Giới hạn của lời thú nhận

Mùi thuốc bắc ngai ngái xen lẫn hương trầm an thần trong gian mật thất của y đường Vọng Sinh không xua đi được vẻ tiều tụy xám ngoét trên gương mặt Trưởng lão Diệp Trầm.

Căn phòng tĩnh tu nằm sâu bên dưới kho dược thảo số ba, bốn bề ốp đá phiến xám dày dặn nhằm ngăn ngừa mọi tạp âm lẫn sóng dao động linh khí từ ngoại giới. Từng phiến đá được miết mạch bằng một lớp vữa trộn mạt đá giảo linh, thứ chất liệu thường chỉ dùng trong các hầm ngục giam giữ trọng phạm hoặc phòng luyện đan cấp cao để phong bế triệt để mọi luồng cảm ứng thần thức. Ngọn đèn dầu lạc leo lét trên chiếc bàn gỗ mun kê sát góc tường chỉ tỏa ra một quầng sáng vàng đục, chập chờn rọi lên những vệt nứt nẻ sâu hoắm nơi khóe mắt và mái tóc hoa râm xơ xác của vị trưởng lão đã phụ trách y vụ tông môn suốt hai mươi năm qua. Trên mặt bàn loang lổ vết ố của cao thuốc và cồn tẩy uế, ống đồng niêm phong sáp chu sa mà Diệp Trầm vừa lén trao cho Lục An tại khúc quanh tối tăm của hành lang sau phiên điều trần vẫn nằm nguyên đó, lạnh lẽo và trơ lì như một khối sắt nguội.

Diệp Trầm quay lưng lại với hai người, vươn bàn tay gầy guộc nổi đầy những đường gân xanh run rẩy kéo then cài bằng gỗ lim bọc đồng. Tiếng chốt nặng nề trượt vào ổ đá kêu một tiếng *khục* khô khốc, dội vào bốn bức vách kín bưng rồi tắt lịm. Đoạn, ngón trỏ và ngón giữa của ông run rẩy chạm vào nhau, bấm một đạo ấn quyết kích hoạt trận pháp cách âm sơ cấp chạy dọc theo mép cửa. Ánh sáng xanh lơ mỏng mảnh khẽ lóe lên như lằn chớp giật rồi chìm nghỉm vào bóng tối đặc quánh. Khi quay mặt lại, bờ vai của vị tu sĩ Tụ Mạch hậu kỳ đã sụp xuống hẳn, tấm lưng còng gập về phía trước như thể vừa phải gánh chịu một sức nặng vô hình đã đè nghiến lấy ông suốt bốn năm trời ròng rã, không một khắc nào buông tha.

"Các ngươi đã đoán ra rồi, phải không?" Diệp Trầm mở lời, thanh âm khàn đặc và đứt quãng như tiếng rễ cây khô bị nghiến nát dưới bánh xe thổ mộ. "Bản đo dao động địa mạch đó... không phải thứ duy nhất ta giấu trong bóng tối của cái y đường rách nát này."

Tạ Thanh Nghi đứng tựa lưng vào mép giá sách chứa đầy những chồng y bạ cũ bọc bìa da trâu, sống lưng nàng thẳng tắp như một thanh kiếm chưa tuốt vỏ. Trên vạt áo kiểm chứng sư màu lam nhạt của nàng, chiếc huy hiệu đồng của Giám Ký Viện phản chiếu ánh đèn dầu sắc lạnh, không hề lay động theo nhịp thở. Nàng không trả lời ngay, đôi mắt phượng chăm chú nhìn từng cử động nhỏ của Diệp Trầm — từ những ngón tay đang co quắp vào vạt áo bào xám cho đến vệt mồ hôi lạnh rịn ra nơi thái dương lốm đốm vết đồi mồi. Ánh mắt nàng bình thản đến mức tàn nhẫn, thứ ánh mắt lạnh lùng được tôi luyện qua hàng ngàn phiên khảo chứng giấy tờ và đối chất hành chính:

"Trưởng lão Diệp. Phiên điều trần sáng nay của Hội đồng ba ghế đã thẳng thừng bác bỏ lệnh hoãn khẩn cấp chỉ vì chúng ta thiếu chứng cứ về sự tiếp diễn của đường dây thu ký ở thì hiện tại. Chưởng môn Vệ Hoài cần một sự bảo đảm tuyệt đối trên văn bản, còn Bùi Sâm thì không thể đứng ra chấp thuận một yêu cầu không có dấu mộc xác thực từ người trong cuộc. Nhưng điều khiến ta bận tâm hơn cả sau khi rời khỏi nghị sự đường không phải là thái độ của bọn họ, mà là những khoảng trắng cố ý trong mười hai bản y bạ của các đệ tử tiến cảnh mà ta và Lục An đã xem qua hôm qua. Ông bảo với chúng ta rằng đó chỉ là một sự thỏa hiệp hành chính nhỏ nhoi để đổi lấy ba mươi hũ màng cá tuyết mỗi tháng nhằm duy trì việc bồi dưỡng bệnh nhân nghèo. Nhưng một trưởng lão y đường đã chấp chưởng y vụ qua hai đời chưởng môn không thể bán rẻ nguyên tắc lưu trữ chỉ vì vài hũ keo dán giấy. Món nợ thực sự của ông với Chu Kính bắt đầu từ bao giờ?"

Diệp Trầm bật ra một tiếng cười cay đắng, khóe môi giật giật tạo thành một vết rạch méo mó. Ông bước chậm chạp tới bên chiếc ghế tựa mây đã sờn rách, nặng nề ngồi xuống, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trên đầu gối, ngón tay cái bấu chặt vào mu bàn tay kia đến mức trắng bệch.

"Bắt đầu từ đêm thảm họa Tĩnh Chuông bốn năm trước," Diệp Trầm nói, giọng chìm vào khoảng không mờ tối giữa ba người, trĩu nặng thứ không khí mục ruỗng của quá khứ. "Đêm đó, chuông không hề nổ tung như lời đồn đại bên ngoài. Chuông bị hút cạn. Khi ba mươi sáu van áp suất âm dưới chân tháp mở tung ra vì một sai sót trong việc cân bằng dao động trận đồ, luồng linh áp nghịch lưu khổng lồ không chỉ xé nát thức hải của những kẻ đứng trên đài cao chịu lễ, mà còn làm vỡ tung toàn bộ hệ thống đường ống dẫn linh dịch ngầm của khu vực sườn nam. Độc chất lưu ngân tích tụ hàng trăm năm dưới đáy huyệt mạch theo các khe nứt địa tầng phun trào lên như mạch nước sôi, tràn thẳng vào nguồn nước sinh hoạt của toàn bộ thung lũng Hạ Khê và các viện ngoại môn."

Lục An siết chặt ngón tay trái. Bàn tay phải của cậu, bị ba thanh nẹp tre ngâm dầu trẩu cố định chặt chẽ và quấn nhiều lớp băng vải trắng toát vì thương tổn nứt xương sau trận kịch chiến với Hàn Tố nơi bến bốc dỡ, khẽ nhói buốt dưới lớp vải dầy. Cơn đau âm ỉ từ tủy xương dội lên, nhưng cậu không hề chớp mắt. Cậu nhớ lại từng lời Chu Kính từng nói ở tầng cao Tàng Ký Các về cái giá của sự vận hành, về bài toán sinh tồn tàn nhẫn của tông môn, nhưng những gì Diệp Trầm sắp nói ra dường như còn nhuốm màu máu và sự ô nhục đen tối hơn gấp bội.

"Dịch linh khí độc bùng phát ngay trong đêm rằm tháng Bảy năm đó," Diệp Trầm tiếp tục, hai mắt dại đi như thể lớp đá phiến trước mặt bỗng chốc biến thành một bãi tha ma hiển hiện ngay dưới chân. "Chưa đầy ba ngày sau, hơn ba trăm đệ tử ngoại môn và thường dân phàm trần làm thuê dưới chân núi ngã gục. Họ nôn ra từng bọc máu đen vón cục, kinh mạch toàn thân co rút lại như gân bò hơ lửa, thức hải bốc hỏa dữ dội, lục phủ ngũ tạng bị độc chất lưu ngân gặm nhấm từng khắc một. Y đường Vọng Sinh không còn lấy một tấc đất trống để đặt manh chiếu rách. Người chết và người hấp hối nằm la liệt từ ngoài bậc thềm đá, tràn qua sân phơi thuốc, dồn ứ vào tận buồng tĩnh tu này. Thuốc giải... toàn bộ số Thanh Huyết Tán và Tử Vân Đan dự trữ trong kho ba gian cạn kiệt chỉ sau một buổi sáng đầu tiên."

Ông ngước mắt lên nhìn Lục An, rồi chuyển sang Tạ Thanh Nghi, tròng mắt đục ngầu vằn lên những tia máu đỏ lòm vì kiệt sức và dằn vặt:

"Ta đã quỳ suốt bốn canh giờ liền dưới trời mưa tuyết trước cửa điện của Chưởng môn và Chấp Sự Đường, dập đầu xin xuất kho khẩn cấp một vạn linh thạch để mua dược liệu giải độc từ các phường thị ngoài núi. Nhưng tông môn khi đó vừa đứt gãy kinh mạch chính, đại trận hộ sơn lung lay sắp đổ, các kho dự trữ cạn kiệt, ngân khố trống rỗng đến mức không đủ trả bổng lộc cho đệ tử chấp pháp. Lời đáp duy nhất ta nhận được từ Nội các truyền ra qua khe cửa sắt là gì, các ngươi có biết không? 'Hãy để số người đó tự sinh tự diệt, ưu tiên dồn toàn bộ nguồn lực và linh dược còn lại để giữ lấy mạng sống của nội môn tinh anh'. Nhưng những kẻ nằm ngoài kia là ai? Họ là những đứa trẻ mười sáu, mười bảy tuổi vừa mới bái nhập sơn môn với hy vọng đổi đời! Họ là những người phàm ngày ngày gánh từng thùng nước linh tuyền, cày từng mẫu ruộng linh cốc để nuôi sống cái miệng ăn của cả cái tông môn này! Ta là một y sư... ta không thể đứng nhìn họ chết dần chết mòn trong khi họ vẫn còn thoi thóp thở, bấu víu lấy vạt áo ta van xin một ngụm nước, một viên đan rác!"

"Và Chu Kính đã xuất hiện?" Lục An trầm giọng hỏi, cổ họng cậu khô khốc như có cát chà xát.

"Phải. Chu Kính mang theo một người mặc áo choàng đen của Thương hội Bạch Sa," Diệp Trầm run rẩy nói, từng lời nhả ra như mảnh sứ vỡ cứa vào da thịt. "Họ không đòi một viên linh thạch nào. Họ biết rõ tông môn không có linh thạch. Họ đưa ra mười cỗ xe lớn phủ bạt kín mít, chở đầy rễ Lưu Ly Độc Thảo còn tươi nguyên, Mộc Lan Tinh thượng phẩm và ba mươi hòm màng cá tuyết loại hảo hạng nhất — số lượng đủ để ta điều phối thành linh dịch lọc độc cứu sống toàn bộ những người đang nằm chờ chết ngoài kia. Nhưng cái giá họ đòi hỏi... là bốn mươi bản khế ước 'Tự nguyện hiến dâng dư vang'."

Không khí trong gian mật thất lập tức đông cứng lại. Ngọn bấc đèn dầu khẽ nổ *tách* một tiếng nhỏ nhoi, tàn lửa bay lơ lửng rồi rơi xuống mặt bàn lạnh ngắt.

"Bốn mươi bản khế ước..." Tạ Thanh Nghi lặp lại, thanh âm của nàng chìm xuống một độ lạnh thấu xương, sắc bén như lưỡi dao cạo. "Của những bệnh nhân đang hôn mê bất tỉnh?"

"Họ không còn khả năng nhận thức nữa!" Diệp Trầm gục đầu xuống, hai bàn tay run rẩy ôm chặt lấy trán, giọng nghẹn ngào trong sự sỉ nhục cùng cực bóp nghẹt thanh quản. "Chướng khí độc và lưu ngân ngấm vào tủy đã đánh sập thức hải của họ hoàn toàn. Họ nằm mê man bất tỉnh, hơi thở đứt quãng từng chặng, ranh giới giữa sống và chết chỉ cách nhau chưa đầy nửa nén nhang. Thương hội Bạch Sa đưa ra điều kiện tiên quyết: phải có chữ ký xác nhận và con dấu đỏ của Trưởng lão phụ trách Y đường Vọng Sinh, chứng thực rằng bốn mươi đệ tử đó trong lúc lâm chung đã hoàn toàn tỉnh táo và 'tự nguyện cúng dường phần tàn dư ký ức và linh hồn' để phục vụ công tác nghiên cứu gia cố trận pháp của tông môn. Đổi lại, thân nhân của họ dưới chân núi sẽ được tông môn chu cấp sinh hoạt phí trọn đời."

"Và ông đã ký?" Tạ Thanh Nghi bước một bước lên phía trước, vạt áo lam lay động, bàn tay nàng siết chặt lấy chuôi đoản kiếm cách linh giấu dưới lớp áo choàng rộng. "Ông đích thân ấn triện chu sa của Y đường Vọng Sinh, đích thân cầm ngón tay nhuốm máu của những người không còn khả năng cất lời phản kháng để điểm chỉ, đổi lấy mười cỗ xe thuốc đó?"

"Ta không còn con đường nào khác!" Diệp Trầm đột ngột ngẩng phắt dậy, gầm lên một tiếng nghẹn ngào xé ruột, đôi mắt ầng ậng nước nhưng trừng trừng nhìn thẳng vào Tạ Thanh Nghi không hề né tránh. "Nếu ta không ký, bốn mươi người đó cũng chắc chắn sẽ chết trong vòng một canh giờ nữa vì kiệt lực! Và cùng chết với họ sẽ là hai trăm sáu mươi đệ tử và thường dân khác đang nằm chen chúc chờ thuốc ngoài sân! Ngươi bảo ta phải làm gì? Ngươi đứng ở Giám Ký Viện trên đỉnh núi cao lộng gió, ngồi trong thư phòng ấm áp lật giở những cuộn quy chế sạch sẽ không dính lấy một hạt bụi trần, ngươi có từng ngửi thấy mùi da thịt thối rữa vì độc lưu ngân chưa? Ngươi có từng nghe tiếng một người mẹ quỳ lạy dập đầu đến chảy máu trán van xin ngươi bẻ đôi một viên đan dược hạ phẩm để cứu đứa con gái duy nhất của bà ấy không? Ta đã ký! Ta đã dùng chính bàn tay nhơ bẩn này ký vào từng bản khế ước một! Bốn mươi mạng người đó đã mất sạch toàn bộ ký ức cuộc đời họ sau khi được hút cạn dư vang, họ trở thành những kẻ ngây ngô dại dột không nhận ra cha mẹ anh em, nhưng ít nhất... ít nhất họ còn giữ được một hơi thở! Hơn ba trăm con người đã sống sót qua mùa đông tang tóc năm đó! Ngươi nói cho ta biết, nếu là ngươi đứng ở vị trí của ta đêm hôm đó, ngươi sẽ chọn cái chết sạch sẽ theo quy chế hay chọn sự nhơ bẩn để người khác được sống?"

"Nhưng đó là một hành vi ngụy tạo pháp lý mang tính cưỡng đoạt sinh mệnh!" Tạ Thanh Nghi không hề lùi bước trước sự kích động tột cùng của Diệp Trầm. Thanh âm của nàng vẫn đanh thép, lạnh lùng và dứt khoát như nhát búa sắt nện xuống bàn cân công lý. "Ông đã biến một hành vi cướp bóc ký ức trắng trợn thành một giao dịch hợp pháp trên văn bản lưu trữ. Chính chữ ký của ông, chính sự thỏa hiệp dưới danh nghĩa cứu người của ông đã mở toang cánh cửa cho Chu Kính và Thương hội Bạch Sa biến Y đường Vọng Sinh thành một trạm trung chuyển màng cá tuyết, biến nơi cứu chữa người bệnh thành một lò mổ tinh vi để tước đoạt dư vang của những kẻ yếu thế suốt bốn năm qua! Những biểu mẫu bỏ trống mục bàn giao của Mạnh Du, của Hà Lương... tất cả sự mục ruỗng có hệ thống mà chúng ta thấy hôm nay, đều bắt nguồn từ chính tiền lệ dơ bẩn mà ông đã tạo ra trong đêm đó!"

Diệp Trầm sụp xuống chiếc ghế tựa mây, hai vai run rẩy dữ dội. Lời buộc tội của Tạ Thanh Nghi rơi vào khoảng không tĩnh lặng của căn phòng, chính xác, tàn nhẫn và không để lại bất kỳ một khe hở nào để ông có thể tự bào chữa. Ông không thể cãi lại. Một sự thật sai trái, dẫu có được khoác lên tấm áo choàng cứu rỗi ba trăm sinh mạng, thì bản chất cốt lõi của nó vẫn là một sự phản bội tận cùng đối với y đức và thiên luật. Ông đã dùng sinh mạng tinh thần của bốn mươi người để đổi lấy thể xác của ba trăm người khác — một phép toán đổi chác mà không một hệ thống pháp lý chân chính nào có thể dung thứ.

Tạ Thanh Nghi không để sự im lặng kéo dài. Nàng dứt khoát rút từ trong túi trữ vật ra một cuộn giấy hành chính màu vàng nhạt có đóng dấu giáp lai chìm hình hoa sen ba cánh của Giám Ký Viện, trải mạnh lên mặt bàn gỗ mun trước mặt Diệp Trầm. Nàng rút chiếc bút lông ngỗng bịt bạc cài bên hông áo, chấm mạnh vào nghiên mực chu sa rồi đặt xuống ngay cạnh bàn tay run rẩy của ông lão:

"Trưởng lão Diệp. Quá khứ bốn năm trước ta tạm thời không truy cứu tại đây. Nhưng nếu ông thực sự muốn chuộc lại phần nào tội lỗi của mình, nếu ông không muốn nhìn thấy bi kịch đó lặp lại vào sáng mai, hãy lập tức ký vào bản tự khai chính thức này. Ta cần ông ghi rõ toàn bộ quy trình cấu kết với Chu Kính đêm đó, xác nhận việc Tàng Ký Các đã ép buộc và chỉ đạo ông ký khống bốn mươi bản khế ước dư vang, và liệt kê chính xác số lượng màng cá tuyết cùng dược liệu mà Chu Kính đã tuồn vào y đường suốt bốn năm qua để phục vụ cho các vụ tráo dời ấn huyết."

Diệp Trầm ngơ ngác ngẩng đầu nhìn cuộn giấy hành chính phẳng phiu, giọng ông lạc đi: "Ngươi muốn làm gì với bản tự khai này?"

"Sáng mai, trước giờ Thìn, Đại lễ Tiến cảnh sẽ bắt đầu tại quảng trường tháp Tĩnh Chuông," Tạ Thanh Nghi nói nhanh, ngữ điệu dồn dập, sắc bén và không chứa đựng một chút do dự. "Chu Kính sẽ gom trọn vẹn năm mươi ba luồng dư vang mới từ các đệ tử tiến cảnh để hoàn tất khế ước nợ linh mạch với Thương hội Bạch Sa. Phiên điều trần sáng nay bác bỏ kiến nghị của ta chỉ vì chúng ta không có một bằng chứng cấp trưởng lão nào xác nhận đường dây ngụy tạo khế ước có hệ thống kéo dài từ quá khứ đến hiện tại. Bản tự khai này của ông, đi kèm với tư cách một Trưởng lão Y đường thực quyền đang tại vị, chính là căn cứ pháp lý tuyệt đối để ta vượt cấp báo cáo, yêu cầu Viện trưởng Bùi Sâm kích hoạt Quyền kiểm chứng khẩn cấp cấp Thượng. Với văn bản này trong tay, Giám Ký Viện có đủ thẩm quyền triệu tập Chấp Pháp Viện, cưỡng chế đình chỉ toàn bộ hoạt động của Đại lễ, phong tỏa chân tháp và bắt giữ Chu Kính ngay tại trận!"

Bàn tay gầy guộc của Diệp Trầm run rẩy vươn ra. Đầu ngón tay thô ráp của ông khẽ chạm vào mép cuộn giấy trơn láng, lạnh buốt.

"Dừng lại."

Một giọng nói trầm thấp nhưng cứng cỏi đột ngột vang lên, cắt ngang bầu không khí căng thẳng nghẹt thở trong mật thất.

Lục An bước lên một bước, bàn tay trái của cậu đè chặt lên cuộn giấy tự khai của Tạ Thanh Nghi, dứt khoát kéo nó lùi lại nửa tấc khỏi tầm với của Diệp Trầm.

Tạ Thanh Nghi khẽ cau mày, ánh mắt sắc lẹm quay phắt sang nhìn cậu, ánh lên vẻ không thể tin nổi: "Lục An, ngươi làm cái gì vậy? Ngươi có biết chúng ta chỉ còn chưa đầy bốn canh giờ nữa là đến giờ Thìn không? Đây là cơ hội duy nhất để chúng ta có một chứng cứ pháp lý đủ sức nặng đứng vững trước Hội đồng ba ghế!"

"Đây không phải là cơ hội, đây là một bản án tử hình cho những người vô tội khác," Lục An nhìn thẳng vào mắt nàng, ánh mắt không hề có lấy một tia nhượng bộ. "Nàng muốn Trưởng lão Diệp ký vào bản tự khai này, thừa nhận tội danh đồng lõa cưỡng đoạt ký ức và buôn lậu tang vật với Chu Kính. Sau đó thì sao? Nàng mang bản tự khai này lên nộp cho Bùi Sâm, Chấp Pháp Viện sẽ lập tức xuất quân phong tỏa toàn bộ Y đường Vọng Sinh ngay trong đêm nay để phục vụ điều tra hình sự."

"Đó là quy trình tố tụng bắt buộc của tông môn!" Tạ Thanh Nghi gằn giọng, lông mày nhíu chặt lại. "Khi một trưởng lão cơ sở bị cáo buộc tội danh nghiêm trọng liên quan đến an ninh linh mạch và làm giả hồ sơ tông môn, toàn bộ cơ sở dưới quyền quản lý của người đó phải bị niêm phong để bảo toàn hiện trường và vật chứng! Đó là luật!"

"Và khi niêm phong y đường, điều gì sẽ xảy ra với những người đang nằm ở các gian buồng phía sau lưng chúng ta?" Lục An chỉ tay về phía bức tường đá xám ngăn cách mật thất với khu bệnh xá bên ngoài, giọng cậu đanh lại từng chữ. "Hà Lương vừa mới tiến cảnh thất bại hôm qua, thức hải còn đang rạn nứt, mỗi ngày cần đúng ba thang Dưỡng Hồn Thảo do chính tay Diệp Trầm điều phối và sắc thuốc mới không bị sốt linh khí làm liệt toàn bộ kinh mạch! Hơn bốn mươi đệ tử và phu phen nhiễm độc lưu ngân từ đợt sạt lở bến cạn tuần trước đang nằm thở hắt ra trong các buồng cách ly! Nếu Diệp Trầm bị tống giam vào tử lao của Chấp Pháp Viện, nếu toàn bộ y đường này bị dán bùa niêm phong, ai sẽ sắc thuốc cho họ? Ai sẽ phân bổ linh dược? Nguồn cung cấp dược liệu phụ trợ từ các kênh buôn bán bên ngoài sẽ bị cắt đứt hoàn toàn ngay lập tức!"

"Chúng ta không thể vì sự an nguy tạm thời của một vài cá nhân mà dung túng cho một tội ác mang tính hủy diệt cả hệ thống!" Tạ Thanh Nghi siết chặt nắm tay, lồng ngực phập phồng dưới lớp cẩm bào. "Lục An, ngươi đang để lòng trắc ẩn mù quáng làm mờ mắt! Chu Kính đang chuẩn bị hút cạn ký ức của năm mươi ba con người vào sáng mai! Ngươi có hiểu năm mươi ba người nghĩa là gì không? Nếu không có lệnh đình chỉ khẩn cấp, năm mươi ba đệ tử tinh anh đó sẽ trở thành những cái xác không hồn như Mạnh Du, như Tạ Vân, như chính ngươi của bốn năm trước! Giữa việc cứu năm mươi ba người sắp bị tước đoạt bản ngã và việc duy trì trật tự tạm bợ của một y đường đã mục ruỗng từ gốc rễ, cái nào nặng cái nào nhẹ, ngươi làm việc ở viện lưu ký từng ấy năm mà không phân biệt được sao?"

"Ta phân biệt rất rõ!" Lục An lớn tiếng đáp lại, ánh mắt cậu bùng lên một ngọn lửa giận dữ mà hiếm khi người ta thấy ở một kẻ lưu ký ngoại môn vốn luôn nhẫn nhục, trầm lặng. "Nhưng cái gọi là 'tính tuyệt đối của pháp lý' mà nàng tôn thờ đang đòi hỏi máu tươi của những người đang sống để đổi lấy một tờ lệnh đình chỉ sạch nước cản! Nàng muốn công khai toàn bộ bốn mươi bản khế ước cũ của đợt dịch bốn năm trước. Nàng có từng nghĩ đến việc danh tính của bốn mươi người đó sẽ bị phơi bày ra toàn bộ tông môn không? Thân nhân của họ, con cái của họ sẽ phải sống thế nào khi cả tông môn này chỉ trỏ vào mặt họ và bảo rằng cha mẹ họ còn sống sót là nhờ một bản khế ước bán rẻ ký ức, cướp đoạt sự sống của người khác? Gia đình của Phương Mậu vừa mới bị đuổi khỏi Hạ Khê hôm qua, con gã suýt chết cóng trong căn lều rách vì bị cắt toàn bộ trợ cấp y tế chỉ vì liên đới đến vụ án của Mạnh Du, nàng đã quên nhanh như vậy sao?"

Cậu bước sát lại gần Tạ Thanh Nghi, mũi chân gần như chạm vào vạt áo nàng, tay chỉ thẳng vào ngực mình:

"Một hệ thống pháp lý cứu người bằng cách giẫm đạp lên mạng sống và danh dự của những kẻ đang thoi thóp thở, thì có khác gì cỗ máy thu gom dư vang của Chu Kính? Cả hai đều coi con người cụ thể là những con số có thể dễ dàng gạch bỏ và hy sinh trên sổ sách kế toán! Chu Kính hy sinh năm mươi ba người để giữ nợ linh mạch cho tông môn, còn nàng hy sinh toàn bộ bệnh nhân của Y đường Vọng Sinh để có được một bản án hoàn hảo, không tì vết trước Giám Ký Viện! Nàng nói cho ta nghe, sự khác biệt giữa nàng và Chu Kính nằm ở chỗ nào?"

"Ngươi dám đánh đồng ta với Chu Kính?"

Thanh âm của Tạ Thanh Nghi run lên bần bật vì bị xúc phạm sâu sắc. Lần đầu tiên kể từ khi hai người bắt đầu cùng nhau lần theo những dấu vết tẩy xóa trong hồ sơ của Mạnh Du, lớp vỏ bọc điềm tĩnh, lạnh lùng như băng tuyết ngàn năm của nàng bị xé toạc hoàn toàn. Gương mặt thanh tú của nàng tái mét đi, đôi môi mỏng mím chặt lại thành một đường chỉ trắng bệch:

"Ta làm tất cả những điều này vì ai? Vì sự thật! Vì chị Tạ Vân, vì Mạnh Du, và vì chính những kẻ như ngươi! Nếu không có chứng cứ pháp lý tuyệt đối có chữ ký của một trưởng lão, chúng ta không có bất kỳ tư cách nào để đứng trước mặt Chưởng môn Vệ Hoài và Viện trưởng Bùi Sâm vào sáng mai! Ngươi muốn dùng cái gì để nói chuyện với họ? Dùng sự thương hại vụn vặt của ngươi à? Dùng vài lời kể không có con dấu của một kẻ lưu ký căn cốt hạ phẩm như ngươi sao? Ngươi nghĩ tông môn này vận hành bằng nước mắt của kẻ yếu chắc?"

"Ta dùng sự thật có thể kiểm chứng mà không cần phải giết chết thêm bất kỳ một người vô tội nào," Lục An lạnh lùng nói, ánh mắt kiên định đến mức gần như lì lợm. "Và ta sẽ không bao giờ đồng ý để nàng biến y đường này thành bãi chiến trường hành chính của Giám Ký Viện."

Hai người đứng đối diện nhau trong quầng sáng vàng vọt, tù hãm của ngọn đèn dầu lạc. Khoảng cách giữa họ chưa đầy hai bước chân, nhưng dường như đang bị ngăn cách bởi một vực thẳm sâu không thấy đáy. Đó là sự va chạm tàn khốc, không thể dung hòa giữa hai thế giới quan: một kiểm chứng sư nội môn lớn lên trong lầu son gác tía, tin tưởng tuyệt đối vào tính tối thượng của quy chuẩn pháp lý, coi quy chế và chuỗi chứng cứ là cứu cánh duy nhất của trật tự thế gian; và một kẻ lưu ký ngoại môn sinh ra từ bùn đất lầy lội, từng nếm trải tận cùng sự ghẻ lạnh của hệ thống, coi trọng từng hơi thở cụ thể, từng bát thuốc cứu mạng và sự an toàn thực tế của những con người đang chật vật bấu víu lấy sự sống qua ngày.

Diệp Trầm nhìn hai người họ giằng co từng tấc lòng, đôi môi khô khốc nứt nẻ của ông khẽ run rẩy. Nhận thức được rằng cuộc tranh cãi kịch liệt này đang đẩy liên minh mong manh giữa họ tới bờ vực tan vỡ hoàn toàn, ông lão chậm rãi đứng dậy khỏi ghế mây. Tiếng khớp xương kêu lách cách khô khốc trong không gian ngột ngạt. Ông bước tới góc tối phía sau giá sách, đưa tay gạt nhẹ một phiến đá hộc được ngụy trang cẩn thận sau bức rèm vải bố cũ kỹ bám đầy bụi than.

Từ trong hộc đá bí mật, Diệp Trầm cẩn thận lấy ra một cuốn sổ dày cộp. Bìa sổ bọc bằng da sơn dương màu nâu xỉn đã sờn rách bốn góc, mép giấy ngả màu ố vàng vì thời gian và khói thuốc.

"Đừng cãi nhau nữa," Diệp Trầm bước lại bàn, đặt cuốn sổ da sơn dương xuống ngay giữa ranh giới phân chia giữa Tạ Thanh Nghi và Lục An. "Đây là thứ duy nhất ta có thể trao cho các ngươi lúc này mà không vi phạm lời thề bảo mật thông tin bệnh nhân của y đường."

Cả Lục An và Tạ Thanh Nghi cùng khựng lại, đưa mắt nhìn xuống cuốn sổ.

"Đây là 'Danh mục dược liệu độc lập' của Y đường Vọng Sinh được ta bí mật ghi chép suốt mười hai năm qua," Diệp Trầm chậm rãi giải thích, giọng nói đã lấy lại đôi chút vẻ điềm tĩnh của một y sư lão thành. "Trong cuốn sổ này, không có tên của bất kỳ một bệnh nhân cụ thể nào. Không có chẩn đoán bệnh lý, không có danh tính đệ tử, không có bất kỳ bản khế ước tự nguyện nào bị lộ ra ngoài để người đời dòm ngó. Nhưng nó ghi chép chi tiết đến từng lạng, từng chỉ của mọi chuyến hàng xuất nhập ngầm: ba mươi hũ keo màng cá tuyết ngâm dịch lưu ly mỗi tháng do Tàng Ký Các giao sang bằng đường xe rác, số lượng rễ Lưu Ly Độc Thảo nhập từ Thương hội Bạch Sa dưới danh nghĩa củi đốt, và quan trọng nhất..."

Ngón tay thô ráp của Diệp Trầm lật giở cuốn sổ đến những trang sau cùng, dừng lại và chỉ vào một dòng mực đỏ tươi vừa mới khô cách đây không lâu:

"... Là danh mục đối ứng linh kiện cơ khí trận pháp và dung dịch ổn định dư vang vừa được xuất kho cách đây đúng hai canh giờ. Tàng Ký Các không chỉ dùng y đường này để tráo đổi hồ sơ bệnh án, họ còn lợi dụng tư cách vận chuyển thảo dược định kỳ của chúng ta để che giấu việc nhập các cấu kiện cơ mật phục vụ cho việc đại tu buồng ngầm dưới chân tháp Tĩnh Chuông."

Tạ Thanh Nghi lập tức cúi xuống, ánh mắt nghiệp vụ sắc sảo lướt nhanh qua từng cột số liệu và ký hiệu viết tắt. Là một kiểm chứng sư hàng đầu của Giám Ký Viện, nàng chỉ mất vài nhịp thở để nhận ra giá trị thực sự của cuốn sổ: các mã số lô hàng [HP-BC], dấu kiểm định chìm của các thương hội ngoài vùng lãnh thổ tông môn, và các định mức tiêu hao linh dược hoàn toàn trùng khớp với cuốn sổ nợ bọc da cá đuối của Chưởng quỹ Đào Khuê mà nàng từng bí mật sao chép được.

"Cuốn sổ này có thể dùng để đối chứng chéo về mặt tài chính," Tạ Thanh Nghi ngẩng lên, giọng nàng đã bớt đi vẻ gay gắt nhưng sự kiên định thì không hề suy giảm mảy may. "Nó chứng minh chuỗi cung ứng vật liệu ngầm giữa Chu Kính và Thương hội Bạch Sa là hoàn toàn có thật. Nhưng nó vẫn chỉ là chứng cứ gián tiếp! Một danh mục xuất nhập kho dược liệu không thể chứng minh hành vi cưỡng đoạt ký ức đang diễn ra trên thực tế ngay lúc này. Trước Hội đồng ba ghế, Chu Kính hoàn toàn có thể biện minh rằng đây là các vật tư dự phòng phục vụ việc củng cố y tế sau đại lễ! Ta cần bản tự khai của ông, Trưởng lão Diệp! Chỉ có lời thú tội trực tiếp của một trưởng lão đương nhiệm mới đủ sức nặng pháp lý để buộc Chưởng môn phải hạ lệnh đình chỉ đại lễ trước giờ Thìn!"

"Ta sẽ không để ông ấy ký bản tự khai đó vào đêm nay," Lục An dứt khoát lặp lại, thanh âm bình thản nhưng đanh thép như đá tảng. "Nếu nàng muốn nộp cuốn danh mục dược liệu này cho Bùi Sâm để xin mở rộng điều tra kỹ thuật vào sáng mai, ta hoàn toàn đồng ý. Nhưng nếu nàng muốn dùng danh tính của bốn mươi nạn nhân cũ và tống giam Diệp Trầm ngay trong đêm nay để đánh một canh bạc pháp lý chưa chắc đã thắng, ta sẽ không bao giờ đứng cùng phía với nàng."

Tạ Thanh Nghi nhìn trừng trừng vào Lục An. Ánh mắt nàng từ kinh ngạc, phẫn nộ, dần dần chuyển sang một sự lạnh lùng xa cách — cái nhìn quen thuộc của một quan chức Giám Ký Viện đối với một kẻ ngoại môn hạ đẳng không cùng đẳng cấp, không cùng thế giới quan và không thể nào thấu hiểu được những đại cục lớn lao.

"Ngươi nghĩ đây là một canh bạc sao?" Nàng khẽ cười, một nụ cười đắng ngắt và cô độc đến rợn người. "Lục An, ngươi nghĩ ta bất chấp tất cả để theo đuổi vụ án này chỉ là vì muốn có một bản báo cáo đẹp mắt, một bước thăng tiến trong Giám Ký Viện sao? Chị gái ta đã chết bốn năm trước dưới chân tòa tháp đó! Ký ức cuối cùng giữa ta và chị ấy đã bị thiên luật của cái tông môn này xóa sạch không còn lấy một dấu vết! Ta không có thời gian để chờ đợi sự an toàn hoàn hảo, không tì vết theo cách của ngươi. Giờ Thìn sáng mai, cỗ máy đó sẽ nghiền nát năm mươi ba con người nữa. Nếu ta chần chừ chỉ vì muốn bảo vệ sự yên ổn tạm bợ của cái y đường này, ta sẽ trở thành kẻ tòng phạm gián tiếp của Chu Kính."

Nàng dứt khoát vươn tay, thu lại cuộn giấy tự khai chưa có chữ ký, cẩn thận cuộn tròn lại rồi nhét sâu vào túi trữ vật bên hông. Đoạn, ngón tay nàng lướt qua cuốn danh mục dược liệu độc lập của Diệp Trầm, vận linh lực xé chuẩn xác một nửa số trang sao chép độc lập mà với thẩm quyền kiểm chứng sư nàng có quyền lưu giữ hợp pháp.

"Liên minh giữa chúng ta kết thúc tại đây," Tạ Thanh Nghi nói, thanh âm bình thản đến mức nghe như tiếng băng nứt dưới chân, nhưng trong sâu thẳm đáy mắt nàng ánh lên một nỗi thất vọng thăm thẳm không thể che giấu. "Ngươi giữ lấy ống đồng đo địa mạch và những mảnh chép tay của ngươi. Ta sẽ mang tập danh mục này cùng toàn bộ hồ sơ y bạ của Hà Lương về gặp Viện trưởng Bùi Sâm ngay trong đêm nay. Ta sẽ dùng toàn bộ điểm cống hiến tích lũy trong năm năm qua và chức vị kiểm chứng sư của mình để đánh cược một lần cuối cùng trước Hội đồng ba ghế. Nếu Bùi Sâm đồng ý kích hoạt quyền hạn hoãn khẩn cấp, tốt cho tất cả chúng ta. Còn nếu không..."

Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Lục An một thoáng thật dài, như muốn khắc ghi lại lần cuối cùng hình ảnh của kẻ đồng hành đã cùng nàng đi qua bóng tối:

"... Các ngươi hãy tự tìm cách mà sống sót qua giờ Thìn sáng mai dưới chân ngọn tháp đó."

Không đợi Lục An hay Diệp Trầm kịp cốt lời, Tạ Thanh Nghi dứt khoát quay lưng, phất mạnh tà áo lam nhạt. Bàn tay mảnh khảnh của nàng gạt then cài bằng gỗ lim bọc đồng, giải trừ kết giới cách âm nơi mép cửa, rồi bước nhanh ra khỏi gian mật thất. Tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng dứt khoát của nàng vang lên trên nền đá phiến của hành lang dài, xa dần, xa dần rồi chìm hẳn vào màn đêm tĩnh mịch của Y đường Vọng Sinh.

Cánh cửa gỗ mở toang ra khoảng tối bên ngoài. Gió đêm từ khe núi thổi thốc vào, mang theo hơi lạnh buốt giá của sương muối và mùi ngai ngái nồng nặc của thảo dược khô, thổi bạt ngọn lửa đèn dầu lạc khiến nó chao đảo dữ dội, chực tắt ngấm rồi lại bùng lên một tia sáng leo lét, yếu ớt.

Gian phòng tĩnh tu dưới lòng đất giờ đây chỉ còn lại Lục An và Diệp Trầm.

Vị trưởng lão già nua ngơ ngác nhìn theo bóng lưng Tạ Thanh Nghi vừa khuất dạng trong bóng tối hành lang, rồi quay sang nhìn Lục An, buông một tiếng thở dài nặng nề như trút ra toàn bộ sinh lực còn sót lại trong lồng ngực:

"Cậu vừa tự tay chặt đứt chỗ dựa lớn nhất của mình rồi, cậu bé. Không có sự bảo hộ danh chính ngôn thuận của Giám Ký Viện, cậu rốt cuộc cũng chỉ là một đệ tử ngoại môn đang mang trên mình nghi án hình sự nghiêm trọng. Chu Kính có thể bóp chết cậu bất cứ lúc nào, ở bất kỳ ngóc ngách nào trong tông môn này mà không cần phải đợi đến phiên xét xử sáng mai."

Lục An cúi đầu nhìn bàn tay phải đang quấn băng trắng toát của mình. Cậu khẽ cử động những đầu ngón tay tê dại, cảm nhận cơn đau buốt nhức truyền từ xương mu bàn tay lên tận khớp vai. Một cơn đau rất thật, buốt giá nhưng tỉnh táo, nhắc nhở cậu rằng cậu đang sống ở hiện tại, bằng xương bằng thịt, không phải một bóng ma quá khứ nằm im lìm trong những cuốn sổ lưu ký, cũng không phải một con cờ vô tri trên bàn cờ pháp lý của bất kỳ ai.

"Chỗ dựa xây trên sự hy sinh của những kẻ vô tội thì sớm muộn gì cũng sẽ sụp đổ thôi," Lục An khẽ đáp, giọng cậu trầm tĩnh một cách kỳ lạ giữa hoàn cảnh ngặt nghèo. "Trưởng lão Diệp, cuốn danh mục thuốc vừa rồi... ông nói có một chuyến xuất kho linh kiện cơ khí trận pháp vừa diễn ra cách đây hai canh giờ?"

Diệp Trầm giật mình, ngơ ngác ngẩng lên nhìn cậu: "Phải. Tàng Ký Các xuất kho một kiện hàng lớn mang mã hiệu ngụy trang là 'Dược đỉnh gia nhiệt phụ trợ', nhưng thực chất bên trong là mười hai vòng chuyển dòng bằng huyền đồng và ba khối linh thạch cực phẩm dùng làm lõi kích hoạt trận hút áp suất âm. Họ điều động một đội ngũ chấp sự riêng biệt, tuyệt đối không qua tay bất kỳ đệ tử tạp dịch nào của y đường."

"Ai là người trực tiếp tiếp nhận và áp tải kiện hàng đó?" Lục An hỏi dồn dập, một dự cảm bất an đột ngột trỗi dậy, đè nặng lên lồng ngực cậu như một tảng đá ngàn cân.

Diệp Trầm khẽ lắc đầu, vẻ mặt mờ mịt nhớ lại: "Lúc đó trời đã quá giờ Hợi, sương mù từ dưới thung lũng bốc lên dày đặc lắm. Ta đứng ở cửa sổ tầng trên chỉ thấy một nữ tu mặc giáp nhẹ màu tro, hông đeo lệnh bài Chấp Sự Đường sáng loáng, mang theo sáu tên hộ vệ bịt mặt áp tải chiếc xe thùng bọc sắt rời khỏi cổng sau của y đường. Chiếc xe không đi về hướng Tàng Ký Các, mà hướng thẳng lên con đường đèo phía tây dẫn lên tháp Tĩnh Chuông."

Tim Lục An thắt lại một nhịp đau nhói.

*Nữ tu mặc giáp nhẹ màu tro... sáu tên hộ vệ áp tải.*

Hàn Tố!

Sự rạn nứt vừa rồi với Tạ Thanh Nghi đã tạo ra một khoảng trống chết người trong tính toán của cậu. Tạ Thanh Nghi là kiểm chứng sư chính thức của Giám Ký Viện, nàng nắm giữ mạng lưới trinh sát và tai mắt rải khắp các ngả đường huyết mạch của tông môn. Nếu hai người còn phối hợp chặt chẽ, tin tức về việc Hàn Tố xuất quân áp tải kiện hàng bất thường này chắc chắn đã được truyền đến tay nàng từ nửa canh giờ trước thông qua các phù truyền tin nội bộ. Nhưng vì sự chia rẽ kịch liệt vừa rồi, Tạ Thanh Nghi đã mang theo toàn bộ các kênh liên lạc rời đi, để lại Lục An hoàn toàn mù tịt trước những biến động thực địa đang diễn ra dồn dập ngoài kia.

Chu Kính không hề có ý định đợi đến sáng mai mới chuẩn bị trận pháp. Lão đang bí mật vận chuyển những linh kiện cơ mật cuối cùng lên đỉnh tháp ngay trong đêm nay để gấp rút lắp ráp, nhằm đẩy sớm giờ khai lễ hoặc đề phòng bất kỳ sự can thiệp pháp lý bất ngờ nào từ phía Giám Ký Viện!

Lục An không thể chần chừ thêm một khắc nào nữa. Cậu với lấy chiếc ống đồng chứa bản đo địa mạch trên bàn, nhét sâu vào trong vạt áo ngực, đoạn đưa tay trái siết chặt lại dải băng nẹp trên bàn tay phải gãy xương để cố định vết thương.

"Cảm ơn Trưởng lão," Lục An cúi đầu chào Diệp Trầm, giọng nói gấp gáp và dứt khoát. "Hãy khóa chặt cửa y đường lại, đêm nay dù có bất kỳ ai gõ cửa, dù có chuyện gì xảy ra bên ngoài cũng tuyệt đối không được mở."

Không đợi Diệp Trầm kịp đáp lời, Lục An xoay người lao vụt ra khỏi mật thất. Cậu không đi qua cửa chính của y đường mà men theo lối đi ngách ẩm ướt phía sau vườn thuốc, luồn qua hàng rào mắt cáo rồi hòa mình vào bóng đêm đen kịt của triền đá sườn nam.

Gió đêm trên sườn núi Thanh Khê rít lên từng hồi qua các khe đá nhọn hoắt như tiếng rên rỉ của linh hồn bị giam cầm. Sương mù từ dòng sông Ngọa Hổ dưới chân núi bốc lên cuồn cuộn, trắng đục và lạnh buốt, nuốt chửng những rặng trúc xào xạc và những mái ngói rêu phong của các dãy nhà ngoại môn. Con đường đèo phía tây dẫn lên tháp Tĩnh Chuông vắng lặng ngắt như tờ, không một bóng người qua lại, chỉ có tiếng gió rít gào và bóng tối thăm thẳm trải dài lên đỉnh núi mờ mịt.

Lục An nấp mình sau một tảng đá hoa cương lớn phủ đầy rêu trơn bên mép vực, hơi thở nén lại thật khẽ, ánh mắt căng ra nhìn xuyên qua màn sương bảng lảng.

Cách đó không đầy trăm trượng, trên con đường đèo dốc đứng uốn lượn quanh vách đá hiểm trở, một đoàn người đang lặng lẽ di chuyển trong im lặng tuyệt đối.

Không có tiếng hô hào mệnh lệnh, không có ánh đuốc lửa sáng rực rỡ như các chuyến tuần tra thông thường. Trong sương mù đèo vắng, tiếng bánh xe nghiến đá vang lên cùng ánh lồng đèn xanh của đội thu hồi.

Ánh sáng lân tinh màu xanh lơ từ bốn chiếc lồng đèn treo ở bốn góc cỗ xe sắt hắt lên những vách đá xám ngoét một thứ sắc thái chết chóc, ma quái. Cỗ xe bốn bánh nặng nề, thùng xe được bọc kín bằng những tấm sắt dầy có khắc chìm các phù văn triệt tiêu linh lực. Kéo cỗ xe không phải là linh thú mà là bốn con lừa mù được bịt kín mắt bằng vải đen tẩm dầu, móng của chúng được bọc vải nỉ dày để triệt tiêu tiếng lộp cộp trên mặt đường đá. Đi đầu đoàn người, một bóng dáng thanh mảnh khoác giáp nhẹ màu tro đang sải những bước chân vững chãi, lạnh lùng dẫn đường. Thanh trường kiếm bên hông ả khẽ đung đưa theo từng nhịp bước, phản chiếu ánh sáng xanh le lói từ ngọn đèn lồng.

Lục An nép chặt người vào khe đá lạnh buốt, bàn tay phải đau nhói run lên từng hồi dưới lớp nẹp tre, nhưng ánh mắt cậu vẫn ghim chặt vào cỗ xe đang chầm chậm leo dốc trong đêm. Cậu biết, canh bạc sinh tử của đời mình — và của năm mươi ba con người kia — đã chính thức bắt đầu ngay trong đêm nay, trên con đường đèo cô độc này.

Chiếc xe thùng bọc sắt trườn đi như một con rết khổng lồ giữa lòng đêm tối của Thanh Khê. Bốn con lừa mù cắm cúi bước, từng nhịp thở của chúng phì phò phả ra những luồng khói trắng xóa hòa lẫn vào sương mù dày đặc. Tiếng bánh xe nghiến trên sỏi đá vụn phát ra những âm thanh ràn rạt khô khốc, đè nặng lên tâm trí người nghe. Đi kèm hai bên xe là sáu tên chấp sự mặc áo choàng đen trùm kín đầu, tay cầm trường kích dài bảy thước, chuôi kích bọc da cá nhám, mũi thép chúc xuống đất nhưng toàn thân toát ra sát khí lạnh ngắt của những kẻ chuyên làm việc trong bóng tối của Chấp Sự Đường.

Hàn Tố đi ở vị trí tiên phong, cách cỗ xe chừng năm trượng. Nàng không hề quay đầu lại nhìn đoàn hộ tống, bước chân đều đặn như một cỗ máy được lên dây cót chuẩn xác. Chiếc áo giáp tro bó sát lấy thân hình mảnh mai nhưng dẻo dai như dây leo vách đá, mái tóc đen buộc cao sau gáy khẽ lay động theo từng cơn gió núi thốc ngược từ vực sâu lên. Thanh kiếm cách linh bên hông ả — thứ vũ khí từng chém nứt xương bàn tay Lục An tại bến bốc dỡ hôm qua — vẫn nằm im lìm trong vỏ bao bằng da rắn biển, nhưng luồng kình khí sắc bén tỏa ra từ đốc kiếm dường như có thể chém rách cả màn sương đêm đang vần vũ quanh mình.

Lục An nín thở, ép sát lồng ngực vào bề mặt xù xì, buốt giá của tảng đá hoa cương. Cậu vận chuyển linh khí trong kinh mạch theo phương pháp bế tức sơ cấp mà cậu đã học được từ những cuốn tàn thư lưu ký mục nát: thu hồi toàn bộ dao động linh lực về lại đan điền, hạ nhịp tim xuống mức tối thiểu, để cơ thể nguội dần như một hòn đá ven đường. Bàn tay phải của cậu nhói buốt dữ dội. Lớp băng vải trắng đã bắt đầu rịn ra một vệt dịch vàng nhạt do động tác vận động mạnh vừa rồi làm rách miệng vết thương nứt xương, nhưng cậu không dám đưa tay lên xoa nắn. Trong cự ly chưa đầy một trăm trượng, chỉ một cử động sơ sẩy làm rơi một viên sỏi nhỏ xuống vực, hoặc một luồng linh khí rò rỉ bất thường cũng đủ để khứu giác nhạy bén của một tu sĩ Tụ Mạch hậu kỳ như Hàn Tố phát hiện ra ngay lập tức.

Đoàn xe chầm chậm đi qua khúc cua tay áo hiểm trở nhất của đèo phía tây — nơi người ta gọi là mỏm Đầu Quỷ. Tại khúc cua này, vách đá dựng đứng lùi sâu vào trong tạo thành một hõm đá tự nhiên tránh gió, bên dưới là vực thẳm sâu hun hút nối thẳng xuống dòng suối cạn của thung lũng Hạ Khê.

Đột ngột, Hàn Tố dừng bước.

Bàn tay mang găng da hươu của ả giơ lên cao, nắm chặt thành quyền.

Toàn bộ đoàn hộ tống lập tức khựng lại như một khối thống nhất. Bốn con lừa mù bị giật dây cương khẽ nghếch mõm lên trời, tiếng phì phò ngưng bặt. Sáu tên chấp sự áo đen tản ra thành hình bán nguyệt quanh cỗ xe, mũi kích thép hơi nâng lên, tư thế phòng thủ không hề có lấy một kẽ hở.

Tim Lục An đập thình thịch vào lồng ngực, dội lên màng nhĩ từng hồi gấp gáp. *Ả phát hiện ra mình rồi sao?* Ngón tay trái của cậu vô thức lần vào trong vạt áo, chạm vào lớp vỏ đồng lạnh lẽo của chiếc ống chứa bản đo địa mạch. Nếu bị dồn vào đường cùng ở mép vực này, với một cánh tay tàn phế và tu vi Dẫn Khí sơ kỳ mạt rệp, cậu không có lấy một phần mười cơ hội sống sót trước lưỡi kiếm của Hàn Tố.

Nhưng Hàn Tố không nhìn về phía tảng đá hoa cương nơi Lục An đang ẩn nấp. Ánh mắt ả ghim chặt vào khoảng sương mù dày đặc phía trước mặt đường đèo, nơi lối mòn bắt đầu dốc đứng dẫn thẳng lên chân tháp Tĩnh Chuông.

Từ trong màn sương trắng đục, một bóng người chậm rãi bước ra.

Đó là một nam tử trung niên mặc trường bào màu lam thêu chỉ bạc của Chấp Sự Đường, bên hông đeo một chuỗi ngọc bội màu huyết dụ khẽ va vào nhau phát ra những tiếng leng keng thanh thúy giữa đêm vắng. Gương mặt gã trắng bệch như người chết trôi, hai gò má hóp sâu, đôi mắt ti hí đảo qua đảo lại như mắt chuột cống.

Là Tôn Chấp sự — kẻ phụ trách việc kiểm soát các chốt canh phòng ngoại vi của khu vực tháp Tĩnh Chuông, một tay sai đắc lực khác dưới trướng Chu Kính.

"Hàn Tố cô nương, muộn mất nửa khắc rồi đấy," Tôn Chấp sự mở lời, thanh âm the thé, ráo hoảnh như tiếng móng tay cào vào mặt bảng gỗ. "Chu Trưởng lão đã đích thân xuống buồng áp suất ngầm từ nửa canh giờ trước. Lão nhân gia đang rất sốt ruột. Nếu số linh kiện huyền đồng và dịch ổn định dư vang này không được lắp ráp xong trước canh tư, trận hút sẽ không kịp tích lũy đủ áp lực âm để khởi động cùng lúc với tiếng chuông lệnh đầu tiên của giờ Thìn đâu."

Hàn Tố khẽ hạ bàn tay xuống, giọng nàng lạnh tanh không chứa đựng một chút độ ấm:

"Đường đèo phía nam có động tĩnh. Đám chó săn của Giám Ký Viện lượn lờ suốt từ đầu giờ Hợi quanh kho dược thảo số ba. Ta phải cho xe đi vòng qua ngách đá Vọng Nguyệt để cắt đuôi tai mắt của Tạ Thanh Nghi. Việc cẩn thận không bao giờ là thừa thãi."

Tôn Chấp sự cười khẩy một tiếng, bước lại gần cỗ xe sắt, đưa bàn tay gầy guộc vỗ nhẹ lên tấm sắt bọc hòm:

"Tạ Thanh Nghi à? Nha đầu đó vừa mới phi thân qua cổng chính của Giám Ký Viện cách đây một khắc, mặt mày tái mét như vừa vớt được xác chết dưới ao. Ả mang theo một xấp tài liệu xé rách xông thẳng vào thư phòng của Viện trưởng Bùi Sâm. Nhưng lão già họ Bùi nổi tiếng là kẻ cẩn trọng giữ mình, không bao giờ chịu ký lệnh khẩn cấp nếu thiếu triện đỏ của Hội đồng ba ghế. Nha đầu đó tự cho mình là thông minh, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một con tốt thí trên bàn cờ của các bậc trưởng lão mà thôi."

Nghe đến đó, Lục An ở phía sau tảng đá khẽ siết chặt hàm răng.

Quả nhiên đúng như cậu đã dự liệu. Tạ Thanh Nghi đã chọn con đường pháp lý chính thống đến cùng. Nàng đã mang một nửa cuốn danh mục dược liệu xé rách về nộp cho Bùi Sâm. Nhưng một bản danh mục không có chữ ký của Diệp Trầm, không có lời thú tội trực tiếp thì làm sao có thể lay chuyển được một con cáo già như Bùi Sâm ngay trong đêm hôm khuya khoắt? Bùi Sâm sẽ trì hoãn. Lão sẽ yêu cầu thẩm tra chéo, sẽ triệu tập các viên chức văn phòng vào sáng mai để họp bàn, và trong lúc cái bộ máy hành chính cồng kềnh đó còn đang mải mê tranh cãi về mặt thủ tục, thì toàn bộ số linh kiện trên cỗ xe này đã được Hàn Tố đưa vào buồng ngầm để hoàn tất cỗ máy nuốt chửng linh hồn!

Sự chia rẽ giữa cậu và Tạ Thanh Nghi không chỉ là một bi kịch tư tưởng, mà nó đang biến thành một khoảng trống chết chóc để Chu Kính ung dung đẩy nhanh tiến độ tội ác.

"Đừng nói nhảm nữa," Hàn Tố gạt phắt lời Tôn Chấp sự, ánh mắt ả liếc qua những tên lính áo đen. "Kiểm tra ấn chú niêm phong trên ba khối linh thạch cực phẩm đi. Dọc đường đi qua khe gió ẩm, ta cảm thấy dao động linh khí bên trong hòm có dấu hiệu xáo trộn nhẹ. Nếu dịch ổn định bị biến chất trước khi đưa vào lõi trận, Chu Trưởng lão sẽ lột da ngươi trước tiên đấy."

Tôn Chấp sự khẽ rùng mình, nụ cười mỉa mai trên môi tắt ngấm. Gã vội vã rút từ trong tay áo ra một chiếc chìa khóa bằng đồng thau dài ngoẵng, bước ra phía sau cỗ xe thùng.

Hai tên chấp sự áo đen lập tức bước lên, tra ngọn trường kích vào khe hở dưới đáy xe, dùng sức bẩy mạnh một cái chốt an toàn bằng thép nguội. Tiếng kim loại cọ sát vào nhau rít lên ken két chói tai. Cánh cửa sắt nặng nề phía sau cỗ xe từ từ hé mở ra một khoảng trống chừng hai gang tay.

Một luồng khí lạnh thấu xương, mang theo mùi tanh nồng đặc trưng của màng cá tuyết ngâm dịch lưu ly và mùi kim loại cháy khét đột ngột xộc ra ngoài màn đêm, xua tan cả mùi sương ẩm của núi rừng.

Nấp sau tảng đá, Lục An khẽ rướn người lên nửa tấc, đưa mắt nhìn chăm chú qua khe hở của cánh cửa sắt.

Dưới ánh sáng lân tinh màu xanh lơ của ngọn đèn lồng, bên trong lòng cỗ xe hiện ra ba chiếc hòm bằng đá ngọc bích màu đen nhánh. Nắp hòm được khắc chằng chịt những đạo bùa chú màu đỏ máu, chính giữa mỗi hòm là một khối tinh thể linh thạch cực phẩm to bằng đầu người, đang tỏa ra những luồng hào quang tím nhạt chập chờn như nhịp đập của một trái tim ma quỷ. Nhưng thứ khiến da đầu Lục An tê rần không phải là ba khối linh thạch vô giá đó, mà là mười hai chiếc vòng huyền đồng được xếp ngay ngắn trong các khay gỗ mun lót lụa bên cạnh.

Những chiếc vòng đó có đường kính chừng một thước, bề mặt được mài nhẵn thín, khắc nổi ba mươi sáu rãnh dẫn linh dịch mảnh như sợi tóc.

Đó chính là mười hai vòng chuyển dòng — linh kiện cơ khí quan trọng nhất dùng để kết nối ba mươi sáu van áp suất âm dưới đáy tháp Tĩnh Chuông với đài hành lễ tiến cảnh phía trên! Bốn năm trước, khi tháp Tĩnh Chuông gặp nạn, chính sự nứt vỡ của mười hai chiếc vòng chuyển dòng này đã khiến áp suất âm dội ngược trở lại, xé nát thức hải của những người có mặt. Giờ đây, Chu Kính không chỉ phục hồi lại chúng, mà còn dùng huyền đồng thượng hạng đúc mới hoàn toàn, với kích thước rãnh dẫn được mở rộng gấp đôi!

Lão không chỉ muốn thu gom dư vang một cách lén lút như trước đây nữa. Lão đang chuẩn bị cho một cuộc đại đồ sát tinh thần quy mô lớn chưa từng có vào sáng mai! Năm mươi ba đệ tử tiến cảnh sẽ không chỉ bị trích xuất một phần tàn dư ký ức, mà toàn bộ thức hải của họ sẽ bị mười hai chiếc vòng chuyển dòng này hút cạn kiệt đến tận giọt linh thức cuối cùng để lấp đầy món nợ khổng lồ với Thương hội Bạch Sa!

"Ấn chú vẫn nguyên vẹn," Tôn Chấp sự sau khi cẩn thận áp một đạo phù kiểm định lên mặt hòm đá ngọc bích, thở phào nhẹ nhõm rút tay lại. "Linh dịch ổn định không bị rò rỉ. Có thể lên tháp ngay bây giờ."

"Đóng cửa xe lại," Hàn Tố ra lệnh, giọng nàng không có lấy một gợn sóng cảm xúc. "Cho lừa đi chậm lại khi qua dốc Gió Hú. Trên đó gió chướng thổi rất mạnh, nếu xe bị lật xuống vực, mười cái đầu của các ngươi cũng không đủ đền cho Chu Trưởng lão đâu."

"Rõ!"

Hai tên chấp sự áo đen vội vã hạ cánh cửa sắt xuống. Tiếng chốt đồng sập lại một tiếng *cạch* vang dội giữa vách núi tĩnh mịch. Tôn Chấp sự tra chìa khóa vào ổ, vặn ba vòng theo chiều nghịch, khóa chặt toàn bộ cơ cấu an toàn của cỗ xe lại như cũ.

Đoàn người lại bắt đầu chuyển động. Bốn con lừa mù bị giật mạnh dây cương, cắm đầu cắm cổ kéo cỗ xe sắt nặng trĩu tiếp tục bò lên con dốc quanh co dẫn về phía đỉnh tháp mờ mịt trong mây mù. Ánh lồng đèn xanh lơ chập chờn lướt đi trên mặt đá xám, kéo dài những cái bóng đen ngoằng ngoẵng của sáu tên hộ vệ lên vách núi dựng đứng, trông tựa như một đàn kền kền đang lặng lẽ khiêng chiếc quan tài sắt đi về phía huyệt mộ.

Lục An vẫn nép mình bất động sau tảng đá hoa cương cho đến khi tiếng bánh xe nghiến ràn rạt trên đá vụn và ánh sáng xanh lơ lùi xa dần, khuất hẳn sau khúc quanh của dốc Gió Hú.

Bấy giờ, cậu mới chậm rãi buông lỏng nhịp thở. Một luồng khí lạnh buốt tràn vào phổi khiến cậu ho khẽ một tiếng, lồng ngực đau nhói như bị kim châm. Bàn tay phải tê dại hoàn toàn, ba thanh nẹp tre ép chặt vào thịt da đã bắt đầu sưng tấy lên vì ứ huyết. Cậu đưa bàn tay trái run rẩy lên lau mồ hôi lạnh trên trán, ánh mắt nhìn trừng trừng vào vệt bánh xe hằn sâu trên mặt đất ẩm ướt của con đường đèo.

Một mình.

Giờ đây cậu hoàn toàn đơn độc.

Không có Giám Ký Viện, không có Tạ Thanh Nghi với những đạo luật và quyền hạn kiểm chứng khẩn cấp, không có sự che chở của bất kỳ một thế lực danh chính ngôn thuận nào trong cái tông môn rộng lớn này. Tất cả những gì cậu có trong tay lúc này chỉ là một cánh tay gãy nẹp tre, một ống đồng chứa bản đo địa mạch do Diệp Trầm lén trao, và một sự thật tàn nhẫn đến nghẹt thở đang được vận chuyển lên đỉnh tháp Tĩnh Chuông ngay trước mắt cậu.

Cậu có thể quay lưng lại. Cậu có thể men theo con đường ngách sau y đường trốn xuống thung lũng Hạ Khê, lẩn trốn vào các khu xóm phu phen bùn lầy nước đọng, tìm một góc tối nào đó để ẩn thân qua đêm nay. Sáng mai, khi tiếng chuông Đại lễ Tiến cảnh vang lên, khi năm mươi ba con người kia ngã gục trên đài cao và trở thành những kẻ ngây dại mất sạch bản ngã, thì với một đệ tử ngoại môn tầm thường như cậu, trời đất vẫn cứ quay, tông môn vẫn cứ vận hành, và Chu Kính vẫn sẽ là một Trưởng lão Tàng Ký Các đức cao vọng trọng nắm giữ vận mệnh của hàng ngàn sinh linh.

Nhưng nếu cậu trốn chạy, thì bốn năm trước cậu sống sót qua đêm thảm họa Tĩnh Chuông để làm gì? Những trang sổ chép tay mục nát ghi lại tên tuổi của Mạnh Du, của Tạ Vân, của hàng trăm người đã bị xóa sổ ký ức mà cậu ngày đêm cặm cụi gìn giữ trong căn gác xép tối tăm kia, rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Một sự thật bị chôn vùi trong bóng tối thì vĩnh viễn không phải là sự thật. Nó chỉ là một nấm mồ vô danh của những kẻ hèn nhát.

Lục An cắn chặt môi đến bật máu. Vị tanh nồng của máu tươi tràn vào khoang miệng làm bùng lên ngọn lửa âm ỉ trong lồng ngực cậu. Cậu đưa tay trái kiểm tra lại dải băng nẹp trên cổ tay phải, giật mạnh một nút thắt để cố định những thanh tre ngâm dầu cho thật chặt, bất chấp cơn đau buốt xé thịt truyền thẳng lên óc.

Đoạn, cậu cúi thấp người, men theo bóng tối của vách đá bên mép vực, lặng lẽ sải những bước chân không tiếng động bám theo vệt bánh xe sắt vừa để lại trên nền đá sương mù.

Gió đêm từ đỉnh núi cao lại thốc xuống từng hồi dữ dội, cuốn theo những đám mây đen kịt che khuất vầng trăng khuyết cuối tháng. Trên nền trời đen thẫm của Thanh Khê, bóng đen khổng lồ của ngọn tháp Tĩnh Chuông sừng sững vươn lên như một chiếc đinh sắt khổng lồ cắm thẳng vào màn đêm u uất, lạnh lùng chờ đợi thời khắc phán quyết của bình minh.