Những người được đưa ra

Bụi vôi và tro khoáng từ trần hang trút xuống rào rào như một trận mưa sỏi khô khốc, xé nát quầng sáng vàng vọt của ngọn đèn bão leo lét đang đung đưa trên vách đá nứt toác. Buồng nạp trung tâm của Cửu Giá giờ đây chỉ còn là một cái bẫy đá sụp đổ, nơi cái chết và sự hỗn loạn cuộn đặc trong từng luồng khí nóng.

Từng vệt nứt xé toạc lớp đá vôi cổ xưa hàng vạn năm tuổi, chạy ngoằn ngoèo từ đỉnh vòm hoa cương cao vút xuống tận chân bệ điều khiển trung tâm. Tại nơi từng là vị trí tối thượng của quyền năng giáo hội, chiếc nhẫn bạc khảm ngọc vỡ đôi của Quan Tế Đỗ Kính vẫn nằm chỏng chơ giữa vũng bùn toan sủi bọt ùng ục, bị những dòng dịch quặng ăn mòn lớp hoa văn tinh xảo thành những mảng rỗ hoa nham nhở. Không khí đặc quánh mùi lưu huỳnh khét lẹt, mùi ozone cháy nát do điện tích giải phóng và hơi nước sôi sục xộc ra từ các đầu van áp lực bị giật đứt tung tóe. Chúng rít lên từng hồi chói tai, rền rĩ và man dại như tiếng thét căm hờn của một con quái vật sắt thép khổng lồ đang giãy chết trong bóng tối vĩnh hằng của lòng đất.

"Ninh Chiêu! Tỉnh lại! Đừng nhắm mắt, nhìn ta này!"

Tống Hoài quỳ rạp dưới sàn đá trơn nhẫy đầy toan khoáng và tro vụn. Bàn tay trái của anh cắm chặt xuống kẽ nứt mặt sàn, các móng tay cào vào đá tảng đến toác máu để giữ cho phần thân trên không đổ gục xuống vũng bùn sôi. Cú bộc phát tàn dư kiếm ý cuối cùng để phá tung chiếc van xả then chốt khi nãy đã xé toạc toàn bộ kinh mạch ngực của anh; những dòng khí kình nghẽn ứ dội ngược vào phủ tạng, biến lồng ngực thành một lò than bỏng rát. Nhưng tàn khốc hơn cả là bốn đốt sống thắt lưng vốn đã rạn nứt từ trận biến cố kinh hoàng sáu năm về trước, giờ đây dưới áp lực cơ học vượt ngưỡng, chúng xô lệch dữ dội, chèn nghiến tàn nhẫn vào tủy sống. Mỗi một cử động hô hấp nhỏ nhất cũng làm các đầu mút thần kinh của anh nổ tung trong cơn đau thấu xương, ép từng ngụm máu bầm đen đặc trào ộc qua kẽ răng.

Nhưng anh không thể gục ngã vào lúc này. Nếu anh ngã, mọi thứ vừa giành lại bằng máu sẽ lập tức bị bùn đá chôn vùi. Tống Hoài cắn chặt môi dưới đến mức bật máu tươi, dùng cánh tay phải còn nguyên vẹn luồn sâu qua nách Ninh Chiêu, dồn hết chút sức tàn nơi bả vai để nhấc bổng nửa thân trên của cô ra khỏi vũng bùn lạnh ngắt đang bốc khói độc.

Ninh Chiêu hoàn toàn mê man. Thân thể cô mềm oặt, nhẹ bẫng như một chiếc áo rách vắt trên tay anh, hơi thở đứt quãng, nông và gấp gáp vì cơn sốc đau đớn tột cùng đã đẩy tri giác vào vùng tăm tối. Cẳng tay phải của cô buông thõng một cách dị dạng, gãy gập ở một góc độ bất tự nhiên; lớp vải áo gai thô đã rách bươm, đẫm máu tươi nham nhở hòa lẫn mồ hôi lạnh và tro xám. Cú gồng mình duy trì kiếm ý suốt mười nhịp thở nghẹt thở vừa qua để ghìm giữ khối then trượt bằng thép tôi đã xé rách toàn bộ hệ thống gân cơ, làm đứt đoạn các bao gân và bẻ gãy hoàn toàn đường dẫn lực tự nhiên chạy dọc từ khớp vai xuống tận cổ tay. Cánh tay ấy giờ đây tái nhợt như xác chết, lạnh ngắt, sưng phù mọng nước một cách bất thường—đó là một cánh tay đã chết về mặt cơ học. Mọi đường kinh lạc, mọi bó sợi cơ bắp từng tôi luyện qua hàng vạn nhát búa và đường kiếm đã hoàn toàn bị nghiền nát, vĩnh viễn tước đoạt khả năng cầm búa hay vung kiếm của người thợ rèn kiệt xuất nhất Lò Khê.

"Lê Vãn! Kéo cáng lại đây! Nhanh lên, vòm trần không chịu nổi quá năm mươi nhịp thở nữa đâu!" Tống Hoài gầm lên, thanh âm khàn đặc bị tiếng đá rơi ầm ầm xung quanh nuốt chửng từng phần.

Từ mép hố sụt, Lê Vãn tập tễnh lao tới. Cổ chân phải của chị đã trẹo ngoặt sau những cú vung búa tạ phá ngàm sắt giữ người ban nãy, mỗi bước nện xuống nền đá đều run rẩy kịch liệt. Gương mặt thanh tú thường ngày của người thợ đo đạc giờ lem luốc tro đen, máu rỉ ra từ khóe mắt bị mảnh đá dăm phạt rách, chảy thành vệt dài khô cong trên má. Nhưng đôi bàn tay quen cầm thước đo và compa của chị vẫn thoăn thoắt mở bung những tấm cáng bọc da trâu ba lớp dày cộp—những chiếc cáng cứu thương dã chiến mà Bùi Sách đã cẩn thận gia cố khung gỗ sồi và chốt sắt từ trước khi bước vào hầm.

Tám thiếu niên được tháo khỏi Cửu Giá nằm la liệt quanh miệng hố sụt lở. Cảnh tượng nơi lưng họ khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải rùng mình kinh hãi: chi nhít ba mươi hai lỗ thủng sâu hoắm do những chiếc móng vuốt bạc của cỗ máy cắm ngập vào tủy sống để rút chiết sinh lực. Máu đỏ tươi hòa lẫn với dịch tủy màu xám nhờ nhờ, dính nhớp, rỉ ra không ngừng, làm ướt đẫm nền đá hoa cương xám xịt. Những đứa trẻ ấy suy kiệt đến mức cùng cực; chúng không còn đủ sức lực để cất lên một tiếng rên rỉ, chỉ có lồng ngực gầy guộc trơ xương phập phồng yếu ớt như cánh của những con bướm rách rưới sau cơn bão.

"Người này... đặt lên trước! Cẩn thận phần gáy!" Lê Vãn thở dốc, giọng nghẹn lại trong cổ họng. Chị cùng Tống Hoài vần hai thiếu niên ở giá số Một và số Hai lên chiếc cáng da trâu đầu tiên. Da thịt của lũ trẻ lạnh buốt như băng đá, dính chặt vào lớp vải bạt thô ráp.

Tống Hoài một tay xốc chặt Ninh Chiêu, để đầu cô tựa hẳn vào hõm vai đẫm máu của mình, tay kia quấn chặt sợi dây thừng bện bằng xơ gai quanh cổ tay, dồn sức kéo chiếc cáng trượt dọc theo rãnh đá dẫn về hướng hành lang thoát hiểm phía nam. Dưới chân họ, lớp bùn toan đã dâng cao ngập đến mắt cá chân, tỏa ra hơi nóng hầm hập và bốc mùi hôi nồng nặc. Dòng toan tính ăn mòn lớp ủng da rách nát, ngấm qua kẽ chỉ bỏng rát như cào xé từng thớ thịt. Mỗi bước chân tiến lên của Tống Hoài như đạp trên một lớp than hồng rực lửa; bốn đốt sống thắt lưng cọ xát ken két vào nhau, phát ra những cơn co giật buốt nghẹn chạy dọc sống lưng lên tận đỉnh đầu. Nhưng hai hàm răng anh vẫn nghiến chặt đến mức tủy răng ê buốt, từng tấc một, anh kéo lê thân xác của chính mình, của Ninh Chiêu và những đứa trẻ thoát khỏi tâm chấn sụp đổ đang ngày càng lan rộng.

Đường cống thải tro ngầm phía nam là một nhánh thoát hiểm cổ xưa chạy luồn men theo chân núi Lạc Hạc. Nhiều thập kỷ trước, nó vốn được xây dựng bằng những khối đá phiến thô ráp chỉ để định kỳ xả cặn khoáng, bùn quặng và tro xỉ nguội từ buồng nạp trung tâm của đài tế lễ ra các khe suối bên ngoài. Thế nhưng lúc này, khi toàn bộ xung lực khổng lồ của mạng lưới địa mạch dội ngược trở lại do ba trạm khóa xung quanh bị ngắt đột ngột, nhánh cống này đang phải oằn mình gánh chịu áp lực cơ học vượt ngưỡng thiết kế ban đầu hàng chục lần. Từng mảng trần vòm đã cong oằn, các mạch vữa cổ xưa nứt toác, phun ra từng tia nước ngầm hòa lẫn tro mịn buốt giá.

RẦM!

Một tiếng nổ trầm đục, nghẽn đặc từ sâu thẳm trong lòng vách đá rung chuyển dữ dội dưới chân họ. Ngay phía sau lưng nhóm người, trần hang của buồng Cửu Giá vừa bị xé toạc hoàn toàn; một mảng vòm đá hoa cương khổng lồ bằng cả gian nhà ba gian đổ sụp xuống trong chớp mắt. Khối cự thạch hàng chục tấn giáng thẳng xuống bục điều khiển trung tâm, nghiền nát tan tành những bánh răng đồng thau và hệ thống ngàm kẹp, tạo thành một xung chấn nén khí cực mạnh. Cú nén ngàn cân ấy lập tức ép dòng bùn tro nóng bỏng đang ứ nghẽn trong các đường ống ngầm sâu bên dưới trào ngược ra ngoài qua các khe nứt toác của nền đá.

Dòng bùn khoáng xám đặc quánh, sôi sùng sục ở nhiệt độ hàng trăm độ, cuốn theo vô số mạt sắt và tro xỉ sắc nhọn, cuồn cuộn đổ ập vào hành lang thoát hiểm hẹp như một con trăn bùn khổng lồ đói khát.

"Chạy! Ép sát người vào vách phải! Mau lên!" Lê Vãn thét lên lạc giọng, hai tay vừa đẩy mạnh chiếc cáng chở hai thiếu niên về phía trước, vừa dùng trọn tấm lưng của mình che chắn cho Ninh Chiêu đang nằm gục trên vai Tống Hoài.

Nhưng dòng lũ bùn tro hung hãn di chuyển với tốc độ quá khủng khiếp. Trong lòng cống chật hẹp chỉ vừa hai người đi, một đợt sóng bùn nóng bỏng cuộn cao quá đầu gối quét qua rãnh thoát nước chính, táp thẳng vào chiếc cáng da trâu thứ ba đi sau cùng do một đệ tử ngoại viện vừa từ phía trước chạy ngược lại tiếp ứng nắm giữ. Trên chiếc cáng định mệnh ấy là người thiếu niên gầy gò được tháo ra từ giá kẹp số Năm—cơ thể đứa trẻ chỉ còn là một bộ xương bọc trong lớp da khô mốc thếch, các khớp tay chân đã teo quắt, co rút dị dạng sau chu kỳ rút cốt tàn bạo suốt nhiều ngày đêm.

Áp lực nghìn cân của khối bùn quặng nóng rát hất tung người đệ tử ngoại viện, quăng mạnh anh ta vào vách đá gồ ghề. Cú va đập phát ra tiếng xương bả vai rạn nứt khô khốc, người đệ tử tuột tay, chiếc cáng da trâu lập tức bị dòng lũ bùn sôi cuốn phăng đi. Nó trượt vun vút trên mặt đá trơn tuột, lao thẳng về phía một khe nứt gãy địa chất sâu hoắm vừa mới toác ra ở giữa lòng cống sau tiếng nổ ban nãy.

"Cứu... giữ lấy nó! Giữ lấy nó!" Tống Hoài thét rách cả cổ họng. Trong một phản xạ sinh tồn điên cuồng, anh buông vội sợi dây kéo của chiếc cáng Ninh Chiêu, xoay người nhoài phóng tới.

Anh vung thanh nẹp thau cong queo trên tay trái ra phía trước, vươn hết tầm với để cố móc đầu cong của thanh kim loại vào chiếc quai da của chiếc cáng đang trôi băng băng. Nhưng khoảng cách giữa họ là năm thước, sáu thước, rồi bảy thước—quá xa! Đúng vào khoảnh khắc then chốt nhất, cơn đau hủy diệt từ bốn đốt sống thắt lưng bất ngờ bóp nghẹt toàn bộ cơ hoành của Tống Hoài. Cơ thể anh phản bội lại ý chí; hai đầu gối khuỵu xuống tức thì, anh đập mạnh lồng ngực xuống vũng bùn toan sôi sục, một ngụm máu tươi trào ộc qua kẽ răng, nhuộm đỏ cả váng tro nổi lềnh bềnh trên mặt nước.

Trước mắt những con người đang bất lực đến cùng cực, chiếc cáng da trâu cùng người thiếu niên mang số hiệu Năm trượt thẳng qua mép vực nứt toác. Thân hình nhỏ thó, bất động ấy rơi hút vào lòng vực mạch sâu hun hút bên dưới—nơi những dòng linh địa mạch cuồng loạn đang sôi trào như nham thạch và các bánh răng nghiền ngầm cổ xưa của đài tế lễ vẫn đang quay cuồng nghiến nát đất đá trong cơn hấp hối cơ khí. Không hề có một tiếng kêu cứu thấu trời, không có một giọt nước mắt nào kịp rơi; chỉ có tiếng "ùm" đặc quánh của lớp bùn sôi nuốt chửng một thân xác hài nhi yếu ớt vào bóng tối vĩnh hằng sâu ngàn trượng.

Lê Vãn quỳ sụp xuống mép vực nứt, hai bàn tay chị cào rách tơi bời trên những gờ đá sắc lẹm, các đầu ngón tay tóe máu hòa vào tro xỉ. Đôi mắt chị trừng trừng nhìn vào khoảng không đen ngòm sặc sụa mùi lưu huỳnh bốc lên ngùn ngụt. Sự bất lực tàn bạo nghiến nát tâm can người thợ đo đạc. Chị từng thuộc lòng từng tấc đất của ngọn núi này, từng đo đạc tỉ mỉ từng sai số lưu lượng dòng chảy ngầm, từng tự hào rằng mọi kết cấu vật chất đều có thể quy về những con số toán học chuẩn xác. Nhưng trước sự sụp đổ tàn nhẫn của đá tảng và sắt thép, trước sự tàn bạo của số phận, mọi con số, mọi bản vẽ đều trở nên câm lặng, bất lực và vô nghĩa đến thê lương.

"Đi tiếp! Không được dừng lại! Đứng dậy mau!" Tống Hoài chống hai bàn tay rách nát gượng nhấc nửa thân mình lên khỏi vũng bùn toan. Tiếng thét của anh khản đặc, the thé như bị xé toạc ra từ một buồng phổi đã ngập đầy máu và tro bụi. "Chúng ta còn phải cứu những người khác! Đi!"

Họ cắn chặt răng, nuốt ngược máu và nước mắt vào trong, tiếp tục kéo lê những chiếc cáng còn lại chạy thục mạng qua đoạn cống đang nứt toác từng mảng lớn. Đất đá trên đỉnh vòm trút xuống mỗi lúc một dày đặc như một trận mưa rào đá tảng, nện thình thình vào lưng, vào bả vai họ những vết bầm tím rướm máu. Mỗi bước chân là một cuộc chạy đua sinh tử với thần chết đang đuổi rát sau gót.

Khi nhóm người lảo đảo chạy đến khúc quanh gập góc dẫn về ngách số Bảy, Lê Vãn vừa thở dốc vừa cúi rạp người xuống kiểm tra nhịp thở của người thiếu niên nằm trên chiếc cáng thứ tư. Đó là đứa trẻ được cứu ra từ giá số Tám—cậu bé mới chỉ mười bốn tuổi, người mà chỉ mới hai ngày trước còn lén bẻ nửa chiếc bánh bột ngô nướng dúi vào tay Bùi Sách trước khi bị đám chấp pháp lôi tuột vào căn hầm ngầm này.

Ngón tay run rẩy, lạnh ngắt của Lê Vãn áp chặt lên động mạch cổ của cậu bé.

Lạnh ngắt. Không có một gợn sóng sinh mệnh.

Chị bàng hoàng không dám tin, run rẩy đưa mu bàn tay ghé sát vào lỗ mũi đứa trẻ. Không còn một hơi thở mỏng manh nào phả ra trên làn môi đã tím tái, khô nứt nẻ vì nhiệt độ cao của buồng nạp.

Lê Vãn quỳ sụp hẳn xuống, áp cả tai mình vào lồng ngực gầy guộc chỉ còn trơ những dải xương sườn nhô cao như một bộ khung thuyền đắm. Im lìm. Trái tim của người thiếu niên giá số Tám đã ngừng đập từ lâu. Chu kỳ rút cốt cưỡng bức kéo dài suốt đêm qua đã bào mòn đến giọt tủy sống cuối cùng dọc từ đốt sống cổ C1 xuống tận xương cụt, biến toàn bộ cột sống của cậu thành một dải xương xốp rỗng tổ ong hoàn toàn hoại tử và mất hết chức năng nuôi dưỡng sinh mệnh. Cậu đã chết từ trước khi Ninh Chiêu dùng thanh kiếm sắt ghìm chặt then trượt, chết trong câm lặng và cô độc ngay trên chiếc giá sắt tàn khốc của Cửu Giá mà không ai hay biết.

Nước mắt Lê Vãn tuôn rơi lã chã, rửa trôi lớp tro bụi đen nhẻm bám chặt trên hai gò má hốc hác. Một người chết vì kiệt tủy, một người rơi mất tích dưới vực sâu thăm thẳm của mạch đất. Trong số tám thiếu niên bị xích chặt trên Cửu Giá của buồng trung tâm, giờ đây chỉ còn lại vỏn vẹn sáu người đang thoi thóp thở trên những tấm cáng da ướt sũng. Tổn thất bằng máu và mạng người đang hiện hữu sờ sờ trước mắt, tàn nhẫn, lạnh lùng và vĩnh viễn không thể nào đảo ngược.

"Đừng buông tay! Mang cả thi thể đệ tử đi cùng!" Tống Hoài siết chặt quai cáng da trâu, giọng nói của anh đanh thép lại như một khối thép nguội vừa được tôi qua nước lạnh. "Không để bất kỳ ai phải nằm lại làm ma đói trong cái cống rãnh nhơ bẩn này!"

Phía trước họ, qua làn bụi tro mờ mịt đang cuộn xoáy, ánh sáng leo lét của cửa xả thoát hiểm ngách số Bảy cuối cùng cũng đã hiện ra. Nhưng đó tuyệt nhiên không phải là một lối thoát thênh thang rộng mở đón chào những kẻ sống sót. Khung cửa sắt bảo trì hình vòm cuốn—cửa ải duy nhất ngăn cách đường cống ngầm của lòng đất với sườn núi Lạc Hạc bên ngoài—đang bị hàng vạn cân đất đá từ tầng móng khổng lồ của đài Huyền Khuyết phía trên đè oằn xuống một cách nguy hiểm.

Hai thanh xà sắt dọc chịu lực hai bên mép cửa đã bị trọng lượng kinh hoàng bẻ cong thành hình cánh cung, phát ra những tiếng rên rỉ kim loại ken két chói tai rợn người. Đá dăm, cát vụn và vữa khoáng tuôn xối xả qua khe hở mép trên, tạo thành một bức rèm bụi dày đặc. Khung vòm đá xung quanh nứt toác từng mảng lớn, chực chờ sụp đổ hoàn toàn trong tích tắc để bít kín vĩnh viễn miệng hầm.

Tại chính giữa ngưỡng cửa sinh tử mong manh ấy, một bóng người đang đứng sừng sững như một cột đồng chống trời.

Đó là Bùi Sách.

Bắp đùi phải của cậu thiếu niên thợ rèn bị một mũi tên sắt ba cạnh bắn xuyên thủng từ trận phục kích hôm trước, vết thương rách toạc cơ sâu và chạm sát màng xương, vốn đã được bác sĩ Trần Mộc nẹp chặt bằng hai thanh gỗ sồi già quấn nhiều lớp vải gai dày cộp. Thế nhưng lúc này, máu tươi từ vết thương bị xé toạc lại do vận lực quá độ đã thấm ướt đẫm lớp băng gạc, chảy ròng ròng thành dòng nhỏ tong tòng xuống nền đá lạnh ngắt. Dẫu vậy, Bùi Sách không hề lùi lại dù chỉ nửa bước chân. Hai cánh tay cậu trần trụi, nổi phồng từng đường gân xanh tím chằng chịt như rễ cây cổ thụ, đang cùng hai đệ tử ngoại viện dùng hết bình sinh ghìm chặt một thanh xà beng thép gió cỡ lớn chêm ngang dưới vòm cửa sắt đang sụp xuống.

"Kéo cáng qua! Nhanh lên các huynh đệ! Đệ còn giữ được! Đừng dừng lại!" Bùi Sách gầm lên qua kẽ răng cắn chặt đến rách cả khóe môi. Máu tươi rỉ ra hòa lẫn mồ hôi và tro xám chảy ròng ròng vào khóe mắt trừng to đỏ ngầu vì xung huyết.

Toàn bộ trọng lượng của vòm đá đang dồn xuống thanh xà beng và bờ vai đẫm máu của ba người bọn họ. Từng thớ cơ bắp trên lưng và hai cánh tay Bùi Sách run bần bật từng cơn vì quá tải cơ học; chiếc nẹp gỗ sồi ở chân phải cậu kêu răng rắc khi cậu dồn toàn bộ trọng tâm của nửa thân dưới vào chiếc chân lành lặn còn lại để làm trụ chống đỡ trời sập.

"Cáng thứ nhất! Đã qua!" Lê Vãn cắn răng, dồn sức đẩy mạnh chiếc cáng chở hai thiếu niên sống sót trượt qua khe cửa hẹp ngập ngụa bùn toan.

"Cáng thứ hai! Đã qua!"

Tống Hoài cúi rạp người, một tay siết chặt quai cáng, lôi chiếc cáng chở thi thể người thiếu niên giá số Tám và một nạn nhân khác lách sát mép đất đá, trượt qua dưới thanh xà sắt đang oằn rũ như một cành cây gãy.

Đất đá trên đỉnh vòm rơi xuống càng lúc càng dữ dội hơn, bụi vôi bốc mù mịt không còn thấy rõ mặt người. Một đệ tử ngoại viện đứng cạnh Bùi Sách bất ngờ bị một tảng đá rơi trúng bả vai; tiếng xương quai xanh gãy rắc vang lên rợn người, người đệ tử ngã quỵ xuống đất ngất lịm đi tức thì. Sự cố đột ngột khiến toàn bộ áp lực hàng ngàn cân đè lên thanh xà beng lập tức tăng vọt lên gấp đôi, dồn thẳng vào bờ vai của Bùi Sách và người đệ tử còn lại. Bùi Sách loạng choạng, chiếc chân phải bị tên bắn run rẩy dữ dội, đau nhói lên tận óc như bị dí sắt nung vào tủy xương, nhưng cậu hét lên một tiếng điên cuồng, dùng cả lồng ngực trần và bả vai cứng như sắt ghìm chặt lấy thanh kim loại, quyết không để miệng cửa sụp xuống dù chỉ nửa tấc.

"Ninh Chiêu... đưa tỷ ấy qua mau! Đệ không giữ được lâu nữa đâu!" Bùi Sách nhìn thấy bóng Tống Hoài đang dìu thân hình bất tỉnh của Ninh Chiêu lảo đảo tiến lại gần, gào lên trong từng hơi thở đứt quãng, gấp gáp.

Tống Hoài dồn chút sức lực tàn tạ cuối cùng của cơ thể, nâng bổng Ninh Chiêu qua khe hở chật hẹp, đẩy cô vào vòng tay đón lấy của một đệ tử ngoại viện đang chờ sẵn bên ngoài. Ngay sau đó, chiếc cáng da trâu cuối cùng—chở người sống sót thứ sáu của buồng trung tâm—vừa được Lê Vãn dùng hết sức bình sinh đẩy trượt qua ngưỡng cửa sắt lầy lội.

Đúng vào khoảnh khắc chiếc cáng cuối cùng vừa trôi qua mép đá, giới hạn chịu tải cơ học của thanh xà và vòm cửa hoàn toàn tan vỡ.

RẮC! XOẢNG!

Thanh xà beng thép gió dày hai tấc bị lực nén ngàn cân bẻ gãy gập làm đôi như một que củi khô, hai mẩu thép gãy bắn văng ra ngoài không trung rít lên như những mảnh đạn pháo. Người đệ tử ngoại viện còn lại bị hất tung văng ra xa hàng trượng, đập mạnh vào vách đá bên ngoài. Khung cửa sắt bẹp dúm trong tích tắc, và từ trên vòm đá móng của đài Huyền Khuyết phía trên cao, một tảng đá móng khổng lồ nặng hàng ngàn cân đổ ụp xuống như trời sập!

"BÙI SÁCH! TRÁNH RA!" Tống Hoài thét lên một tiếng thất thanh, xé rách cả màng nhĩ từ phía bên kia ngưỡng cửa.

Bùi Sách nghe thấy tiếng thét xé lòng ấy. Bản năng sinh tồn gầm thét giục giã cậu phải lùi lại, phải nhảy vọt ra ngoài khoảng sáng an toàn trước mắt. Thế nhưng bắp đùi phải bị tên bắn đã hoàn toàn tê liệt vì mất máu quá nhiều và chấn thương tủy cơ; các bó cơ đùi không thể phát lực bật nhảy tức thì trong khoảnh khắc định mệnh. Trong một phần mười cái chớp mắt sinh tử ấy, cậu chỉ kịp nghiêng mạnh thân trên sang một bên, né được phần đầu, cổ và lồng ngực khỏi đường rơi thẳng đứng của khối cự thạch.

RẦM!

Một âm thanh trầm đục, ghê rợn vang lên làm rung chuyển cả sườn núi, kèm theo tiếng xương thịt gãy vụn nát bấy vang lên khô khốc dưới sức nặng ngàn cân không thể ngăn cản.

Tảng đá móng khổng lồ giáng thẳng xuống ngạch cửa đá, nghiền nát hoàn toàn chiếc chân trái của Bùi Sách từ khớp gối trở xuống mặt sàn đá hoa cương. Khối đá cắm chặt ngập vào nền đất, chèn nghiến da thịt, gân cơ, mạch máu và toàn bộ xương cẳng chân thành một đống dập nát bấy nhầy lẫn lộn trong bùn đất và những mảnh vụn đá vôi sắc nhọn.

Bùi Sách há hốc miệng ra, nhưng cổ họng cậu nghẹn ứ, không thể thốt lên thành một tiếng kêu trọn vẹn. Cơn đau hủy diệt ập đến vượt qua mọi giới hạn chịu đựng sinh học của hệ thần kinh con người, khiến toàn thân cậu thiếu niên co giật nảy lên một cái dữ dội rồi lập tức mềm oặt như một sợi bún thiu. Đầu cậu gục xuống nền đá lầy lội, hai mắt trợn ngược rồi nhắm nghiền, hoàn toàn ngất lịm vì sốc chấn thương cấp tính. Máu đỏ tươi từ dưới đáy tảng đá móng bắt đầu phun trào ra xối xả, nhuộm đỏ lòm cả một vũng nước ngầm lớn đang chảy tràn qua cửa ngách.

"BÙI SÁCH!"

Lê Vãn quỳ rạp bên ngoài ngưỡng cửa, hai tay ôm chặt lấy đầu, thét lên một tiếng khóc xé ruột xé gan. Tống Hoài lao bổ tới, hai bàn tay rách nát bấu chặt vào bề mặt nham nhở của tảng đá móng khổng lồ. Anh dùng chút tàn lực cuối cùng của cơ thể đang vỡ vụn, gầm lên như một con dã thú bị thương, cố lay chuyển khối đá nặng ngàn cân trong nỗi tuyệt vọng tột cùng. Nhưng tảng cự thạch trơ trơ bất động như một nấm mồ đá vĩ đại cắm chặt xuống đôi chân dập nát của người thiếu niên thợ rèn.

"Tránh ra! Để chúng tôi!"

Một tiếng quát sắc lạnh, đanh thép xé toạc màn bụi tro đang cuộn mù mịt quanh cửa ngách.

Hạ Từ xông vào giữa vòng vây hỗn loạn. Dải băng vải gai dày quấn chặt trước ngực cô đã thấm đẫm máu tươi từ hai chiếc xương sườn gãy bị chấn động mạnh sau trận tử chiến nghẹt thở ở Cổng Nam ban nãy. Khuôn mặt cô tái nhợt không còn lấy một giọt máu, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, nhưng đôi mắt phượng lại rực lên ngọn lửa quyết liệt, cứng cỏi của một kiếm tu chấp pháp dạn dày sương gió. Phía sau cô, hơn mười người thợ lò vạm vỡ mình trần do Vũ Kha dẫn đầu đang ùa tới như một cơn lốc. Trên tay họ lăm lăm những thanh xà beng thép gió mác cao chịu lực cực lớn, những cây đòn bẩy bằng gỗ sồi bọc sắt già và những cuộn dây xích kéo quặng hạng nặng.

"Cắm ba đòn bẩy vào cạnh dưới! Kê chốt nêm đá hoa cương vào khe hở! DỒN LỰC!" Vũ Kha hét lớn, tự mình lao vào ghìm chặt lấy một đầu thanh đòn bẩy gỗ bọc sắt.

Sáu người thợ lò lực lưỡng cùng với Hạ Từ dồn toàn bộ sức nặng cơ thể và khí lực lên hai thanh đòn bẩy thép. Tiếng kim loại cọ xát ken két vào đá hoa cương rít lên chói tai, tóe ra từng chùm tia lửa sáng lóa. Khối đá móng khổng lồ khẽ rung chuyển, rồi nhích bổng lên được chừng một tấc khỏi mặt đất lầy lội.

"KÉO THẰNG BÉ RA! MAU LÊN CÁC ANH EM!" Vũ Kha gầm lên giận dữ, gân cổ gân trán nổi phồng lên như những búi rễ cây bám chặt trên đá.

Tống Hoài và hai đệ tử ngoại viện lập tức luồn sâu hai tay xuống dưới nách Bùi Sách, cắn chặt răng kéo giật mạnh cậu ra khỏi hàm răng tử thần của khối cự thạch. Chiếc chân trái của Bùi Sách được rút ra khỏi khe đá trong tình trạng dập nát hoàn toàn—phần từ bắp chân trở xuống chỉ còn là một mảng thịt nát nham nhở dính liền với những mảnh vụn xương trắng hếu và bùn xám dơ bẩn, hoàn toàn biến dạng, vĩnh viễn không còn giữ được bất kỳ hình hài nào của một chi thể con người.

RẦM!

Đòn bẩy trượt mép đá, tảng đá móng khổng lồ sụp đổ ầm ầm xuống trở lại, bít kín hoàn toàn miệng ngách số Bảy. Liền sau đó, toàn bộ trần cống phía bên trong buồng ngầm sụp đổ dây chuyền với những tiếng nổ rền vang như sấm sét dưới lòng đất. Hàng ngàn tấn đất đá, tro xỉ và bùn quặng đổ ụp xuống, chôn vùi vĩnh viễn hành lang ngầm Cửu Giá trong bóng tối muôn đời của lòng núi Lạc Hạc.

"Ra ngoài! Rút toàn bộ ra bãi đất trống ven suối ngay lập tức!" Hạ Từ thở hắt ra một ngụm máu bầm đen đặc, dựa lưng vào vách đá ra lệnh dứt khoát.

Đội cứu hộ mặt đất vội vã chia nhau hành động: bốn người cẩn thận khiêng tấm cáng chở Bùi Sách đang hoàn toàn bất tỉnh nhân sự, hai người dìu lấy Tống Hoài đang lảo đảo bước đi không vững, một thợ lò lực lưỡng bế xốc Ninh Chiêu trên tay, cùng những người khác khiêng sáu nạn nhân sống sót và thi thể của người thiếu niên xấu số tháo chạy thật nhanh khỏi phạm vi sạt lở nguy hiểm của miệng hầm.

Gió lạnh từ thung lũng thốc thẳng vào mặt họ, mang theo một mùi tro bụi mù mịt và buốt giá. Cuối cùng, họ đã thoát ra được mặt đất.

Bên ngoài miệng cống thoát hiểm ngách số Bảy, khung cảnh hiện ra hoang tàn và xơ xác chẳng khác nào một bãi chiến trường vừa trải qua một kiếp nạn hủy diệt kinh hoàng. Hơn ba mươi đệ tử ngoại viện và thợ lò của Lò Khê đang đứng dàn hàng ngang ken dày trên bãi sỏi ven bờ suối. Vũ khí trên tay họ—những thanh đao quặng, búa rèn và giáo sắt—đã hạ thấp mũi nhọn, nhưng ánh mắt của từng người một đều tràn ngập sự phẫn nộ, căm hờn và cảnh giác tột độ.

Ở chính giữa khoảng đất trống ngập tràn tro xám lạnh ngắt ven suối, Quan Tế Đỗ Kính đang ngồi quỳ rạp dưới đất.

Vị Quan Tế tối cao từng thét ra lửa, người từng nắm giữ trọn vẹn sinh mệnh, của cải và đức tin mù quáng của toàn bộ vùng Hạ Lĩnh suốt ba mươi năm dài đằng đẵng, giờ đây chỉ còn là một cái xác rỗng tàn tạ, thảm hại đến cùng cực. Chiếc áo choàng nghi lễ dệt bằng tơ tằm thêu chỉ bạc lộng lẫy đã bị luồng hơi nước sôi và toan khoáng xé rách tả tơi, cháy sém từng mảng lớn nham nhở như giẻ rách. Đôi bàn tay từng mang chiếc nhẫn bạc quyền lực tối thượng giờ đây sưng phù mọng nước, tím đen lại và lột da từng mảng lớn do sự phản phệ dữ dội của địa mạch khi trạm khóa bị phá vỡ. Khuôn mặt gầy gò của ông ta đầy những vết bỏng rộp do toan khí ăn mòn nhớp nhúa, hai tròng mắt mờ đặc, đục ngầu và vô hồn như mắt của một con cá ươn thối trôi dạt vào bờ.

Khi ngước nhìn thấy nhóm người tàn tạ được kéo ra từ trong lòng đất tối tăm—thấy những đứa trẻ chỉ còn da bọc xương nằm thoi thóp trên những tấm cáng da trâu đẫm máu, thấy chiếc chân nát bấy không còn hình thù của Bùi Sách, thấy cẳng tay buông thõng bất động của Ninh Chiêu, và thấy thi thể lạnh ngắt của người thiếu niên mang giá số Tám—Đỗ Kính không hề có lấy một cử động nhỏ nhằm chống cự hay bỏ chạy.

Chiếc nhẫn bạc đã vỡ tan tành dưới đáy bùn, quyền năng vận hành nghi lễ thâu tóm địa mạch đã vĩnh viễn tan thành mây khói, và cỗ máy Cửu Giá mà ông ta tôn thờ như một vị thần hộ mệnh tối cao của nền văn minh đã bị chôn vùi vĩnh viễn dưới nấm mồ đá nghìn cân. Đỗ Kính run rẩy buông thõng hai cánh tay cháy đen xuống bùn lầy, chầm chậm cúi gục đầu sát mặt đất để hai đệ tử ngoại viện tiến tới, tròng đôi xích sắt thô ráp khóa chặt lấy cổ tay ông ta.

Lê Vãn đứng tựa vào một tảng đá lớn bên cạnh các cáng cứu thương, cả thân hình chị run rẩy sau cơn bàng hoàng, nhưng giọng nói cất lên vẫn rành rọt, chính xác đến từng từ khi chị điểm danh lại danh sách nạn nhân:

"Tính cả tải sống được giải cứu an toàn ở buồng cân áp phụ vào nửa đêm qua... chúng ta đưa ra được... bảy người còn sống sót. Một người chết vì kiệt tủy trước khi tháo được ngàm sắt. Một người mất tích dưới vực mạch sâu trong lòng cống."

Bảy trong số chín người. Đó là con số thống kê cuối cùng, trần trụi và lạnh lùng của cuộc giải cứu sinh tử chốn địa ngục trần gian. Một con số thành công trên giấy tờ, nhưng lại được đánh đổi bằng máu tươi, bằng mạng sống non nớt của một đứa trẻ, bằng cánh tay tàn phế vĩnh viễn của người thợ rèn Ninh Chiêu, và bằng chiếc chân bị nghiền nát tan tành của cậu thiếu niên Bùi Sách.

"Nhìn lên trời kìa... Trời đất ơi..." Một người thợ lò bỗng bàng hoàng buông rơi cây búa trên tay, run rẩy chỉ tay lên không trung.

Mọi ánh mắt của những người có mặt trên bãi suối đồng loạt đổ dồn về phía đỉnh núi Lạc Hạc cao sừng sững.

Màn chắn ánh sáng màu lam nhạt của đài Huyền Khuyết—thứ lá chắn năng lượng cổ xưa từng bao bọc, che chở cho toàn bộ thung lũng Lò Khê khỏi những thảm họa ngoại giới suốt hàng trăm năm qua—giờ đây đang sụt giảm nghiêm trọng. Mất đi nguồn nạp sinh lực cưỡng bức tàn bạo từ Cửu Giá, quầng sáng khổng lồ ấy rung lắc dữ dội như ngọn lửa của một ngọn đèn dầu sắp cạn trước cơn cuồng phong. Những đường vân năng lượng đứt gãy, rạn nứt thành những mảng lớn chằng chịt như mạng nhện rồi vỡ toác ra từng mảng lớn giữa không trung.

Trên tầng không phía đông bắc thung lũng, những lỗ hổng khổng lồ rộng hàng dặm mở toang hoác giữa vòm trời. Không còn bức rào chắn vô hình ngăn cách, những cơn lốc tro xám mù mịt từ rãnh biển sâu thẳm xa xôi ngoài khơi bắt đầu rít gào man dại tràn về. Chúng mang theo mùi tanh nồng nặc của những khoáng chất lạ dưới đáy đại dương và những đám bụi cát lạnh buốt thấu xương, vượt qua các khe núi hiểm trở, đổ ập xuống lòng thung lũng Lò Khê như một trận đại hồng thủy màu xám tro che lấp cõi đời.

Bầu trời ban trưa bỗng chốc tối sầm lại dưới màn bụi tro dày đặc, biến ánh mặt trời rực rỡ thường ngày thành một đốm sáng tròn đỏ quạch, ảm đạm, ma quái và chết chóc. Mùa bão tro thực sự—tai kiếp mà người ta đã dùng máu của những đứa trẻ vô tội để trì hoãn suốt bao năm qua—giờ đây đã chính thức gõ cửa vùng đất Hạ Lĩnh.

"Đưa thương binh vào lều y xá! Mau lên! Đứng ngây ra đó làm gì nữa!" Tiếng quát sắc lẹm, đầy khẩn trương của bác sĩ Trần Mộc vang vọng ra từ phía căn lều bạt dã chiến màu xám vừa được dựng vội vàng ven bờ suối.

Ninh Chiêu khẽ hé mở đôi mi mắt nặng trĩu như đeo chì. Cơn sốc đau đớn dữ dội từ cánh tay phải tàn phế khiến tầm nhìn của cô nhòe đi, chập chờn trôi nổi trong một làn sương mù màu xám xịt. Qua khe mắt mờ ảo, cô thấy bóng Tống Hoài đổ sụp xuống bên cạnh chiếc cáng của cô, hai bàn tay anh vẫn bấu chặt lấy mép vải bạt; cô thấy bóng Hạ Từ đang một tay ôm chặt lấy lồng ngực gãy sườn, ho sặc sụa từng ngụm máu bầm xuống bãi cỏ úa; và cô thấy chiếc cáng chở Bùi Sách đang được bốn người thợ lò khiêng chạy gấp gáp, biến mất sau tấm rèm cửa của căn lều cấp cứu.

Mùi tro bụi tanh nồng của cơn bão biển từ phương xa tràn về quyện chặt lấy mùi máu tươi nồng nặc bốc lên từ vạt cỏ đẫm dịch thể ven bờ suối. Bên trong căn lều dã chiến, bóng dáng gầy guộc của bác sĩ Trần Mộc in hằn rõ rệt lên lớp vải bạt mỏng dưới ánh đèn măng-xông; hai bàn tay ông thoăn thoắt chuẩn bị những cuộn gạc ép lớn, những hũ bột ngải tê cầm máu và những thanh nẹp gỗ thô sơ.

Bóng tối của bụi tro che khuất mặt trời khi tiếng cưa sắt vang lên rờn rợn bên trong căn lều cấp cứu của bác sĩ Trần Mộc.