Món Nợ Ân Tình Của Vy

Vy đứng trước bãi hàng phôi thép và linh kiện cơ khí tại Chợ Bình Điền lúc năm giờ ba mươi sáng, ngón tay luồn sâu vào quai da của chiếc túi xách sờn rách, siết chặt cuốn sổ ghi chép địa chỉ phủ bụi thời gian của cha mình.

Gió từ phía ngã ba sông Chợ Đệm thốc ngược vào khoảng sân bê tông nứt nẻ từng cơn dài và buốt. Thứ gió xám xịt ấy không mang theo vị phù sa của miệt vườn hạ lưu, mà đặc quánh mùi dầu biến thế khét lẹt, mùi rỉ sét kim loại bị ngâm qua nhiều mùa mưa dầm, cùng hơi bùn tanh nồng bốc lên từ các rãnh thoát nước thải chưa kịp nạo vét. Xung quanh cô, đại công trường trung chuyển sắt thép của vùng ven Sài Gòn đã thức giấc từ nửa đêm. Hàng chục chiếc xe đầu kéo chở thép cuộn, thép hình chữ I và phôi thanh vuông từ Bà Rịa - Vũng Tàu rầm rập nối đuôi nhau gầm rú, nhả khói đen mù mịt vào bầu không khí ẩm ướt. Những luồng đèn pha vàng đục quét qua các khối kim loại đồ sộ xếp tầng tầng lớp lớp như các pháo đài ngầm, chốc chốc lại hắt lên gương mặt tái nhợt vì thiếu ngủ của Vy một vệt sáng chói gắt rồi vụt tắt.

Vy hít một hơi thật sâu. Không khí sắc lạnh châm vào lồng ngực buốt nhói, nhưng chính cái lạnh rát buốt ấy lại kéo tâm trí cô thoát khỏi cơn váng vất sau ba đêm thức trắng.

Trong đầu cô, bảng tính dòng tiền `Cashflow_Runway_V1.xlsx` không cần mở màn hình máy tính vẫn hiện lên rành rẽ từng ô, từng công thức trừ lùi tàn nhẫn như một vết cứa chưa lành miệng. Số dư tài khoản thanh toán của Nhóm Số Không tính đến bốn giờ sáng nay vỏn vẹn hai mươi hai triệu sáu trăm ngàn đồng. Để kích hoạt được phân xưởng số hai của Cơ khí An Tín bên Khu công nghiệp Sóng Thần trước giờ trưa, nhóm bắt buộc phải có đủ hai mươi lăm triệu sáu trăm ngàn đồng tiền mặt thanh toán ngay tại cửa kho phôi thép để lấy lô linh kiện thử nghiệm. Họ thiếu đúng ba triệu đồng tiền mặt tuyệt đối. Nhưng tồi tệ hơn, hai mươi hai triệu sáu trăm ngàn kia là toàn bộ số tiền dự phòng sống còn để trả chi phí xăng xe, ăn uống, dây mạng LAN, đầu bấm hạt mạng và tiền dự phòng rủi ro cháy nổ thiết bị cho cả nhóm trong suốt bốn mươi hai ngày tới. Nếu trút sạch số tiền ấy vào bãi phôi này, họ sẽ bước vào trận địa với chiếc túi rỗng không, không còn một đồng xu dính túi để xoay xở bất kỳ biến cố phát sinh nào trên sàn xưởng.

Và nếu trước mười giờ sáng hôm nay, Vy không thể mang toàn bộ số tem mã vạch kim loại cùng ba đầu đọc công nghiệp về ráp nối vào tủ điều khiển, cam kết sáu tuần của Khang trước mặt ban giám đốc An Tín sẽ tan thành mây khói ngay từ ngày kích hoạt đầu tiên. Uy tín vừa nhen nhóm sẽ bị dập tắt, biến họ thành những kẻ khoác lác không hơn không kém.

Vy đưa tay chỉnh lại mép cổ áo sơ mi sờn cổ, bước qua vũng nước đen ngòm loang lổ màng dầu diesel óng ánh bảy màu, tiến thẳng về phía dãy nhà kho lợp tôn kẽm xám xịt nằm nép mình bên mép bãi cẩu trục, nơi treo tấm biển kim loại han rỉ: "Công ty TNHH Kim khí & Vật tư Tổng hợp Phương Nam".

Cánh cửa văn phòng điều hành kho làm bằng khung nhôm kính mờ đục, dán chằng chịt các tờ thông báo niêm phong kiểm định cẩu trục, lịch cắt điện luân phiên và bảng giá phôi thanh cán nóng cập nhật theo từng ngày. Vy dừng lại nửa giây, điều chỉnh lại nhịp thở cho thật đều rồi gõ nhẹ hai tiếng dứt khoát lên mặt kính trước khi đẩy cửa bước vào.

Một luồng không khí ấm nóng và ngột ngạt ập thẳng vào mặt cô. Trái ngược với tiếng gầm rú rung chuyển của dàn xe tải nặng bên ngoài bãi, bên trong căn phòng rộng chừng hai mươi mét vuông sực nức mùi khói thuốc lá rê đậm đặc quyện lẫn vị chát gắt của nước trà mạn ủ qua đêm trong bình giữ nhiệt bọc vỏ nhựa đỏ. Khắp sàn nhà và trên các kệ sắt kê sát tường là hàng trăm mẫu bu-lông thử tải cỡ lớn, những khúc phôi thép cắt khúc bị gỉ ố vàng, cùng những tập hóa đơn ba liên lót giấy than lem luốc mực xanh.

Phía sau chiếc bàn gỗ gõ đỏ xước sát mặt vec-ni, một người đàn ông ngoài năm mươi tuổi, thân hình đậm đà, tóc hoa râm cắt ngắn sát da đầu đang ngồi tựa lưng vào chiếc ghế xoay bọc da sờn rách. Lâm Văn Tín ngước mắt lên qua cặp kính lão trễ xuống tận chóp mũi, tẩu thuốc bằng gỗ mun trên tay ông gõ lách cách từng nhịp khô khốc vào mép chiếc gạt tàn bằng thủy tinh dày cộp.

"Chú Tín," Vy cất tiếng chào. Âm sắc của cô giữ ở mức vừa phải, rõ ràng từng âm tiết, không hề có nét rụt rè của một kẻ đi xin xỏ nhưng đong đầy sự cung kính chừng mực.

Lâm Văn Tín dừng ngón tay đang thoăn thoắt bấm phím trên chiếc máy tính Casio kêu cọc cạch. Chiếc tẩu thuốc ngừng gõ. Đôi mắt ti hí đầy nếp nhăn của một tay buôn kim khí lọc lõi nheo lại, quét chầm chậm từ đôi giày thể thao bám bụi bùn của Vy lên đến gương mặt thanh tú nhưng cương nghị. Sự đanh thép cố hữu của một chủ kho cả đời đối mặt với dân đòi nợ và cánh tài xế bặm trợn bỗng nhiên chùng xuống một nhịp.

"Con gái anh Hai Bằng?" Tín buông chiếc máy tính tính tiền xuống mặt bàn, thở hắt ra một làn khói xám mỏng mảnh. "Mấy năm rồi nhỉ. Từ đợt ba mày nằm viện tim dưới Chợ Rẫy, tao bận gom hàng sắt phế liệu cuối năm nên chỉ kịp gửi giỏ trái cây nhờ thằng em tài xế mang vào. Dạo này sức khỏe ổng thế nào rồi? Đã tự đi lại được chưa?"

"Dạ, ba con đỡ nhiều rồi chú. Ông đã tự đi bộ quanh chung cư mỗi sáng, huyết áp duy trì đều nhờ uống thuốc đúng giờ." Vy kéo chiếc ghế nhựa màu xanh đối diện bàn làm việc, ngồi xuống với tư thế ngay ngắn, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên đùi. Cô không để thời gian trôi vào những câu chuyện xã giao vô thưởng vô phạt. Với những người cả đời lăn lộn giữa bãi hàng phôi thép này, việc kéo dài chuyện ân tình quá mức chỉ khiến họ đề phòng và nghi ngờ động cơ thực sự. "Hôm nay con ghé tìm chú không phải chuyện gia đình. Con đến với tư cách người phụ trách tài chính của Nhóm Số Không."

Lâm Văn Tín bật cười khùng khục trong cổ họng, tẩu thuốc lại đưa lên miệng rít một hơi ngắn rồi nhả khói lên trần nhà: "Số Không? Tên nghe rỗng toác thế cháu gái. Dân làm ăn bến bãi tụi tao kiêng nhất là số không với số bù. Khai trương hay mở vựa hàng mà gặp số không là coi như đi đứt. Ai lại chọn cái tên nghe như sắp mất trắng tay vậy?"

"Vì tụi con bắt đầu từ con số không tròn trĩnh, nên từng đồng vốn ra vào đều phải tính đến từng số lẻ," Vy bình thản đón nhận câu đùa có phần gai góc của ông Tín. Cô đón lấy chén trà nguội đặc sánh màu hổ phách mà ông Tín vừa đẩy sang, không uống mà khẽ áp hai lòng bàn tay vào thành chén để tìm kiếm chút hơi ấm xua đi cái buốt giá ngoài bãi. "Tụi con vừa chốt được biên bản ghi nhớ thử nghiệm quản trị chuỗi cấp phôi cho Cơ khí An Tín của bà Trương Mỹ Duyên bên Khu công nghiệp Sóng Thần. Để xưởng chạy được ca đầu tiên, con cần lấy ngay ba mươi bộ thẻ kim loại chịu dầu, năm ngàn tem mã hóa chịu nhiệt độ cao và ba thiết bị đọc mã vạch công nghiệp chuẩn IP65. Tổng đơn giá xuất kho theo báo giá của bên chú gửi hôm qua là hai mươi lăm triệu sáu trăm ngàn."

Vừa nghe đến tên đối tác và danh mục hàng, ánh mắt của Lâm Văn Tín lập tức biến đổi. Nét thân tình thoáng chốc thu lại sau bức tường phòng thủ lạnh tanh của một thương nhân lão luyện. Ông đặt tẩu thuốc xuống, ngón tay cái bắt đầu mân mê chiếc nhẫn mặt ngọc bích to bản đeo ở ngón trỏ, xoay tròn từng vòng:

"Con Duyên bên An Tín à? Mụ đó nổi tiếng khắp cái đất Sóng Thần là loại đàn bà vắt cổ chày ra nước. Làm cơ khí gia công xuất khẩu mà mụ tính từng ba-via sắt vụn. Mấy công ty giải pháp phần mềm trên thành phố xuống đó chào mời, bị mụ đập bàn đập ghế đuổi thẳng cổ ra khỏi cổng xưởng không biết bao nhiêu lần rồi. Tụi mày nhãi ranh thế này mà dám chui đầu vào cái cối xay thịt đó? Nhưng chuyện đó là chuyện của tụi mày. Quan trọng hơn, con số hai mươi lăm triệu sáu đó... mày mang tiền mặt tới đếm tại bàn hay chuyển khoản nổi tiền ngay để tao bấm lệnh mở cổng kho?"

Vy không trả lời ngay. Cô mở khóa chiếc túi xách cũ, chậm rãi rút ra một tập hồ sơ mỏng kẹp biên bản kỹ thuật cùng một cuốn sổ tay nhỏ bìa da màu nâu đen đã sờn rách bốn góc. Cô không mở cuốn sổ da, chỉ nhẹ nhàng đặt nó nằm im lìm trên mặt bàn gỗ gõ đỏ, ngay sát bên cạnh chiếc gạt tàn thuốc lá.

Dưới ánh sáng vàng vọt của bóng đèn tuýp bên trên, dòng chữ mạ vàng dập chìm trên bìa sổ dù đã mờ nhạt nhưng vẫn còn đọc được rõ ràng từng nét: *Ngân hàng Công thương - Sổ tay tín dụng 2011*.

Cặp mắt nheo lại của Lâm Văn Tín dán chặt vào góc bìa da ấy như bị nam châm hút chặt. Gương mặt dày dạn nắng gió bến bãi của ông khẽ giật nhẹ cơ má bên phải.

Ký ức của mười lăm năm trước dội về nhanh như một cái tát. Đó là năm 2011, khi cơn bão đóng băng bất động sản quét qua toàn bộ nền kinh tế, trần tín dụng bị siết chặt nghẹt thở, lãi suất huy động vọt lên hai mươi mấy phần trăm, dồn kho phôi thép Phương Nam của ông vào bờ vực phát mãi phá sản toàn diện. Toàn bộ tài sản thế chấp bị định giá hạ đáy, các chủ nợ lăm le kéo đầu gấu tới phong tỏa bãi xe. Khi ấy, chính ba của Vy—với tư cách là trưởng phòng quản lý rủi ro tín dụng của chi nhánh ngân hàng phụ trách hồ sơ—đã không chọn giải pháp phát mãi thanh lý tài sản để lấy chỉ tiêu an toàn cho bản thân. Người đàn ông gầy gò ấy đã chấp nhận dầm mưa lội bùn suốt ba tuần lễ tại bãi phôi Bình Điền để rà soát từng tấn thép tồn kho thực tế, nhìn thấy được dòng tiền hồi phục từ các công trình hạ tầng dở dang, rồi đích thân đứng ra ký vào bản đề xuất cơ cấu nợ, bảo lãnh đạo đức cho Lâm Văn Tín trước hội đồng xử lý nợ xấu. Nhờ chữ ký liều lĩnh đầy trách nhiệm đó, kho thép Phương Nam mới có thể sống sót qua đáy khủng hoảng để trở thành một trong những đầu mối phôi thép lớn nhất khu vực Chợ Đệm ngày hôm nay.

"Chú Tín," giọng Vy cất lên, kéo người đàn ông lớn tuổi trở về thực tại. Giọng cô trầm, ấm nhưng mang theo sức nặng kiên định không thể lay chuyển. "Công ty tụi con mới thành lập. Dòng tiền mặt vỏn vẹn trong tài khoản phải dồn toàn bộ vào quỹ bảo chứng vận hành, chi phí mua vật tư tiêu hao khẩn cấp và trang trải cho anh em kỹ thuật trực chiến ba ca liên tục tại xưởng. Con cần chú cấp cho tụi con một hạn mức công nợ gối đầu cho lô vật tư hai mươi lăm triệu sáu trăm ngàn này."

Căn phòng chìm vào sự im lặng tuyệt đối. Chỉ có tiếng động cơ của chiếc xe nâng hàng chạy dầu diesel bên ngoài cửa kính đang rồ ga bốc dỡ một kiện thép ống, tạo ra những rung chấn trầm đục truyền thẳng qua lớp sàn bê tông lên chân ghế.

Lâm Văn Tín ngồi bất động. Ông nhìn cuốn sổ da cũ kỹ, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm, không một chút dao động của người con gái đang ngồi đối diện. Một tiếng thở dài nặng nhọc thoát ra từ lồng ngực ông. Ông cầm tẩu thuốc lên, gõ mạnh phần cán gỗ xuống mặt bàn.

*Cạch.*

Âm thanh đanh gọn vang lên như một nhát búa quyết định.

"Vy này, tao nợ ba mày một cái ơn cứu mạng kinh doanh. Nếu năm đó không có ổng dám đặt cái ghế trưởng phòng của ổng lên bàn cân để cứu cái kho này, thì bãi Phương Nam bây giờ chỉ là một bãi giữ xe phế liệu hoang tàn," Tín nói, từng lời thốt ra chậm rãi nhưng sắc lạnh. Ánh mắt hoài niệm phút chốc biến mất, nhường chỗ cho sự tỉnh táo tàn nhẫn của một chủ nợ chuyên nghiệp nơi thương trường bến bãi. "Nhưng buôn có bạn, bán có phường. Cái chợ đầu mối Bình Điền này tồn tại được là nhờ tiền tươi thóc thật. Không một ai ở đây có thể ăn cái tình cảm suông để trả tiền dầu xe cẩu, tiền công bốc vác cho cả trăm miệng ăn mỗi ngày. Tao sẽ cấp cho tụi mày hạn mức công nợ cho lô thiết bị này. Nhưng nghe cho kỹ: đúng mười lăm ngày. Không có chuyện ba mươi ngày hay bốn mươi lăm ngày như mấy tập đoàn nhà nước đâu."

Lâm Văn Tín chồm người tới phía trước, ngón tay trỏ đầy vết chai sạn gõ thẳng vào mặt bàn gỗ:

"Đúng mười lăm ngày, tính từ giây phút này. Đến ngày thứ mười sáu, nếu hai mươi lăm triệu sáu trăm ngàn không nổi đủ trên tài khoản của tao, tao không cần biết tụi mày đang dở dang thử nghiệm cái gì bên xưởng An Tín, tao sẽ cho xe cẩu thùng tới tận xưởng siết sạch từng cái máy quét, từng cuộn tem kim loại mang mã niêm phong của Phương Nam về bãi. Lúc đó, mặt mũi tụi mày với mụ Duyên coi như vứt xuống cống rãnh, và cái hợp đồng của tụi mày cũng tự khắc đứt gánh giữa đường. Hiểu rõ chưa?"

"Dạ hiểu," Vy không hề chớp mắt, khóe môi khẽ mím lại tạo thành một đường thẳng tắp. Cô rút từ túi áo ngực ra một cây bút chì kim vỏ thép bấm nhẹ ngòi. "Đúng mười lăm ngày. Mọi điều khoản cam kết thu hồi tài sản và lãi phạt quá hạn theo quy chuẩn bến bãi con chịu trách nhiệm ký tên đại diện pháp lý."

Lâm Văn Tín với tay lấy tập lệnh xuất kho màu vàng ba liên đặt trên góc bàn, cầm bút bi ký nguệch ngoạc một chữ ký uốn lượn quen thuộc rồi đóng dấu mộc vuông đỏ chót vào góc dưới bên phải. Nhưng khi cầm tờ giấy xuất kho chìa ra trước mặt Vy, bàn tay ông bỗng dừng lại lơ lửng giữa không trung. Đôi mắt lão luyện nheo lại, lộ vẻ toan tính đầy thận trọng.

"Mà này, con bé Vy," Tín hạ thấp giọng, câu hỏi buột ra tự nhiên nhưng chứa đầy sức nặng thăm dò. "Tụi mày làm cái trò quản lý số hóa chuỗi cấp phôi thép với kiểm soát hao hụt cắt gọt này... có dính dáng hay ăn chia gì với bọn Đại Việt Solutions không?"

Bàn tay đang vươn ra đón tờ giấy của Vy khựng lại giữa chừng. Các khớp ngón tay cô siết chặt lấy nhau: "Sao chú lại hỏi vậy?"

Lâm Văn Tín cười nhạt một tiếng, hớp một ngụm trà mạn đặc quánh đã nguội ngắt: "Mấy hôm trước, thằng đại diện thị trường mảng giải pháp công nghiệp của Đại Việt—hình như tên là Phúc gì đó—mới cho người đánh xe hơi bóng lộn xuống liên minh các chủ vựa phôi ở Bình Điền này đặt vấn đề. Nó muốn bao tiêu toàn bộ nguồn cung linh kiện định danh và ký hợp đồng chiết khấu độc quyền vật tư với giá sỉ cho mạng lưới các xưởng gia công cơ khí vừa và nhỏ mà nó chuẩn bị thâu tóm giải pháp phần mềm. Bọn nó cam kết thanh toán ngay bằng tiền cục của tập đoàn lớn. Tao chưa ký, vì tao ghét cái thói trịch thượng của bọn công ty niêm yết sàn chứng khoán. Nhưng tao nói cho mày biết, bọn nó đánh hơi thấy mùi tiền và cơ hội làm ăn ở các xưởng nhỏ nhanh như chó săn bến bãi. Tụi mày mình trần mắt thịt, liệu mà giữ lấy cái thân."

Lời cảnh báo rơi tõm vào không gian tĩnh lặng của căn phòng, vang lên như một hồi chuông báo động ngầm gióng lên từ bóng tối. Vy nuốt khan một ngụm nước bọt, gật đầu thật sâu: "Con cảm ơn lời cảnh báo của chú Tín. Tụi con sẽ cẩn thận."

Cô nhận lấy tờ lệnh xuất kho màu vàng, cẩn thận gấp mép lại làm tư rồi nhét vào ngăn trong cùng của túi xách, bên cạnh cuốn sổ da của cha. Cầm lấy chiếc phiếu, cô quay người bước nhanh ra khỏi phòng điều hành, lao vào khoảng sân bãi ngập ngụa tiếng gầm rú của máy móc để đốc thúc bộ phận bốc dỡ kiểm đếm thiết bị vào thùng xe.

***

Chín giờ ba mươi phút sáng cùng ngày, tại phân xưởng cắt gọt số hai của Công ty Cơ khí An Tín thuộc Khu công nghiệp Sóng Thần.

Không khí bên trong nhà xưởng rộng hàng ngàn mét vuông như bị nung nóng bởi nhiệt lượng từ các cỗ máy công nghiệp hạng nặng. Tiếng máy dập thủy lực hai trăm tấn nện xuống nền bê tông từng nhịp đều đặn và nặng trịch: *thình... thình... thình...* Mỗi cú nện dội xuống khiến mặt sàn bê tông dày ba mươi phân dưới đế giày bảo hộ của mọi người rung lên bần bật. Khói dầu làm mát bốc lên từ các bàn máy tiện CNC và máy cưa đĩa bảng lảng như sương mù công nghiệp dưới ánh đèn cao áp vàng vọt, quyện chặt lấy tiếng rít chói tai, rợn gáy của những lưỡi hợp kim đang cưa xẻ từng thanh thép tròn đặc mác S45C dày cộp.

Trên chiếc bàn kim loại gỉ sét đặt ngay góc căn phòng điều hành tạm bợ—vốn chỉ được ngăn cách với không gian sản xuất ầm ĩ bên ngoài bằng những tấm vách thạch cao cách âm lỏng lẻo—Trương Mỹ Duyên đang đứng khoanh tay, đôi mắt sắc lạnh như dao cạo nhìn chằm chằm vào bản hợp đồng in sẵn đặt trên mặt bàn. Bên cạnh bà là chiếc máy tính mini để bàn xám xịt do Huy vừa lắp ráp xong, đang được nối tạm thời bằng một sợi dây cáp mạng LAN màu xanh dương luồn thẳng vào tủ mạng nội bộ của xưởng.

Khang đứng bên cạnh chiếc bàn, lưng áo sơ mi màu xám tro của anh đã ướt đẫm mồ hôi, dính chặt vào da thịt dù chiếc quạt gió công nghiệp gắn trên vách thạch cao đang quay vù vù thổi từng luồng gió nóng rát vào phòng. Trên trán Khang lấm tấm những giọt mồ hôi căng thẳng. Cạnh chân anh, Vy vừa đặt xuống chiếc hộp carton lớn bọc băng keo cẩn thận. Bên trong hộp là ba chiếc máy quét mã vạch chuẩn IP65 bọc cao su chống va đập màu vàng cam nổi bật cùng hàng chục cuộn tem kim loại chịu nhiệt sáng loáng mang dấu niêm phong đỏ của kho Phương Nam.

"Hàng lấy trực tiếp từ bãi của lão Tín Bình Điền à?" Bà Duyên liếc xéo qua vết mực đỏ in trên vỏ thùng carton, khóe mắt sắc sảo hơi giãn ra một chút nhưng giọng điệu vẫn giữ nguyên vẻ hoài nghi cố hữu. "Lão Tín đó khó tính và thực dụng có tiếng ở cái bến Chợ Đệm. Hàng hóa lão bán thì chuẩn chỉ, thép không pha tạp, thiết bị chuẩn nguồn gốc, nhưng lão chưa bao giờ để ai nợ lại dù chỉ một cắc bạc lẻ. Mấy đứa tụi bây xoay xở thế nào mà vác được đống này tới đây đúng chín giờ ba mươi phút sáng, coi như cũng có chút bản lĩnh thực tế chứ không phải phường ba hoa chích chòe."

"Dạ, tụi cháu đã cam kết chuẩn bị đúng theo toàn bộ điều khoản 4.2 của biên bản ghi nhớ," Khang lập tức chớp lấy thời cơ, kéo bản thỏa thuận thử nghiệm chính thức về phía trước mặt bà Duyên, ngón tay chỉ vào các điều khoản kỹ thuật đã được in rõ ràng. "Đây là biên bản triển khai giai đoạn một: tổng thời gian đúng bốn mươi hai ngày, tức sáu tuần lễ. Tụi cháu cài đặt bản MVP rút gọn trực tiếp vào máy tính mini đóng vai trò máy chủ cục bộ đặt ngay tại tủ kỹ thuật này. Toàn bộ cơ sở dữ liệu phôi thép, mã định danh máy cắt và khối lượng hao hụt từng ca sẽ chạy hoàn toàn độc lập trên mạng LAN nội bộ thông qua SQLite, không phụ thuộc vào đường truyền internet bên ngoài hay bất kỳ hệ thống đám mây nào."

Bà Duyên cầm cây bút bi mực xanh lên. Thay vì ký ngay, bà lật giở từng trang hợp đồng với sự cẩn trọng tột cùng của một chủ xưởng tư nhân đã từng chịu quá nhiều đòn đau từ các bản hợp đồng phần mềm viển vông. Ngón tay thô ráp đầy những vết chai sần vì tiếp xúc lâu năm với phoi sắt của bà dừng lại rất lâu ở mục chế tài vi phạm:

"Nhớ kỹ từng con chữ này cho tôi, cậu Khang, cô Vy," giọng bà Duyên lạnh băng, sắc lẹm át cả tiếng máy cưa đĩa đang gầm rít xuyên qua vách ngăn thạch cao. "Năm triệu đồng cho mỗi một giờ nếu lỗi phần mềm của các người làm dừng chuyền dập quá mười lăm phút. Tổng tiền phạt tích lũy quá ba mươi triệu là lập tức dẹp toàn bộ đồ đạc, máy móc của các người ra khỏi cổng xưởng An Tín ngay trong ngày, không nói nhiều. Đồng thời các người phải đền tiền phôi hỏng theo đúng đơn giá thị trường tự do. Tôi không quan tâm các người khởi nghiệp khó khăn, tâm huyết hay thiếu thốn thế nào. Xưởng của tôi trễ một công-ten-nơ xuất đi Kobe là tôi mất trắng bạn hàng Nhật Bản đã gầy dựng mười năm nay. Rõ chưa?"

"Dạ rõ. Tụi cháu chấp nhận toàn bộ chế tài này," Khang đáp, ánh mắt nhìn thẳng vào bà chủ xưởng, không hề có một tia chớp mắt né tránh.

*Xoẹt. Xoẹt.*

Chữ ký dứt khoát của Trương Mỹ Duyên in hằn sâu lên mặt giấy ford dày, kéo theo vệt mực xanh đậm nét như một vết rạch định mệnh. Khang thở phào một hơi gần như không phát ra tiếng động, nhanh chóng cầm bút ký tên mình vào phần đại diện Bên B, rồi chuyền bút sang cho Vy ký xác nhận với tư cách người kiểm soát tài chính của dự án.

Khi nét mực cuối cùng của chữ ký Vy vừa kịp khô, từ phía cánh cửa phòng điều hành đang khép hờ bỗng vang lên một tràng pháo tay giòn giã.

"Tuyệt vời quá! Chúc mừng Khang, chúc mừng chị Duyên! Đúng là tác phong chuyên nghiệp của những người trẻ dám nghĩ dám làm, nói được là làm được!"

Đỗ Hải Nam bước vào phòng. Bộ vest màu ghi xám phẳng phiu, đôi giày da đen bóng lộn cùng chiếc đồng hồ dây kim loại sáng choang của anh ta tạo nên một sự tương phản kệch cỡm đến chói mắt giữa không gian sặc mùi dầu mỡ, bụi kim loại và tiếng ồn cơ khí của phân xưởng An Tín. Nụ cười niềm nở nở bừng trên khuôn mặt điển trai, ánh mắt Nam lấp lánh sự tán thưởng đầy vẻ tự hào như một người anh lớn. Nam sải bước tới, bắt tay bà Duyên thật chặt rồi quay sang vỗ mạnh vào vai Khang đầy vẻ thân tình ruột thịt:

"Thấy chưa Khang? Anh đã bảo với em rồi mà! Chỉ cần em có một giải pháp thực tế, bám sát sàn xưởng, kết hợp với uy tín cá nhân và mối quan hệ mười năm của anh giới thiệu thì chị Duyên lúc nào cũng mở rộng cửa đón nhận anh em mình," Nam hào hứng nói, âm lượng vang dội át cả tiếng quạt gió, giọng điệu như thể chính anh ta là người đã thức trắng đêm để hoàn thiện từng dòng mã và gánh vác toàn bộ rủi ro của bản hợp đồng này. "Mười lăm phần trăm hoa hồng kết nối miệng giữa anh em mình coi như xứng đáng từng xu nhé! Anh giới thiệu mối này là quá chuẩn bài rồi!"

Khang khẽ khựng lại trước cái vỗ vai có phần quá trớn. Anh nở một nụ cười gượng gạo, lịch sự gật đầu: "Dạ, cảm ơn anh Nam đã nhiệt tình kết nối buổi đầu cho nhóm."

Vy đứng lùi lại phía sau nửa bước, nép mình sát mép bàn máy chủ. Đôi mắt sắc sảo của cô quét qua từng cử chỉ, từng nụ cười và ánh mắt lướt vội của Đỗ Hải Nam. Trong đầu cô, lời cảnh báo của Linh về cuốn sổ tay mang logo Đại Việt Solutions mà Nam vô tình để lộ tại không gian làm việc chung Bến Thành tuần trước lập tức hiện về rõ rệt. Sự nhiệt tình thái quá của Nam không mang lại cảm giác an tâm, mà chỉ làm bốc lên một mùi toan tính tanh nồng khó tả.

"Chị Duyên ơi," Khang quay sang nói với bà chủ xưởng để cắt đứt màn tâng bốc của Nam. "Kỹ sư của tụi cháu là Huy đang cắm cáp quang nạp bản build đầu tiên vào máy chủ mini. Cháu xin phép dẫn chị xuống kiểm tra thực tế thao tác quét thử ba mẫu thép tròn S45C tại trạm dập số một xem độ trễ phản hồi có dưới ba giây như cam kết trong hợp đồng không."

"Được, đi ngay. Nói miệng trên giấy tờ không bằng nhìn thấy mắt đọc quét phôi," bà Duyên dứt khoát đứng dậy, với lấy chiếc mũ bảo hộ lao động màu trắng treo trên đinh đóng ở góc tường rồi sải bước dài ra cửa. Khang vội vã cầm theo tập hồ sơ kỹ thuật bước nhanh theo sau lưng bà.

Vy nán lại một nhịp trong phòng để thu dọn các bản lưu hợp đồng vào chiếc cặp táp giả da. Đỗ Hải Nam cũng không đi theo đoàn kiểm tra, anh ta vẫn nán lại giữa gian phòng vách thạch cao, hai tay đút túi quần tây, miệng vẫn giữ nụ cười thân thiện hướng về phía Vy: "Em Vy chu đáo và cẩn thận thật đấy, việc tài chính sổ sách gì vào tay em cũng đâu ra đó. Để anh phụ em một tay thu dọn mấy cái hồ sơ này nhé?"

"Cảm ơn anh Nam, tôi tự làm quen rồi," Vy lạnh nhạt đáp, ánh mắt không nhìn vào Nam mà tập trung kéo khóa miệng cặp táp, giấu kỹ các hóa đơn nhập kho của kho Phương Nam vào ngăn đáy.

Đúng lúc đó, từ ngoài sàn xưởng cắt gọt vang lên tiếng còi hú báo hiệu đổi ca làm việc, xé toạc không gian bằng ba hồi chói tai, kèm theo tiếng gọi lớn của Khang vọng qua khe cửa: "Vy ơi! Mang giùm anh tờ biên bản bàn giao thiết bị ra trạm số một cho chị Duyên ký chốt số serial của ba cái máy quét với!"

"Tôi ra ngay đây!" Vy đáp vọng ra.

Tình huống gấp gáp khiến cô không kịp khóa ngăn kéo ngoài của cặp táp. Vy vội vã rút tờ biên bản bàn giao thiết bị kẹp trên bìa kẹp hồ sơ, quay người bước nhanh ra khỏi phòng điều hành và khép hờ cánh cửa lại sau lưng, để lại Đỗ Hải Nam một mình trong gian phòng vách thạch cao tĩnh mịch.

Ngay khi bóng dáng của Vy vừa khuất sau cánh cửa nhôm kính, nụ cười xởi lởi, thân thiện trên khuôn mặt Đỗ Hải Nam lập tức biến mất không còn một dấu vết. Cơ mặt anh ta đanh lại, đôi mắt sắc lạnh và ranh mãnh đảo nhanh như chớp quanh căn phòng trống trải.

Nam không mất một giây chần chừ. Anh ta bước thoăn thoắt không phát ra tiếng động tới mép chiếc bàn kim loại gỉ sét.

Trên mặt bàn, bản phụ lục kế hoạch triển khai sáu tuần chi tiết và biên bản phân rã các mốc thời gian giao nhận vật tư đối ứng—vốn được Khang mở sẵn trong lúc trao đổi với bà Duyên—vẫn đang nằm ngay ngắn cạnh bàn phím máy tính.

Nam thò tay vào túi áo vest, rút chiếc điện thoại thông minh màn hình lớn ra. Thao tác của anh ta thuần thục và êm ru như một phản xạ đã được tập dượt hàng trăm lần: ngón tay lướt nhanh trên màn hình cảm ứng, tắt toàn bộ âm thanh chụp ảnh, tắt đèn flash chiếu sáng.

*Tách. Tách. Tách.*

Ba tiếng chạm nhẹ ngón tay trên màn hình cảm ứng diễn ra trong chưa đầy mười lăm giây. Ba bức ảnh chụp sắc nét với độ phân giải cao ghi lại toàn bộ các điều khoản cơ mật nhất đã nằm gọn trong bộ nhớ máy:

Bức ảnh thứ nhất: Bảng tiến độ mốc thời gian sáu tuần: Tuần 1 nạp dữ liệu định danh mác thép; Tuần 3 kiểm thử đồng bộ dữ liệu cục bộ đa luồng tại trạm cắt; Tuần 6 chạy đối soát hao hụt tổng thể với mục tiêu cắt giảm 8% phôi vụn.

Bức ảnh thứ hai: Danh mục vật tư đối ứng và chế tài: ba mươi bộ thẻ kim loại, năm ngàn tem chịu nhiệt, ba máy quét IP65, cùng điều khoản phạt dừng máy năm triệu đồng mỗi giờ và trần phạt ba mươi triệu đồng dẫn đến hủy hợp đồng.

Bức ảnh thứ ba: Sơ đồ địa chỉ IP mạng LAN nội bộ, cổng kết nối máy chủ mini và cấu hình tệp cơ sở dữ liệu SQLite chạy offline hoàn toàn.

Nam lướt nhẹ ngón tay kiểm tra lại độ sắc nét của từng dòng chữ trên ảnh chụp. Một nụ cười nhếch mép đầy vẻ giễu cợt và toan tính hiện rõ trên khóe môi anh ta. Nam nhanh chóng khóa màn hình điện thoại, đút sâu vào túi áo trong của bộ vest xám, đưa tay vuốt lại nếp áo cho thật phẳng phiu rồi thong thả, ung dung đẩy cửa bước ra ngoài hành lang xưởng, hòa mình vào tiếng ầm ĩ chói tai của dàn máy dập như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

***

Mười một giờ trưa. Quán cà phê máy lạnh bình dân nằm đối diện cổng chính Khu công nghiệp Sóng Thần mù mịt khói bụi từ những đoàn xe ben chở đá chạy ngang liên tục làm rung rinh các ô cửa kính.

Đỗ Hải Nam ngồi khuất sâu trong một góc bàn đơn cạnh bức tường kính dán decal mờ chống nắng. Trước mặt anh ta là ly cà phê đen đá đã tan gần hết bã, nước đá tan chảy đọng thành một vũng loang lổ trên mặt bàn nhựa dán vân gỗ. Nam mở ứng dụng tin nhắn mã hóa đầu cuối trên điện thoại, ngón tay chạm vào tài khoản liên lạc được lưu bằng ba chữ cái viết tắt ngắn gọn: "B.G.P - Đại Việt".

Ngón tay Nam lướt thoăn thoắt trên bàn phím ảo, từng dòng chữ được gõ ra với tốc độ chóng mặt:

*Báo cáo anh Phúc: Nhóm thằng Khang vừa ký xong biên bản thử nghiệm chính thức với mụ Duyên bên An Tín sáng nay. Tụi nó dùng bài toán máy chủ mini cục bộ offline, chạy SQLite không cần mạng ngoài để lách vụ sóng điện thoại yếu và nhiễu sóng trong nhà xưởng thép. Thời hạn cam kết sống chết của tụi nó là đúng sáu tuần (42 ngày). Hợp đồng cài điều khoản phạt cực nặng: 5 triệu/giờ nếu dừng máy dập quá 15 phút, trần phạt 30 triệu là mụ Duyên đá văng khỏi xưởng và bắt đền tiền phôi.*

Nam nhấn đính kèm toàn bộ ba bức ảnh chụp sắc nét ghi lại lịch trình triển khai chi tiết, cấu hình máy chủ offline và thông số vật tư đối ứng vừa chụp lén được, rồi gửi thêm một dòng tin nhắn chốt hạ:

*Toàn bộ vật tư tem mác kim loại do con Vy vừa xoay nợ gối đầu từ bãi phôi thép của Lâm Văn Tín ở Bình Điền. Tụi nó đang cạn tiền mặt nghiêm trọng, không còn quỹ dự phòng.*

Dấu tích xám cạnh dòng tin nhắn lập tức chuyển sang màu xanh dương kép. Tin nhắn đã được bên kia mở ra đọc ngay tức khắc.

Cách đó hơn hai mươi cây số, trên tầng mười lăm của một tòa cao ốc văn phòng hạng A bọc kính chống chói màu xanh ngọc tại trung tâm Quận 1.

Không gian bên trong phòng làm việc của Giám đốc Phát triển Thị trường Tập đoàn Đại Việt Solutions hoàn toàn tách biệt khỏi cái nóng oi bức ba mươi lăm độ C và tiếng còi xe hỗn loạn của đường phố Sài Gòn bên dưới. Hệ thống điều hòa không khí trung tâm duy trì nhiệt độ căn phòng ở mức hai mươi mốt độ C ổn định, phảng phất mùi tinh dầu sả chanh thanh lịch, khô khốc và tĩnh lặng.

Bùi Gia Phúc ngồi tựa lưng thư thái trên chiếc ghế da công thái học màu đen cao cấp, ngón tay trỏ gõ nhịp đều đặn theo từng giây lên mặt bàn làm việc bằng kính cường lực đen bóng loáng. Chiếc điện thoại thông minh đặt trên giá đỡ kim loại trước mặt anh đang hiển thị từng bức ảnh do Đỗ Hải Nam vừa gửi qua.

Phúc dùng hai ngón tay phóng to bức ảnh thứ hai, dừng lại thật lâu ở sơ đồ khối kiến trúc phần mềm mà Khang đính kèm trong phụ lục kỹ thuật gửi cho bà Trương Mỹ Duyên. Ánh mắt sắc lạnh, thực dụng và đầy toan tính của Phúc quét qua từng khối chức năng: cơ chế giải quyết xung đột dữ liệu bất đồng bộ ngoại tuyến, thuật toán nén bản ghi giao dịch phôi thép và cách thức phân luồng dữ liệu cục bộ.

Một nụ cười khẩy thoáng hiện trên gương mặt gãy gọn, cạo râu nhẵn nhụi của vị giám đốc ba mươi sáu tuổi. Phúc ngả người ra sau, ánh mắt lộ rõ vẻ mỉa mai tột cùng.

"Thuật toán đồng bộ đa luồng phi tập trung cho môi trường mất kết nối?" Phúc lẩm bẩm một mình, giọng nói trầm thấp vang lên trong căn phòng tĩnh mịch như một lời tuyên án. "Cái lõi kiến trúc này... chính là đoạn mã nguồn mà thằng Huy viết cho dự án Logistics Miền Đông hồi nó còn làm trưởng nhóm kỹ thuật ở Đại Việt chứ đâu ra. Thằng nhóc này ngây thơ đến mức nghĩ rằng chỉ cần đổi tên biến, bọc lại giao diện người dùng bằng thư viện mã nguồn mở là có thể xóa sạch dấu vết bản quyền của tập đoàn hay sao?"

Phúc trượt ngón tay sang bức ảnh chụp lịch trình sáu tuần. Sáu tuần—bốn mươi hai ngày. Đó là một khoảng thời gian quá ngắn ngủi, quá liều lĩnh cho một hệ thống chắp vá chạy thực địa trong môi trường rung lắc và nhiễu điện từ nặng nề của một xưởng cơ khí hạng nặng. Khang đang tự tay tròng một sợi dây thòng lọng siết chặt vào cổ chính mình và đồng đội. Và bà Trương Mỹ Duyên—với sự tàn nhẫn và thực dụng của một chủ xưởng lâu năm—chính là người đang nắm giữ chiếc đòn bẩy, sẵn sàng đạp sập bệ đứng dưới chân họ bất cứ lúc nào nếu có sự cố xảy ra.

Bùi Gia Phúc với tay bấm nút tắt màn hình điện thoại, nụ cười trên môi thu lại thành một đường chỉ lạnh tanh. Anh nhấc ống nghe của chiếc điện thoại để bàn nội bộ, bấm phím gọi nhanh ba chữ số nối thẳng tới bộ phận pháp chế của tập đoàn.

Tiếng chuông reo chỉ đúng hai hồi ngắn ngủi trước khi đầu dây bên kia nhấc máy với giọng điệu nghiêm cẩn.

"Alo, tôi nghe đây anh Phúc." Giọng của vị trưởng ban pháp chế tập đoàn vang lên cung kính.

"Cậu chuẩn bị ngay cho tôi một bộ hồ sơ rà soát vi phạm sở hữu trí tuệ và bảo mật công nghệ đối với các nhân sự kỹ thuật cấp cao vừa thôi việc trong quý ba," Phúc nói, giọng điệu điềm tĩnh, rành rọt từng từ một, mang đầy sức nặng lạnh lùng của một kẻ đang nắm trọn ưu thế quy mô và luật pháp trong tay. "Đặc biệt tập trung thu thập toàn bộ các cam kết bảo mật thông tin và giải thuật đối soát dữ liệu phân tán của Lê Quốc Huy. Soạn sẵn một dự thảo thư khuyến cáo pháp lý gửi đích danh cho Ban giám đốc Công ty Cơ khí An Tín bên Khu công nghiệp Sóng Thần."

Đầu dây bên kia dừng lại một nhịp để ghi chép: "Có cần gửi chuyển phát nhanh bảo đảm sang An Tín ngay trong chiều nay không anh?"

Phúc nhìn ra ngoài bức tường kính lớn, phóng tầm mắt qua những tòa nhà chọc trời của trung tâm thành phố:

"Chưa gửi ngay. Cứ để tụi nó đổ mồ hôi sôi nước mắt chạy thử nghiệm cho quen sàn xưởng đi đã. Chờ lệnh tôi."