Cửa kho và người canh

Mùi ẩm mốc của giấy bản qua nhiều thập kỷ quyện với hương gỗ sồi mục và bột lưu huỳnh chống mối xộc thẳng vào cánh mũi, mang theo cái ngai ngái, nằng nặng của thứ vật chất bị giam cầm quá lâu dưới lòng đất. Tầng trệt của Tàng Ký Các nằm thấp hơn mặt sân đá bên ngoài đúng ba bậc tam cấp, bốn bề trổ những ô thoáng chữ thọ bằng đá xanh thô ráp, bên ngoài chấn song sắt đã rỉ sét vàng vọt, đóng vảy như da trăn lột. Mỗi khi gió núi từ hẻm sâu thốc qua, những chấn song ấy lại rên lên từng chập khô khốc, run rẩy truyền vào trong bóng tối nhờ nhợ một thứ âm thanh như tiếng răng va vào nhau.

Lúc này, chuông điểm giờ Dậu trên sườn núi vừa dứt ba tiếng dài. Dư âm của tiếng chuông đồng nặng trịch va vào vách đá hoa cương, lượn lờ chìm dần trong màn sương lam đang từ các khe núi bò xuống, phủ kín lấy các mái đao cong vút của tông môn.

Đám đệ tử tạp dịch phiên ban ngày đã vội vã cài then gỗ, chốt chặt các dãy hành lang cánh ngoài để tản ra thiện đường nhận phần cơm nguội chan canh củ mài xám xịt. Trong khi đó, nhóm đệ tử chấp pháp canh gác ca đêm còn đang nán lại điểm danh nơi sảnh chính, tiếng xốc giáp da, tiếng tra kiếm vào vỏ kim loại và những lời quát tháo điểm chỉ của phân đội trưởng vọng qua bức tường ngăn bằng đá dày ba thước, nghe nghẹt thở và xa xôi như vọng lại từ đáy giếng cạn.

Gian kho lưu hồ sơ ngoại vụ rơi vào một khoảng lặng ngắn ngủi, đặc quánh và lạnh lẽo. Bóng tối của buổi hoàng hôn tàn từ các góc tường nhô ra, chậm rãi nuốt chửng những vệt sáng cuối cùng le lói hắt qua các ô thoáng bằng đá xanh.

Lục An bước nhẹ trên đôi giày vải đế mềm bện bằng vỏ cây dâu gai. Hắn đi không phát ra một tiếng động nào, từng bước chân đặt xuống sàn đá phiến phẳng lì đều nương theo nhịp thở điều hòa sâu trong lồng ngực. Hắn kéo chiếc bao da trâu đựng đồ nghề gia truyền ra trước ngực, bàn tay cẩn thận ép chặt mép túi vào mạn sườn để ngăn tiếng lách cách kim loại phát ra. Bên trong bao da ấy là toàn bộ gia tài mưu sinh của một kẻ làm nghề phục chế: những chiếc đục con bằng thép tôi dầu, dao trổ cán sừng trâu mòn vẹt vì mồ hôi tay, nạo giấy lưỡi mỏng như cánh ve, vài cuộn chỉ gai ngâm sáp ong dẻo quánh, và một hộp mực lưu ngân nhỏ giọt bọc kín trong ba lớp lụa chống thấm.

Đi qua ba dãy kệ cao ngập đầu người, nơi xếp tầng tầng lớp lớp những hòm gỗ long não đen sẫm đựng hồ sơ công đức, văn tự phân chia ruộng đất và hàng vạn bản ghi nợ cũ kỹ của phàm nhân cùng đệ tử ngoại môn dưới chân núi, Lục An dừng lại.

Trước mặt hắn là góc chuyển tiếp giữa chiếu nghỉ thứ ba dẫn lên tầng lầu và dãy tường hồi phía tây của Tàng Ký Các.

Nơi này vốn là góc chết của gian kho ngoại vụ. Ánh sáng từ chiếc đèn lồng dầu hạt cải đỏ lòm treo tít ngoài vách ngăn bằng gỗ lim không thể rọi tới ngóc ngách này. Không khí ở đây quánh đặc hơn, lạnh hơn, mang theo một luồng khí tức khô khốc bất thường khác hẳn với cái ẩm ướt rêu phong của các bức tường đá xung quanh. Trước mặt Lục An là một mảng tường đá phủ lớp vôi vữa màu xám trắng, bề mặt phẳng phiu, nhưng nếu nhìn thật kỹ dưới góc nghiêng của bóng tối, những đường vân bay còn gợn sóng lăn tăn, lớp bột khoáng ngoài cùng còn chưa kịp ngả sang màu ố vàng của thời gian. Bức vách này rõ ràng mới được trám trét và quét vôi lại không quá vài tháng.

Lục An hạ thấp trọng tâm, ngồi xổm xuống góc chân tường, đầu gối ép sát vào ngực. Hắn nín thở lắng nghe tiếng gió rít qua ô thoáng và tiếng bước chân điểm danh đằng xa để chắc chắn rằng không có linh thức nào đang vô tình quét qua khu vực này.

Bàn tay phải của hắn thò vào bao da trâu, rút ra thanh dao trổ mỏng bằng thép nguội. Lưỡi dao bén ngót, chỉ dài chừng ba tấc, không hề phản chiếu chút ánh sáng nào vì đã được ngâm qua nước lá chát để làm mờ mặt thép. Hắn miết ngón tay trỏ dò theo đường tiếp giáp giữa chân tường và sàn đá phiến, lần từng phân một như một người thợ may đang tìm đường chỉ mạng giấu dưới nếp áo lụa.

Trong tập chép bọc da hoẵng xám mà hắn nhận được đêm trước—cuốn sổ hiện đang được giấu chặt sát lồng ngực bên trong lớp áo lót—nét chữ của chính hắn từ chu kỳ cũ đã vạch rõ từng nét run rẩy nhưng dứt khoát: *Chiếu nghỉ thứ ba, vách phía tây, đếm từ góc chân tường vào ba mươi hai phân, gõ viên gạch thứ năm. Lối vào hành lang Đo đạc Giáp-Bảy bịt bằng vữa cách linh dày ba thước sau ngày chuông tắt.*

Lục An áp mu bàn tay vào mặt vữa. Lạnh ngắt. Không có chút linh khí nào thẩm thấu qua được bề mặt này, chứng tỏ người thi công đã trộn rất nhiều bột cách linh và tro xương thú vào lớp hồ trát. Hắn đếm thầm trong miệng: một, hai, ba... đến phân thứ ba mươi hai, đầu ngón tay chạm vào một mạch vữa hơi lõm xuống so với xung quanh.

Hắn không dùng linh lực. Ở cảnh giới Dẫn Khí sơ kỳ mỏng manh như sợi tơ nhện của mình, kinh mạch trong cơ thể hắn chỉ vừa mới tích tụ được vài tia khí tức thô thiển, nếu ép vận chuyển linh khí, dao động phát ra từ đan điền sẽ ngay lập tức kích hoạt những lá bùa Hóa Linh Triện dán ngầm trên rầm xà gồ bằng gỗ nghiến phía trên trần kho.

Hắn dùng kỹ năng thuần thục của một kẻ cả đời sống bằng nghề phục chế giấy mục và cạo tẩy khế ước. Cổ tay Lục An đưa đều, mềm mại nhưng chuẩn xác vô cùng. Mũi thép nguội nghiêng một góc ba mươi độ, nhẹ nhàng lách vào mạch vữa khô cứng.

*Xột xoạt. Xột xoạt.*

Từng dải vữa mỏng như vảy cá lả tả rơi xuống tấm vải thô mà hắn đã cẩn thận trải sẵn dưới đất từ trước. Lớp vôi mặt ngoài tuy khô giòn, nhưng khi mũi dao khoét sâu vào khoảng nửa lóng tay, lớp lõi bên trong lộ ra một màu xám chì đậm đặc. Thứ vữa này dẻo quánh, dính như sáp nến, thoang thoảng mùi dầu trẩu cay nồng hòa lẫn với bột lưu ngân mịn. Đây chính là thứ vữa cách linh chuyên dùng trong việc niêm phong trận pháp cổ của tông môn, thứ mà một đệ tử tạp dịch tầm thường không bao giờ có cơ hội nhìn thấy, chứ đừng nói đến chuyện chạm tay vào.

Lục An tiếp tục nạo. Hơi thở của hắn nông và đều đặn, đầu ngón tay không hề run rẩy. Mỗi nhát dao đưa đi đều gọt bỏ một phần vữa thừa, bộc lộ dần mép đá bị chôn vùi bên dưới.

Sau lớp vôi mới quét dày chừng một ngón tay, lưỡi dao bằng thép nguội bỗng chạm phải một gờ đá có độ nhám bất thường. Một tiếng *cạch* rất khẽ, khô và đanh, vang lên dưới mũi dao.

Lục An khẽ đổi góc nạo, dùng đầu ngón tay khẽ gẩy lớp bột xám dính trên bề mặt đá. Dưới ánh sáng le lói hắt qua kẽ lá thông ngoài song cửa chữ thọ, mép của một phiến đá hoa cương xanh biếc dần dần lộ diện. Mép đá vuông vức, đường cắt gọt chuẩn xác theo quy thức kiến trúc thời kỳ đầu của Thanh Khê Tông, hoàn toàn không ăn khớp với vệt hồ vôi vữa vụng về trát đè lên nó.

Ở góc trên bên trái của phiến đá, một nửa phù hiệu hình quả chuông nứt hiện ra dưới lớp bụi trắng. Từng đường chạm khắc chìm sâu vào thớ đá hoa cương, bên trong rãnh khắc còn đọng lại một lớp mạ đồng đã xỉn màu vì oxy hóa—dấu tích riêng biệt của ban Đo đạc Trận pháp thời kỳ trước biến cố Tĩnh Chuông bốn năm về trước.

Hành lang phụ Giáp-Bảy thực sự tồn tại ở đây. Nó nằm ngay sau bức tường tưởng chừng đặc quánh này, câm lặng và bị chôn vùi dưới tầng tầng lớp lớp vôi vữa cùng những lời dối trá của môn phái.

Trái tim Lục An đập mạnh một nhịp, nhưng lồng ngực hắn lập tức nén chặt lại để ghìm giữ nhịp tim. Hắn đưa đầu dao trổ cắm sâu vào khe hẹp cạnh viên gạch khóa, định nương theo thế đòn bẩy để lay nhẹ then cài ngầm bên trong vách đá. Khớp ngón tay hắn siết chặt vào chuôi sừng trâu, cảm giác lạnh buốt từ phiến đá cổ truyền qua mũi thép, xộc thẳng vào tủy sống khiến sống lưng hắn gai lạnh.

Nhưng lưỡi dao còn chưa kịp bẩy lên nửa phân, một luồng sát khí sắc lạnh như băng tuyết từ khoảng không sau lưng bất thần ập tới.

*Bộp. Bộp. Bộp.*

Tiếng ủng da nện xuống sàn đá phiến vang lên rất đều đặn. Không nhanh, không chậm, nhịp nhàng đến rợn người, nhưng mỗi bước nện xuống đều mang theo một sức nặng ngàn cân khiến màng nhĩ Lục An ong lên dữ dội, tựa như có ai đang dùng chày sắt gõ thẳng vào xương chũm sau tai. Đó không phải là bước chân của kẻ tuần tra lơ đễnh, mà là tiếng bước chân của kẻ đã ngưng tụ linh lực vào từng thớ thịt, từng khớp xương—uy áp trầm mặc, chuẩn xác, lạnh lùng và hoàn toàn không hề có ý định che giấu hành tung.

Toàn thân Lục An cứng đờ. Lông tơ dựng ngược dọc theo gáy.

Hắn không quay đầu lại ngay. Bằng một phản xạ được tôi luyện qua hàng ngàn giờ khắc tỉ mẩn với những tờ giấy rách nát, bàn tay phải của hắn lập tức rút lưỡi dao trổ ra khỏi khe đá, bàn tay trái nhanh như cắt túm lấy bốn góc tấm vải thô bọc kín đống vụn vữa vừa rơi xuống, giấu gọn vào trong ống tay áo rộng thùng thình.

Khi hắn chậm rãi xoay người lại, một bóng đen cao lớn đã lừng lững đứng chắn ngang lối thoát duy nhất của ngách kệ sách.

Đó là Hàn Tố.

Người đàn bà ba mươi tư tuổi đứng sừng sững giữa khoảng không gian chật hẹp, trên mình khoác bộ giáp da thuộc bó sát viền đồng đặc trưng của đội thu hồi tài liệu thuộc Tàng Ký Các. Tóc ả búi cao gọn gàng sau gáy bằng một thanh trâm sắt dẹp không hoa văn, hai cánh tay đeo hộ uyển bằng huyền thiết đen bóng. Nơi cổ tay ả, dưới lớp da thuộc thuộc kỹ càng, những luồng linh khí màu lam nhạt đang chầm chậm xoay vần như bầy rắn độc ngậm sương đêm.

Gương mặt Hàn Tố góc cạnh, gò má cao và nước da màu bánh mật tái nhợt vì nhiều năm làm việc dưới hầm sâu. Đôi mắt một mí sắc lẹm của ả tựa như hai mũi dao cắt giấy bằng thép nguội, không mang chút biểu cảm phẫn nộ hay ngạc nhiên nào, chỉ có sự lạnh lùng đến tàn nhẫn của một kẻ đã quá quen với việc cưỡng chế, tịch thu và dập tắt những tiếng thở cuối cùng của kẻ chống đối.

Tu sĩ Tụ Mạch hậu kỳ.

Khoảng cách giữa Dẫn Khí sơ kỳ và Tụ Mạch hậu kỳ không phải là một con mương nhỏ có thể nhảy qua, mà là một vực sâu vạn trượng ngăn cách giữa kẻ vừa mới học cách hít thở linh khí và kẻ đã biến linh khí thành một phần của máu thịt. Trong không gian hẹp giữa hai giá sách bằng gỗ sồi đen, linh áp phát ra từ cơ thể Hàn Tố tựa như một tấm lưới chì vô hình đè nặng lên vai Lục An, ép lồng ngực hắn nghẹn lại. Từng hơi thở rít qua kẽ răng hắn mang theo vị tanh ngọt nhàn nhạt nơi cuống họng, máu trong huyết quản như bị đông cứng lại dưới cái lạnh tỏa ra từ luồng khí tức Tụ Mạch.

"Ngươi cầm dao trổ rất vững tay, Lục An."

Giọng Hàn Tố trầm thấp, vang lên giữa các hộc hồ sơ mục nát như tiếng hai lưỡi gươm cọ vào nhau trên đá mài. Từng âm tiết đều mang theo nội kình chấn động, khiến những mẩu bụi giấy lơ lửng trong không khí khẽ rung lên bần bật.

"Nhưng Tàng Ký Các thuê xưởng Phùng Nghiêu đến để dán lại gáy các hộp mục số chín và số mười ở dãy phía đông, chứ không phải để gọt vữa dò chốt chết ở chiếu nghỉ thứ ba."

Lục An lùi lại nửa bước, lưng áp chặt vào vách đá lạnh buốt sau lưng. Hắn giấu bàn tay đang run rẩy vì áp lực linh khí vào trong vạt áo xám, hít một hơi thật sâu để ổn định lại giọng nói, giữ cho nó phẳng lặng như mặt nước giếng:

"Hộp lưu trữ số chín bị nẹp đáy mục gãy, vôi vữa từ trên trần rơi xuống làm hỏng nếp gấp tai mèo của hồ sơ đất đai thuộc hạt Hạ Khê. Tiểu nhân chỉ lần theo đường ẩm để tìm chỗ rò nước từ vách hồi phía tây mà thôi. Đội trưởng Hàn đa nghi rồi."

Hàn Tố không nhếch môi, ánh mắt ả lạnh tanh đảo qua viên gạch khóa vừa lộ ra một góc phù hiệu quả chuông nứt, rồi dừng lại trên túi đồ nghề bằng da trâu bên hông hắn:

"Đừng diễn trò với ta. Con mắt của thợ chép thuê nhìn đời bằng câu chữ, nhưng người như ta nhìn vết tích bằng máu và nợ nần. Ngươi cạo đúng mạch vữa của cửa ngách Giáp-Bảy, không lệch một phân. Bản vẽ sửa chữa sau biến cố Tĩnh Chuông đã bị hủy toàn bộ, hồ sơ niêm phong kho lưu trữ tầng trệt cũng đã bị đốt sạch trong đợt thanh tẩy bốn năm trước. Một đệ tử ngoại môn bốn năm kẹt ở Dẫn Khí sơ kỳ như ngươi, dựa vào đâu mà biết được vị trí then khóa này?"

Ả tiến lên một bước. Khoảng cách giữa hai người lập tức thu hẹp lại, chỉ còn vẻn vẹn sáu thước. Sàn đá dưới chân ả khẽ rung lên theo từng nhịp thở, một luồng kình phong âm hàn từ hộ uyển huyền thiết cuốn tung vạt áo xám của Lục An, mang theo mùi tanh nồng của máu khô bám trên các khớp giáp.

"Giao nộp toàn bộ giấy tờ, bản sao chép và bất kỳ thứ gì ngươi giấu trong người ra đây," Hàn Tố chìa bàn tay đeo hộ uyển ra, năm ngón tay cong lại như móng vuốt, giọng nói lạnh lùng đanh lại như sắt nguội rơi xuống đe. "Cả cuốn sổ mà ngươi đang dùng để đối chứng vụ Mạnh Du nữa."

Lục An siết chặt nắm tay trong tay áo, khớp ngón tay trắng bệch:

"Đó là hồ sơ độc lập của xưởng lưu ký. Theo thanh quy môn phái, khi phát sinh tranh chấp khế ước tài chính giữa đệ tử ngoại môn và các phân đường, người lưu ký độc lập có quyền giữ bản gốc để xuất trình trước hội đồng chấp pháp—"

"Thanh quy?"

Hàn Tố cắt ngang bằng một tiếng cười khẩy khô khốc, âm thanh chói gắt như tiếng sắt cào trên mặt bảng đồng.

"Thanh quy là thứ viết ra cho những kẻ còn có cơm ăn, còn có linh mạch để dựa vào! Ngươi có biết vì sao Quản sự Chu phải gom từng đồng linh thạch từ các khế ước dư vang? Ngươi có biết vì sao cả tông môn này phải cắn răng duy trì đại lễ tiến cảnh vào cuối tháng này không?"

Ả siết chặt bàn tay lại, khớp xương răn rắc vang lên dưới lớp da thuộc:

"Món nợ bảo chứng của Thanh Khê Tông với thương hội ngoài núi đã đến kỳ hạn chót. Nếu dòng tiền đứt đoạn, nếu không gom đủ số linh thạch để trả lãi cho các khế ước dư vang mà các trưởng lão đã lén ký phát từ sáu năm trước, vùng dân cư Hạ Khê dưới chân núi sẽ là nơi đầu tiên bị chủ nợ siết đất! Bọn họ sẽ cắt nguồn nước từ linh mạch, thu hồi toàn bộ phù trận phòng hộ xua đuổi chướng khí của dãy núi phía tây. Mười vạn phàm nhân và thân quyến đệ tử ngoại môn ở đó sẽ biến thành nô lệ khai khoáng không có ngày về! Ngươi nghĩ tông môn muốn tống đệ tử đi sao? Ngươi nghĩ những kẻ như ta thích cầm roi sắt đi đòi từng đồng bạc lẻ sao?"

Hàn Tố bước thêm một bước nữa, sát khí tỏa ra ngùn ngụt ép Lục An không thở nổi:

"Những kẻ tò mò lục lọi quá khứ như ngươi... chỉ biết đào bới những thứ đã chết để thỏa mãn sự trong sạch rỗng tuếch của mình, rồi ném toàn bộ tai họa lên đầu những người đang chật vật tìm đường sống! Sự thật của ngươi có nuôi sống được một đứa trẻ ở Hạ Khê không? Con dấu công bằng của ngươi có ngăn được chủ nợ cày nát mồ mả tổ tiên dưới chân núi không?"

"Vậy nên các người biến khoản tiền ứng của Mạnh Du thành nợ máu?" Lục An ngẩng đầu lên, ánh mắt không hề né tránh luồng hàn quang sắc bén từ mắt ả. Giọng hắn khản đặc nhưng rành rọt từng chữ: "Vậy nên các người dời ấn huyết của hắn sang văn tự nô dịch Hắc Thạch Lĩnh, biến một kẻ vừa đột phá Tụ Mạch sơ kỳ thành món hàng thế chấp để đổi lấy năm mươi khối trung phẩm linh thạch trám vào sổ sách?"

"Hắn chỉ là một cái giá phải trả để giữ lấy đại cục." Ánh mắt Hàn Tố lóe lên tia tàn nhẫn dứt khoát, sát khí đặc quánh ngưng tụ thành từng luồng sương trắng bao quanh năm đầu ngón tay. "Một mạng đổi lấy sự yên ổn tạm thời cho một thôn xóm. Hắn nên tự hào vì bản thân còn có chút giá trị đó. Đưa giấy ra. Hoặc ta bẻ gãy từng ngón tay của ngươi rồi tự mình lấy."

Áp lực từ tu sĩ Tụ Mạch hậu kỳ ép xuống tựa như một ngọn núi đá đè lên đỉnh đầu. Lục An biết rõ khoảng cách cảnh giới này không thể san lấp bằng sự liều lĩnh hay bất kỳ lời lẽ hoa mỹ nào. Chỉ cần Hàn Tố vung chưởng, kình lực sắc bén của ả sẽ xé toạc kinh mạch ngực hắn, biến nội phủ thành một đống bèo nhèo ngay tại chỗ. Hắn không thể đỡ, không thể chạy đua về tốc độ thuần túy, và tuyệt đối không thể sống sót nếu đối đầu trực diện.

Cơ hội duy nhất—tia hy vọng mong manh như sợi tơ—chỉ nằm ở sự am hiểu tường tận về địa hình và sự chuẩn bị lạnh lùng của một kẻ quen sống trong xưởng giấy mục suốt nhiều năm qua.

"Được, ta giao."

Lục An làm bộ run rẩy, hạ thấp vai xuống như thể đã hoàn toàn khuất phục trước uy áp của ả. Bàn tay trái của hắn từ từ thò vào bao da bên hông—nơi Hàn Tố đang đinh ninh hắn cất giấu các chứng từ cùng tài liệu—ngón tay run rẩy làm bộ như muốn rút giấy tờ ra dâng nộp.

Hàn Tố khẽ nhíu mày, khóe mắt lộ ra một tia khinh miệt quen thuộc. Linh lực hộ thể màu lam nhạt đang cuộn trào nơi ngực ả hơi chùng xuống trong một phần mười cái chớp mắt để chuẩn bị tiếp nhận vật chứng. Kẻ ở cảnh giới cao hơn luôn có thói quen tự nhiên là buông lỏng cảnh giác khi đối phương đã cúi đầu nhận tội.

Chính trong khoảnh khắc cực ngắn ấy, ngón tay Lục An không hề rút giấy tờ.

Hắn nắm chặt lấy một chiếc túi vải gai thô nhỏ bằng nắm tay nhét sâu dưới đáy bao—chiếc túi đựng đầy bột hiện dấu, loại bột khoáng cực mịn chiết xuất từ quặng lân tinh nghiền nhỏ trộn với rễ phơi khô của cây dạ thảo, vốn là thứ hắn dùng để rắc lên bề mặt giấy nhằm phát hiện dấu vết màng keo cạo tẩy dời ấn huyết.

"Hự!"

Lục An nghiến răng, dốc toàn bộ lượng linh lực Dẫn Khí sơ kỳ ít ỏi đang lưu chuyển trong kinh mạch vào năm đầu ngón tay trái. Hắn bóp nát chiếc túi vải gai ngay trong lòng bàn tay, mượn đà xoay người hất tung toàn bộ nắm bột khoáng về phía mặt Hàn Tố.

*Bùng!*

Một đám mây bột khoáng màu xanh lân tinh bốc lên mù mịt giữa hai giá sách, nổ lép bép thành hàng vạn tia lửa nhỏ li ti khi tiếp xúc với không khí khô lạnh. Bột mịn không chỉ che khuất hoàn toàn tầm nhìn trong ngõ hẹp mà tai hại hơn, khi hạt lân tinh chạm phải luồng linh khí hộ thể màu lam nhạt bao quanh người Hàn Tố, nó lập tức bám chặt lấy bề mặt linh lực, phát sáng chói lòa tựa như hàng ngàn ngọn đuốc lưu huỳnh đồng loạt bùng cháy trước đồng tử ả.

"Hèn hạ!"

Hàn Tố gầm lên một tiếng giận dữ. Bị thứ bột khoáng kỳ dị làm chói lòa thị giác và nhiễu loạn linh giác trong chớp mắt, ả theo phản xạ giơ cánh tay đeo hộ uyển huyền thiết lên che chắn trước mặt, đồng thời tay kia tung ra một chưởng bọc đầy linh lực Tụ Mạch đánh thẳng về phía trước theo hướng Lục An vừa đứng.

*Uỳnh!*

Chưởng phong xé toạc không khí, thổi bạt đám bụi lân tinh và đập thẳng vào vách đá phía sau, làm nứt toác một mảng vữa tường lớn. Nhưng Lục An đã không còn ở đó.

Ngay khoảnh khắc hất tung túi bột, Lục An đã chủ động ngửa người ra sau, trượt dài trên sàn đá nhẵn bóng như một con cá trê lách qua bùn lầy, luồn sát mép sàn ngay bên dưới luồng chưởng phong chết người của ả.

Bàn tay phải của hắn không hề nhàn rỗi. Trong lúc thân thể đang trượt đi, ngón trỏ phải của hắn đã móc chặt vào một sợi dây mực lưu ngân cực mảnh được giấu khéo léo sát mép chân tường—sợi dây mà hắn đã âm thầm luồn qua chân các giá sách từ lúc mới bước chân vào gian kho.

Sợi dây mực lưu ngân này vốn dùng để căng cữ đóng sách cổ, được bện từ gân thú ngâm dầu trẩu và bột bạc, dẻo dai vô cùng và dẫn lực chuẩn xác. Đầu bên kia của sợi dây đã được hắn cột chặt vào chốt hãm bằng gỗ chêm dưới chân của ba dãy kệ sồi đen khổng lồ chất đầy hàng vạn cuốn hồ sơ mục nát nặng trịch.

"Thu!"

Lục An gằn giọng, gân xanh trên cổ nổi cuồn cuộn. Hắn dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đang trượt trên sàn để giật mạnh sợi dây mực về phía mình.

*Rắc! Rắc! Rắc! Ầm!*

Ba chiếc chốt gỗ mục chịu lực ngàn cân bị giật bật ra khỏi mộng đá. Dãy kệ sách bằng gỗ sồi đen cao hơn một trượng, vốn đã lung lay vì mối mọt và sức nặng của hàng ngàn hòm tài liệu qua nhiều thập kỷ, lập tức mất đi điểm tựa thăng bằng. Chúng đổ ập vào nhau theo hiệu ứng dây chuyền như một bức tường thành cổ kính sụp đổ trong cơn địa chấn.

Toàn bộ đất đá, những thanh xà gồ nặng nề, cùng hàng vạn trang hồ sơ, sổ nợ mục nát trút xuống như thác đổ, chôn vùi toàn bộ vị trí Hàn Tố đang đứng dưới một đống đổ nát khổng lồ.

Bụi mù bốc lên đặc quánh, mùi giấy rách rào rào hòa lẫn với tiếng gỗ gãy rạn xé toạc không gian tĩnh mịch của Tàng Ký Các.

"Súc sinh! Ngươi muốn chết!"

Từ trong đống đổ nát ngập ngụa bụi bặm, một tiếng thét phẫn nộ xé gió vang lên. Linh lực Tụ Mạch hậu kỳ của Hàn Tố bùng nổ dữ dội như núi lửa phun trào. Những tấm ván gỗ sồi dày ba tấc bị kình lực màu lam xé toạc thành từng mảnh vụn bay tứ tán, cắm phầm phập vào các cột đá xung quanh.

Lục An không dám ngoái đầu lại nhìn lấy nửa cái chớp mắt. Hắn biết đống kệ sách chỉ có thể cản chân một tu sĩ Tụ Mạch trong ba đến năm hơi thở. Hắn bật dậy khỏi mặt sàn đá nhẵn, co giò lao thục mạng vào bóng tối sâu hun hút của khu vực lưu trữ tài liệu cấm phía sau hành lang phụ.

Tiếng bước chân đuổi theo phía sau vang lên nhanh như gió rít qua khe núi. Dù bị đống kệ sách làm chậm bước vài giây và bụi khoáng làm cay mắt, tốc độ của một tu sĩ Tụ Mạch hậu kỳ khi vận chuyển linh lực vào đôi chân vẫn vượt xa một kẻ Dẫn Khí sơ kỳ. Từng đợt sóng gió sắc lẹm xé rách không khí sau lưng Lục An, rát buốt như những lưỡi dao cạo lướt sát qua da thịt.

Hắn lao qua ngã rẽ thứ hai, quặt gấp vào một dãy hành lang hẹp chỉ vừa một người đi. Hai bên vách đá cắm đầy những thẻ bài niêm phong bằng đồng đã rỉ xanh bám đầy mạng nhện. Đây là khu vực lưu trữ hàng hóa và hồ sơ chưa được phân loại sau các đợt thu hồi, chuẩn bị chuyển giao xuống các kho ngầm sâu trong lòng núi.

"Đứng lại cho ta!"

Tiếng quát của Hàn Tố vang lên ngay sát gáy hắn, lạnh lẽo và rợn ngợp.

Lục An cảm nhận được một luồng áp lực kinh hồn chụp xuống từ trên đỉnh đầu. Hàn Tố đã vượt qua đống đổ nát, thân hình ả phóng vút lên không trung, lướt trên nóc các dãy tủ thấp và tung ra một trảo nhắm thẳng vào bả vai hắn, linh lực ngưng tụ trên đầu ngón tay hóa thành hình móng vuốt chim ưng sắc nhọn.

Không thể tránh kịp bằng tốc độ thông thường!

Trong khoảnh khắc sinh tử tấc gang, Lục An cắn chặt môi dưới đến bật máu, vị tanh nồng lan tỏa trong khoang miệng kích thích thần kinh hắn tỉnh táo tột độ. Hắn vặn mình sang bên phải theo một phản xạ thuần túy của một kẻ từng làm việc bên những chiếc máy ép giấy nặng ngàn cân—nghiêng người, đưa cánh tay phải lên chặn ngang trước ngực, đồng thời dùng chiếc bao da trâu đựng đồ nghề làm vật cản trực tiếp.

*Bốp!*

Một tiếng va đập nặng nề vang lên. Kình lực từ trảo phong của Hàn Tố tựa như một chiếc búa tạ bằng huyền thiết nện thẳng vào mu bàn tay phải và cẳng tay của hắn.

*Rắc!*

Tiếng xương rạn nứt vang lên giòn rã kèm theo một cơn đau buốt thấu tận óc, chạy dọc từ mu bàn tay lên thẳng đại não. Toàn bộ mu bàn tay phải của Lục An tê dại đi trong nháy mắt, da thịt rách toạc dưới kình khí sắc bén, máu tươi lập tức trào ra xối xả, nhuộm đỏ cả ống tay áo xám.

Sức đẩy kinh hồn từ cú đánh hất văng cả người hắn va mạnh vào góc cột đá hoa cương bên cạnh. Bả vai và mạng sườn chấn động dữ dội, lục phủ ngũ tạng như bị đảo lộn, khiến hắn nghẹn thở, một ngụm máu bầm ứ lên tận cổ họng.

*Xoẹt!*

Dây đeo bằng da trâu dày dặn của chiếc bao đồ nghề gia truyền bị kình phong của Hàn Tố tiện đứt ngọt xớt như bị dao cắt. Chiếc bao da—vật bất ly thân mà lão thợ Phùng Nghiêu đã tự tay trao cho hắn từ ngày đầu tiên hắn bước chân vào xưởng giấy mục, chiếc bao chứa toàn bộ dao khắc, thước gỗ, nạo xương và ký ức của bốn năm mòn mỏi làm kẻ chép thuê—rơi thẳng xuống mặt sàn đá, nằm chỏng chơ dưới chân Hàn Tố.

Lục An đau đớn đến nghẹt thở, mắt nổ đom đóm lấp lóa. Hắn nhìn chiếc bao da rơi lại, ngực quặn thắt một nỗi xót xa buốt giá. Chiếc bao da đó là căn cước, là sinh kế, là thứ duy nhất chứng minh hắn từng là một người thợ chân chính chứ không phải một con chuột cống chui rúc dưới gầm Tàng Ký Các.

Nhưng tiếng ủng sắt của Hàn Tố đã lại giáng xuống sàn đá ngay bên cạnh. Ả đáp xuống đất với vẻ mặt đanh lại vì tức giận, cánh tay áo dính đầy bụi vôi, đưa bàn tay còn lại chộp thẳng tới cổ áo hắn như một chiếc kìm sắt.

Chỉ còn một đường sống duy nhất!

Phía trước ba bước chân, ngay sát mặt sàn đá ẩm ướt, là cửa hút của một đường ống thông gió hình vuông bọc lưới sắt kiên cố. Đây là đường ống dùng để lưu thông không khí và xả nhiệt giữa kho lưu trữ tầng trệt và khu vực kỹ thuật ngầm bên dưới tháp Tĩnh Chuông. Tấm lưới sắt bảo vệ dày cộm đã bị ai đó tháo rời bốn chiếc chốt hãm từ trước để tiện cho việc chuyển các kiện hàng ngầm, miệng lưới lúc này chỉ còn khép hờ bằng một sợi dây kẽm han rỉ.

Lục An không thèm nhìn lại chiếc bao da nữa. Hắn cắn răng nuốt ực ngụm máu tươi đang trào lên họng, dùng toàn bộ sức lực của bờ vai trái còn lành lặn lao mình trườn thẳng vào miệng cửa thông gió hẹp thó.

"Muốn chạy đường đó sao? Ngây thơ!"

Hàn Tố gằn giọng, bàn tay mang theo móng vuốt linh lực chụp tới tàn nhẫn như cắt. Móng tay sắc như thép nguội của ả quét sượt qua lưng Lục An trong đường tơ kẽ tóc, xé toạc lớp áo vải thô dày cộm và để lại năm vệt cào sâu hoắm rớm máu trên da thịt hắn.

Cơn đau rát như bị sắt nung dí vào lưng khiến Lục An rên lên một tiếng nghẹn ngào. Nhưng chính luồng kình lực đẩy tới từ cú cào đó lại vô tình đẩy nửa thân người trên của hắn lọt sâu hơn vào trong lòng đường ống tối om.

Ngay khoảnh khắc chui vào bên trong, bàn tay trái còn lành lặn của Lục An va mạnh phải một vật cản cứng ngắc nằm chắn ngang ngay miệng cửa hút gió.

Đó là một kiện hàng bằng gỗ bọc da kín mít, được xếp tạm ở góc chết của đường ống để chờ vận chuyển vào khu vực cấm bên dưới tháp. Kiện hàng tỏa ra một luồng khí lạnh ngắt như băng tuyết và một mùi hương thanh tao đến kỳ lạ—thứ mùi đặc trưng của dư vang ký ức bị cô đặc lại trong các bình lưu ngân bọc chì, thứ mùi mà Lục An đã ngửi thấy hàng trăm lần trên những văn tự niêm phong ở chợ ngầm Hà Phường.

Bàn tay phải tàn phế của Lục An buông thõng vô lực, máu nhỏ tong tỏng xuống sàn kim loại của đường ống, nhưng năm ngón tay trái của hắn theo bản năng sinh tồn bấu chặt vào mép kiện hàng bằng gỗ bọc da để mượn lực lôi cả thân mình trườn sâu vào bóng tối.

Đúng lúc Hàn Tố thò tay qua miệng lưới sắt, túm chặt lấy gót chiếc giày vải của hắn định dùng sức lôi giật ngược trở lại sàn kho, năm ngón tay trái của Lục An quờ trúng một dải nhãn vải niêm phong bằng lụa thô dán chặt trên nắp kiện hàng.

Không chút do dự, hắn dồn hết tàn lực của cánh tay trái, bấu chặt móng tay vào mép lụa rồi giật mạnh một cái thật dứt khoát!

*Roạt!*

Dải vải niêm phong dày cộm bị xé đứt một góc lớn, nằm gọn lỏn trong lòng bàn tay siết chặt của Lục An. Đồng thời, hắn co mạnh chiếc chân còn lại lên, đạp thẳng gót giày vào cổ tay đang nắm chặt của Hàn Tố. Cú đạp bất ngờ của kẻ bị dồn vào đường cùng khiến Hàn Tố khẽ nhíu mày buông lỏng tay nửa phân.

Mượn phản lực của cú đạp, toàn thân Lục An trượt sâu vào lòng máng trượt thông gió dốc đứng bằng kim loại nằm ngay sau khúc quanh.

"Khốn kiếp!"

Tiếng chửi rủa đầy phẫn nộ của Hàn Tố vang lên phía sau miệng ống, nhưng ả với thân hình cao lớn và bộ giáp da nẹp đồng nặng nề không thể nào chui lọt qua đường ống thông gió chỉ rộng hơn một thước vuông. Một luồng chưởng phong dữ dội đánh thốc vào miệng ống, nhưng chỉ kịp cuốn theo vài mảng rỉ sét và tiếng rít gào của gió quẩn, rồi hoàn toàn tan biến vào bóng tối sâu hun hút.

Cơ thể Lục An lao vun vút xuống máng trượt kim loại ngoằn ngoèo, lạnh ngắt và trơn tuột vì lớp dầu bôi trơn lâu ngày bám trên thành máng. Lưng hắn va đập liên hồi vào các khúc quanh bằng sắt tấm, tiếng kim loại va chạm rổn rảng vang lên đinh tai nhức óc.

Mu bàn tay phải của hắn buốt nhói từng hồi dữ dội theo từng nhịp đập của quả tim, máu chảy ròng ròng ướt đẫm cánh tay áo và dính nhớp nháp lên thành máng trượt. Cơn đau khiến tầm nhìn của hắn nhòe đi, nhưng năm ngón tay trái vẫn khóa chặt mảnh vải niêm phong vào lòng bàn tay như một chiếc khóa chết.

Sau một cú rơi tự do ngắn ngủi trong bóng tối đặc quánh, cả người Lục An rơi huỵch xuống một bãi cát xỉ mềm ẩm ướt dùng để lọc nước thải ở rãnh thoát nước ngầm ngoài chân tường thành phía tây Tàng Ký Các.

*Khụ... khụ! Oặc!*

Lục An ho sặc sụa, lăn lộn trên đống xỉ than ướt sũng, nhổ ra một búng máu bầm lẫn bùn đất hôi hám. Lồng ngực hắn phập phồng dữ dội như chiếc bễ rèn bị rách, từng hơi thở hít vào đều mang theo cơn đau nhói từ xương sườn rạn nứt.

Xung quanh hắn là màn đêm buốt giá của núi rừng Thanh Khê. Gió đêm từ đỉnh núi cao thổi rít qua các hẻm đá hoa cương, mang theo hơi ẩm lạnh ngắt tạt thẳng vào gương mặt tái nhợt không còn giọt máu của hắn, làm khô lớp máu tươi đang chảy ròng ròng trên cằm. Hắn nằm thở dốc giữa bùn lầy rãnh nước, tai lờ mờ lắng nghe tiếng chuông báo động dồn dập bắt đầu vang lên từ sảnh chính của Tàng Ký Các phía trên cao vách đá.

*Keng! Keng! Keng!*

Tiếng chuông đồng giục giã xé toạc màn đêm. Đội tuần tra chấp pháp đã bắt đầu xuất động, ánh đuốc đỏ rực bắt đầu thắp sáng các lỗ châu mai trên bờ tường thành cao ngất.

Lục An cắn chặt răng, dùng khuỷu tay trái chống xuống bùn lầy, run rẩy gượng dậy. Hắn nép sát thân mình vào bóng tối đen đặc dưới chân tường đá rêu phong, nơi ánh đuốc tuần tra không thể quét tới.

Cánh tay phải của hắn buông thõng hoàn toàn bên sườn áo rách nát. Các khớp xương mu bàn tay sưng vù, tím tái và biến dạng nghiêm trọng, các ngón tay co quắp lại một cách méo mó dưới lớp da rách toạc. Cơn đau âm ỉ truyền vào tủy sống báo cho hắn biết một sự thật tàn nhẫn: vết thương dập nát xương cốt này, nếu không được dùng đan dược nối xương thượng phẩm của Y Đường chữa trị ngay lập tức, cả đời này hắn sẽ vĩnh viễn mất đi khả năng cầm bút lông và dao trổ.

Hắn sẽ trở thành một kẻ tàn phế trong cái nghề phục chế giấy mục này.

Bao dụng cụ gia truyền đã rơi vào tay Hàn Tố. Lối vào hành lang Giáp-Bảy đã bị đánh động và phong tỏa nghiêm ngặt. Con đường trở lại xưởng lưu ký của Phùng Nghiêu coi như đã hoàn toàn bị chặt đứt.

Nhưng cuốn sổ bọc da hoẵng xám vẫn nằm nguyên vẹn bên trong lớp áo lót ép sát lồng ngực buốt giá của hắn, an toàn sau cú va đập kinh hoàng. Và trong lòng bàn tay trái nhớp nháp bùn đất, cát xỉ cùng mồ hôi lạnh, hắn vẫn đang nắm chặt một vật.

Lục An lảo đảo bước từng bước khập khiễng tới gầm một cây thông già rậm rạp mọc nghiêng bên bờ vực, cách xa tầm rọi của ánh lửa tuần tra trên tường thành. Hắn ngồi sụp xuống giữa lớp lá thông khô rụng dày cộp, dựa lưng vào thân cây xù xì, thở dốc từng cơn ngắn.

Từ từ, hắn mở những ngón tay trái đang co quắp vì căng thẳng ra.

Dưới ánh trăng mờ đục rọi qua kẽ lá thông, góc nhãn vải niêm phong bằng lụa thô hiện ra rõ mồn một trước mắt hắn. Dải vải có màu vàng ngà của thứ lụa dâu tằm cổ truyền thống, sợi dệt thô ráp và đanh chắc, trên mặt vải in một con dấu triện bằng mực chu sa pha bột khoáng phát quang hơi nhấp nháy sắc đỏ u ám.

Dù chỉ là một góc lớn bị xé rách nham nhở khỏi kiện hàng bọc da, nhưng những dòng chữ và phù hiệu trên đó vẫn hiển hiện một cách sắc nét, tàn nhẫn và chuẩn xác đến từng nét khắc của con dấu tông môn.

Dòng chữ in đầu góc nhãn mang tiền tố ký tự kỳ dị lồng vào nhau, hoàn toàn trùng khớp với cấu trúc mã hóa mà hắn từng thấy trên các kiện hàng rò rỉ dư vang từ chợ ngầm Hà Phường.

Và ngay phía dưới, một con dấu triện hình tròn viền đôi, đỏ tươi như máu mới chảy, đập thẳng vào mắt hắn:

Mảnh nhãn rách góc để lộ dòng triện đỏ: Đợt kiểm kê thứ tư — Chuyển giao kho ngầm Tĩnh Chuông.