Con đường bị khóa

Gió đêm thốc từng cơn lạnh buốt qua hẻm núi Tử Hà, mang theo mùi dầu trục xe khét nồng quyện lẫn tiếng xích sắt va đập lách cách của đoàn áp tải nặng nề.

Màn sương đục ngầu cuộn xoáy giữa hai vách đá vôi xám xịt, nhớp nháp hơi ẩm của rừng sâu và lưu huỳnh bốc lên từ các khe nứt địa nhiệt chằng chịt dưới đáy thung lũng. Hơi lạnh ngấm qua da thịt không chỉ là cái rét căm căm của vùng núi cao lúc nửa đêm, mà còn là thứ tử khí tanh nồng đặc trưng của quặng thô chưa qua tôi luyện. Lục An nép sát thân mình vào một hõm đá hẹp bên mép ta-luy âm của con đường đèo. Tấm áo vải gai thô rách mép ướt đẫm sương đêm dán chặt vào da thịt lạnh ngắt, nhưng từng thớ cơ trên khắp cơ thể cậu đều căng cứng như những sợi dây cung được kéo hết cỡ, sẵn sàng bung ra hoặc đứt đoạn bất cứ lúc nào.

Cách chỗ cậu nấp chưa đầy mười lăm trượng, con đường đèo độc đạo dẫn lên chân tháp Tĩnh Chuông chỉ rộng vừa vặn cho một thân xe ngựa đi qua. Phía bên trái là vách đá vôi dựng đứng cao vút trơ trọi những rễ cây cằn cỗi bám víu tuyệt vọng vào các kẽ nứt; phía bên phải là vực sâu thăm thẳm hun hút gió rít, đáy vực lởm chởm đá tai mèo sắc nhọn chìm nghỉm trong bóng tối dày đặc tựa hồ một miệng vực không đáy chực nuốt chửng mọi thứ sẩy chân.

Ba cỗ xe ngựa bọc sắt nặng trịch đang chậm chạp nhích từng tấc một trên mặt đường rải đá dăm ẩm ướt. Mỗi cỗ xe được kéo bởi bốn con lừa mù bị bịt kín hai mắt bằng những tấm da thú thô ráp, khớp mõm khóa chặt bằng rọ sắt để ngăn tiếng kêu. Móng sắt của chúng gõ xuống mặt đường những tiếng *lộp cộp* nặng nề, khô khốc, trượt đi từng quãng ngắn trên lớp rêu trơn nhẫy trước khi lấy lại được điểm tựa. Đi kèm mỗi cỗ xe là bốn tên chấp sự ngoại vụ vận võ phục màu tro tối, thắt lưng da bò nẹp đồng siết chặt, tay lăm lăm xích sắt và kích ngắn. Họ bước đi im lìm như những bóng ma trôi dạt trong sương mù, hơi thở đều đặn và trầm đục, từng bước chân đều toát ra vẻ kỷ luật tàn nhẫn của những kẻ đã quen với việc hộ tống những chuyến hàng cấm kỵ giữa đêm đen.

Dưới ánh đèn lồng thạch anh tỏa ra sắc lam u ám treo lủng lẳng bên sườn xe, Lục An nhìn rõ lớp bọc sắt dày nửa tấc gia cố bằng những hàng đinh tán đồng đỏ trên thùng xe thứ hai. Đó chính là cỗ xe chở hòm đá ngọc bích chứa mười hai chiếc vòng chuyển dòng bằng huyền đồng và ba khối linh thạch cực phẩm mà cậu đã tận mắt chứng kiến tại mỏm Đầu Quỷ cách đây nửa canh giờ.

Mười hai chiếc vòng huyền đồng ấy, với ba mươi sáu rãnh dẫn được Chu Kính bí mật mở rộng khẩu độ gấp đôi so với bản vẽ thiết kế nguyên bản của Tạ Vân, chính là then chốt cuối cùng để hoàn thiện mạng lưới áp suất âm ngầm dưới lòng đất. Chỉ cần ba cỗ xe này vượt qua được con đèo Tử Hà, tiến vào cửa hầm cách linh kiên cố được đúc bằng gang đặc dưới chân tháp Tĩnh Chuông, cánh cổng sắt nặng ngàn cân sẽ sập xuống, khóa kín mọi khả năng can thiệp từ bên ngoài. Sáng mai, khi hồi chuông Đại lễ Tiến cảnh vang lên lúc giờ Thìn, năm mươi ba đệ tử ngoại môn bước lên đài hành lễ sẽ vĩnh viễn không bao giờ còn cơ hội nhận ra bản thân mình là ai nữa. Thức hải của họ sẽ bị hút cạn, ký ức và căn cơ tích lũy suốt cả đời tu hành sẽ bị nghiền nát thành thứ năng lượng tinh thuần nhất để bù đắp vào lỗ hổng phong ấn và nuôi dưỡng linh mạch sắp tàn của tông môn.

Đây là cơ hội duy nhất. Hẻm núi Tử Hà là đoạn đường hiểm trở nhất, hẹp nhất và hoàn toàn cô lập trên toàn bộ tuyến vận chuyển từ Y đường lên đỉnh tháp. Địa thế nơi đây một bên là vách đứng, một bên là vực thẳm, không có lối rẽ, không có đường thoát hiểm. Nếu không chặn đứng đoàn xe ở đây để bóc trần chân tướng chuyến hàng, mọi chứng cứ sẽ chìm sâu vào lòng đất cùng với thức hải của năm mươi ba con người kia, biến thành một bí mật vĩnh viễn không có lời giải đáp.

Lục An siết chặt bàn tay trái. Cơn nhức nhối từ bàn tay phải bị nẹp chặt bởi ba thanh tre ngâm dầu truyền thẳng lên bả vai theo từng nhịp tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cậu nuốt khan ngụm nước bọt có lẫn vị máu tanh nồng ở khóe môi, mắt không rời khỏi bóng lưng gầy guộc nhưng toát ra sát khí sắc bén của Hàn Tố — người đang cưỡi một con tuấn mã đen tuyền dẫn đầu đoàn áp tải. Nàng ngồi thẳng tắp trên yên ngựa, áo giáp tro bó sát người, mái tóc buộc cao sau gáy, tay phải luôn đặt hờ trên chuôi thanh đoản kiếm bên hông, ánh mắt quét qua từng bụi cây, từng hốc đá hai bên đường với sự cảnh giác của một con ưng săn mồi trong đêm.

Đột nhiên, một âm thanh cực nhỏ vang lên phía sau gáy Lục An.

*Lạo xạo.*

Đó không phải tiếng gió thốc rít qua khe nứt vách đá, cũng chẳng phải tiếng đá dăm tự nhiên trượt lở do độ ẩm ban đêm. Đó là âm thanh của một mũi giày đạp lên vụn đá với sự chuẩn xác và ghìm lực đến mức hoàn hảo — một thứ lực đạo được triệt tiêu gần như tuyệt đối, chỉ có những kẻ đã tôi luyện bộ pháp đến cảnh giới Tụ Mạch hậu kỳ, đã đạt tới độ phản xạ tự nhiên của cơ bắp và linh lực, mới có thể phát ra một dao động khẽ khàng đến nhường ấy giữa cơn bão gió gầm thét.

Nhưng tiếng báo động tinh vi ấy đến quá muộn.

Lục An chưa kịp quay đầu lại thì một luồng kình phong buốt giá tựa lưỡi dao cạo đã xé toạc màn sương mù dày đặc phía trên đầu giáng thẳng xuống. Áp lực linh lực của Tụ Mạch hậu kỳ đè nặng như một tảng đá ngàn cân giáng sập không gian xung quanh, khiến không khí trong lồng ngực cậu tức khắc bị ép nghẹt, phổi nghẽn lại không thể hít vào một ngụm khí nào.

Một bóng áo giáp tro lao xuống từ mỏm đá nhô ra ngay phía trên hõm đá cậu nấp. Ánh thép xanh biếc của thanh đoản kiếm rạch một đường cong lạnh lẽo giữa đêm mù, nhắm thẳng vào bả vai trái của Lục An với độ chính xác tàn nhẫn của một đòn vô hiệu hóa tuyệt đối — không nhằm lấy mạng ngay tức khắc, mà muốn ghim chặt cậu xuống nền đá, phế bỏ hoàn toàn khả năng kháng cự.

"Lục An, ngươi chán sống rồi!"

Tiếng quát lạnh như băng của Hàn Tố vang lên sát bên tai, xé toạc tiếng gió hú.

Không có thời gian để suy nghĩ, càng không có cơ hội để thi triển bất kỳ loại linh pháp vụng về nào của cảnh giới Dẫn Khí sơ kỳ. Khoảng cách giữa Dẫn Khí sơ kỳ và Tụ Mạch hậu kỳ là một con hào sâu vạn trượng, không thể vượt qua bằng sự liều lĩnh hay lòng dũng cảm mù quáng. Phản xạ duy nhất giúp Lục An giữ được mạng sống trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy là bản năng sinh tồn thô ráp của một kẻ đã quen lăn lộn dưới đáy bùn: cậu gập gối, co người lại thành một khối, dốc toàn bộ trọng lượng cơ thể lăn mạnh sang sườn dốc gồ ghề bên phải.

*Xoẹt!*

Mũi kiếm của Hàn Tố sạt qua lớp áo vải gai, chém vỡ nát tảng đá hoa cương nơi cậu vừa nép mình. Những mảnh đá vụn bắn tung tóe như ám khí tẩm độc, cào rách gò má và mang tai Lục An rát bỏng. Cú lăn người thô bạo trên nền đá dăm nhọn hoắt khiến cánh tay phải bị thương của cậu va đập dữ dội vào một gốc cây khô cằn cỗi mọc trồi lên từ kẽ nứt.

*Rắc!*

Ba thanh nẹp tre ngâm dầu ép chặt lấy xương mu bàn tay bị chấn động vặn vẹo gãy gập. Miệng vết thương vừa mới kéo da non lập tức toạc toang ra, máu tươi nóng hổi xé rách lớp băng gạc tẩm bột địa long chỉ huyết, trào ra đỏ thẫm trên nền đá xám xịt. Cơn đau nhức dữ dội như ngọn lửa bùng lên thiêu đốt toàn bộ hệ thống kinh mạch nửa người bên phải, truyền thẳng lên não tủy khiến mắt Lục An tối sầm lại trong thoáng chốc, thái dương giật thắt từng cơn buốt nhói.

Cậu thở hắt ra một búng khí lạnh lẫn mùi tanh của máu, lưng đập mạnh vào gờ đá chắn mép vực.

Hàn Tố đã vững vàng đáp xuống nền đường. Nàng cầm ngược đoản kiếm, thân hình thon dài bọc trong lớp giáp tro nhẹ không hề lay chuyển trước những cơn gió lốc rít gào qua khe núi. Ánh mắt nàng nhìn chằm chằm vào Lục An, lạnh lẽo, cảnh giác và không có lấy một tia do dự hay thương hại. Phía sau nàng, toán chấp sự ngoại vụ đã lập tức rút binh khí, tiếng lừa hí vang lên hỗn loạn khi đoàn xe bị khựng lại giữa dốc, những ngọn kích ngắn chĩa thẳng về phía hõm đá, xích sắt rào rào chuyển động tạo nên một bức tường vây hãm ngột ngạt.

"Một tên Dẫn Khí sơ kỳ với cánh tay tàn phế," Hàn Tố cất giọng trầm đục, từng chữ gằn xuống át cả tiếng gió núi gầm rú. "Ngươi nghĩ mình có thể qua mắt được ta ở cái hẻm Tử Hà này sao? Rời khỏi Giám Ký Viện, không có Tạ Thanh Nghi giương kết giới che chắn, ngươi lấy cái gì để ngăn đoàn xe này?"

Lục An dựa lưng vào vách đá lở, lồng ngực phập phồng dữ dội. Bàn tay phải tê dại hoàn toàn, cảm giác đau đớn ban nãy dần nhường chỗ cho một cơn buốt lạnh vô hồn, từng giọt máu rỉ qua kẽ nẹp tre rơi xuống mặt đá *tách... tách...* Đứng trước một tu sĩ Tụ Mạch hậu kỳ đang tỏa ra sát khí ngút trời, việc rút dao găm hay cố vận chuyển luồng linh lực mỏng manh trong đan điền chẳng khác nào trò hề tự sát. Cậu biết rất rõ giới hạn thể chất và cảnh giới thấp kém của mình. Một ngón tay của Hàn Tố cũng đủ nghiền nát kinh mạch vừa mới khai mở của cậu.

Cậu không đưa tay tìm vũ khí, cũng không có vẻ gì là đang chuẩn bị liều mạng. Bàn tay trái lành lặn của Lục An, từ khoảnh khắc lăn người ngã xuống rãnh nước cạn bên mép ta-luy, đã âm thầm luồn sâu vào một hốc đá phủ đầy rêu khô bên dưới gờ đường.

Ở đó có một sợi dây gân bò bện ba lớp nối với chốt gỗ then cài — thứ mà cậu đã dùng nửa canh giờ trước, lợi dụng bóng tối và sự am hiểu tường tận về địa hình địa mạo của một thợ lưu ký từng đi đo đạc thực địa khắp vùng ngoại môn, bí mật chôn sâu dưới lớp đất sỏi của ta-luy dương phía trên.

"Ta không ngăn được kiếm của tỷ," Lục An ngẩng đầu lên, giọng nói khàn đặc vì bụi đá và gió lạnh, nhưng ánh mắt cậu nhìn thẳng vào đồng tử xám tro của Hàn Tố lại tĩnh lặng đến rợn người, không có lấy một gợn sóng sợ hãi. "Nhưng con đường này thì có thể."

Hàn Tố biến sắc, linh giác của một cao thủ lập tức nhận ra điều bất thường: "Ngươi..."

Chưa để nàng kịp phát lực lao tới, ngón tay trỏ của bàn tay trái Lục An đã móc chặt lấy vòng khuyên sắt ẩn dưới lớp rêu, dốc toàn bộ chút sức tàn giật mạnh!

*Cạch!*

Một tiếng cơ quan kích hoạt khô khốc vang lên từ vách đá phía trên cao. Ngay sau đó, ba đạo phù bộc phá cấp thấp — loại phù nổ đá thông thường mà phu mỏ ngoại môn vẫn dùng để khai thác đá dăm, vốn có sức công phá yếu ớt không thể gây tổn hại cho hộ thể chân khí của một tu sĩ Tụ Mạch — đồng loạt bốc cháy trong các khe nứt địa tầng đã bị Lục An đóng sẵn những chiếc nêm gỗ trợ lực theo đúng sơ đồ đứt gãy tự nhiên.

*Ùm! Ùm! Đoàng!*

Tiếng nổ không quá lớn, không tạo ra những cột khói lửa ngút trời, nhưng dư chấn chuẩn xác của nó đánh thẳng vào mạch đứt gãy tự nhiên của góc ta-luy âm. Cấu trúc đá vôi xốp bị nung nóng bởi địa nhiệt ngầm bấy lâu nay lập tức rạn vỡ. Mặt đất dưới chân họ rung chuyển dữ dội. Trong chớp mắt, hàng trăm khối đất đá, sỏi vụn và những tảng đá hoa cương khổng lồ từ sườn dốc phía trên mất đi điểm tựa, ầm ầm trút xuống như thác đổ!

Đất trời mù mịt khói bụi, cát đá bay rát mặt và mùi thuốc súng khét lẹt xộc thẳng vào mũi.

"Bảo vệ xe!" Hàn Tố thét lớn, thanh đoản kiếm trong tay nàng tức khắc bộc phát ra một màn kiếm khí màu xanh lam dày đặc, chém vỡ vụn những tảng đá đang lao thẳng về phía đầu cỗ xe thứ nhất.

Đoàn lừa mù hí vang hoảng loạn, bốn vó đạp loạn xạ trên mặt đường trơn trượt, cọ xát vào nhau tạo nên những tiếng rít chói tai. Tiếng la hét của toán chấp sự, tiếng đá lăn ầm ầm va đập vào vách sắt tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn tột cùng. Một khối đá lớn bằng nửa gian nhà đổ ụp xuống ngay trước mũi cỗ xe đi đầu, cày nát mặt đường, cắm sâu vào lòng đất và chặn đứng hoàn toàn lối tiến độc đạo dẫn lên đỉnh đèo.

Đồng thời, sự sụt lở kinh hoàng của vách ta-luy đã xé toạc mặt đường nơi Lục An và Hàn Tố đang đứng đối diện nhau. Một vết nứt sâu hoắm rộng hơn một trượng ngoác miệng ra giữa hai người, đất đá bên dưới trôi tuột xuống vực sâu thăm thẳm, tạo thành một rãnh sạt lở dựng đứng chia cắt con đèo làm hai nửa biệt lập.

Bụi đá dần lắng xuống trong cơn gió rít gào buốt lạnh.

Hàn Tố đứng ở bờ đá bên trong, giáp tro phủ đầy bụi trắng xóa, mũi đoản kiếm vẫn chỉ thẳng về phía trước, kình lực ngưng tụ trên thân kiếm phát ra tiếng vo vo trầm thấp. Nhưng giữa nàng và Lục An giờ đây là một bờ vực sỏi lở sâu không thấy đáy, chỉ cần sẩy chân một bước là tan xương nát thịt dưới đáy vực đá tai mèo. Lục An đứng tựa vào gờ đá chông chênh bên bờ vực phía ngoài, gió đêm thổi tung tà áo rách nát tả tơi, bàn tay phải đầm đìa máu tươi buông thõng bên sườn, từng giọt máu nhỏ xuống khoảng không hun hút.

Một đòn kích hoạt cơ học thô sơ của kẻ Dẫn Khí sơ kỳ đã chặn đứng toàn bộ đoàn xe ba cỗ thiết giáp, đồng thời tước đi khả năng áp sát cận chiến chớp nhoáng của một cao thủ Tụ Mạch hậu kỳ. Nàng có thể nhảy qua rãnh nứt, nhưng không thể mang theo cỗ xe nào vượt qua được đống đổ nát ngổn ngang kia.

"Lục An!" Hàn Tố nghiến răng, sát ý trong mắt nàng cuộn trào như bão táp, bàn tay siết chặt chuôi kiếm đến mức run rẩy. "Ngươi phá hủy đường vận chuyển của tông môn, phạm vào đại tội phản nghịch tru di! Ngươi tưởng một cái rãnh sạt lở này có thể cản được ta sao? Chỉ cần một cái nhún chân, kiếm của ta vẫn có thể xuyên thủng cổ họng ngươi trước khi ngươi kịp rơi xuống vực!"

"Tỷ nhảy qua được," Lục An không hề lùi bước, giọng cậu rành rọt, từng âm tiết vang lên khô khốc giữa tiếng gió hú rợn người. "Nhưng cỗ xe chở mười hai chiếc vòng chuyển dòng phía sau lưng tỷ thì không. Muốn dọn sạch đống đá kia, người của tỷ phải mất ít nhất hai canh giờ đào bới. Đến lúc đó, trời đã sáng bạch, và phiên họp của Hội đồng ba ghế sẽ bắt đầu mà không có linh kiện dưới tháp."

Hàn Tố siết chặt chuôi kiếm đến mức khớp ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay: "Ngươi làm vậy để làm gì? Để giúp Giám Ký Viện? Hay để thỏa mãn cái ảo tưởng công lý rác rưởi của một tên thợ chép thuê? Ngươi có biết nếu đoàn xe này không lên được tháp đúng giờ, hậu quả sẽ là gì không?"

"Hậu quả là Chu Kính sẽ không thể hoàn tất việc hút cạn thức hải của năm mươi ba đệ tử tiến cảnh sáng mai?" Lục An cười khẽ, một nụ cười lạnh lẽo không có chút ấm áp, khóe miệng rỉ máu càng làm nụ cười thêm phần thê lương.

"Hậu quả là toàn bộ Thanh Khê Tông sẽ sụp đổ! Mười vạn con người dưới chân núi sẽ chết không có chỗ chôn!" Hàn Tố gằn giọng, ánh mắt nàng bốc lên ngọn lửa giận dữ tột cùng, từng thớ thịt trên mặt co giật vì phẫn uất. "Ngươi chỉ nhìn thấy năm mươi ba kẻ tiến cảnh kia! Ngươi có bao giờ nhìn xuống thung lũng Hạ Khê chưa? Ngươi có biết mười vạn phàm nhân ở đó đang sống nhờ cái gì không? Họ sống nhờ nguồn nước được Cửu Khúc Trận lọc sạch lưu ngân độc mỗi ngày! Họ sống nhờ hàng rào phòng hộ đẩy lùi chướng khí rừng sâu! Chi phí vận hành trận pháp lấy từ đâu ra? Ba ngàn linh thạch mỗi tháng lấy từ đâu ra? Nếu không có Chu Trưởng lão chèo chống, nếu không có nguồn thu từ dư vang để trả nợ cho Thương hội Bạch Sa, thì ngày mai toàn bộ Hạ Khê sẽ bị biến thành vùng đất chết!"

Nàng nâng mũi kiếm lên, chỉ thẳng vào mặt Lục An, giọng nói rít qua kẽ răng:

"Ngươi nghĩ ta là con chó săn tàn nhẫn của Chu Kính sao? Ta làm tất cả những việc nhơ bẩn này — phóng hỏa xưởng giấy của ngươi, cướp đoạt hồ sơ, áp tải linh kiện ngầm — là để giữ cho đất đai và nguồn nước của Hạ Khê không bị chủ nợ phong tỏa! Mười vạn mạng người nghèo khổ đó cần được sống, Lục An! So với sự tồn vong của mười vạn người, sự hy sinh ký ức của vài chục kẻ muốn leo lên con đường tu tiên rốt cuộc đáng giá bao nhiêu?"

Tiếng thét của Hàn Tố vang dội giữa hai vách đá vôi, nồng nặc sự cay đắng, phẫn uất và một niềm tin mù quáng đã bị gọt giũa qua năm tháng làm kẻ thực thi trong bóng tối. Nàng không nói dối. Đó chính là lý do nàng chấp nhận vấy máu tay mình, chấp nhận trở thành kẻ thù của lương tri, chấp nhận bị người đời nguyền rủa. Trong mắt nàng, sự tàn nhẫn có trật tự vẫn tốt hơn sự hủy diệt hỗn loạn.

Nhưng Lục An không hề nao núng. Đối diện với sự phẫn nộ tột cùng của kẻ mạnh, vẻ mặt cậu không có sợ hãi, không có căm hận, chỉ có một nỗi xót xa sâu sắc tựa hồ đang nhìn một kẻ mù quáng bước chân vào đầm lầy mà ngỡ mình đang đi trên đại lộ.

"Hàn Tố," Lục An chậm rãi nói, tay trái thò vào trong vạt áo trước ngực, chạm vào lớp giấy thô ráp ấm nóng hơi ấm cơ thể. "Tỷ tưởng rằng những gì tỷ đang làm là bảo vệ Hạ Khê sao?"

Hàn Tố nheo mắt, sát khí ngưng tụ trên đầu mũi kiếm: "Ngươi muốn giở trò gì?"

Lục An rút ra một xấp giấy gấp tư, mép giấy đã sờn rách và vương vài giọt máu khô từ những biến cố trước đó. Cậu không hề van xin tha mạng, cũng không lùi lại nửa bước để giữ thế thủ. Cậu kẹp xấp giấy giữa hai ngón tay trái, vận một tia chân khí mỏng manh còn sót lại trong đan điền, búng mạnh qua bờ vực sạt lở.

*Vút!*

Xấp giấy xoay tròn trong không trung, bay qua khoảng trống sâu hoắm hơn một trượng, rẽ màn sương đêm rơi thẳng về phía Hàn Tố.

Mũi kiếm của Hàn Tố khẽ rung lên, một luồng kình khí nhu hòa chuẩn xác đón lấy xấp giấy, kẹp chặt nó giữa thân kiếm và ngón tay trỏ của nàng. Ánh mắt nàng đầy vẻ nghi hoặc và đề phòng:

"Cái gì đây?"

"Bản trích lục tài chính và đối chiếu tài sản bảo chứng do chính tay Chu Kính lập, được trích xuất từ cuốn sổ nợ da cá đuối của Đào Khuê và đối chiếu với sổ xuất nhập của Tàng Ký Các mười hai năm qua," giọng Lục An rành rọt từng chữ, sắc bén như một nhát dao rạch thẳng vào màn đêm u ám. "Tỷ hãy tự mình mở ra mà xem. Tự mắt nhìn xem cái giá mà Chu Kính đã định cho quê hương của tỷ."

Hàn Tố không rời mắt khỏi Lục An ngay lập tức, nhưng sự căng thẳng trong giọng nói của cậu khiến lòng nàng chùng xuống. Bàn tay trái của nàng chậm rãi mở xấp giấy ra dưới ánh sáng lam nhạt của ngọn đèn lồng thạch anh treo bên sườn xe ngựa.

Trang đầu tiên là danh mục tài sản bảo chứng cho khoản nợ gốc bốn vạn khối trung phẩm linh thạch ký giữa Thanh Khê Tông và Thương hội Bạch Sa từ bảy năm về trước.

Ánh mắt Hàn Tố lướt qua những dòng chữ mực đen thẳng thắp, được viết bằng lối chữ hành chính lạnh lùng, vô cảm của Ty Tài vụ. Từng con số, từng điều khoản hiện lên rõ ràng mồn một. Đột nhiên, đồng tử nàng co rút lại dữ dội. Bàn tay đang cầm mép giấy khẽ run lên một cách mất kiểm soát, khiến mặt giấy va vào thân kiếm phát ra tiếng sột soạt run rẩy.

"Cái này... cái này là thế nào?" Giọng nàng lạc đi, sắc mặt từ lạnh lùng chuyển sang bàng hoàng tột độ.

"Tỷ thấy rõ rồi chứ?" Lục An bước lên nửa bước, đứng chênh vênh ngay mép đá vụn bên bờ vực, nơi những hòn sỏi nhỏ trượt chân rơi tõm xuống khoảng không đen ngòm. "Mục thứ tư trong danh mục tài sản bảo chứng: Toàn bộ quyền sử dụng ba ngàn mẫu đất canh tác ven sông Ngọa Hổ, toàn bộ quyền khai thác và phân phối ba nhánh nước ngầm thượng nguồn thung lũng Hạ Khê, cùng quyền chuyển nhượng định ngạch lao dịch của mười vạn cư dân phàm nhân cho mỏ quặng Hắc Thạch Lĩnh!"

"Không thể nào..." Hàn Tố lẩm bẩm, hơi thở nàng trở nên dồn dập, lồng ngực phập phồng kịch liệt dưới lớp giáp sắt. "Chu Trưởng lão từng nói... khoản nợ đó chỉ thế chấp bằng sản lượng linh thảo và dư vang thu gom được sau các kỳ tiến cảnh! Người từng thề trước linh vị các đời tông chủ rằng sẽ không bao giờ đụng đến gốc rễ của Hạ Khê! Người nói Hạ Khê là cội nguồn của môn phái..."

"Đó là những gì lão nói để tỷ cam tâm tình nguyện làm lưỡi kiếm dơ bẩn cho lão!" Lục An gằn từng tiếng, âm thanh như búa tạ nện thẳng vào tâm can đối phương, xé toạc tấm màn dối trá mà nàng đã bám víu suốt nhiều năm qua. "Tỷ hãy nhìn xuống góc dưới bên phải đi! Dấu triện đỏ hình chiếc cân gãy của Thương hội Bạch Sa, cùng chữ ký duyệt phát mại khế ước của chính Chu Kính từ ba năm trước! Ngay từ đầu, Chu Kính chưa từng có ý định cứu Hạ Khê. Lão đã đem toàn bộ mạng sống, đất đai và nguồn nước của mười vạn con người đó đặt lên bàn cân đổi lấy linh thạch để duy trì cái vỏ bọc tông môn mục ruỗng này!"

Những ngón tay của Hàn Tố siết chặt lấy mép giấy đến mức làm rách toạc thớ giấy dày. Gió đêm thốc mạnh qua hẻm núi, tạt những lọn tóc đen dính bết mồ hôi vào gương mặt tái nhợt của nàng. Đôi mắt nàng dán chặt vào dấu triện đỏ tươi — con dấu của Thương hội Bạch Sa, thứ ấn chứng cho những giao dịch tàn độc nhất vùng biên giới tu chân giới. Bên cạnh đó là nét chữ sắc sảo, quen thuộc của Chu Kính, người mà nàng từng kính trọng như một ân nhân cứu mạng.

"Tỷ tưởng rằng giao năm mươi ba luồng dư vang phẩm Giáp thu được vào sáng mai là có thể xóa nợ sao?" Lục An tiếp tục bồi thêm từng đòn cân não tàn khốc, không cho nàng một giây phút nào để trốn tránh thực tại. "Tỷ đọc kỹ điều khoản thứ bảy chưa? Năm mươi ba luồng dư vang đó chỉ đủ để đóng băng nợ gốc và gia hạn trả lãi thêm ba năm! Ba năm sau, khi linh mạch Thanh Khê cạn kiệt hoàn toàn, khi không còn đệ tử nào để tước đoạt ký ức nữa, thì món nợ bốn vạn linh thạch kia vẫn nằm nguyên ở đó! Đến lúc ấy, Thương hội Bạch Sa sẽ kích hoạt Lệnh Phát Mại. Dân Hạ Khê vẫn sẽ mất đất, vẫn sẽ bị cắt nước, và toàn bộ họ sẽ bị xích cổ lùa vào lò quặng Hắc Thạch Lĩnh làm nô dịch cho đến chết!"

Mặt Hàn Tố trắng bệch không còn một giọt máu. Đôi môi nàng run rẩy, thanh đoản kiếm trong tay phải khẽ chao đảo.

Nàng là người xuất thân từ Hạ Khê. Ký ức tuổi thơ của nàng không phải là những lầu son gác tía của tông môn, mà là con đập đất ven sông Ngọa Hổ, là những mùa vụ thất bát vì nước sông nhiễm độc lưu ngân từ mỏ quặng thượng nguồn. Nàng từng chứng kiến cảnh cha mẹ mình quằn quại trong cơn sốt co giật do nhiễm độc lưu ngân khi con đập cũ bị vỡ năm nàng mười tuổi. Tiếng rên rỉ bất lực của người cha, ánh mắt mờ đục tuyệt vọng của người mẹ trước khi trút hơi thở cuối cùng đã khắc sâu vào linh hồn nàng. Nàng bước chân vào con đường tu đạo, cắn răng chịu đựng sự khinh miệt của đám đệ tử dòng dõi, chấp nhận làm đệ tử ngoại vụ, chấp nhận làm những công việc tàn độc và nhơ bẩn nhất mà đám đệ tử nội môn thanh cao luôn khinh bỉ né tránh, tất cả chỉ vì một lời hứa của Chu Kính: *Giữ cho con kênh dẫn nước Hạ Khê luôn chảy, giữ cho vùng đất ấy không bị xới tung lên bởi gót giày của lũ chủ nợ ngoài cõi.*

Thế nhưng, tờ giấy trên tay nàng — với đầy đủ con dấu thật, mực lưu ngân thật, và cấu trúc phân tầng văn bản pháp lý không thể chối cãi của tông môn — đang lạnh lùng vạch trần một sự thật trần trụi và tàn nhẫn:

Lời hứa bảo hộ bấy lâu nay thực chất chỉ là chiếc thòng lọng siết nợ. Nàng không phải là người bảo vệ Hạ Khê. Nàng chỉ là kẻ đang cần mẫn canh giữ cho chiếc thòng lọng ấy siết chặt hơn vào cổ đồng bào mình từng ngày, từng giờ một! Mỗi nhiệm vụ nàng hoàn thành, mỗi giọt máu nàng đổ ra, mỗi vết nhơ nàng gánh chịu trên lưng, rốt cuộc chỉ là để đẩy mười vạn người thân cận của mình đến gần hơn với miệng lò quặng Hắc Thạch Lĩnh.

"Bản sao sơ đồ ngầm..." Hàn Tố đột ngột ngẩng đầu lên, ánh mắt nàng hỗn loạn, tia sát khí sắc bén ban nãy đã hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự bàng hoàng, đau đớn và trống rỗng đến cùng cực. "Ngươi... ngươi còn giữ bản sao sơ đồ móng tháp của Tạ Vân đúng không?"

Lục An im lặng một nhịp. Cơn gió lạnh tạt qua rãnh nứt khiến vạt áo cậu bay phần phật. Cậu đưa bàn tay trái còn lành lặn rút từ trong ống tay áo rộng ra một cuộn giấy da bọc vải dầu cẩn thận — bản phục dựng trắc địa ngầm mà Tạ Thanh Nghi và cậu đã thức trắng đêm để bóc tách từ những số liệu khắc trên chiếc thước huyền đồng của Tạ Vân.

"Nó ở đây." Giọng Lục An trầm tĩnh.

Hàn Tố khẽ vung tay áo. Một luồng kình phong Tụ Mạch nhẹ nhàng nhưng chuẩn xác cuốn lấy cuộn giấy da từ tay Lục An, kéo nó bay qua bờ vực sỏi lở rơi gọn vào lòng bàn tay nàng. Nàng mở nhanh ra, dưới ánh lam nhạt của ngọn đèn lồng, ánh mắt nàng lướt qua những đường vẽ chi tiết về buồng van áp suất âm, đường xả phụ Đo đạc Bính-Ba, và kho rỗng cổ đại nằm sâu dưới chân tháp Tĩnh Chuông. Từng ký hiệu đo đạc, từng thông số lưu lượng dòng chảy đều khớp hoàn toàn với những gì nàng từng nghe lỏm được từ các cuộc thảo luận kín giữa Chu Kính và đám thợ rèn bí mật.

Bàn tay nàng run rẩy dữ dội. Nàng chậm rãi gấp cuộn sơ đồ lại, cẩn thận nhét nó vào trong bao giáp ngực, ngay sát cạnh trái tim đang đập loạn xạ của mình.

Đoạn, nàng ngẩng lên nhìn Lục An.

Một khoảng im lặng chết chóc bao trùm lên hẻm núi Tử Hà, chỉ còn tiếng gió rít qua khe đá và tiếng thở dốc nặng nề của những con lừa mù phía sau lưng nàng. Mùi lưu huỳnh khét nồng dường như đặc quánh lại giữa hai bờ vực sạt lở.

Thanh kiếm trong tay Hàn Tố khẽ hạ xuống. Mũi kiếm chúc xuống nền đá dăm ẩm ướt. Nàng không phát động kình lực, không vượt qua rãnh sạt lở, và hoàn toàn từ bỏ ý định truy sát tên đệ tử Dẫn Khí sơ kỳ tàn phế đang đứng trơ trọi bên bờ vực.

"Ngươi nghĩ rằng đưa cho ta tờ giấy này là mọi chuyện sẽ kết thúc sao?" Giọng Hàn Tố nghẹn lại, khàn đặc như có cát cọ xát trong cổ họng, chứa chan sự mệt mỏi và cay đắng tột cùng. "Ngươi vạch trần Chu Kính, ngươi làm cho ta dao động... rồi sao nữa? Ngươi có tiền không, Lục An?"

Lục An khựng lại. Câu hỏi ấy như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào thực tại tàn khốc.

Hàn Tố tiến sát mép vực sạt lở, đôi mắt quầng thâm nhìn xoáy vào cậu với một sự thực dụng tàn nhẫn đến đau lòng:

"Bốn vạn khối trung phẩm linh thạch! Ngươi có biết đó là một con số khổng lồ đến mức nào không? Ngươi có công lý, ngươi có chứng cứ pháp lý, ngươi có bản chép tay của người chết! Nhưng Thương hội Bạch Sa không nhận chứng cứ! Họ không nhận những giọt nước mắt hay đạo lý của các ngươi! Họ chỉ nhận linh thạch!"

Nàng hít một hơi thật sâu, từng lời nói ra như tảng băng nện xuống vực sâu hun hút:

"Kỳ hạn thanh toán đợt bốn của khoản nợ không phải là một tháng, cũng chẳng phải nửa năm sau. Nó cận kề ngay trước mắt: Đúng giờ Hợi ngày mười tám tháng Bảy! Đúng ba ngày sau khi đại lễ kết thúc!"

Lục An siết chặt nắm tay trái. Móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đau điếng. Mốc thời gian này trùng khớp hoàn toàn với những gì cậu đã đối chiếu từ cuốn sổ nợ da cá đuối của Đào Khuê và cuộc đối thoại trong đêm với Chu Kính. Ba ngày. Chỉ vỏn vẹn ba ngày sau tiếng chuông tiến cảnh vang lên. Nếu không có tiền trả, khế ước sẽ tự động kích hoạt.

"Nghe cho rõ đây, Lục An," Hàn Tố gằn giọng, ánh mắt nàng lóe lên một tia quyết liệt tàn nhẫn của kẻ đã bị dồn vào chân tường, không còn đường lui. "Ta tịch thu bản sơ đồ này để đoàn xe của ta có thể đi vòng qua đường ngách sau đèo. Nhưng ta tha mạng cho ngươi đêm nay không phải vì ta tin vào cái gọi là công lý của ngươi."

Nàng tra thanh đoản kiếm vào bao sắt bên hông. Tiếng *cạch* vang lên khô khốc, dứt khoát giữa màn đêm.

"Ta cho ngươi ba ngày," Hàn Tố nhìn thẳng vào mắt Lục An, giọng nói đanh lại như thép nguội, không mang theo một chút hơi ấm nào. "Từ giờ cho đến trước giờ Hợi ngày mười tám tháng Bảy. Nếu ngươi và Tạ Thanh Nghi, hay bất kỳ ai trong cái Giám Ký Viện kia, không đưa ra được một phương án kinh tế thay thế có bảo chứng cụ thể — một giải pháp thực tế để trả nợ cho Bạch Sa mà không phải mất đất, không phải cắt nước Hạ Khê... thì đến giờ khai lễ sáng mai, ta vẫn sẽ chấp hành mệnh lệnh!"

Nàng quay lưng lại, tà áo giáp tro phần phật bay trong gió đêm lạnh lẽo:

"Nếu các ngươi chỉ biết phá hủy bộ thu mà không giải được bài toán nợ nần, ta sẽ là người đầu tiên rút kiếm chém đứt đầu ngươi. Bởi vì đối với ta, một tông môn tàn nhẫn cưỡng đoạt ký ức vẫn còn tốt hơn một mảnh đất chết nơi mười vạn con người bị chết khát!"

Dứt lời, nàng quay phắt người lại đối diện với toán chấp sự đang hoang mang chờ lệnh:

"Đoàn xe nghe lệnh!" Nàng quát lớn, thanh âm vang dội át cả tiếng gió núi. "Tháo dỡ chốt phụ! Đổi hướng sang đường mòn mỏ đá phía đông! Bằng mọi giá phải đưa linh kiện vào chân tháp trước giờ Dần!"

Toán chấp sự lập tức hoàn hồn, răm rắp tuân lệnh. Tiếng roi quất vun vút, tiếng lừa hí vang trong đêm tối và tiếng bánh xe nghiến ràn rạt trên đá vụn lại vang lên hỗn loạn khi đoàn người bắt đầu quay đầu, tìm lối đi vòng qua con đường mòn hiểm trở hơn phía sau đỉnh núi. Họ tháo dỡ các móc nối, đẩy từng cỗ xe nặng trịch quay ngoắt lại trên khoảng đất hẹp, bụi mù bốc lên cuồn cuộn dưới ánh đèn lam thạch anh u ám.

Bóng lưng thẳng tắp của Hàn Tố khuất dần sau khúc quanh của vách đá vôi, chìm vào màn sương mù mịt mùng của hẻm núi Tử Hà.

Gió đêm vẫn gầm thét qua hẻm núi, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi đất đá vỡ vụn.

Khi bóng cỗ xe cuối cùng hoàn toàn biến mất sau khúc quanh, toàn bộ sức lực chống đỡ cuối cùng trong người Lục An dường như sụp đổ hoàn toàn. Cậu lảo đảo lùi lại hai bước, lưng đập mạnh vào vách đá gồ ghề rồi trượt dần xuống, ngồi bệt trên nền đá dăm lạnh buốt.

Cơn đau buốt từ bàn tay phải ập đến như thác lũ dìm ngập mọi giác quan. Máu từ kẽ nẹp tre gãy đã nhuộm ướt đẫm cả vạt áo trước ngực cậu, bết dính và tanh nồng. Đầu óc Lục An quay cuồng, từng đợt ớn lạnh chạy dọc sống lưng vì mất máu và kiệt sức sau cú kích hoạt cơ quan liều mạng. Cậu ngửa đầu dựa vào vách đá lởm chởm, lồng ngực phập phồng hít từng ngụm khí lạnh buốt, cảm nhận sự cô độc tàn nhẫn của bóng đêm đang bủa vây lấy mình.

Ba ngày.

Một phương án kinh tế thay thế có bảo chứng cụ thể.

Đó không phải là chuyện dùng vài tờ giấy lưu ký, một bản cáo trạng đanh thép hay một phiên tòa công lý là có thể giải quyết được. Bốn vạn khối trung phẩm linh thạch là một ngọn núi khổng lồ đè nặng lên vận mệnh của cả một vùng đất, một bài toán tàn nhẫn bằng máu và bạc trắng mà một tên đệ tử Dẫn Khí sơ kỳ chưa từng có tư cách bước vào bàn cờ. Làm sao để lấp đầy hố sâu bốn vạn linh thạch mà không phải hy sinh năm mươi ba thức hải? Làm sao để giữ lại dòng nước cho Hạ Khê khi chủ nợ đã nắm chặt khế ước trong tay?

Đột nhiên, một tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng dứt khoát vang lên từ màn sương mù phía sau khúc quanh ta-luy.

Lục An giật mình, theo bản năng gượng người định đứng dậy, nhưng một bàn tay thon dài, lạnh buốt nhưng tràn đầy kình lực vững chãi đã đặt lên vai cậu, ấn cậu ngồi yên tại chỗ.

Một mùi hương thảo dược thanh khiết lẫn trong hơi sương lạnh ập vào khứu giác, xua đi mùi tanh nồng của máu và khói súng.

Tạ Thanh Nghi đứng đó. Tấm trường bào trắng thêu phù hiệu Giám Ký Viện của nàng lấm lem bùn đất và bụi đá, vạt áo bên trái có một vết rách sâu do gai cào trong lúc vượt rừng đuổi theo đoàn xe. Mái tóc nàng hơi rối bời vì gió núi, nhưng đôi mắt dưới ánh trăng mờ đục vẫn sắc bén và trong vắt như ngọc lạnh, nhìn chằm chằm vào bàn tay phải đang đầm đìa máu tươi của Lục An.

Nàng không nói một lời trách móc về việc cậu đã tự ý đơn độc bám theo đoàn xe áp tải, cũng không nhắc lại cuộc cãi vã nảy lửa tại y đường Vọng Sinh cách đây một canh giờ. Nàng hiểu rõ tại sao cậu lại có mặt ở đây, và cậu cũng hiểu rõ vì sao nàng lại xuất hiện kịp thời đến thế.

Tạ Thanh Nghi quỳ một bên gối xuống nền đá dăm sắc nhọn bên cạnh cậu. Nàng mở nhẫn trữ vật trên ngón tay trỏ, rút ra một cuộn băng gạc lụa trắng cách linh mới tinh và một lọ cao bách thảo ngưng huyết tỏa ra mùi the mát dịu nhẹ. Đôi bàn tay vốn chỉ quen lật giở những trang văn thư mật, cầm bút lông ghi chép và khắc ấn quyết kiểm chứng giờ đây thao tác vô cùng thuần thục và cẩn trọng: nàng nhẹ nhàng tháo lớp nẹp tre xộc xệch đẫm máu ra, không để cho những dăm tre vụn đâm sâu thêm vào thịt.

Nhìn thấy miệng vết thương toạc hoác trên mu bàn tay cậu, nơi các khớp xương đã bị nứt rạn và lộ ra thớ thịt đỏ bầm, lông mày Tạ Thanh Nghi khẽ nhíu lại, nhưng nét mặt nàng không hề dao động. Nàng rải đều một lớp bột thuốc màu xanh lục lên miệng vết thương, dùng linh lực vi diệu từ đầu ngón tay kích hoạt dược tính, xoa dịu các đầu mút dây thần kinh đang co giật, rồi cẩn thận quấn từng vòng băng lụa trắng siết chặt lấy những khớp xương đang rạn nứt.

Dược lực the mát ngấm sâu vào da thịt, xua tan đi phần nào cơn đau nhức xé thịt đang hành hạ thể xác Lục An. Cậu thở hắt ra một hơi, hơi ấm từ bàn tay nàng truyền qua lớp gạc mỏng khiến những ngón tay tê dại của cậu khẽ cử động được đôi chút.

Lục An ngước nhìn nàng, bờ môi khô khốc nứt nẻ khẽ mấp máy, giọng nói khàn đặc: "Thanh Nghi... muội..."

Tạ Thanh Nghi thắt nút dải băng lại bằng một động tác dứt khoát, ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt cậu, giọng nói nàng lạnh lùng nhưng kiên định đến mức không cho phép bất kỳ sự thoái thác nào:

"Không còn thời gian cãi nhau nữa, nửa đêm nay phải xuống nền tháp."