Cú Sốc Từ Nhà Máy An Tín

Tiếng máy dập kim loại tại Công ty Cơ khí An Tín hôm nay thưa thớt khác thường, chỉ còn lại sự tĩnh lặng nặng nề bao trùm khắp phân xưởng số hai ở khu công nghiệp Sóng Thần.

Mọi ngày, chỉ cần bước qua khỏi bốt gác của mấy bác bảo vệ già ngay cổng sắt rỉ sét, thứ đầu tiên xộc thẳng vào màng nhĩ của Khang và Vy luôn là một chuỗi âm thanh hỗn tạp, chát chúa quen thuộc đến nhức óc. Đó là tiếng đe búa cơ khí gõ dồn dập vào những khối phôi chưa tròn cạnh, tiếng xích tải kéo phôi thép trượt ràn rạt trên hệ ray gang đúc ngập ngụa mỡ bò, và đặc biệt là nhịp thở tức ngực của cụm máy dập Kobe sáu trăm tấn đang nén từng tấm thép hợp kim dày năm phân xuống khuôn định hình. Hơi dầu bôi trơn công nghiệp bị ép cháy khét lẹt quyện cùng bụi mạt sắt bay lơ lửng trong không khí luôn tạo thành một lớp sương mù nhờ nhờ, đùng đục dưới những ngọn đèn cao áp vàng vọt treo lửng lơ trên trần tôn sóng vuông. Mỗi bước chân giẫm lên mặt sàn xi măng đều nghe rõ tiếng lạo xạo của vảy rỉ kim loại và độ dính nhớp nháp của dầu thải ngấm qua năm tháng.

Nhưng sáng nay, bầu không khí quánh đặc lại như đáy một chiếc giếng cạn giữa trưa hè.

Hơn một nửa số chuyền gia công phôi thép đã bị ngắt cầu dao tổng. Những bánh đà khổng lồ bằng gang đặc, cao quá đầu người, vốn quay tít ngày đêm với quán tính nghìn cân tạo ra luồng gió ù ù bên tai, giờ đây nằm chết dí, phủ một lớp bụi mỏng khô khốc và lạnh ngắt. Các băng chuyền con lăn dẫn phôi nguội tanh bám đầy bụi xỉ hàn, nằm trống hoác dọc theo lối đi chính. Ở dãy chuyền dập số ba và số bốn—vốn là linh hồn của xưởng với các hợp đồng chi tiết gá kẹp xuất khẩu—người ta đã phủ những tấm bạt dứa xanh đỏ viền rách tả tơi lên mặt bàn máy và cụm cối dập thủy lực.

Một vài người thợ tiện kỳ cựu, những người đã gắn bó với xưởng từ ngày bà Duyên mới dựng cái chòi tôn đầu tiên, đang ngồi bó gối trên những chiếc thùng gỗ thông đựng bu-lông rỗng xếp cạnh góc tường. Điếu thuốc rê trên tay họ cháy le lói, khói thuốc xanh xao cuộn lên rồi tan biến vào khoảng không gian mênh mông vắng lặng, nhưng tuyệt nhiên không ai buồn đưa lên môi rít thêm một hơi nào. Cách đó mươi mét, Quản đốc Hùng đứng tựa lưng vào cây cột thép chữ I loang lổ vết sơn chống rỉ màu cam, hai tay khoanh chặt trước ngực, mắt nhìn trừng trừng xuống rãnh thoát dầu thải ráo hoảnh dưới sàn bê tông nứt nẻ. Bình thường, chỉ cần thấy một giọt dầu tràn hay một bóng thợ đứng tán gẫu quá năm phút, tiếng thét khàn đục như lệnh vỡ của ông đã vang khắp gian xưởng. Hôm nay, ông đứng im lìm như một pho tượng sắt phế liệu.

Không còn tiếng máy gầm rú xé tai át đi thực tại, xưởng cơ khí phơi bày toàn bộ vẻ rách nát, cũ kỹ và chắp vá mà nhịp độ sản xuất hối hả suốt nhiều năm qua đã khéo léo che đậy dưới lớp bụi bặm và tiếng ồn.

Vy bước chậm lại nửa bước bên cạnh Khang, ngón tay cô siết chặt lấy quai chiếc cặp táp da công vụ đã sờn rách bốn góc. Bên trong lớp ngăn chống sốc là bản biên bản nghiệm thu đợt một đã được in sẵn ba bản cẩn thận trên giấy trắng định lượng dày, đính kèm tập bảng biểu dày cộp đối soát số liệu cấp phát vật tư mười bốn ngày qua mà Huy đã thức trắng ròng rã suốt đêm để kết xuất từ cụm cơ sở dữ liệu sạch vừa được viết lại toàn bộ. Mọi chỉ số kỹ thuật đều đạt và vượt chuẩn cam kết khắt khe mà hai bên đã ký: tỷ lệ hao hụt phôi thép tại hai trạm dập thủy lực số một và số hai giảm đúng 8,4%, hiện tượng lẫn lộn chết người giữa mác thép kết cấu carbon S45C và thép công cụ hợp kim cao SKD11 đã bị triệt tiêu hoàn toàn nhờ hệ thống mã vạch quét nhiệt, không có bất kỳ lệnh dừng máy bất khả kháng nào vượt quá mười phút do lỗi tắc nghẽn cơ sở dữ liệu.

Theo đúng hợp đồng dịch vụ số hóa chuỗi cung ứng mà Khang đã liều lĩnh đặt cược bằng cả sự sống còn của cả nhóm, hôm nay là ngày Công ty Cơ khí An Tín phải ký biên bản nghiệm thu giai đoạn một và ký ủy nhiệm chi giải ngân khoản thanh toán đầu tiên trị giá bốn mươi lăm triệu đồng. Con số ấy không lớn đối với một nhà máy cơ khí có hàng trăm công nhân, nhưng lại là chiếc phao cứu sinh duy nhất còn sót lại của Nhóm Số Không. Đó là số tiền sống còn sau khi cả bọn kiên quyết bỏ phiếu phủ quyết bản hợp đồng đầu tư hai tỷ đồng đầy bẫy rập nuốt chửng cổ phần của Quỹ Thiên Hà, tống khứ tên môi giới phản bội Đỗ Hải Nam ra khỏi cánh cửa căn phòng trọ ẩm thấp ở hẻm Bình Triệu và chấp nhận làm lại từ con số âm.

"Có chuyện gì đó không ổn, Khang," Vy khẽ nói, âm lượng chỉ vừa đủ lọt qua lớp khẩu trang bảo hộ vào tai anh. Ánh mắt sắc sảo, cảnh giác của một người làm tài chính chuyên nghiệp quét nhanh qua bảng thông báo kế hoạch sản xuất tuần treo trước cửa kho phôi thép chính—nơi những ô phấn trắng ghi chỉ tiêu ca sáng bị xóa lem nhem bằng giẻ ướt, trơ ra nền bảng gỗ đen trầy xước. "Chuyền ba và chuyền bốn dừng từ đầu ca sáng chứ không phải mới ngắt nghỉ giải lao. Toàn bộ phôi dập định hình cho các cụm gá xuất khẩu hoàn toàn không được xe nâng đưa lên chuyền. Đáng lẽ giờ này xe tải của hãng giao vận đã phải đậu nối đuôi nhau ngoài bãi cân để bốc hàng đợt cuối tháng."

Khang không đáp lời ngay, nhưng quai hàm anh bạnh ra, những đường gân xanh bên thái dương giật nhẹ. Mùi sắt gỉ nguội ngắt và hơi ẩm mốc từ các kiện hàng ứ đọng xộc thẳng vào khứu giác. Linh cảm của một kẻ từng lăn lộn qua hàng chục xưởng gia công cơ khí từ thời còn là sinh viên thực tập mách bảo anh rằng sự im ắng đến rợn người này tuyệt đối không phải là một đợt bảo trì máy định kỳ hay sự cố mất điện cục bộ.

Đó là sự im ắng của một cỗ máy khổng lồ vừa bị ai đó lạnh lùng rút cạn những giọt máu cuối cùng.

Cả hai cất bước tiến về phía chiếc cầu thang sắt lộ thiên dẫn lên văn phòng điều hành đặt trên gác lửng của phân xưởng. Từng bậc thang bằng thép gân chống trượt rung lên bần bật dưới đế giày bảo hộ mũi sắt, phát ra những tiếng *coong... coong...* khô khốc vang vọng giữa không gian tĩnh mịch. Cánh cửa nhôm kính mờ dán đề-can xước xát dòng chữ "Phòng Giám Đốc" khép hờ, để lộ một khe hẹp le lói ánh đèn neon bên trong.

Khang đưa tay gõ nhẹ hai tiếng dứt khoát lên khung nhôm rồi đẩy cửa bước vào.

Bên trong phòng làm việc của bà Trương Mỹ Duyên, bầu không khí ngột ngạt đến mức khiến lồng ngực người ta như bị đè chặt bởi một khối gang tạ. Chiếc máy điều hòa cũ kỹ hiệu National gắn trên bức tường loang lổ vết ố nước mưa đang phả ra những luồng gió rên rỉ khè khè, mang theo mùi hăng hắc của giấy tờ lưu trữ lâu ngày trong độ ẩm cao quyện với mùi cà phê đen đặc nguội ngắt đóng cặn dưới đáy ly thủy tinh. Khắp mặt bàn làm việc bằng gỗ ép sứt sẹo ngổn ngang những chồng chứng từ xuất nhập khẩu dày cộp, những tờ khai hải quan đóng dấu đỏ chéo góc bị xáo trộn lung tung, các bản fax vận đơn đường biển chữ mờ câm và những tập bảng tính chi phí gia công dán dày đặc giấy ghi chú màu vàng nghệ. Chiếc gạt tàn bằng thủy tinh dày cộp trên góc bàn đầy ắp những tàn thuốc lá đầu lọc nâu bị dí bẹp dúm—một hình ảnh hiếm thấy, gần như xa lạ ở người đàn bà thép vốn nổi tiếng kỷ luật, sắt đá và luôn giữ gìn chuẩn mực ngăn nắp đến mức cực đoan tại vùng cơ khí Sóng Thần này.

Bà Duyên ngồi lọt thỏm sau bàn làm việc, tựa lưng vào chiếc ghế da công nghiệp đã nứt toác từng mảng lòi cả lớp mút xốp màu vàng xỉn. Mái tóc hoa râm vốn luôn được búi gọn ghẽ phía sau gáy nay xõa xượi vài lọn bết mồ hôi xuống trán. Quầng thâm màu xám chì dưới mắt bà hằn sâu dưới ánh sáng trắng bợt của bóng đèn tuýp. Trên tay bà là một tờ giấy khổ A4 in vội từ hệ thống thư điện tử, mép giấy bị những ngón tay thô ráp, chai sần vì tiếp xúc lâu năm với dung dịch làm mát bấm chặt đến mức rách một đường nhỏ.

"Hai đứa ngồi đi," giọng bà Duyên cất lên, khàn đặc và khô khốc như tiếng hai thanh kim loại rỉ sét chà xát vào nhau giữa trưa nắng. Bà thậm chí không buồn ngẩng đầu lên nhìn tập hồ sơ nghiệm thu bọc bìa kiếng bóng bẩy mà Khang đang cẩn trọng đặt xuống mép bàn gỗ ép.

"Chị Duyên, em mang toàn bộ biên bản nghiệm thu kỹ thuật đợt một và bảng tổng hợp đối soát mười bốn ngày qua đến cho chị ký," Khang mở lời, giữ cho tông giọng của mình giữ vững độ trầm, bình thản và chuyên nghiệp nhất có thể, dù lồng ngực anh bắt đầu cồn cào những dự cảm chẳng lành. "Hệ thống ghi nhận dữ liệu tại xưởng chạy mượt tuyệt đối, không phát sinh lỗi đồng bộ. Sai số giữa lượng tồn kho thực tế đếm tay và số liệu trên máy quét cầm tay của anh em công nhân hiện tại chỉ dừng ở mức 0,4%, thấp hơn rất nhiều so với trần 1% mà chị giao trong phụ lục. Cụm chuyền dập Kobe đã kiểm soát triệt để quy trình cấp phát, không còn một tấm phôi SKD11 nào bị đem nhầm sang bàn cắt của mác thép thường..."

Bà Duyên buông lỏng những ngón tay, để tờ giấy in rơi sột soạt xuống mặt bàn. Một tiếng cười nhạt, ngắn ngủi và chát chúa bật ra từ cuống họng khô cằn của bà:

"Nghiệm thu? Bây giờ cậu còn muốn nghiệm thu cái giống gì ở cái xưởng chết tiệt này nữa hả Khang?"

Vy khẽ nhíu đôi mày thanh tú, bước lên nửa bước, đặt tay lên mép bàn: "Có biến cố gì lớn xảy ra với các chuyền gia công ngoài xưởng vậy chị? Lúc nãy đi qua cổng vào, chúng em thấy hơn một nửa kíp thợ máy đang ngồi chơi xơi nước, máy dập ngắt điện hoàn toàn."

Bà Duyên không trả lời ngay. Bà dùng mu bàn tay run rẩy đẩy tờ giấy in email về phía hai người. Những dòng chữ tiếng Anh đánh máy ngắn gọn, lạnh lùng, mang biểu trưng đầu trang của một tập đoàn cơ khí chế tạo chính xác đa quốc gia có trụ sở tại Osaka đập thẳng vào mắt Khang và Vy. Từng câu chữ trong bức thư điện tử như được đúc bằng băng tuyết: thông báo đơn phương chấm dứt hợp đồng nguyên tắc bao tiêu linh kiện cơ khí dập định hình niên độ này, viện dẫn trực tiếp điều khoản bất khả kháng do thị trường tiêu thụ ô tô và máy công cụ tại khu vực Bắc Mỹ sụt giảm đột ngột ba mươi lăm phần trăm, buộc phía đối tác Nhật Bản phải tái cơ cấu toàn diện chuỗi cung ứng toàn cầu.

Hậu quả hiển hiện ngay trong phần phụ lục: toàn bộ các lô hàng thành phẩm gồm ba mươi container đang nằm chờ thông quan tại bãi Cảng Cát Lái bị đình chỉ tiếp nhận không thời hạn; tất cả các đơn hàng gia công phôi dập dở dang tại xưởng An Tín bị hủy bỏ tức thì, không có bất kỳ khoản bồi hoàn chi phí sản xuất dở dang nào được xem xét trước quý sau.

"Khách hàng xuất khẩu lớn nhất của An Tín vừa mới rút phích cắm," bà Duyên nói, từng lời thốt ra nặng nề như những nhát búa tạ nện thẳng xuống mặt bàn kính nứt. "Một mình tụi nó chiếm tới sáu mươi lăm phần trăm tổng công suất chạy máy của toàn bộ cái nhà máy này suốt năm năm qua. Ba mươi container vỏ linh kiện gá kẹp đang nằm chết gí ngoài bãi Cát Lái, nắng hun mưa dầm ngoài đó mà đối tác bên Nhật từ chối mở thư tín dụng L/C để thanh toán. Ngân hàng... ngân hàng chi nhánh vừa gọi thẳng vào máy bàn của tôi lúc tám giờ sáng nay. Họ thông báo chính thức phong tỏa toàn bộ hạn mức thấu chi tín dụng, tạm dừng giải ngân dòng vốn lưu động cho tất cả các hợp đồng gia công dập nổi cho đến khi có báo cáo thẩm định lại dòng tiền và tài sản đảm bảo. Toàn bộ tiền mặt của xưởng... đóng băng sạch bách không còn một xu."

Căn phòng rơi tõm vào một khoảng lặng chết chóc. Chỉ còn lại tiếng quạt gió của cục lạnh điều hòa rên rỉ từng hồi rè rè đầy mệt mỏi, như một bệnh nhân đang thở oxy những hơi cuối cùng.

Khang cảm thấy lồng ngực mình thắt nghẹn lại. Những ngón tay buông thõng bên hông anh khẽ co giật. Suốt những đêm thức trắng cùng Huy và Đạt ngồi xổm bên cạnh cụm máy chủ tự chế, anh đã hình dung ra cả trăm kịch bản đối đầu tàn khốc trên thương trường: đối thủ cạnh tranh tung tin đồn thất thiệt để phá giá dịch vụ, công nhân xưởng bảo thủ đình công phản đối quy trình quét mã vạch mới, xung đột phần mềm làm tê liệt hệ thống điều khiển PLC của máy dập, hay thậm chí là việc chính bà Duyên sẽ dùng quyền lực của bên nắm đằng chuôi để kỳ kèo từng đồng, ép phí dịch vụ xuống mức rẻ mạt như cho không.

Nhưng anh chưa từng lường trước được việc chính khách hàng cứu cánh—người duy nhất còn niềm tin để dang tay cho nhóm anh một cơ hội chứng minh giá trị thực tế của phần mềm—lại bị đánh sập một cách tàn nhẫn bởi một cơn sóng ngầm địa chấn dội về từ chuỗi cung ứng toàn cầu cách xa hàng ngàn cây số.

"Chị Duyên..." Vy lên tiếng. Dù cố gắng duy trì sự chuẩn xác, điềm tĩnh của một kiểm soát viên tài chính dày dạn, nhưng trong thanh âm của cô đã bắt đầu ẩn chứa những gợn sóng căng thẳng tột độ. "Khoản thanh toán giai đoạn một của nhóm chúng em theo đúng điều khoản cam kết trong hợp đồng dịch vụ số hóa là bốn mươi lăm triệu đồng, đến hạn thanh toán dứt điểm vào ngày hôm nay sau khi hai bên ký biên bản đối soát dữ liệu thực tế. Đây là khoản chi phí trực tiếp để nhóm..."

"Tôi biết! Trời đất quỷ thần ơi, tôi biết chứ!" Bà Duyên đột ngột ngắt lời cô, hai bàn tay vò mạnh lên mái tóc xơ xác, ánh mắt đỏ ngầu lóe lên sự dằn vặt xen lẫn nỗi bất lực cay đắng tột cùng. "Tôi đâu phải loại chủ xưởng tráo trở muốn quỵt từng đồng mồ hôi nước mắt của tụi bay! Suốt mười bốn ngày qua tụi bay lăn lộn ở cái xưởng này như thế nào, tôi mù đâu mà không thấy? Thằng Đạt lội bùn dưới gầm băng chuyền dính đầy dầu máy đen sì để gắn từng con cảm biến quét nhiệt, cậu Huy thức trắng ba đêm liền gõ lọc cọc từng dòng lệnh để sửa lỗi đồng bộ dữ liệu, mắt tôi nhìn thấy hết, lòng tôi ghi nhận hết chứ! Nhưng thực tế trần trụi trước mắt là lúc này đây, trong tài khoản thanh toán của An Tín không còn nổi một đồng tiền mặt khả dụng nào cả! Tiền lương nửa tháng cho gần trăm con người đang ngồi chực chờ ngoài kia tôi còn chưa biết phải đi bốc nóng ở đâu để trả cho họ có cơm ăn, tiền điện sản xuất ba pha tuần tới nếu không đóng đúng hạn thì bên điện lực Sóng Thần họ xuống niêm phong trạm biến áp ngay lập tức. Tôi lấy cái gì để ký lệnh giải ngân bốn mươi lăm triệu cho các cậu trong vòng ba mươi ngày tới đây? Hoàn toàn không thể! Có giết tôi ngay tại cái ghế này tôi cũng không đào đâu ra tiền!"

Bà Duyên dựa ngửa cả tấm thân hộ pháp ra sau lưng ghế, thở hắt ra một hơi dài nồng nặc mùi thuốc lá và nỗi mệt mỏi cùng cực. Ánh mắt đục ngầu của bà nhìn qua ô cửa kính loang lổ bụi than, phóng tầm mắt xuống đáy phân xưởng đang tê liệt hoàn toàn bên dưới, nơi những người thợ của bà vẫn ngồi bất động, câm lặng bên những đống phôi thép vô tri giá trị hàng tỷ bạc nhưng lúc này chẳng khác nào phế liệu.

Bà khẽ nhếch mép, một nụ cười chua chát méo mó hiện rõ nơi khóe miệng:

"Đúng là đời, chỉ có lúc hoạn nạn ngập đầu mới biết ai đến để làm ăn đàng hoàng, còn ai đến chỉ chực chờ hút sạch những giọt máu cuối cùng của nhau."

Khang giật thót tim, bước sát lại mép bàn: "Ý chị là sao? Ai đã đến đây?"

Bà Duyên không đáp ngay, bà kéo mạnh ngăn kéo bàn làm việc bằng gỗ ép phát ra tiếng kêu *ken két* chói tai, rút ra một tập hồ sơ in màu bóng loáng dày cộp, ném mạnh lên trên đống giấy tờ hỗn độn trước mặt Khang.

Trên trang bìa giấy couche láng bóng là logo ba cánh màu xanh lam quen thuộc cùng dòng chữ dập nổi kim nhũ: *Tập đoàn Đại Việt Solutions – Gói Giải Pháp Toàn Diện MES/ERP Cho Ngành Cơ Khí Chế Tạo*.

"Sáng nay, đúng bảy giờ ba mươi phút, khi cái email hủy đơn từ bên Nhật vừa rơi vào hộp thư chưa đầy mười lăm phút thì thằng Phúc bên Đại Việt đã gọi điện thẳng vào số cá nhân của tôi," bà Duyên cay đắng kể lại, từng từ như rỉ máu. "Nó nói năng ngọt xớt như rót mật vào tai. Nó bảo nó nắm rất rõ tình hình biến động dòng tiền ngặt nghèo của An Tín, bảo rằng Đại Việt vô cùng chia sẻ với khó khăn của doanh nghiệp sản xuất nội địa trong cơn bão suy thoái này. Nó đề nghị tặng không cho tôi toàn bộ gói phần mềm quản lý phân xưởng của tụi nó, tài trợ một trăm phần trăm chi phí bản quyền sử dụng trong sáu tháng tới, cử hẳn ba kỹ sư công nghệ túc trực tại xưởng để gỡ khó quy trình, không thu của tôi một xu tiền mặt nào cả."

Bà Duyên ngước mắt nhìn thẳng vào đồng tử của Khang, giọng chùng xuống nhưng sắc lẹm như một mũi dao tiện:

"Đổi lại điều kiện gì cậu biết không? Tôi chỉ cần đặt bút ký vào một bản biên bản thanh lý hợp đồng thử nghiệm trước hạn với nhóm sinh viên của các cậu, viện dẫn lý do hệ thống không đáp ứng được yêu cầu mở rộng quy mô, rồi mở cửa phòng máy chủ cho người của thằng Phúc vào cắm thiết bị tiếp quản toàn bộ cấu trúc dữ liệu số hóa mà tụi bay vừa dựng lên suốt hai tuần qua. Phúc nó còn nói nguyên văn với tôi thế này: *'Chị Duyên ôm một nhóm sinh viên khởi nghiệp khố rách áo ôm, không có vốn luyến lận lưng, đến lúc nhà máy của chị chết chìm vì cạn tiền mặt thì tụi nó cũng là lũ vắt chân lên cổ bỏ chạy đầu tiên để giữ mạng. Chỉ có những tập đoàn công nghệ tầm cỡ như Đại Việt mới đủ tiềm lực tài chính, đủ chiều sâu công nghệ để đồng hành chịu lỗ cùng chị qua cơn bão thế kỷ này.'* Các cậu nghe có bùi tai không? Miễn phí hoàn toàn sáu tháng trời. Trong lúc tôi đang ngập trong nợ nần, ngân hàng siết cổ, công nhân đòi lương, và trong túi không có nổi một đồng để thanh toán bốn mươi lăm triệu cho tụi bay, thì người ta đem một mâm cơm thịnh soạn miễn phí đến dâng tận miệng tôi đấy!"

Vy nghe từng lời ấy như những nhát búa nện thẳng vào màng nhĩ. Không nói một lời, cô lặng lẽ lùi lại một bước, lật mở cuốn sổ cái tài chính bìa da đen luôn mang theo bên mình, đồng thời ngón tay run rẩy lướt nhanh trên màn hình chiếc máy tính bảng mini. Cô mở ra bảng tính dự báo dòng tiền sinh tồn mười lăm ngày tới của Nhóm Số Không—bảng tính mà cô vừa cập nhật lại từng con số lúc bốn giờ sáng trước khi rời phòng trọ.

Khuôn mặt Vy dần dần trắng bợt, không còn một giọt máu. Từng dòng số liệu hiển thị bằng màu đỏ chót nhảy múa trước mắt cô như những hồi chuông báo tử gõ dồn dập trong một đám tang tập thể.

Vy ngẩng đầu lên, khẽ kéo mạnh vạt áo khoác bảo hộ của Khang. Ánh mắt cô lóe lên một sự hoảng loạn hiếm thấy được che đậy bằng vẻ lạnh lùng gượng gạo. Cô ghé sát tai anh, hạ thấp giọng xuống mức tối thiểu:

"Khang, ra ngoài hành lang ngay. Em cần nói chuyện sống còn với anh."

Khang nhìn sâu vào đôi mắt trũng sâu của bà Duyên, khẽ gật đầu tạ lỗi: "Chị Duyên chờ chúng em ba phút."

Cả hai quay người bước nhanh ra khỏi phòng giám đốc, khép hờ cánh cửa nhôm kính lại sau lưng. Họ đứng tựa vào lan can sắt rỉ sét của gác lửng, nhìn xuống khoảng không gian rộng thênh thang của khu vực máy cắt gọt kim loại bên dưới, nơi những đống phoi tiện xoắn tròn như vỏ đỗ nằm vương vãi trên nền xi măng xám xịt.

"Có chuyện gì nghiêm trọng đến mức đó?" Khang hỏi, giọng anh trầm đục, nghẹn ứ nơi cổ họng.

Vy không vòng vo, cô xoay thẳng màn hình máy tính bảng về phía mặt Khang, ngón trỏ run rẩy chỉ thẳng vào dòng số dư khả dụng cuối kỳ nằm ở góc dưới cùng bên phải:

"Anh nhìn cho thật kỹ từng con số này đi, Khang! Sau khi trừ toàn bộ các chi phí vận hành tối thiểu nhất của nhóm trong hai tuần qua, tiền thuê căn phòng trọ làm trụ sở tháng này, tiền điện mạng cho cụm máy chủ và khoản tiền sinh hoạt phí tạm ứng rẻ mạt gửi về quê cho mẹ thằng Đạt mua thuốc, tài khoản ngân hàng của công ty chúng ta hiện tại chỉ còn vỏn vẹn đúng hai triệu tám trăm bốn mươi ngàn đồng!"

Vy nuốt khan một ngụm nước bọt cay đắng, hơi thở cô trở nên dồn dập, đứt quãng:

"Và điều khủng khiếp nhất là đây: chúng ta đang nợ chú Tín ở tổng kho thiết bị Chợ Bình Điền hai mươi lăm triệu sáu trăm ngàn đồng tiền mua chịu lô đầu đọc thẻ từ và tem quét mã vạch kim loại chịu nhiệt đang gắn trên các chuyền máy dập dưới kia! Chú Tín sáng nay đã gửi tối hậu thư qua Zalo cho em. Chú ấy nói rõ là do thị trường biến động, chú ấy đã cắt đứt hoàn toàn hạn mức nợ gối đầu cho các đội kỹ thuật trẻ, chuyển toàn bộ sang phương thức mua đứt bán đoạn tiền tươi thóc thật. Chú Tín chỉ cho chúng ta hạn chót đúng mười ngày nữa—mười ngày tính từ sáng hôm nay—để thanh toán dứt điểm toàn bộ số nợ cũ hai mươi lăm triệu sáu trăm ngàn đó!"

Những ngón tay của Vy bấu chặt vào thanh lan can sắt lạnh ngắt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra:

"Chúng ta đã đặt cược toàn bộ canh bạc sinh tử này vào khoản tiền thanh toán đợt một bốn mươi lăm triệu từ An Tín hôm nay! Em đã tính toán chi li từng hào: lấy bốn mươi lăm triệu đó trả dứt điểm cho chú Tín hai mươi lăm triệu sáu, số còn lại gần hai mươi triệu vừa đủ để trả tiền thuê dịch vụ cụm máy chủ vật lý sạch cho anh Huy duy trì hệ thống và mua thêm mì tôm cho cả bọn cầm cự thêm một tháng. Nếu An Tín hoãn thanh toán ba mươi ngày, chúng ta chỉ còn đúng mười ngày tiền mặt sống sót trước khi cạn sạch ngân sách chi trả cho chú Tín! Sang ngày thứ mười một, chú Tín sẽ cho xe tải và người xuống thẳng phân xưởng này để tháo dỡ, siết toàn bộ thiết bị đầu đọc thẻ mang về thanh lý nợ. Lúc đó, chúng ta không chỉ mất trắng hợp đồng này, mà Nhóm Số Không sẽ chính thức tuyên bố phá sản trong sự nhục nhã! Chúng ta sẽ không còn bất kỳ cơ hội nào để gượng dậy nữa, Khang à!"

Khang nhìn chằm chằm vào con số màu đỏ chót đang nhấp nháy trên màn hình máy tính bảng: *2.840.000 VNĐ*.

Mười ngày. Chính xác là hai trăm bốn mươi giờ đếm ngược cho sự tồn tại hay biến mất vĩnh viễn của tất cả những gì họ đã đánh đổi bằng danh dự, bằng những đêm thức trắng ho ra máu, bằng việc từ chối những cọc tiền bẩn của Quỹ Thiên Hà.

"Theo luật doanh nghiệp và theo từng điều khoản trong bản hợp đồng dịch vụ đã ký," giọng Vy đanh lại, sự sắc lạnh và tàn nhẫn của một người quản lý tài chính đang bị dồn vào chân tường bộc lộ trần trụi, "chúng ta đã hoàn thành xuất sắc mười bốn ngày vận hành thử nghiệm không để xảy ra bất kỳ lỗi kỹ thuật chủ quan nào. Biên bản nghiệm thu đã lập xong, dữ liệu đã chốt. An Tín phải có nghĩa vụ pháp lý thanh toán số tiền đợt một cho chúng ta ngay hôm nay! Chúng ta hoàn toàn có quyền lập biên bản ghi nhận hành vi vi phạm nghĩa vụ thanh toán của họ, tuyên bố tạm dừng cung cấp quyền truy cập hệ thống cơ sở dữ liệu đối soát phôi, hoặc gửi ngay công văn cảnh báo pháp lý yêu cầu bà Duyên phải ưu tiên trích quỹ tiền mặt thanh toán cho chúng ta trước các khoản nợ nhà cung cấp khác! Nếu chúng ta mềm lòng, nếu chúng ta nhượng bộ dù chỉ một bước lùi, chúng ta sẽ chết trước khi cái nhà máy rách nát của bà Duyên kịp hồi phục!"

Khang vẫn đứng im như một khối đá tảng. Gió từ cửa thông gió trên cao thổi tạt vào mặt anh, mang theo hơi nóng hầm hập phả xuống từ mái tôn buổi trưa oi ả của đất Bình Dương.

Anh nhìn xuống sàn xưởng thênh thang bên dưới. Anh nhìn thấy những người thợ cơ khí với những bàn tay chai sạn dính đầy dầu luyn đen đúa đang tụ tập quanh chiếc bàn gỗ uống trà đá, ánh mắt họ thẫn thờ, tràn ngập nỗi âu lo hoang mang cho chén cơm manh áo của vợ con họ ngày mai khi xưởng ngừng chạy. Anh nhìn thấy chiếc máy dập Kobe khổng lồ sáu trăm tấn đang nằm trơ trọi giữa phân xưởng—cỗ máy mà mới chỉ bốn đêm trước thôi, chính anh, Huy và Đạt đã phải chui rúc dưới hố dầu sâu hoắm, thức trắng đến tận bốn giờ sáng để gỡ từng dòng xung đột chỉ mục dữ liệu, cứu nó thoát khỏi thảm cảnh tê liệt toàn bộ hệ thống cơ điện tử.

Và anh nghĩ đến Bùi Gia Phúc.

Anh nhớ như in cái nhếch mép khinh bỉ đầy ngạo mạn của Phúc khi ngồi trên chiếc xe hơi sang trọng đắt tiền, nhớ bản hợp đồng thâu tóm bẩn thỉu trị giá sáu mươi triệu đồng mà Phúc từng ném vào mặt họ như một món tiền bố thí cho những kẻ ăn mày, và nhớ cả cái cách tập đoàn Đại Việt Solutions luôn dùng sức mạnh đồng tiền bẩn để nghiền nát, bóp chết những nhóm khởi nghiệp công nghệ ngay từ trong trứng nước. Bùi Gia Phúc đang giăng ra một cái bẫy hoàn hảo đến tàn độc: Đại Việt không chỉ đơn thuần muốn cướp lấy khách hàng An Tín, mà Phúc muốn dùng chính sự khốn cùng, bế tắc của bà Duyên để làm chiếc thòng lọng siết cổ, bức tử Nhóm Số Không đến chết ngạt!

Nếu Khang làm theo đúng những toan tính tài chính lạnh lùng của Vy—nếu anh mang hợp đồng ra để siết nợ, nếu anh đe dọa kiện tụng hoặc cắt đứt dịch vụ phần mềm của An Tín ngay trong chiều hôm nay—anh sẽ đạt được điều gì?

Bà Duyên thực sự không còn một đồng tiền mặt nào trong két sắt, việc ép một kẻ đang bước một chân xuống bờ vực phá sản chỉ khiến họ buông tay ngã thẳng xuống đáy vực sâu. Và khi bị chính những người mình từng tin tưởng dồn vào chân tường tuyệt lộ, bà Duyên sẽ không còn bất kỳ sự lựa chọn nào khác ngoài việc cắn răng ký vào bản hợp đồng cứu trợ "miễn phí" của Đại Việt Solutions để cứu lấy sinh mạng của nhà máy mình.

Nếu kịch bản đó xảy ra, Nhóm Số Không sẽ vừa mất trắng khách hàng thực tế duy nhất, vừa biến mối quan hệ đồng hành cùng chung chiến hào thành sự thù địch cay đắng, và cuối cùng, họ vẫn sẽ chết chìm sau mười ngày nữa khi chú Tín ở Chợ Bình Điền kéo xe cẩu đến siết nợ từng chiếc đầu đọc thẻ. Đó là một cái chết thảm hại, không kèn không trống, chết trong sự khinh bỉ của cả thị trường.

"Không, Vy," Khang chậm rãi lắc đầu, giọng anh hạ xuống rất thấp nhưng từng âm tiết phát ra lại chắc nịch như một khối đe thép tôi qua lửa. "Chúng ta tuyệt đối không thể làm như vậy."

"Anh mất trí rồi sao Khang?!" Vy trừng mắt nhìn anh, sự thất vọng cùng cực và cơn giận dữ kìm nén bấy lâu bùng nổ trong ánh mắt ngấn lệ của cô. "Anh lại định giở cái thói nghĩa khí giang hồ viển vông đó ra nữa à? Anh định làm một gã hiệp sĩ rởm đi cứu rỗi người khác trong khi chính bản thân chúng ta sắp chết đói nhăn răng ra đó sao? Em nhắc lại cho anh nhớ: chúng ta chỉ còn đúng mười ngày tiền mặt! Anh lấy cái thấu cảm của anh ra để trả nợ cho chú Tín được không? Lấy cái nghĩa khí của anh để mua cơm nuôi thằng Đạt, con Linh, hay trả tiền viện phí chạy thận nhân tạo hàng tuần cho bố anh Huy được không?!"

"Chính vì chúng ta chỉ còn đúng mười ngày tiền mặt sống sót, chúng ta càng không được phép đẩy bà Duyên rơi thẳng vào mồm thằng Bùi Gia Phúc!"

Khang xoay phắt người lại, hai bàn tay rắn rỏi của anh nắm chặt lấy hai bả vai mảnh khảnh của Vy. Đôi mắt anh nhìn thẳng vào mắt cô, rực sáng lên một sự tỉnh táo, lạnh lùng đến gai người:

"Em là dân làm tài chính, em phải nhìn thấu bản chất của cuộc chơi này chứ! Em nghĩ xem, nếu bây giờ chúng ta làm ầm ĩ lên để siết nợ, bà Duyên có tiền trả cho chúng ta không? Tuyệt đối không! Bà ấy sẽ ký nhượng bộ với Đại Việt ngay trong chiều hôm nay để lấy gói cứu trợ sáu tháng của nó. Và một khi người của Đại Việt bước chân vào phòng máy chủ đó, chúng ta mất sạch An Tín. Chúng ta mất đi môi trường kiểm chứng thực tế duy nhất của hệ thống mã nguồn mới. Chúng ta mất đi danh dự và niềm tin của một người có tiếng nói trọng lượng nhất trong hiệp hội cơ khí Sóng Thần này. Mười ngày sau, khi chú Tín xuống siết nợ, chúng ta chết mà không còn lại một chút giá trị thương mại hay uy tín nào trên thương trường! Chúng ta sẽ trở thành một trò cười cho thằng Nam và thằng Phúc!"

Vy sững sờ nhìn Khang, lồng ngực cô phập phồng dữ dội theo từng nhịp thở dồn dập. Gió lùa qua khe hở làm mái tóc cô bay tán loạn:

"Vậy rốt cuộc anh định làm cái gì?" Giọng cô nghẹn ngào, cay đắng hỏi. "Ngồi yên ở đây giương mắt nhìn đồng hồ đếm ngược mười ngày rồi cùng chết chìm với bà ấy sao?"

"Không. Chúng ta ngồi lại với bà ấy để cùng nhau tìm đường sống sót," Khang dứt khoát buông tay khỏi vai Vy, xoay người sải những bước chân dài, vững chãi quay trở lại căn phòng làm việc ngột ngạt của Giám đốc An Tín.

Vy cắn chặt môi dưới đến rớm máu. Cô đứng chôn chân tại chỗ mất vài giây nghẹt thở, nhìn bóng lưng rộng của Khang in hằn trên nền tường gác lửng, rồi hít một hơi thật sâu, siết chặt cuốn sổ cái tài chính trong tay, dứt khoát bước nhanh theo anh vào phòng.

Bà Duyên vẫn ngồi bất động ở chiếc ghế da cũ, ánh mắt đờ đẫn nhìn vào một khoảng không vô định trên vách tường loang lổ. Thấy Khang và Vy bước vào, bà mệt mỏi xua xua bàn tay thô ráp:

"Hai đứa thu dọn giấy tờ rồi về đi. Bản nghiệm thu cứ để lại đó trên bàn. Khi nào nhà máy này vượt qua được đợt kiểm toán công nợ gắt gao của phía ngân hàng, tôi sẽ tìm mọi cách xoay xở giải quyết một phần chi phí cho tụi bay có tiền ăn học, làm ăn. Còn nếu tụi bay cảm thấy không chờ được, muốn mang hợp đồng ra tòa kiện hay cho người xuống tháo dỡ máy móc đem về thanh lý trừ nợ, tôi cũng đành cắn răng chịu trói. Tôi không trách cứ tụi bay một lời nào đâu."

Khang không hề chạm tay vào tập hồ sơ nghiệm thu đang nằm trên bàn. Anh bước tới, kéo mạnh chiếc ghế gỗ đối diện thẳng với bà Duyên ra, ngồi thẳng lưng xuống, hai bàn tay áp chặt lên mặt bàn gỗ ép bừa bộn giấy tờ.

"Chị Duyên, em bước vào căn phòng này không phải để đòi nợ, và em càng không bao giờ mang hợp đồng ra để dọa dẫm hay kiện tụng chị," Khang nói, từng từ từng chữ phát ra vô cùng rõ ràng, đanh thép và dứt khoát, xé toạc bầu không khí ảm đạm, u uất đang bao trùm căn phòng. "Hôm nay em sẽ không yêu cầu chị phải ký bất kỳ một lệnh giải ngân nào cho khoản tiền bốn mươi lăm triệu đồng đó cả. Nhóm Số Không chúng em chính thức đồng ý gia hạn thời gian thanh toán đợt một thêm ba mươi ngày nữa, hoàn toàn không tính bất kỳ một đồng lãi phạt chậm trả hay chi phí phát sinh nào!"

Bà Duyên khựng người lại, ngẩng phắt đầu lên nhìn Khang như thể bà vừa nghe thấy một điều kỳ quặc, hoang đường nhất từng xảy ra trong suốt ba mươi năm bà lăn lộn nơi thương trường khốc liệt này. Đôi mắt trũng sâu, đỏ ngầu của người đàn bà thép khẽ co rút lại:

"Cậu vừa nói cái gì? Cậu bảo cậu hoãn nợ ba mươi ngày? Khang, cậu có biết công ty cậu đang đứng ở cái bờ vực nào không hả? Cậu đừng tưởng một bà già này không biết thằng Phúc nó đang nắm thóp toàn bộ dòng tiền cạn kiệt của tụi bay! Tụi bay đào đâu ra tiền mà đòi làm từ thiện, đòi hoãn nợ cho ai trong cái đất này?!"

"Công ty của chúng em chỉ còn đúng mười ngày tiền mặt sống sót," Khang không hề chớp mắt, anh nhìn thẳng vào ánh mắt nghi hoặc của bà Duyên, thẳng thắn phơi bày toàn bộ sự thật tàn nhẫn và trần trụi nhất lên mặt bàn đàm phán mà không giấu giếm một phân ly nào. "Sau mười ngày nữa, nếu chúng em không có đủ hai mươi lăm triệu sáu trăm ngàn để thanh toán dứt điểm tiền vật tư cho tổng kho ở Chợ Bình Điền, người ta sẽ cho xe cẩu đến tận xưởng này để siết nợ toàn bộ thiết bị đầu đọc thẻ. Nhưng nếu hôm nay em ép chị, em thúc nợ chị để đòi cho bằng được bốn mươi lăm triệu, thì em cũng chẳng thu về được một đồng cắc nào ngoài việc đẩy An Tín bước thẳng vào miệng cọp của Tập đoàn Đại Việt Solutions!"

Khang đưa ngón tay trỏ đanh thép chỉ thẳng vào tập tài liệu màu xanh lam bóng loáng của Đại Việt đang nằm trơ trẽn trên bàn:

"Chị Duyên, chị lăn lộn trong ngành cơ khí này ba mươi năm, từ lúc đất Sóng Thần này còn là đầm lầy sình lầy, chị thừa hiểu quy luật nghiệt ngã của thương trường: trên đời này tuyệt đối không bao giờ có bữa trưa nào miễn phí, nhất là bữa trưa do chính tay thằng Bùi Gia Phúc bưng đến dâng tận miệng chị! Cái gói phần mềm miễn phí sáu tháng đó thực chất là một cái thòng lọng tẩm thuốc độc cực kỳ êm ái. Khi chị cho người của nó vào cài đặt hệ thống cồng kềnh đó vào máy chủ, toàn bộ dữ liệu quy trình gia công cơ mật của chị, danh sách khách hàng nội địa còn sót lại của chị, định mức tiêu hao nguyên vật liệu của từng chuyền máy... tất cả sẽ nằm trọn vẹn trong lòng bàn tay của Đại Việt. Đến tháng thứ bảy, khi nhà máy của chị vừa ngóc đầu hồi phục sau cơn bão, nó sẽ lập tức lật mặt, nâng giá thuê bản quyền lên gấp mười lần, hoặc dùng chính những dữ liệu sản xuất đó để ép chị phải bán rẻ cổ phần nhà máy cho các quỹ đầu tư liên kết phía sau nó! Đó hoàn toàn không phải là một gói cứu trợ nhân đạo, đó là một chiến dịch thôn tính tàn bạo nhằm xóa sổ cái tên Cơ khí An Tín khỏi bản đồ Sóng Thần này!"

Bà Duyên hoàn toàn im bặt. Lồng ngực bà phập phồng dữ dội dưới lớp áo bảo hộ sờn vai. Bàn tay chai sần của bà vô thức siết chặt lấy mép bàn gỗ ép đến mức các đường gân mu bàn tay nổi cộm lên. Từng lời phân tích lạnh lùng, sắc bén của Khang đã đánh trúng tim đen nỗi sợ hãi kinh hoàng nhất mà bà đã nhìn thấy mờ mờ suốt từ sáng sớm đến giờ, nhưng vì cơn hoảng loạn túng quẫn bủa vây mà bà không dám đối diện trực tiếp.

"Vậy rốt cuộc các cậu muốn cái gì ở tôi lúc này?" Bà Duyên gằn giọng hỏi, trong đáy mắt đùng đục của bà lóe lên một tia dò xét sắc lạnh như lưỡi dao cạo. "Các cậu không ép nợ, các cậu chấp nhận đứng trước cửa tử mười ngày để đổi lấy cái gì từ một cái xưởng sắp phá sản này?"

Khang kéo xích chiếc ghế gỗ lại gần bàn làm việc hơn nửa bước, ánh mắt anh rực sáng, quét thẳng qua những chồng chứng từ chi phí sản xuất, hóa đơn tiền điện và bảng kê gia công đang nằm ngổn ngang:

"Em muốn ngồi lại cùng chị ngay bây giờ. Ngay tại chính chiếc bàn này. Em, Vy và chị—ba chúng ta sẽ bóc tách lại toàn bộ cấu trúc chi phí vận hành sống còn của An Tín từ gốc rễ."

Khang rút phắt cây bút bi cài trên túi áo bảo hộ ra, bấm *tách* một tiếng dứt khoát vang vọng khắp căn phòng:

"Đúng là đơn hàng xuất khẩu đi Nhật Bản đã bị hủy, toàn bộ các chuyền dập lớn phục vụ thị trường Bắc Mỹ buộc phải ngừng chạy để cắt lỗ. Nhưng chị vẫn còn các hợp đồng gia công chi tiết cơ khí phụ trợ và gá kẹp cho các xưởng lắp ráp xe máy, máy nông nghiệp ở thị trường nội địa! Đúng không? Vấn đề cốt tử của An Tín lúc này không còn là quy mô doanh thu hào nhoáng hàng chục tỷ nữa, mà là biên lợi nhuận sống sót trên từng giờ chạy máy! Hệ thống số hóa của chúng em suốt mười bốn ngày qua đã âm thầm thu thập và làm sạch toàn bộ dữ liệu tiêu hao phôi thực tế của từng trạm máy dập dưới xưởng. Chúng em biết chính xác chiếc máy nào đang ngốn điện năng khủng khiếp nhất trong khung giờ cao điểm, trạm cắt nào đang để lượng mạt sắt hao hụt vượt quá mười phần trăm định mức, và công đoạn gia công nào có thể tinh gọn nhân sự ngay lập tức để cắt giảm chi phí biến đổi mà không làm gián đoạn tiến độ giao hàng!"

Đứng ngay phía sau lưng Khang, dù trái tim Vy vẫn đang thắt lại bởi áp lực đè nặng của bản án tử hình mười ngày đếm ngược, nhưng chứng kiến sự quyết đoán phi thường và tầm nhìn chiến lược của Khang, bản năng sắt đá của một chuyên gia phân tích tài chính doanh nghiệp trong cô lập tức bị kích hoạt.

Vy bước dứt khoát tới mép bàn, đặt mạnh chiếc máy tính bảng mini xuống trước mặt bà Duyên, mở ngay giao diện phân tích dòng tiền và phụ tải điện năng mà cô vừa trích xuất:

"Chị Duyên, em đã rà soát nhanh toàn bộ bảng kê chi phí vận hành ca sáng nay của xưởng. Nếu chúng ta điều chỉnh lại thuật toán cấp phát phôi của hệ thống Số Không ngay trong trưa nay, gom toàn bộ các đơn hàng gia công nội địa phân tán về dập tập trung trên một khuôn gá chuẩn duy nhất tại chuyền số một, nhà máy có thể ngắt cầu dao, tắt hoàn toàn hai trạm biến áp ba pha phụ trợ công suất lớn. Việc này sẽ giúp An Tín cắt giảm ngay lập tức ba mươi phần trăm tổng chi phí tiền điện tính theo giá giờ cao điểm của phân xưởng hai!"

Vy lật tiếp sang một trang dữ liệu khác, ngón tay cô lướt dứt khoát trên màn hình cảm ứng:

"Chưa hết, toàn bộ lượng phôi thép hợp kim SKD11 cắt thừa còn tồn ứ từ lô hàng xuất khẩu trước đó—thay vì đem bán đổ bán tháo cho vựa ve chai với giá phế liệu rẻ mạt như thói quen trước đây của xưởng—hệ thống của chúng em có thể tối ưu hóa sơ đồ cắt laser để tái sử dụng gia công thành các chi tiết chốt định vị chịu mài mòn cho các đơn hàng linh kiện xe tải trong nước! Chúng em sẽ cùng chị bóc tách, tối ưu hóa đến từng kilowatt điện, từng lạng phôi thép thừa, giúp An Tín duy trì được một dòng tiền dương tối thiểu trên bốn mươi phần trăm công suất máy còn lại để vượt qua ba mươi ngày đóng băng hạn mức tín dụng này!"

Bà Duyên sững sờ nhìn hai gương mặt trẻ măng đang đứng sừng sững trước mặt mình.

Căn phòng làm việc lại rơi vào một sự tĩnh lặng tuyệt đối, nhưng đó không còn là sự tĩnh lặng ngột ngạt, tuyệt vọng của một bãi tha ma công nghiệp như lúc ban đầu. Đó là sự tĩnh lặng nghẹt thở của những người thợ cơ khí lão luyện đang đứng trước một bản vẽ kỹ thuật đầy rủi ro sinh tử, nhưng lại mở ra con đường sống sót duy nhất băng qua một bãi mìn dày đặc.

Bà Duyên chậm rãi đưa mắt nhìn sang tập hồ sơ tài trợ láng bóng của Tập đoàn Đại Việt Solutions đang nằm kiêu hãnh trên mặt bàn, rồi bà lại ngước lên nhìn hai con người bằng xương bằng thịt trước mắt mình—những kẻ đang mang trên cổ bản án tử hình mười ngày đếm ngược nhưng tuyệt nhiên không có lấy một nét run sợ, không hề mở miệng cầu xin sự thương hại hay van nài ban ơn, mà đem chính năng lực bóc tách dữ liệu thực tế và danh dự nghề nghiệp của mình ra để đặt cược sinh tử vào số phận của nhà máy bà.

Một giọt nước mắt hiếm hoi ứa ra từ khóe mắt chằng chịt nếp nhăn của người đàn bà thép vùng Sóng Thần, lăn dài qua gò má sạm đen vì khói dầu, nhưng rất nhanh chóng, bà đưa mu bàn tay thô ráp quẹt ngang một đường dứt khoát.

Bà Duyên vươn tay chộp lấy tập hồ sơ dập nhũ vàng của Đại Việt Solutions. Không nói thêm một lời thừa thãi nào, bà vặn mình, ném thẳng tập hồ sơ dày cộp đó vào chiếc thùng rác bằng nhựa đặt dưới chân bàn làm việc. Một tiếng *bộp* khô khốc vang lên dứt khoát.

"Tụi bay liều mạng lắm," bà Duyên lẩm bẩm trong cổ họng, giọng bà run rẩy trong một thoáng ngắn ngủi rồi lập tức lấy lại được cái uy lực thô ráp, cứng cỏi của một chủ xưởng kỳ cựu từng vượt qua hàng chục cơn sóng gió. "Mười ngày. Tôi chỉ cho các cậu đúng mười ngày để chứng minh xem cái phương án tối ưu chi phí và dòng tiền này có thực sự giúp cái xưởng này cầm máu được hay không! Nếu sau mười ngày mà tiền điện không giảm xuống, dòng tiền từ các đơn hàng nội địa không đủ bù đắp chi phí dầu máy và tiền công tối thiểu cho thợ, thì lúc đó cả tôi và tụi bay sẽ cùng dắt tay nhau chết chìm ở cái đất Sóng Thần này!"

Khang nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu nhưng đã bùng cháy trở lại ngọn lửa chiến đấu của Duyên, anh khẽ mỉm cười, giọng trầm ấm nhưng đanh thép:

"Nếu chị không bỏ cuộc với nhà máy của chị, chúng tôi sẽ không bao giờ bỏ cuộc với chị."