của đám đệ tử xung quanh.

Khi quả chùy kiểm định của Điện Khảo Công giáng xuống tấm kính đồng của Phùng Đại Xảo, kim loại chỉ phát ra một tiếng "keng" đanh gọn và chắc nịch. Kết cấu tổng thể vững vàng, bề mặt chỉ xuất hiện một vết xước mờ mờ, hoàn toàn không có dấu hiệu nứt vỡ.

"Phùng Đại Xảo — Tu bổ pháp khí: Đạt chuẩn Ất Thượng, kết cấu ổn định, độ an toàn cao!" Tiếng giám khảo vang lên rành rọt.

Phùng Đại Xảo đứng sững sờ giữa làn khói than nghi ngút. Cậu ta cúi đầu nhìn đôi bàn tay phồng rộp của mình, rồi bất giác thở phào ra một hơi dài dường như vừa trút bỏ được một tảng đá ngàn cân đè nặng trong lồng ngực suốt bao tháng ngày qua. Lau vội những giọt mồ hôi cay xè bết dính trên trán, gã thiếu gia nhà giàu ngẩng đầu lên, đưa mắt tìm kiếm bóng hình thiếu niên áo vải thô ở bệ rèn số mười hai.

Ánh mắt từng tràn ngập sự ghen ghét, hằn học, châm chọc và nỗi mặc cảm tự ti của Phùng Đại Xảo nay đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó, trong đáy mắt cậu ta giờ đây là một sự cảm kích sâu sắc pha lẫn niềm thán phục tự đáy lòng. Bắt gặp ánh nhìn của Lục Thanh, Phùng Đại Xảo khẽ cúi đầu, thực hiện một cái gật đầu từ xa—vụng về, ngượng ngùng nhưng là cái gật đầu chân thành và tôn trọng nhất mà cậu ta từng thực hiện trong suốt cuộc đời mình.

Lục Thanh mỉm cười ấm áp, khẽ gật đầu đáp lễ rồi nhanh chóng thu dọn dụng cụ, rảo bước về phía khu vực tập kết của Hội Đồng Hành bên mé nam quảng trường.

Hồi chuông đồng thứ ba bỗng nhiên gióng lên dồn dập, sắc bén và mang theo âm hưởng khẩn trương hơn hẳn hai hồi chuông trước đó rất nhiều.

"Môn thi thứ ba: Cứu hộ trận pháp mô phỏng theo đội hình phối hợp!"

Đây chính là nội dung trắc nghiệm khắc nghiệt nhất mà Điện Khảo Công kiên quyết đưa vào kỳ đại khảo năm nay, nhằm mục đích phá vỡ hoàn toàn tư duy "độc hành hiệp" vốn đã ăn sâu bám rễ vào tâm thức của các kiếm tu tông môn.

Địa điểm diễn ra môn thi là một tiểu mê cung bằng đá khép kín nằm ở góc nam Kiếm Bình. Toàn bộ khu vực này đã được các đại sư trận pháp phong tỏa, bên trong bao phủ bởi một trận pháp cát bụi mịt mù cùng vô số cơ quan cạm bẫy sập lở, mô phỏng lại một góc phế tích bí cảnh bị linh triều tàn phá dữ dội.

Bên trong mê cung hiểm trở ấy, các giám khảo đã đặt rải rác mười lăm hình nộm làm bằng linh mộc đặc biệt. Mỗi hình nộm đều được yểm một lá bùa huyết mạch, phát ra dao động linh lực mô phỏng chuẩn xác khí huyết và kinh mạch của những đệ tử bị thương nặng đang thoi thóp. Nhiệm vụ của mỗi đội hình gồm ba người là phải tiến vào vùng nguy hiểm, hóa giải áp lực trận pháp, tiến hành sơ cứu kinh mạch tại chỗ cho các hình nộm, rồi di tản toàn bộ mười lăm "nạn nhân" ra ngoài an toàn trước khi nén nhang tính giờ cháy hết. Đội nào để bùa huyết mạch của hình nộm đổi sang màu đen coi như đã làm chết người bị nạn và bị loại ngay lập tức.

"Hội Đồng Hành, tiến vào vị trí khảo hạch!" Tiếng khảo quan vang lên dõng dạc.

Dưới sự chú ý của hàng trăm ánh mắt hiếu kỳ lẫn nghi hoặc, đội hình của Lục Thanh bước ra trước cửa mê cung đá. Do quy định phân chia bảng đấu của ban tổ chức, Tạ Vân Khê không thể tham gia phần thi này cùng họ. Đội hình cứu hộ của Hội Đồng Hành hôm nay thuần túy chỉ gồm ba người: Ninh Tố Tâm đảm trách vai trò định vị và giải tỏa áp lực trận pháp; Mộc An phụ trách dược thảo và sơ cứu kinh mạch tại chỗ; còn Lục Thanh giữ vai trò khiên chắn phòng hộ, mở đường và di dời chướng ngại vật nặng nề.

"Khai trận!"

Cánh cửa đá hoa cương nặng nề vừa nhấc lên, một luồng cuồng phong mang theo cát bụi mịt mù cùng áp lực linh lực hỗn loạn từ sâu bên trong mê cung lập tức ùa ra xối xả, tựa như một con mãnh thú hung hãn chực nuốt chửng những kẻ dám bước vào lãnh địa của nó.

Thế nhưng, không hề có lấy một tiếng thét hoảng loạn hay một bước chân lúng túng. Ba bóng người áo vải thô di chuyển với một sự ăn ý lạ kỳ, chuẩn xác đến từng nhịp thở tựa như họ đã cùng nhau diễn tập cảnh tượng này hàng vạn lần trên khoảng sân nhỏ phủ đầy lá rụng sau Tàng Kinh Các.

"Càn ba, Cấn tám! Dòng linh mạch ngầm đang rung lắc dữ dội ở góc tây bắc, áp lực sắp vượt ngưỡng an toàn!" Ninh Tố Tâm cất giọng trong trẻo, điềm tĩnh đến mức kỳ lạ giữa tiếng gió rít gầm gừ.

Nàng lướt đi thoăn thoắt trên nền đá lởm chởm, tà áo xanh phiêu dật. Hai ống tay áo vung lên dứt khoát, liên tiếp bốn lá cờ dẫn linh bằng lụa xanh thêu phù văn chìm bay vút ra, cắm phập chuẩn xác xuống các kẽ nứt của nền đá hoa cương. Những lá cờ lập tức rung lên bần bật, phát ra ánh sáng lam nhạt, điên cuồng hút lấy luồng linh khí hỗn loạn đang chực bùng nổ, mở ra một hành lang an toàn rộng chừng năm trượng hoàn toàn không bị áp lực trận pháp đè nặng.

"Phía trước có ba hình nộm bị vùi lấp dưới tảng đá xanh ngàn cân! Khí huyết đang tụt dốc rất nhanh!" Mộc An vừa chạy vừa chỉ tay hét lớn, giọng nói khẩn trương nhưng đôi mắt vô cùng kiên định.

"Để ta mở đường!"

Lục Thanh sải bước dài, thân hình áp dụng bộ pháp quét lá nhịp nhàng lướt qua những mảnh đá nhọn hoắt rải rác trên đường. Cậu không hề dùng sức mạnh cơ bắp thô bạo hay gồng chân khí để cố nâng tảng cự thạch ngàn cân—hành động đó chỉ khiến mặt đất xung quanh lún sụt và đè bẹp những hình nộm bên dưới. Rút thanh xà gỗ thiết mộc dài sáu thước đeo bên hông ra, Lục Thanh chuẩn xác chọc sâu mũi gỗ vào một kẽ hở chịu lực dưới đáy tảng đá theo đúng một góc nghiêng ba mươi độ hoàn hảo.

Vận chuyển Thổ linh khí từ lòng bàn chân qua huyệt Dũng Tuyền truyền thẳng vào thân gỗ, Lục Thanh khẽ hạ thấp trọng tâm, dùng nguyên lý đòn bẩy bẻ gãy điểm tựa trọng lực của khối đá. Một tiếng "hừ" nhẹ phát ra từ lồng ngực, cánh tay cậu gồng lên, nhẹ nhàng hất tung khối cự thạch ngàn cân sang một bên rãnh trống mà không làm chấn động đến mặt đất xung quanh dù chỉ là một mảy may.

Ngay khoảnh khắc tảng đá vừa bị lật nghiêng, Mộc An đã lao vào như một cơn gió lốc.

Hai bàn tay từng bị lửa địa hỏa làm bỏng rộp của cậu thiếu niên Dược Viên nay thoăn thoắt cầm lấy những lá bùa Thanh Tâm cùng bột Bách Thảo ngâm linh lộ. Không một động tác thừa mứa, Mộc An dán chuẩn xác từng lá bùa lên vùng ngực và các khớp xương trọng yếu của ba hình nộm để ổn định linh tức, đồng thời dùng các thanh nẹp tre cố định lại những phần linh mộc bị nứt gãy. Từng thao tác của Mộc An nhanh gọn, thuần thục và nâng niu như thể cậu đang chăm sóc cho chính những người ruột thịt bằng xương bằng thịt của mình.

"Rầm! Rắc... Rắc!"

Đúng lúc đó, trần vòm của mê cung đá đột ngột rung chuyển dữ dội. Trận pháp mô phỏng tai biến bất ngờ kích hoạt một đợt sụt lở cấp bốn ngoài dự liệu! Một khối đá nhọn khổng lồ nặng hàng ngàn cân cùng hàng trăm tảng đá dăm sắc lẹm từ trên cao bất thần đổ ập xuống, nhắm thẳng vào vị trí của Mộc An và hai hình nộm còn lại chưa kịp di dời! Tốc độ sụp đổ quá nhanh, vượt ra ngoài tầm can thiệp của những lá cờ dẫn linh của Ninh Tố Tâm!

"Nguy hiểm quá! Mau lùi lại!" Rất nhiều đệ tử đứng xem bên ngoài rào chắn Kiếm Bình đồng thanh thốt lên kinh hãi, không ít người đã nhắm nghiền mắt lại vì sợ hãi.

Thế nhưng, Lục Thanh đã có mặt ở đó từ trước khi khối đá đầu tiên kịp chạm đất.

Thân hình thiếu niên như một bức tường thành vững chãi chắn ngang trước mặt Mộc An. Cậu vung tấm khiên giáp hắc thiết 64 lớp lên trước ngực, hai chân cắm chặt xuống nền đá theo thế đứng tấn vững như bàn thạch ngàn năm. Cậu không hề đón đỡ xung lực một cách trực diện và ngốc nghếch. Bằng thính giác nhạy bén tuyệt luân của một người thợ rèn cả đời gắn bó với tiếng búa, Lục Thanh lắng nghe chuẩn xác tiếng xé gió của từng khối đá rơi.

Cổ tay cậu xoay nhẹ một góc nghiêng uyển chuyển, dùng bề mặt cong hình vảy cá của tấm giáp đón lấy từng điểm va chạm, liên tục thực hiện những cú hất nghiêng đầy tinh tế để triệt tiêu toàn bộ chấn động sang hai bên rãnh thoát hiểm đá sỏi.

"Keng! Bang! Rầm... Rầm!"

Từng khối đá sắc nhọn đập chan chát vào mặt giáp hắc thiết rồi văng ra xa, vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ. Không một hạt bụi đá hay một mảnh vụn nhọn hoắt nào có thể chạm được vào vạt áo của Mộc An hay thân thể của các hình nộm đang nằm phía sau lưng cậu!

"Toàn bộ mười lăm nạn nhân đã được cố định khí huyết an toàn! Thu trận, rút lui!" Tiếng Ninh Tố Tâm vang lên dõng dạc, cờ lệnh trong tay nàng phất mạnh một vòng tròn hoàn mỹ.

Lục Thanh một tay vác hai hình nộm lên vai, tay kia cầm chắc tấm khiên giáp che chắn cho Mộc An đang cõng hình nộm cuối cùng chạy phía sau. Cả ba người nhịp nhàng sải bước ra khỏi cánh cửa đá mê cung đúng vào khoảnh khắc đốm lửa tàn cuối cùng của nén nhang tính giờ vừa rụng xuống đĩa đồng.

Cả mười lăm hình nộm linh mộc được đặt ngay ngắn trên thảm cỏ xanh bên ngoài. Dưới sự kiểm tra ngặt nghèo của các giám khảo Điện Khảo Công, toàn bộ bùa huyết mạch trên ngực các hình nộm vẫn duy trì một màu đỏ tươi nguyên thủy, không có lấy một lá bùa nào bị biến sắc đổi màu!

Toàn thể Kiếm Bình bỗng chốc im phăng phắc trong ba nhịp thở dài. Không một tiếng động, không một lời xì xào. Rồi bất thình lình, một tràng pháo tay giòn giã, vang dội như sấm dậy bùng nổ từ phía đám đông đệ tử ngoại môn, nhanh chóng lan rộng sang cả hàng ngũ các chấp sự áo xám của Điện Khảo Công.

Đó không phải là sự tán thưởng dành cho một màn trình diễn sức mạnh áp đảo hay những chiêu thức kiếm pháp hoa mỹ rỗng tuếch. Đó là sự kính phục tột cùng dành cho tinh thần kỷ luật gang thép, khả năng phân công nhiệm vụ chuẩn xác đến từng ly và trên hết—là tinh thần trách nhiệm tuyệt đối đối với sinh mạng của đồng đội giữa lằn ranh sinh tử.

Vị trưởng khảo của Điện Khảo Công đích thân bước xuống bậc thềm đá, giọng nói của lão run run nhưng tràn đầy niềm kiêu hãnh:

"Hội Đồng Hành: Cứu hộ an toàn toàn bộ mười lăm mục tiêu, không hao tổn một người, sai số trận pháp bằng không, thời gian hoàn thành đạt mức tối ưu! Đạt điểm Phẩm hạnh và Phối hợp tuyệt đối: Giáp Thượng!"

Một canh giờ sau, khi mặt trời mùa đông đã leo lên tới đỉnh đầu, xua tan hoàn toàn những dải sương mù cuối cùng còn vương vấn trên đỉnh mây Vân Phong, ba hồi chiêng đồng ngân vang báo hiệu kết thúc toàn bộ ba môn thi phụ của kỳ đại khảo.

Tại trung tâm quảng trường Kiếm Bình, nơi tấm bảng gỗ lim ngàn năm khổng lồ sừng sững ngự trị, các chấp sự của Điện Khảo Công bắt đầu dùng ngọc giản kích hoạt trận pháp niêm yết bảng tổng điểm.

Từng luồng ánh sáng vàng kim rực rỡ lướt qua mặt gỗ đen bóng, xóa đi những ô trống tẻ nhạt và thay vào đó là danh sách điểm số chi tiết của hàng trăm đệ tử từ cao xuống thấp. Đám đông môn sinh chen chúc nhau nghẹt thở, hàng ngàn ánh mắt dồn dập dán chặt vào từng dòng chữ đang hiện ra dưới ánh mặt trời rực rỡ.

"Mau nhìn kìa! Bảng tổng điểm các môn phụ đã được công bố rồi!"

"Trời đất quỷ thần ơi... Mau nhìn vào vị trí đứng đầu xem!"

Những tiếng hít sâu đầy kinh ngạc, những tiếng thốt lên bàng hoàng vang lên liên tiếp khắp bốn phương tám hướng.

Ở vị trí cao nhất, trang trọng nhất trên đỉnh của bảng xếp hạng tổng hợp—nơi vốn dĩ suốt hàng chục năm qua luôn là lãnh địa bất khả xâm phạm của các thiên tài kiếm tu chân truyền thuộc Kiếm Đường Nội Môn—nay đã xuất hiện một cái tên khiến bất kỳ ai đọc lên cũng phải dụi mắt hoài nghi:

*Hạng Nhất Toàn Môn — Độ Ổn Định & Phẩm Hạnh Xử Lý Tình Huống:* *Đệ tử: Lục Thanh — Tạp dịch Tàng Kinh Các.* *- Lý thuyết kiếm đạo & Dược lý: Giáp Thượng (Điểm tuyệt đối).* *- Tu bổ & Gia cố pháp khí: Giáp Thượng (Độ bền chịu tải cấp cao).* *- Cứu hộ trận pháp & Phối hợp nhóm: Giáp Thượng (Bảo toàn tuyệt đối).*

Dòng chữ vàng kim rực rỡ ấy ngự trị trên đỉnh bảng điểm tựa như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào định kiến thâm căn cố đế bấy lâu nay của toàn thể tông môn. Một thiếu niên từng bị chẩn đoán mang ngũ hành tạp linh căn phế vật, từng bị xem là kẻ vô duyên với tiên đạo và chỉ xứng đáng cầm chổi quét lá suốt đời, nay lại đường hoàng đứng sừng sững ở vị trí mà hàng trăm đệ tử tinh anh kiêu ngạo nhất thèm muốn khát khao. Cậu không đứng ở đó bằng những chiêu thức kiếm pháp hoa mỹ đoạt mạng, càng không dựa vào tu vi áp đảo của một kẻ cắn đan dược thăng cấp. Cậu bước lên đỉnh cao ấy bằng sự vững chãi của nền móng, bằng sự tỉ mỉ của một người thợ hiểu rõ từng thớ gỗ tấc sắt, bằng sự am tường sâu sắc về sinh mệnh và một phẩm hạnh kiên định không tì vết qua từng thử thách khắc nghiệt nhất.

Trên đài cao giám khảo, sắc mặt của Giáo tập Trần Chấp Ngôn đã tối sầm lại như mây đen trước cơn bão lớn. Đôi lông mày rậm rạp của ông ta nhíu chặt lại thành một chữ "nhất" hằn sâu trên trán. Các ngón tay gầy guộc của ông ta bấu chặt lấy tay vịn chiếc ghế gỗ lim đến mức thớ gỗ phát ra những tiếng "rắc rắc" rợn người.

Trần Chấp Ngôn bực bội, nghẹn ứ nơi lồng ngực không phải vì Lục Thanh gian lận—ông ta thừa hiểu dưới sự giám sát đa tầng của Điện Khảo Công, tuyệt đối không ai có thể làm giả kết quả này. Điều khiến ông ta cay đắng và phẫn nộ chính là triết lý mà ông ta tôn thờ suốt mấy mươi năm qua: triết lý sàng lọc tàn nhẫn, chỉ coi trọng tốc độ xuất chiêu và thiên phú đơn linh căn, nay đang bị một tên tạp dịch quét lá dùng chính những điều căn bản và mộc mạc nhất tát thẳng vào mặt trước sự chứng kiến của toàn thể tông môn. Những tiêu chí khảo sát toàn diện của Điện Khảo Công đang dần chứng minh một sự thật hiển nhiên mà ông ta luôn chối bỏ: Một kẻ có nền móng vững chắc như bàn thạch và phẩm hạnh kiên định hoàn toàn có thể đi xa hơn, an toàn hơn và hữu dụng hơn những kẻ chỉ biết cắm đầu chạy đua tốc độ để rồi tự hủy hoại bản thân từ bên trong.

Trong khi Trần Chấp Ngôn đang chìm sâu trong cơn bực dọc nghẹt thở, thì ở hàng ghế danh dự bên cạnh, Tạ Minh Uyên lại chầm chậm đặt chén trà sương mai xuống bàn đá, khẽ ngồi thẳng người dậy.

Nữ nhân đại diện của Tạ thị chăm chú quan sát bóng hình thiếu niên áo vải thô đang đứng lặng lẽ giữa đám đông bạn bè đang reo hò chúc tụng ở góc quảng trường.

Ánh mắt bà không nhìn vào bảng vàng điểm số rực rỡ, mà dừng lại rất lâu trên đôi bàn tay thô ráp đầy những vết chai sần vì cầm búa và cầm chổi của Lục Thanh; dừng lại trên bờ vai hơi hạ thấp nhưng vững chãi tựa như một tảng đá ngàn năm trơ trọi giữa dòng thác lũ; và đặc biệt là nét mặt bình thản lạ lùng của cậu. Không hề có một tia kiêu ngạo của kẻ vừa giành được ngôi đầu bảng, không có sự hả hê của một kẻ vừa chứng minh được giá trị bản thân trước những kẻ từng khinh miệt mình. Nét mặt ấy tĩnh tại, ấm áp và chuyên chú lạ thường, tựa như một người thợ lành nghề vừa hoàn thành xong một ngày làm việc vất vả nhưng trọn vẹn bên bếp lửa gia đình.

Một ký ức xa xăm từ hai mươi năm trước bỗng nhiên như một dòng nước ngầm cuộn trào trở lại trong tâm trí Tạ Minh Uyên.

Năm đó, thanh kiếm bảo vật truyền đời của Tạ thị bị rạn nứt linh văn sau một trận kịch chiến sinh tử, tất cả các đại sư luyện khí nổi danh khắp giang hồ đều lắc đầu bó tay vì sợ làm tổn hại đến kiếm phôi mỏng manh. Giữa lúc tuyệt vọng nhất, một người thợ rèn trẻ tuổi mang ngũ hành tạp linh căn của Công Hội Bách Luyện đã xuất hiện. Người đó không hề dùng những ngọn linh hỏa hiếm có, không dùng đan dược phụ trợ đắt tiền, mà chỉ ngồi lặng lẽ bên lò than hồng suốt ba ngày ba đêm, đặt trọn tâm niệm và sự chân thành vào từng nhịp búa thô sơ để chữa lành thanh kiếm cho gia tộc bà.

Phong thái ấy, cái cách đặt trọn cả linh hồn và sự sống vào từng thớ sắt vụn... giống hệt như thiếu niên mang tên Lục Thanh đang đứng dưới kia.

"Lục Viễn Sơn..." Tạ Minh Uyên khẽ mấp máy môi, thanh âm nhỏ đến mức chỉ có chính bà nghe thấy. Đôi mắt phượng dâng lên một làn sóng xúc động mơ hồ: "Chẳng lẽ đứa trẻ này... chính là cốt nhục của huynh sao?"

Bà chưa kịp dứt dòng suy nghĩ miên man thì một hồi trống trận trầm hùng bỗng nhiên vang lên từ trung tâm võ đài số một, cắt đứt hoàn toàn mọi tiếng xôn xao bàn tán khắp Kiếm Bình.

Một bóng người vận trường bào màu tuyết trắng, lưng đeo huyền sam mộc kiếm, từ từ bước từng bước đĩnh đạc lên những bậc thềm đá hoa cương của võ đài trung tâm.

Gió núi thổi lộng làm tà áo trắng bay phần phật giữa đất trời. Khí tức Canh Kim sắc bén, thuần khiết và kiêu hãnh tỏa ra từ người thiếu niên, khiến toàn bộ không gian xung quanh như cô đọng lại. Tạ Vân Khê đứng đó, sừng sững như một ngọn cô phong giữa đất trời.

Tiếng reo hò vang dội khắp Kiếm Bình khi Tạ Vân Khê bước lên đài, trường kiếm sáng rực linh quang nhưng ánh mắt của cậu lại hướng thẳng về phía Lục Thanh, tràn đầy sự tôn trọng chân thành nhất.