Dấu Vết Tâm Minh Thiết

Lời hỏi bất ngờ của Hàn Dung khiến gian phòng luyện khí phụ bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở giữa tiếng bễ lò đang kêu vo ve.

Gió nóng từ những đường rãnh dẫn địa hỏa xẻ dọc dưới sàn đá hoa cương vẫn không ngừng bốc lên hầm hập, phả vào từng góc tường hun khói đen kịt, nhuộm đỏ những phiến đá xỉ than xù xì bám đầy muội đen qua hàng chục năm rèn đúc. Thế nhưng trong khoảnh khắc ấy, Lục Thanh lại thấy từng đốt sống sau lưng mình lạnh buốt như có một dòng nước suối mùa đông vừa len qua da thịt. Cậu đứng sững bên cạnh bệ đe sừng bò nặng ngàn cân, hai cánh tay hãy còn buông thõng, run rẩy nhè nhẹ sau bốn canh giờ vung búa ròng rã không một khắc nghỉ tay. Mồ hôi trên trán cậu vừa ráo, kết tinh thành từng vệt muối trắng mỏng manh trên lớp áo vải thô bạc màu, còn ánh mắt của nữ luyện khí sư đối diện thì hệt như hai mũi dùi thép vừa rút ra từ than đỏ, ghim chặt vào bọc vải dài một thước hai thốn vắt chéo sau lưng cậu.

Đó không phải là ánh mắt dò xét bình thường của một vị giám khảo cao cao tại thượng đối với một tên đệ tử tạp dịch vừa hoàn thành xuất sắc bài khảo hạch rèn nguội. Trong đôi đồng tử màu hổ phách sâu thẳm của Hàn Dung có sự kinh ngạc tột cùng, có nét đau xót ngỡ như đã bị vùi sâu dưới tro tàn băng giá từ nhiều năm trước, và hơn hết thảy là một nỗi kích động dữ dội đang bị lớp vỏ bọc sắt đá, lạnh lùng cố công đè nén đến mức hai cánh mũi phập phồng, gân xanh nơi cổ họng hơi giật giật.

"Thưa Hàn sư phụ..." Lục Thanh khó khăn mở lời, giọng nói khô khốc và khàn đặc vì khói than cùng khí nóng thiêu đốt cổ họng suốt nửa ngày qua, "thanh kiếm này... là di vật người thân để lại cho đệ tử trước lúc lâm chung."

"Cởi ra." Hàn Dung cắt ngang, thanh âm không hề cao giọng nhưng đanh thép tựa hồ một nhát búa nện dứt khoát xuống mặt đe gang nguội, triệt tiêu hoàn toàn mọi kẽ hở cho sự thoái thác hay chần chừ. "Đặt lên đe."

Lục Thanh đứng chôn chân tại chỗ trong một thoáng ngập ngừng. Lồng ngực cậu phập phồng theo từng nhịp thở nặng nề. Từ cái ngày cậu gạt nước mắt rời khỏi gian chòi rèn xiêu vẹo ở trấn Thanh Khê, cõng theo chiếc tay nải rách trèo qua vách núi dựng đứng giữa đêm mưa gió mịt mùng để đặt chân lên sơn môn Vân Phong, đoạn tàn kiếm này chưa từng rời khỏi lưng cậu quá nửa bước. Nó là sợi dây duy nhất còn sót lại để nối liền cậu với hình bóng người cha ít nói, gầy gò, lưng còng rạp bên đống than đỏ; là manh mối duy nhất giải thích vì sao một đứa trẻ sinh ra với ngũ hành tạp linh căn hỗn loạn, vốn bị coi là rác rưởi của đạo đồ tu tiên, lại có thể lắng nghe được từng nhịp đập, từng tiếng rên siết của sắt thép dưới sức ép ngàn cân. Cậu từng cẩn thận giấu nó dưới lớp rơm mục trong phòng trọ ngoại môn, từng ôm chặt lấy nó giữa đêm tuyết lạnh thấu xương ở Sân Lá Rụng khi kinh mạch toàn thân bị linh khí nghịch hành cắn xé đến thổ huyết.

Nhưng giờ đây, đứng trước ánh nhìn bức bách như muốn lột trần tâm can của Hàn Dung, nhìn thấy đôi bàn tay gân guốc đầy những vết sẹo bỏng lửa của bà đang run rẩy rất khẽ bên mép bàn đá, Lục Thanh hiểu rằng cậu đã không còn con đường nào để lảng tránh.

Thiếu niên hít vào một hơi thật sâu, để khí nóng gay gắt tràn ngập buồng phổi nhằm trấn tĩnh tâm thần. Cậu chầm chậm đưa hai tay ra sau gáy, lần tìm nút thắt bằng dây gai thô ráp đã sờn rách mép. Từng vòng vải bố màu xám tro được gỡ ra một cách cẩn trọng, từ tốn. Lớp vải ngoài cùng đã ngả sang màu ố vàng vì thấm đẫm mồ hôi, bụi than và sương gió phong trần, để lộ ra lớp lụa gai lót bên trong còn giữ được chút mềm mại. Khi lớp lụa cuối cùng tuột xuống khỏi sống kiếm, hình hài thật sự của đoạn kiếm gãy rốt cuộc phơi bày trọn vẹn dưới ánh lửa bập bùng của những rãnh địa hỏa bao quanh gian phòng.

Đó chỉ là một đoạn kiếm gãy dài chừng một thước hai thốn, tính cả phần chuôi kiếm quấn bằng da linh thú đã sờn rách, mòn nhẵn hết những đường gân gai góc. Thân kiếm không hề sáng loáng lộng lẫy như những thanh linh kiếm tỏa rạng hào quang ngự trị nơi Kiếm Đường của đám đệ tử nội môn tôn quý, cũng không hề có những đường vân mây ngũ sắc lượn lờ biểu trưng cho trận pháp gia trì. Nó khoác lên mình một màu xám thẫm mờ đục, lặng lẽ và u tối, tựa hồ một mẩu sắt vụn phế thải bị vứt lăn lóc nhiều năm dưới đáy một lò nung nguội ngắt.

Thế nhưng, điều dị thường và chấn động nhất lại nằm ở chính vết gãy ngang thân kiếm. Mũi kiếm bị bẻ lìa ngang xương, để lại một vết đứt gãy lởm chởm, gồ ghề những gờ sắc nhọn tua tủa đâm ra ngoài. Ngay tại mặt cắt nham nhở ấy, vô số những cấu trúc tinh thể li ti xếp chồng lên nhau thành từng lớp dày đặc, khúc xạ ánh sáng từ ngọn lửa địa hỏa thành những đốm lam quang huyền ảo, lạnh lẽo, sâu thẳm như hàng vạn vì tinh tú bị giam cầm vĩnh viễn trong lòng một khối băng vạn năm.

Bàn tay Lục Thanh khẽ run rẩy khi đặt đoạn kiếm gãy lên mặt đe bằng phẳng. Tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên giữa không gian quánh đặc mùi lưu huỳnh và xỉ than: *Cạch.*

Âm thanh ấy vừa dứt, ánh mắt sắc sảo của Hàn Dung lập tức chạm vào vết đứt gãy sần sùi mang ánh sáng lam u uất kia. Gần như ngay lập tức, toàn bộ sắc diện của vị nữ sư phụ nổi tiếng nghiêm khắc biến đổi hoàn toàn. Lớp da ngăm đen vì quanh năm ngày tháng đối diện với luồng nhiệt ngút trời của lò luyện bỗng chốc tái nhợt đi trong tích tắc. Đôi môi mỏng khô ráp của bà mím chặt lại thành một đường thẳng tắp, bờ vai rộng hơi so lại, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới lớp tạp dề da thuộc dày cộp.

Bà bước tới một bước. Bước chân vốn dĩ vững chãi như rễ tùng bám sâu vào vách đá nay lại mang theo vẻ ngập ngừng, run rẩy lạ thường, tựa như một người đang bước trên mặt băng mỏng giữa mùa đông, sợ rằng chỉ một chấn động nhỏ nhoi cũng có thể làm tan biến ảo ảnh trước mắt. Ngón tay trỏ thô ráp, chai sần, phủ đầy những vết sẹo do mảnh kim loại bắn trúng của Hàn Dung chầm chậm vươn ra giữa khoảng không. Đầu ngón tay bà lướt qua sống kiếm xám xịt, run rẩy lần mò từng tấc một, rồi dừng lại ngay tại chỗ đứt gãy nham nhở lấp lánh ánh lam.

Chỉ trong một cái chớp mắt, một luồng linh lực tinh thuần mang sắc đỏ sẫm như máu từ đầu ngón tay bà đột ngột tràn ra, bao bọc lấy đoạn tàn kiếm. Luồng linh lực ấy không hề mang theo vẻ hung bạo, thiêu đốt hay cuồng nộ của Hỏa hệ linh lực thông thường, mà lại vô cùng uyển chuyển, nhu hòa, tựa như những sợi tơ nhện mỏng manh luồn lách vào sâu trong từng liên kết tinh thể bên trong thanh kim loại nguội lạnh, cẩn thận dò dẫm từng thớ vân, từng cấu trúc vi mô sâu kín nhất.

Thế nhưng, ngay khi luồng linh lực màu huyết sắc của Hàn Dung vừa chạm tới phần lõi sâu nhất của thanh kiếm, dị biến bỗng nhiên phát sinh.

Đoạn tàn kiếm trên mặt đe đột ngột run lên bần bật. Một tiếng vo ve mơ hồ, trong trẻo nhưng thê lương tựa như tiếng ve sầu đơn độc ngân nga giữa đêm hè băng giá bỗng vang vọng ra từ sâu thẳm lòng kiếm. Cùng lúc đó, từ những cấu trúc tinh thể màu lam nhạt tại vết gãy lởm chởm, một luồng hàn khí thấu xương đột ngột bộc phát! Luồng khí lạnh mang theo một sự cự tuyệt tuyệt đối, hung hãn xé toạc màng linh lực đỏ sẫm, đẩy bật ngón tay của Hàn Dung ra ngoài!

*Keng!*

Hàn Dung lảo đảo thu tay lại, lồng ngực phập phồng dữ dội, bước chân thụt lùi nửa nhịp trên nền đá hoa cương. Bà nhìn chăm chú vào đầu ngón tay hơi vương chút sương trắng lạnh buốt của mình. Kỳ lạ thay, bà không hề nổi giận trước sự phản kháng quyết liệt của một vật vô tri, mà trái lại, nơi đáy mắt sâu hoắm của bà bùng lên những tia nhìn phức tạp khôn xiết: có sự đau đớn đến xé ruột xé gan, có nét cay đắng của một mối hận chưa tan, và xen lẫn trong đó là một niềm hoài niệm xa xăm, bi tráng.

"Tâm Minh Thiết..." Hàn Dung thốt lên, thanh âm trầm đục như bị bóp nghẹt nơi cuống họng, run rẩy giữa tiếng bễ lò gầm rú. "Quả nhiên... quả nhiên là Tâm Minh Thiết. Thứ linh kim nghịch thiên tuyệt tích suốt mấy mươi năm qua, rốt cuộc... rốt cuộc vẫn còn sót lại trên cõi đời này."

Lục Thanh tròn mắt, con tim trong lồng ngực cậu đập dồn dập như đánh trống. Đây là lần đầu tiên trong đời, có một người nhìn vào thanh kiếm gãy của cha cậu và gọi đích danh chất liệu làm nên nó với sự chắc chắn và tường tận đến nhường này. Trước đây, khi còn ở Tàng Kinh Các chép sách, lão đầu Quý Thủ Chuyết chỉ từng nâng bầu rượu, bóng gió nhắc nhở cậu rằng thứ kim loại này có đặc tính kỳ lạ là "soi rõ tâm niệm", nhưng lão chưa từng một lần giải thích cặn kẽ ngọn nguồn của nó dưới nhãn quan của một luyện khí sư chân chính.

"Hàn sư phụ, người nhận ra loại sắt này sao?" Lục Thanh không nén nổi sự nôn nóng đang trào dâng trong lòng, cậu bước vội lên một bước, giọng nói tha thiết, nghẹn ngào: "Đây chính là thanh kiếm mà cha đệ tử đã để lại trước lúc lâm chung bên lò rèn cũ. Người từng dặn đệ tử rằng trên đỉnh núi Vân Phong này sẽ có câu trả lời cho thanh kiếm. Đệ tử dùng hết toàn bộ số điểm công tích tích cóp suốt bao tháng ngày quét lá, chép sách để xin vào Hỏa Mạch Phường học việc, chính là mong có một ngày... có thể thấu hiểu thuật rèn đúc đỉnh cao, gom góp đủ các loại kỳ trân dị bảo để hàn gắn lại nó như xưa! Xin sư phụ từ bi chỉ giáo cho đệ tử, phải dùng loại linh hỏa nào, phối hợp với loại trợ dung tế và bễ than nào mới có thể nối liền lại vết đứt gãy này?"

Nói đoạn, thiếu niên mười sáu tuổi cúi rạp người xuống, hai tay chắp lại trước ngực thành kính đến cực điểm. Suốt bao tháng ngày nhẫn nhục nơi ngoại môn, cắn răng chịu đựng những ánh mắt khinh miệt của kẻ khác dành cho tư chất ngũ hành tạp linh căn đê tiện, ngọn lửa hy vọng lớn nhất vẫn luôn âm ỉ cháy trong lòng cậu chính là một ngày nào đó được nhìn thấy thanh kiếm của cha nguyên vẹn trở lại. Cậu ngây thơ tin rằng chỉ cần vết nứt kia liền lại, chỉ cần thanh kiếm tái sinh hình hài hoàn mỹ, cậu sẽ giải mã được toàn bộ tâm nguyện dang dở của người cha quá cố, hiểu được vì sao một người thợ rèn kiệt xuất lại chấp nhận sống ẩn dật, chôn vùi tài hoa nơi một trấn nhỏ nghèo nàn, hoang vu cho đến tận hơi thở cuối cùng.

Thế nhưng, đáp lại lời khẩn cầu như rút ruột rút gan của thiếu niên, gian phòng luyện khí lại vang lên một tràng cười nhạt.

Tiếng cười của Hàn Dung không hề có chút ấm áp, mà lạnh buốt, chát chúa và ngập tràn sự giễu cợt cay đắng. Bà ngước mắt lên, ánh nhìn sắc như dao cạo quét qua gương mặt non nớt nhưng đầy vẻ quật cường của Lục Thanh.

"Hàn gắn lại nguyên trạng?" Hàn Dung gằn từng chữ, thanh âm lạnh ngắt như băng tuyết ngàn năm rơi xuống than đỏ. "Nực cười! Thật là ấu trĩ, cuồng vọng và ngu xuẩn đến mức không thể cứu vãn!"

Lời nói của bà như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào mặt Lục Thanh, dập tắt ngấm ngọn lửa hy vọng vừa bùng lên trong lòng cậu. Thiếu niên sững sờ ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ hoang mang và hụt hẫng: "Sư phụ... người nói vậy là có ý gì? Chẳng lẽ kim loại một khi đã đứt gãy thì vĩnh viễn không thể hàn gắn sao? Dù là huyền thiết, xích đồng hay linh kim ngũ phẩm, trong sách cổ đều ghi rõ chỉ cần nung chảy ở nhiệt độ thích hợp, gia thêm hàn tinh thạch làm chất dẫn dung môi, dùng búa gõ thuận theo chiều thớ vân là có thể dung hợp trở lại..."

"Câm miệng! Ngươi đem thứ linh kim nghịch thiên này đi đánh đồng với mớ sắt vụn đồng nát của phàm trần sao?" Hàn Dung đột ngột cao giọng, thanh âm chấn động màng nhĩ, lấn át cả tiếng địa hỏa đang gầm gừ dưới lòng đất. "Ngươi vừa rèn ra một thỏi Thiết Tinh Bách Luyện thượng phẩm bằng phương pháp đập nguội, ta cứ ngỡ ngươi có được một chút linh tính, đã bước đầu thấu hiểu được tính nết cùng linh hồn của kim loại. Hóa ra ngươi cũng chỉ là một kẻ mù quáng bị chấp niệm ngu muội bịt kín hai mắt!"

Bà vung ngón tay gân guốc, chỉ thẳng vào đoạn kiếm gãy đang nằm trơ trọi trên mặt đe sừng bò, giọng điệu trở nên nghiêm khắc và gay gắt tột độ:

"Thanh kiếm này không hề gãy vì ngoại lực! Nó không hề bị gãy do chém phải huyền thạch ngàn năm, cũng không phải do thần binh lợi khí của đối thủ bẻ gãy giữa trận chiến sinh tử! Ngươi mở to mắt ra mà nhìn kỹ vết đứt gãy của nó xem!"

Lục Thanh ngơ ngác, bất giác dán mắt nhìn vào mặt cắt nham nhở của đoạn kiếm. Dưới ánh lửa bập bùng, những cấu trúc tinh thể màu lam nhạt tại vết gãy hiện lên rõ mồn một. Quả thực, nếu nhìn thật kỹ bằng nhãn quan của một người thợ rèn, những tinh thể ấy không hề có bất kỳ dấu vết nào của sự biến dạng cơ học. Không có dấu vết bị lực uốn cong làm giãn nứt, không có vết dập nát do va chạm cực mạnh của đao kiếm. Từng mặt tinh thể phẳng lì, sắc lẻm, tách rời nhau ra theo một phương thức vô cùng kỳ dị, giống hệt như một khối pha lê tinh khiết bị một luồng chấn động vô hình từ tận sâu trong cốt tủy làm nứt toác ra từ trong lòng!

"Tâm Minh Thiết là loại dị kim duy nhất trong trời đất sinh ra từ những mạch linh thạch nguyên thủy sâu hàng ngàn trượng dưới đáy lòng đất," Hàn Dung trầm giọng giải thích, ngữ điệu mang theo sự uy nghiêm, uyên bác của một bậc tông sư đã dành trọn cả cuộc đời để nghiên cứu kim thạch. "Bản thân nó không hề có linh trí như linh thú, nhưng cấu trúc mạng tinh thể của nó lại sở hữu một đặc tính nghịch thiên độc nhất vô nhị: nó có khả năng ghi nhớ và cộng hưởng một cách tuyệt đối, chuẩn xác đến từng ly từng tí với từng dao động thần hồn, từng tâm niệm sâu kín nhất của người thợ rèn trong suốt quá trình rèn đúc và thai nghén hình hài."

Bà bước vòng quanh bệ đe, đôi mắt màu hổ phách phản chiếu ánh lửa địa hỏa rực cháy:

"Khi tâm niệm của người rèn kiếm hoàn toàn thuần khiết, kiên định, không một chút tạp niệm hay hoài nghi, mạng tinh thể của Tâm Minh Thiết sẽ gắn kết chặt chẽ hơn bất kỳ loại thần kim tiên thiết nào trên thế gian này. Nó sẽ sắc bén vô song, kiên cố bất hoại, chém sắt như chém bùn. Nhưng..."

Hàn Dung đột ngột dừng bước, ánh mắt bà chùng xuống, phủ một màn u tối thê lương, dường như đang hồi tưởng lại một ký ức đẫm máu và nước mắt đã bị phong kín từ lâu:

"...Một khi trong tâm trí của người đúc kiếm nảy sinh mâu thuẫn khốc liệt, khi niềm tin sắt đá bị lung lay tận gốc rễ, khi lý do cầm kiếm ban đầu xung đột dữ dội với dục vọng quyền lực, danh vọng, hoặc nỗi sợ hãi và sự ngờ vực chính bản thân mình... mạng tinh thể của Tâm Minh Thiết sẽ lập tức sinh ra chấn động ngược chiều! Những xung động tâm niệm trái ngược, giằng xé ấy không thể tiêu tán ra ngoài, mà sẽ không ngừng tích tụ, dồn nén lại ở điểm yếu nhất của thân kiếm. Đến một giới hạn tột cùng, chúng sẽ hóa thành hàng ngàn, hàng vạn nhát búa vô hình nện nát cấu trúc liên kết từ bên trong! Thanh kiếm này... nó tự gãy lìa ngang xương, là vì chính tâm niệm của người tạo ra nó đã hoàn toàn vỡ vụn!"

Từng lời, từng chữ của Hàn Dung như những tiếng sét nổ vang giữa trời quang, đánh thẳng vào tâm trí Lục Thanh. Cậu lảo đảo lùi lại nửa bước, va vào gờ đá của rãnh địa hỏa, hơi nóng phả vào bắp chân nhưng cậu hoàn toàn không cảm nhận được gì ngoài một nỗi bàng hoàng tột cùng đang cuộn trào trong huyết quản. Hai bàn tay cậu siết chặt lấy vạt áo thô đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

*Tâm niệm vỡ vụn?*

*Cha... tâm niệm của cha từng tan vỡ sao?*

Hình ảnh người cha gầy gò, đôi mắt trũng sâu trĩu nặng ưu tư, người luôn ngồi lặng lẽ như một pho tượng đá bên đống than lụi tàn mỗi đêm khuya ở trấn Thanh Khê lại hiện về rõ mồn một trong tâm trí cậu. Cha cậu—Lục Viễn Sơn—người cả đời chỉ dạy cậu một đạo lý duy nhất: mỗi nhát búa giáng xuống phải chân thật, người thợ rèn tuyệt đối không bao giờ được lừa dối sắt thép... Vậy mà người thợ rèn kiên định ấy, người cha mẫu mực ấy, lại từng trải qua một cuộc khủng hoảng tinh thần khủng khiếp đến mức nào mới khiến cho thanh kiếm đúc bằng Tâm Minh Thiết tự nứt toác từ bên trong? Điều gì đã xảy ra trên ngọn núi Vân Phong này hai mươi năm về trước? Điều gì đã bẻ gãy đạo tâm của ông?

Nhìn thấy vẻ bàng hoàng, đau đớn tột cùng hiện rõ trên gương mặt đẫm mồ hôi của thiếu niên, ngữ khí của Hàn Dung có phần chùng xuống đôi chút. Thế nhưng, sự lạnh lùng, nghiêm cẩn và những nguyên tắc sắt đá của một người cả đời gắn bó với lò lửa và búa đe vẫn không hề suy chuyển nửa phần.

"Ngươi muốn học cách hàn gắn nó?" Hàn Dung tiếp tục, giọng nói sắc bén như cắt vào da thịt. "Về mặt thủ pháp luyện khí tầm thường, nếu ngươi tìm được một ngọn địa hỏa cực phẩm, gia nhiệt nung chảy vết nứt lởm chởm kia, rồi dùng thêm hàn thiết tinh hoặc huyền mẫu thạch để làm chất kết dính, chắp vá hai đoạn gãy lại với nhau, ngươi hoàn toàn có thể tạo ra một vật thể mang hình dáng của một thanh kiếm nguyên vẹn. Nhưng ta nói cho ngươi biết, đó vĩnh viễn chỉ là một cái xác không hồn, một món đồ phế phẩm đáng ghê tởm!"

Bà tiến sát lại gần Lục Thanh, gằn từng tiếng đầy uy lực:

"Tâm Minh Thiết một khi đã nứt gãy do xung đột đạo tâm, thì toàn bộ cấu trúc mạng tinh thể nguyên bản đã biến tính vĩnh viễn, lưu giữ lại vết thương sâu hoắm của thần hồn người đúc. Ngươi dùng ngọn lửa phàm tục để cưỡng ép hàn gắn bề mặt, chẳng khác nào dùng một lớp bùn nhão trát lên một vết thương đang thối rữa đến tận xương tủy! Bề ngoài nhìn có vẻ liền lặn, nhưng bên trong là sự xung khắc vĩnh viễn, không đội trời chung giữa hai dòng tâm niệm cũ và mới!"

Bà chỉ thẳng vào ngực Lục Thanh, ánh mắt rực lửa:

"Một thanh kiếm như thế chính là tà đạo! Khi ngươi cầm nó trên tay, chỉ cần ngươi rót linh lực vào đạt đến cực hạn trong lúc giao chiến sinh tử, hoặc chỉ cần tâm cảnh của ngươi nảy sinh một tia dao động bất an, cấu trúc giả tạo ấy sẽ lập tức nổ tung ngay trên tay ngươi! Nó không chỉ phụ rẫy kẻ cầm kiếm, mà luồng phản phệ cuồng bạo của Tâm Minh Thiết sẽ cắn ngược lại, hủy hoại hoàn toàn kinh mạch và phá nát đan điền của ngươi trong chớp mắt! Ngươi muốn trở thành một kẻ luyện khí sư đúc ra thứ phế phẩm giết người hại mình như thế sao? Trả lời ta!"

Lục Thanh đứng chết lặng giữa gian phòng nóng rực. Cổ họng cậu đắng ngắt, không thốt nên lời. Lời cảnh báo đanh thép của Hàn Dung bỗng chốc trùng khớp hoàn toàn với những trải nghiệm kinh hoàng mà cậu từng nếm trải.

Cậu nhớ lại cái đêm đông lạnh giá ở Sân Lá Rụng cách đây không lâu, khi cậu vì nôn nóng muốn vượt qua bài khảo hạch mà nảy sinh ý định dùng thủ thuật mượn linh khí từ các phôi trận giản để bổ khuyết cho kinh mạch, thanh kiếm gãy này đã lập tức bộc phát hàn khí buốt giá cự tuyệt dữ dội, suýt chút nữa đã đông cứng toàn bộ kinh mạch và đan điền của cậu. Nó nhạy cảm với tâm niệm của người cầm kiếm đến mức tàn nhẫn và tuyệt đối. Nếu cố tình hàn gắn nó bằng một tâm niệm chắp vá, giả tạo, hậu quả chắc chắn sẽ thảm khốc khôn lường như lời Hàn Dung cảnh báo.

Thế nhưng, giữa cơn chấn động tâm can ấy, một chi tiết khác trong từng cử chỉ, ánh mắt và lời nói của nữ luyện khí sư bỗng lóe lên trong đầu Lục Thanh như một tia chớp rạch ngang màn đêm.

Ánh mắt kinh ngạc xen lẫn đau đớn tột cùng của bà khi vừa nhìn thấy bọc vải... Giọng nói run rẩy nghẹn ngào khi bà thốt lên ba chữ "Tâm Minh Thiết"... Sự am hiểu tường tận đến từng chân tơ kẽ tóc về cấu trúc mạng tinh thể và bí mật sâu kín nhất của thanh kiếm này... Và cả cách bà nhận diện nhịp búa "ba chẵn một lẻ" của cậu trong bài khảo hạch ban chiều...

"Hàn sư phụ..." Lục Thanh run giọng ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào người phụ nữ thép của Hỏa Mạch Phường, không còn vẻ khép nép của một đệ tử tạp dịch thấp hèn nữa, mà bùng cháy một khát khao cháy bỏng muốn tìm kiếm sự thật đã bị chôn giấu suốt hai mươi năm. "Người... người đã nhận ra thanh kiếm này ngay từ cái nhìn đầu tiên, đúng không? Người biết ai là chủ nhân đích thực của nó! Có phải... người biết cha đệ tử, Lục Viễn Sơn?"

Bàn tay đang buông thõng bên hông của Hàn Dung bỗng nhiên siết chặt lại thành nắm đấm. Các đốt ngón tay gân guốc trắng bệch ra dưới áp lực kinh người.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi tưởng chừng như ngưng đọng của thời gian, lớp vỏ bọc lạnh lùng, nghiêm nghị và cay nghiệt của vị chưởng quản Hỏa Mạch Phường dường như xuất hiện một vết rạn nứt sâu hoắm. Nơi đáy mắt màu hổ phách của bà, những hồi ức đớn đau bị chôn vùi suốt hơn hai mươi năm qua bỗng cuồn cuộn trỗi dậy như sóng thần: hình ảnh một thanh niên trầm mặc với đôi bàn tay chằng chịt vết sẹo bỏng, những đêm đông thức trắng bên Cổ Lô Đài cùng nhau tranh luận thâu đêm suốt sáng về lý thuyết điều hòa ngũ hành trong luyện khí, những nhát búa kiên nhẫn vang vọng giữa Kiếm Trủng hoang tàn, và cả ánh mắt kiên quyết đến đau lòng của người đó trong buổi hoàng hôn đẫm máu năm nào, khi người đó quay lưng bước từng bước nặng nề xuống núi Vân Phong, vứt bỏ lại sau lưng toàn bộ danh vọng, vinh quang cùng một lời thề hẹn không bao giờ quay trở lại...

Nhưng rất nhanh, sự yếu mềm hiếm hoi ấy đã bị Hàn Dung dùng ý chí sắt đá nghiền nát ngay tức khắc. Bà hít sâu một hơi, quay ngoắt người lại, đưa lưng về phía Lục Thanh, hướng ánh mắt nhìn lên bức tường đá đen phía trên cao, nơi có một chiếc hòm bằng gỗ lim cổ kính được khóa chặt bằng cơ quan kim loại phức tạp.

"Lục Viễn Sơn là ai? Ta không biết." Giọng nói của Hàn Dung đã trở lại vẻ lạnh nhạt, phẳng lặng như mặt hồ đóng băng, nhưng sự cứng nhắc, mất tự nhiên trong từng âm tiết lại như một lời thú nhận vụng về. "Thiên hạ này có hàng vạn, hàng triệu thợ rèn tầm thường, ta việc gì phải ghi nhớ tên tuổi của từng kẻ một?"

"Sư phụ nói dối!" Lục Thanh không kìm nén được cảm xúc, cất tiếng chất vấn, bước chân cậu dồn dập tiến lên phía trước. "Nếu người không quen biết cha đệ tử, làm sao người có thể liếc mắt một cái liền nhận ra kỹ pháp búa 'ba chẵn một lẻ' mà cha đã truyền dạy cho đệ tử từ thuở ấu thơ? Làm sao người biết rõ ngọn nguồn bí mật của thanh kiếm này đến từng chi tiết như thế? Mẹ đệ tử ở quê nhà từng kể lại, suốt bao năm tháng trước khi qua đời, mỗi đêm cha đều ngồi trước cửa sổ, lặng lẽ nhìn về hướng ngọn núi Vân Phong này! Cả Quý lão đầu ở Tàng Kinh Các khi nhìn thấy kiếm cũng từng thở dài nhắc đến chuyện xưa! Xin sư phụ hãy nói cho đệ tử biết, năm xưa trên ngọn núi này rốt cuộc đã xảy ra biến cố gì? Vì sao cha đệ tử lại tự tay bẻ gãy thanh kiếm tâm huyết của mình? Vì sao người lại phải mai danh ẩn tích, rời bỏ tông môn trong cay đắng như vậy?"

"Câm miệng cho ta!"

Hàn Dung đột ngột xoay phắt người lại, quát lên một tiếng như sấm sét giữa trời quang. Âm thanh mang theo uy áp linh lực trầm nặng của một tu sĩ Trúc Cơ hậu kỳ đỉnh phong khiến toàn bộ luồng khí nóng trong gian phòng luyện khí phụ chao đảo dữ dội, ngọn lửa từ các rãnh địa hỏa bùng lên cao thêm nửa thước rồi rụt lại, tro than bay mù mịt.

Bà bước tới một bước dài, áp sát Lục Thanh, cúi xuống nhìn thẳng vào mắt cậu, ánh nhìn sắc bén tựa như hai mũi đoản kiếm ghim chặt lấy tâm can thiếu niên:

"Ngươi muốn biết để làm gì? Biết được sự thật rồi thì sao? Để rồi ngươi ôm lấy cái bóng tàn tạ của một kẻ thất bại mà sống suốt phần đời còn lại sao? Ngươi nghĩ rằng chỉ cần biết được một cái tên, nghe được một câu chuyện xưa cũ đầy ai oán là ngươi có thể kế thừa y bát của người ta sao? Ta nói cho ngươi biết, Lục Thanh, con đường luyện khí cũng hệt như kiếm đạo, điều tối kỵ nhất, ngu xuẩn nhất của một người thợ chính là mù quáng sao chép lại di vật của tiền nhân!"

Bà vung tay, ngón tay gần như chạm vào chóp mũi Lục Thanh, từng lời mắng mỏ như nện thẳng vào linh hồn cậu:

"Người đúc ra thanh kiếm này, bất kể năm xưa tài hoa kinh thế đến mức nào, thì cái khoảnh khắc người đó để cho thanh kiếm tự bẻ gãy chính mình, nghĩa là con đường của người đó đã đi vào ngõ cụt không lối thoát! Đạo của người đó đã vĩnh viễn dừng lại ở chính vết nứt gãy lởm chởm kia! Nếu ngươi cứ khăng khăng ôm lấy chấp niệm muốn phục chế lại nó, muốn bước lại đúng vào vết xe đổ mà người đi trước đã gục ngã và bỏ mạng, thì ngươi vĩnh viễn chỉ là một kẻ ngu xuẩn bắt chước hình hài mà không có linh hồn! Ngươi sẽ không bao giờ, tuyệt đối không bao giờ có thể tự mình đúc nên một thanh kiếm chân chính của riêng mình!"

Từng lời mắng mỏ gay gắt, tàn nhẫn của Hàn Dung tựa như những nhát búa tạ ngàn cân liên tiếp giáng thẳng vào lồng ngực Lục Thanh. Thiếu niên đứng chôn chân tại chỗ, cả người cứng đờ, hai tai ù đi, lồng ngực thắt lại trong một cơn đau nhói buốt giá.

*Kẻ bắt chước hình hài... Đạo đã dừng lại ở vết nứt gãy...*

Lời của Hàn Dung chát chúa, cay nghiệt đến tàn nhẫn, nhưng nó lại như một lưỡi dao mổ xẻ chính xác, đâm trúng vào nỗi sợ hãi sâu kín và mơ hồ nhất mà bấy lâu nay Lục Thanh luôn cố tình né tránh.

Từ ngày nhặt đoạn kiếm gãy lên từ gầm chiếc đe đá đã nứt nẻ ở trấn Thanh Khê, nghe theo lời trăn trối mơ hồ của cha, cậu luôn tự thôi miên bản thân rằng sứ mệnh lớn nhất của cuộc đời mình là phải hoàn thành tâm nguyện dang dở của cha, phải dùng mọi giá để rèn lại thanh kiếm này, chắp nối lại vinh quang đã mất. Cậu coi việc phục chế thanh kiếm như ngọn hải đăng duy nhất dẫn đường cho mình giữa muôn trùng tăm tối của ngoại môn.

Thế nhưng, cậu chưa từng một lần dám dũng cảm tự chất vấn bản thân: *Nếu như một ngày nào đó cậu thực sự chắp vá lại được thanh kiếm này theo đúng hình dáng cũ, thì sao nữa? Đó vẫn là thanh kiếm của cha, mang theo tâm niệm, nỗi đau và sự bế tắc của cha. Vậy còn bản thân Lục Thanh cậu ở đâu trong thanh kiếm ấy? Kiếm tâm của chính cậu là gì? Đạo rèn đúc của riêng cậu rốt cuộc nằm ở nơi đâu?*

Nhìn thấy sự chấn động sâu sắc, nỗi hoang mang tột cùng và những giọt mồ hôi lạnh túa ra trên trán thiếu niên, Hàn Dung biết những lời cay nghiệt của mình đã găm trúng đích, đánh thức một góc khuất sâu kín trong tâm trí cậu. Ánh mắt bà thoáng dao động, rồi bà thở dài một hơi thật khẽ, quay người bước lại gần chiếc bàn đá nơi đặt những dụng cụ đo đạc, cân chỉnh kim loại bằng đồng thau.

"Ngươi có tay nghề." Hàn Dung cất giọng, lúc này ngữ điệu đã thu lại toàn bộ uy áp, trở về với vẻ bình thản, thực tế và nghiêm cẩn thường ngày của một bậc thầy thợ rèn. "Một tên đệ tử tạp dịch ngũ hành tạp linh căn, không có đan dược phụ trợ, không có công pháp thượng thừa, vậy mà có thể dùng một cây búa tạ nặng tám mươi cân rèn nguội một thỏi quặng thô suốt bốn canh giờ liên tục, duy trì nhịp thở điều hòa ngũ hành không hề hỗn loạn dù chỉ một nhịp, rèn ra được Thiết Tinh Bách Luyện thượng phẩm... Điều đó chứng minh ngươi không phải là hạng đệ tử lười biếng, chỉ biết trông chờ vào kỳ ngộ hão huyền hay thủ đoạn gian lận. Ngươi có tư chất, có sự nhẫn nại và ý chí của một người thợ chân chính."

Bà xoay người lại, ánh mắt nhìn thẳng vào Lục Thanh, trầm tĩnh nhưng nặng trĩu uy quyền:

"Ngươi đã dùng năm mươi hai điểm công tích tích cóp bằng mồ hôi nước mắt để đổi lấy mười ngày học việc tại Hỏa Mạch Phường. Quy củ của tông môn, ta không phá. Hơn nữa ngươi đã hoàn thành bài khảo hạch quặng thô một cách xuất sắc, ta sẽ không đuổi ngươi đi. Nhưng nếu ngươi muốn tiếp tục bước chân vào gian phòng luyện khí này trong chín ngày tới, ta có hai điều kiện."

Lục Thanh nuốt khan một ngụm nước bọt để xua đi vị đắng ngắt nơi cổ họng, cố gắng nén chặt những xáo trộn dữ dội trong lòng, chắp tay cung kính đáp: "Xin Hàn sư phụ cứ ra điều kiện. Đệ tử xin lắng nghe."

"Điều kiện thứ nhất: dẹp bỏ ngay cái ý nghĩ viển vông muốn hàn gắn thanh tàn kiếm kia đi. Kể từ ngày mai, không được phép mang nó ra trước mặt ta, cũng không được để chấp niệm phục chế nó làm phân tâm khi đang cầm búa. Trong xưởng rèn của ta, không có chỗ cho những kẻ mơ mộng ôm ấp phế phẩm." Hàn Dung giơ một ngón tay lên, giọng điệu dứt khoát không khoan nhượng.

"Điều kiện thứ hai: bắt đầu từ giờ Thìn sáng mai, ngươi phải học lại từ đầu, bắt đầu từ những đặc tính cơ bản nhất của các loại kim loại cấp thấp nhất. Từ quặng sắt đen thông thường, đồng thô, chì xám, cho đến các loại hợp kim thô sơ. Ngươi phải dùng chính đôi bàn tay trần của mình, dùng nhịp búa và thần thức của mình để cảm nhận độ giãn nở khi gặp nhiệt, độ giòn khi nguội lạnh, nhiệt độ nóng chảy và giới hạn chịu lực tối đa của từng thỏi kim loại."

Bà tiến lại một bước, ánh mắt trở nên trang nghiêm lạ thường, mang theo một sức nặng đạo đức khiến người đối diện phải kính cợt:

"Lục Thanh, ngươi hãy khắc ghi điều này vào tận xương tủy: một người luyện khí sư chân chính không phải là kẻ biết đúc ra những món pháp khí có phẩm cấp cao nhất, hào nhoáng nhất để đem đi khoe mẽ hay đổi lấy linh thạch. Trách nhiệm tối thượng của người cầm búa chính là sự an toàn tính mạng của người cầm kiếm!"

Bà gằn từng tiếng, nhấn mạnh từng âm tiết:

"Mỗi một thỏi sắt ngươi tôi luyện, mỗi một nhát búa ngươi giáng xuống, mỗi một đường vân trận pháp ngươi khắc lên thân kiếm hay phiến giáp, đều liên quan trực tiếp đến sự sống còn của đồng môn khi họ bước chân vào sinh tử chiến trường! Nếu ngươi không hiểu rõ giới hạn chịu tải của vật liệu, nếu vì sự cẩu thả, sự nôn nóng hay vì bất kỳ chấp niệm cá nhân ích kỷ nào mà ngươi để lại một vết nứt ngầm bên trong cốt tủy của binh khí... thì khi món binh khí ấy gãy lìa giữa trận chiến, kẻ giết chết đồng môn của ngươi không phải là yêu thú hay kẻ thù, mà chính là ngươi! Ngươi chính là một kẻ sát nhân gián tiếp mang danh thợ rèn! Ngươi có hiểu thấu điều đó không?"

Lục Thanh rùng mình ớn lạnh. Từng lời răn dạy như chuông đồng gióng thẳng vào tâm khảm cậu.

Những lời của Hàn Dung bỗng chốc trùng khớp một cách kỳ lạ với bài học đắt giá đầy máu và nước mắt mà cậu, Mộc An và Ninh Tố Tâm vừa trải qua cách đây không lâu tại Sân Lá Rụng. Khi ấy, gã đệ tử Trương Đống vì nôn nóng muốn tăng tiến tu vi mà lén lút tu luyện theo bản thảo kinh mạch sơ sài chưa được kiểm chứng của cậu, suýt chút nữa đã vỡ tung kinh mạch tại huyệt Đản Trung, bỏ mạng tại chỗ. Lần đó, Quý lão đầu ở Tàng Kinh Các cũng đã dùng ánh mắt nghiêm khắc chưa từng thấy để mắng cậu rằng chia sẻ tri thức tu luyện mà thiếu đi quy chuẩn an toàn nghiêm ngặt chính là hành vi gián tiếp giết người.

Trách nhiệm an toàn đối với người sử dụng...

Dù là nghiên cứu công pháp điều hòa kinh mạch cho kẻ mang tạp linh căn, hay là cầm búa rèn đúc binh khí hộ thân cho đệ tử tông môn, đạo lý ở đời hóa ra đều quy về một mối lương tri duy nhất như vậy. Một người thợ thiếu trách nhiệm, một nhà nghiên cứu cẩu thả, đều có thể trở thành những kẻ sát nhân vô hình.

"Đệ tử... đã hiểu thấu triệt." Lục Thanh khom lưng, cúi đầu thật sâu trước mặt Hàn Dung. Lần này, sự cung kính của cậu không còn là lễ nghi hình thức gượng gạo của một đệ tử tạp dịch trước mặt trưởng bối, mà xuất phát từ sự kính trọng tận đáy lòng trước một người thầy thực thụ, một bậc tiền bối mang trọn vẹn lương tri và đạo đức với nghề nghiệp. "Đệ tử xin ghi lòng tạc dạ từng lời răn dạy của sư phụ. Tuyệt đối không dám lơ là nửa khắc."

Hàn Dung nhìn chăm chú vào đỉnh đầu của thiếu niên đang cúi rạp trước mặt mình. Đôi mắt màu hổ phách của bà khẽ dao động, một thoáng hài lòng thoáng hiện qua rồi nhanh chóng biến mất. Bà khẽ gật đầu, phất tay áo rộng:

"Cầm lấy thanh kiếm của ngươi, bọc lại cẩn thận rồi cút về phòng trọ đi. Tối nay cấm không được lén lút vung búa luyện tập, để các thớ cơ bắp và kinh mạch ở hai cánh tay có thời gian hồi phục sau bốn canh giờ rèn nguội. Giờ Thìn sáng mai có mặt tại kho quặng số ba ở tầng hầm phía đông. Trễ một khắc, tự mình xách tay nải quay về Tàng Kinh Các mà quét lá."

"Vâng, tạ ơn Hàn sư phụ đã bao dung và chỉ giáo."

Lục Thanh cẩn thận bước lại gần bệ đe, đưa hai tay nâng đoạn kiếm gãy lên. Khi lòng bàn tay cậu tiếp xúc với lớp da thú sờn rách nơi chuôi kiếm, cậu lại cảm nhận được một luồng hơi ấm mơ hồ, nhàn nhạt truyền qua da thịt, tựa hồ như thanh tàn kiếm đang âm thầm xoa dịu nỗi bàng hoàng và những vết thương lòng vừa nứt toác của cậu. Cậu chậm rãi dùng từng lớp vải lụa và vải thô bọc kín lại thân kiếm, buộc chặt dây gai vắt chéo sau lưng, rồi khom người hành lễ một lần nữa trước khi xoay người bước ra khỏi gian phòng luyện khí phụ.

Cánh cửa đá đen dày nặng từ từ khép lại sau lưng cậu với một tiếng trầm đục.

Bóng lưng thiếu niên gầy guộc nhưng thẳng tắp dần khuất sau khúc quanh của hành lang dẫn nhiệt.

Trong gian phòng luyện khí rộng lớn, tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng địa hỏa âm ỉ cháy dưới sàn đá và tiếng gió rít qua những khe thông khí trên trần vòm. Hàn Dung đứng lặng hồi lâu bên bệ đe sừng bò. Bà đưa tay vuốt ve mặt đe phẳng nhẵn, rồi ánh mắt dừng lại ở thỏi Thiết Tinh Bách Luyện thượng phẩm lấp lánh sắc bạc mờ mà Lục Thanh vừa rèn xong ban chiều. Từng thớ vân đập nguội trên thỏi sắt đều đặn, tỉ mỉ và thuần nhất đến kinh ngạc.

Bà bước chầm chậm về phía góc phòng tối tăm, dừng lại trước chiếc hòm bằng gỗ lim cổ kính phủ một lớp bụi mỏng. Đưa bàn tay thô ráp ấn vào ba điểm nút cơ quan ẩn giấu theo một nhịp điệu quen thuộc: ba nhanh, một chậm.

*Tách.*

Nắp hòm bật mở với một tiếng thanh thúy.

Bên trong hòm, nằm ngay ngắn dưới đáy phủ nhung đỏ đã ngả màu, không hề có linh thạch lấp lánh hay đan dược quý hiếm, mà là một xấp bản vẽ kỹ thuật rèn đúc đã ố vàng theo năm tháng. Từng nét vẽ bằng mực đen sắc sảo, tỉ mỉ ghi chép lại các công thức luyện kim, các cấu trúc điều hòa ngũ hành trong phôi kiếm. Trên góc trên cùng bên phải của tờ bản vẽ thiết kế dang dở nằm trên cùng, có khắc một ký hiệu hình chiếc búa thợ rèn đan chéo với một cành trúc thanh mảnh – dấu ấn độc môn bất hủ của một vị thiên tài luyện khí từng lẫy lừng của Công Hội Bách Luyện hai mươi năm về trước.

Ngón tay Hàn Dung run rẩy chạm vào nét mực đã phai màu theo năm tháng, khóe mắt khô khốc quanh năm đối diện với ngọn lửa địa hỏa bỗng chốc hoe đỏ, một giọt nước mắt lăn dài qua vết sẹo bỏng trên má bà.

"Viễn Sơn..." Bà lẩm bẩm trong miệng, giọng nói vỡ vụn, run rẩy giữa tiếng lửa reo: "Đứa nhỏ đó... nó giống huynh quá. Nó có sự kiên nhẫn bướng bỉnh của huynh, có đôi mắt nhìn thấu bản chất của sắt thép giống hệt như huynh năm nào... Nhưng ta thề trước linh hồn huynh, ta tuyệt đối sẽ không để nó đi vào vết xe đổ đẫm máu của huynh đâu. Tuyệt đối không bao giờ..."

***

Đêm đã về khuya.

Gió núi Vân Phong càng lúc càng thổi mạnh, rít qua những rặng thông già vi vu tựa như tiếng thở dài của trời đất, mang theo những luồng hơi sương buốt giá tràn qua khe cửa sổ gỗ khép hờ của phòng trọ số bảy thuộc khu viện tạp dịch ngoại môn.

Căn phòng nhỏ đơn sơ, ẩm thấp chỉ được thắp sáng bởi một ngọn đèn dầu hỏa leo lét đặt trên chiếc bàn con, tỏa ra quầng sáng vàng vọt, tù mù, hắt bóng hai người lên vách đất loang lổ.

Mộc An sau một ngày dài làm việc cật lực ở Dược Viên, vừa phải cuốc đất chăm sóc linh thảo, vừa phải phụ trách vận chuyển hàng chục thùng phân linh thú nặng trịch, lúc này đã mệt lả. Cậu nằm cuộn tròn như một con tôm trong chiếc chăn bông thô ráp trên chiếc giường tre đối diện, tiếng ngáy nhỏ vang lên đều đặn, thỉnh thoảng khóe miệng lại giật giật, lẩm bẩm vài câu mê sảng không rõ nghĩa về tên các vị thảo dược và liều lượng phối chế.

Ở phía bên kia gian phòng, Lục Thanh ngồi xếp bằng ngay ngắn trên giường của mình. Ngọn đèn dầu đặt ngay cạnh đầu gối, ngọn lửa nhỏ chập chờn theo từng cơn gió luồn qua khe liếp.

Trên đùi cậu, bọc vải thô màu xám tro đã được mở toang ra từ lâu. Đoạn tàn kiếm bằng Tâm Minh Thiết nằm yên ắng dưới ánh sáng vàng vọt, tịch mịch và lạnh lẽo.

Lục Thanh chậm rãi đưa bàn tay thô ráp, phủ đầy những vết chai sần mới đè lên vết chai cũ của mình lướt dọc theo thân kiếm xám xịt. Cậu dừng ngón tay lại ở chỗ đứt gãy lởm chởm, nhắm nghiền hai mắt lại, không dùng thị giác hay linh lực, mà chỉ dùng xúc giác thuần túy và tâm thức để cảm nhận từng gờ sắc nhọn, từng tinh thể li ti đang ẩn mình trong bóng tối lạnh buốt.

Những lời mắng mỏ gay gắt, đanh thép của Hàn Dung ban chiều lại một lần nữa vang vọng mồn một trong tâm trí cậu:

*«Thanh kiếm này gãy vì chính tâm niệm của người tạo ra nó đã hoàn toàn tan vỡ!»*

*«Nếu ngươi cứ khăng khăng muốn tìm cách phục chế lại nó... ngươi chỉ là một kẻ ngu xuẩn bắt chước hình hài mà không có linh hồn!»*

*«Trách nhiệm tối thượng của người cầm búa là sự an toàn của người cầm kiếm!»*

Ngón tay Lục Thanh khẽ run lên bần bật. Ký ức về những ngày thơ ấu nghèo khó ở trấn Thanh Khê lại ùa về như một thước phim quay chậm.

Cậu nhớ lại những đêm mưa tầm tã, khi cả trấn nhỏ đã chìm vào giấc ngủ say, chỉ còn gian chòi rèn của cha cậu là le lói ánh than hồng. Cha cậu luôn là một người đàn ông kiệm lời đến mức kỳ lạ. Cả ngày ông chỉ vung búa nện sắt, rất ít khi cười đùa, và mỗi khi ngồi nhìn vào ngọn lửa đang cháy trong lò, ánh mắt ông luôn nhìn về một nơi nào đó xa xăm vô định, trĩu nặng những ưu tư, dằn vặt và thống khổ mà một đứa trẻ như cậu khi ấy không tài nào hiểu nổi. Có những đêm, cha cậu ngồi bất động suốt nhiều canh giờ trước một thanh kiếm đúc dở, để mặc cho than trong lò lụi tàn thành tro lạnh, hai bàn tay run rẩy ôm lấy đầu.

Đến tận đêm nay, sau khi nghe những lời trần tình của Hàn Dung, Lục Thanh mới thực sự hiểu thấu nỗi đau đớn cùng cực của cha mình.

Người cha mà cậu hằng tôn kính, người thợ rèn kiệt xuất Lục Viễn Sơn năm xưa, chắc chắn đã từng ôm ấp một hoài bão vĩ đại: muốn thông qua thuật rèn đúc và đặc tính của Tâm Minh Thiết để tìm ra một con đường tu đạo cân bằng cho những kẻ mang ngũ hành tạp linh căn như con trai mình, muốn chứng minh cho cả tông môn thấy rằng tạp căn không phải là phế vật. Nhưng chính sự kỳ vọng quá lớn, áp lực nghẹt thở từ những biến cố tàn khốc của tông môn, và nỗi ngờ vực bản thân ngày một lớn dần đã xé nát đạo tâm của ông từ bên trong. Sự giằng xé giữa lý tưởng ban đầu và thực tế nghiệt ngã đã tích tụ thành những nhát búa vô hình, bẻ gãy thanh kiếm của ông ngay tại thời khắc quyết định nhất.

"Cha..." Lục Thanh thì thào qua kẽ răng, giọng nói nghẹn lại nơi cuống họng.

Một giọt nước mắt nóng hổi bất giác tràn qua khóe mi, rơi xuống trong không gian tĩnh mịch, đọng lại ngay trên bề mặt những tinh thể màu lam nhạt nơi vết gãy của Tâm Minh Thiết.

Ngay tại khoảnh khắc giọt nước mắt ấm nóng chạm vào phiến kim loại lạnh ngắt, một dị tượng kỳ diệu bỗng nhiên xuất hiện.

Không hề có sự bộc phát hàn khí buốt giá cự tuyệt như ban chiều với Hàn Dung, từ sâu trong lõi của đoạn tàn kiếm, một luồng hơi ấm dịu dàng, quen thuộc như dòng sữa mẹ đột ngột lan tỏa ra, bao bọc lấy bàn tay thô ráp của Lục Thanh. Tiếng vo ve thanh mảnh, trong trẻo tựa tiếng chuông gió ngân nga trong tâm khảm cậu, mang theo một sự vỗ về, an ủi lặng lẽ, hệt như bàn tay to lớn, ấm áp của cha năm nào xoa lên mái tóc cậu giữa đêm đông lạnh giá.

Lục Thanh mở mắt ra. Đôi mắt cậu dưới ánh đèn dầu leo lét bỗng trở nên trong trẻo, sâu thẳm và kiên định lạ thường. Những giọt nước mắt đã ráo, chỉ còn lại sự sáng tỏ của một tâm hồn vừa phá vỡ được lớp xiềng xích vô hình.

Cậu đã hiểu.

Cố công tìm mọi cách để nối lại thanh kiếm này về hình dạng ban đầu không phải là câu trả lời đích thực. Mù quáng đi lại con đường mòn của cha, sao chép lại những gì tiền nhân đã làm cũng không phải là sự kế thừa chân chính.

Năm xưa, trước khi trút hơi thở cuối cùng, cha cậu đã để lại thanh kiếm gãy này cho cậu, không phải để bắt cậu phải gánh vác tiếp nỗi đau đớn và sự bế tắc chưa có lời giải của ông. Ông để lại nó như một lời cảnh tỉnh đanh thép, một bài học bằng máu về sự sụp đổ của đạo tâm khi người thợ đánh mất chính mình. Ông muốn cậu nhìn thấy vết đứt gãy ấy để không bao giờ bước chân vào vết xe đổ của sự hoài nghi và dục vọng mù quáng.

Con đường phía trước của Lục Thanh không phải là quay đầu nhìn lại quá khứ để chắp vá những mảnh vỡ vụn nát, mà là phải tự mình ngẩng cao đầu bước tiếp.

Cậu phải học hỏi, phải tích lũy, phải bắt đầu từ những thỏi sắt thô sơ nhất, những ngọn lửa tầm thường nhất, thấu hiểu tường tận giới hạn chịu tải của từng loại vật liệu và quy luật vận hành của ngũ hành. Cậu phải tìm ra lý do thực sự để bản thân mình cầm búa, lý do thực sự để rút kiếm – một lý do không vay mượn từ bất kỳ ai, không bị trói buộc bởi danh vọng, sự thù hận hay kỳ vọng nặng nề của tiền nhân.

Chỉ khi nào cậu tìm ra được kiếm tâm độc lập, kiên định và bất hoại của chính bản thân mình, khi ấy, thanh tàn kiếm bằng Tâm Minh Thiết này mới thực sự có lý do chính đáng để tái sinh trong một hình hài hoàn toàn mới, một hình hài thuộc về riêng Lục Thanh.

Thiếu niên cẩn thận dùng vạt áo lau khô giọt nước mắt còn đọng trên mặt tinh thể lam quang. Cậu gấp từng nếp lụa mềm mại bọc kín đoạn kiếm lại, rồi quấn chặt lớp vải thô bên ngoài, đặt nó ngay ngắn bên cạnh gối nằm.

Hít một hơi thật sâu, Lục Thanh ngồi thẳng lưng, hai tay bắt ấn, bắt đầu vận hành một chu thiên trọn vẹn của «Đồng Hành Tự Điều Quyết».

Khí tức ngũ hành từ hai huyệt Dũng Tuyền dưới lòng bàn chân và huyệt Lao Cung nơi lòng bàn tay chậm rãi lưu chuyển theo một nhịp điệu nhu hòa, không nhanh không chậm, tuần hoàn qua từng nhánh kinh mạch đã mỏi nhừ sau một ngày lao dịch nặng nhọc, rồi êm ả hội tụ về Khí Hải nơi đan điền. Luồng linh lực ấm áp như dòng nước mùa xuân tưới mát từng thớ cơ bắp, xua tan đi toàn bộ sự kiệt quệ của thể xác, đưa tâm trí thiếu niên chìm vào một trạng thái tĩnh lặng, an yên tuyệt đối giữa đêm dài.

***

Sáng sớm hôm sau.

Khi màn sương mù dày đặc, trắng xóa như sữa của đỉnh núi Vân Phong còn chưa kịp tan biến dưới những rặng thông già, không gian tĩnh mịch của viện ngoại môn bỗng bị xé toạc bởi một tràng âm thanh vang dội.

*Boong... Boong... Boong...*

Tiếng chuông đồng từ đỉnh Kiếm Đường cách đó ba ngọn núi bỗng gióng lên ba hồi liên tiếp, trầm hùng và dồn dập, sóng âm mang theo uy áp linh lực cuồn cuộn lan tỏa khắp các sườn núi, rung chuyển từng nhành cây kẽ lá, vọng vào từng ngóc ngách của khu nhà tạp dịch.

Chiếc giường tre đối diện rung lên bần bật. Mộc An giật nảy mình, hoảng hốt bật dậy khỏi chăn, hai tay quờ quạng dụi mắt lia lịa, vẻ mặt đầy vẻ ngơ ngác và sợ sệt:

"Chuyện gì thế? Tiếng chuông gì thế này? Chưa đến giờ điểm danh tạp dịch buổi sáng mà? Chẳng lẽ có yêu thú dưới chân núi tràn lên tấn công sơn môn sao?"

Ở phía bên này, Lục Thanh đã chỉnh tề y phục từ canh năm. Cậu khoác lên mình bộ đạo bào tạp dịch màu xám tro gọn gàng, mái tóc đen buộc gọn sau gáy bằng một dải dây gai thô, thanh tàn kiếm bọc vải bố vẫn vắt chéo sau lưng một cách chắc chắn. Cậu đang đứng bên khung cửa sổ mở rộng, ánh mắt chăm chú nhìn ra khoảng không bao la phía quảng trường trung tâm ngoại môn.

"Không phải yêu thú." Lục Thanh trầm giọng đáp, ánh mắt cậu nheo lại. "Là chuông triệu tập khẩn cấp của Kiếm Đường."

Chỉ thấy trên bầu trời xám xịt của buổi sớm mai, màn sương mù bỗng bị xé toạc thành từng dải dài. Hàng chục đạo kiếm quang rực rỡ mang theo các sắc thái xanh lam, đỏ thẫm và vàng kim xé gió bay lượn vun vút, phát ra những tiếng rít chói tai xé rách không gian, hướng thẳng về phía các khu phân viện của đệ tử ngoại môn và khu tạp dịch.

Ngay trên bầu trời phía trên quảng trường trung tâm, một đạo linh phù truyền âm khổng lồ màu vàng kim rộng tới trượng dư từ từ bung tỏa giữa không trung, phát ra những luồng kim quang chói lòa chiếu rọi xuống mặt đất. Giọng nói lạnh lùng, uy nghiêm, mang theo linh áp sắc bén như kiếm phong của một vị chấp sự Kiếm Đường từ trên tầng mây vang rền xuống như sấm sét:

"Toàn thể đệ tử ngoại môn và đệ tử tạp dịch có tên trong danh sách tham gia khảo hạch bí cảnh Thung lũng Hồi Âm chú ý! Lệnh triệu tập khẩn cấp từ Kiếm Đường: Kỳ khảo hạch luyện khí và thực hành chế tác ngoại môn tháng thứ hai chuẩn bị diễn ra với đề tài hoàn toàn mới: Chế tác hộ giáp phòng ngự! Toàn bộ quy chế thi cử cũ bị bãi bỏ! Tất cả đệ tử liên quan phải có mặt đầy đủ tại quảng trường Kiếm Đường trước giờ Ngọ hôm nay để tiếp nhận quy chuẩn vật liệu và bốc thăm phân chia lò luyện! Kẻ nào vắng mặt không có lý do chính đáng sẽ lập tức bị tước bỏ tư cách tham gia bí cảnh, trục xuất khỏi phân viện!"

Âm thanh uy nghiêm vang vọng ba lần liên tiếp rồi dần dần tiêu tán giữa những tầng mây xám, để lại một sự tĩnh lặng đầy kinh hoàng khắp khu viện ngoại môn.

Vừa nghe đến bốn chữ "chế tác hộ giáp", sắc mặt Mộc An lập tức biến đổi hoàn toàn, tái mét không còn một giọt máu. Cậu run rẩy túm chặt lấy mép chăn bông, lắp bắp quay sang nhìn Lục Thanh:

"Chế... chế tác hộ giáp? Khảo hạch luyện khí tháng thứ hai mọi năm chẳng phải chỉ yêu cầu đúc đoản đao, mũi tên hay cùng lắm là phi kiếm hạ phẩm thôi sao? Sao năm nay lại đột ngột đổi đề tài sang chế tác hộ giáp thế này? Đúc giáp khó hơn đúc binh khí gấp mười lần! Cần phải tính toán độ dẻo dai của kim loại, khả năng phân tán lực chấn động của linh lực, lại còn phải phối hợp các phiến giáp lại với nhau mà không làm cản trở cử động của người mặc... Đám đệ tử ngoại môn bình thường còn chưa chắc làm nổi, huống chi là tạp dịch chúng ta!"

Lục Thanh đứng lặng bên khung cửa sổ, ánh mắt nhìn theo những vệt kiếm quang đang dần biến mất sau những rặng thông mù sương. Hai bàn tay cậu buông thõng bên hông bất giác siết chặt lại thành nắm đấm.

*Chế tác hộ giáp... Sự an toàn của người sử dụng...*

Lời răn dạy tối qua của Hàn Dung lại một lần nữa dội về trong tâm trí cậu như một sự sắp đặt kỳ lạ của số phận: *«Trách nhiệm lớn nhất của người cầm búa là sự an toàn của người cầm kiếm! Mỗi một thỏi sắt ngươi tôi luyện, mỗi một đường vân ngươi gõ xuống, đều liên quan trực tiếp đến tính mạng của đồng môn khi họ bước vào sinh tử chiến trường...»*

Thung lũng Hồi Âm là một bí cảnh cổ xưa đầy rẫy hiểm nguy, nơi có vô số phong nhận vô hình và những dòng linh áp hỗn loạn chực chờ xé nát kinh mạch của kẻ xâm nhập. Trong một môi trường tử địa như vậy, một tấm hộ giáp kiên cố, phân tán lực chuẩn xác và không có vết nứt ngầm chính là lằn ranh duy nhất ngăn cách giữa sự sống và cái chết của người tu sĩ.

Ánh mắt Lục Thanh từ từ dời khỏi quảng trường Kiếm Đường xa xôi, hướng thẳng về phía con đường mòn cheo leo lát đá hoa cương dẫn lên Hỏa Mạch Phường, nơi ngọn khói đen nồng nặc mùi lưu huỳnh từ những rãnh địa hỏa đầu ngày đã bắt đầu bốc lên cuồn cuộn giữa màn sương sớm.

Khóe môi thiếu niên khẽ mím lại thành một đường kiên định. Giờ Thìn sắp đến, và chín ngày tôi luyện thực sự trước bệ đe của cậu giờ đây mới chính thức bắt đầu.