Đổi một lô hàng lấy một lối đi

Gió sông bến cạn Hà Phường thô bạo thốc lên từ mặt nước đục ngầu, mang theo mùi bùn non tanh nồng quyện chặt với mùi dầu trẩu bốc lên từ những thân cọc gỗ mục nát dưới chân kè. Khi lá bùa truyền tin khẩn của Đào Khuê bốc cháy thành tàn tro trong lòng bàn tay Lục An, ngọn lửa ma trĩu nặng ánh lân tinh xanh lét chỉ lóe lên một thoáng ngắn ngủi rồi lụi tàn, tỏa ra một mùi khét lẹt của da thuộc và lưu huỳnh ẩm ướt.

Tàn tro đỏ quạch rã vụn, rơi lả tả xuống mép hài ngập bùn, lập tức bị lớp nước sông Ngọa Hổ đen sánh, nặng trịch phù sa cuốn phăng đi trong chớp mắt. Màn đêm bao trùm lấy doi cát bồi hạ lưu tựa như một tấm vải liệm khổng lồ ngâm đẫm nước lạnh. Chỉ có vài ngọn đèn lồng thạch anh mờ đục, chao đảo điên cuồng trên mấy thân cọc tiêu cắm xiên xẹo giữa dòng nước xiết, hắt lên những quầng sáng vàng vọt, run rẩy và đầy bất an.

Cách gờ đá nơi họ ẩn nấp chưa đầy trăm trượng, những thanh âm kim loại va đập trầm đục, tiếng chân bì bõm lội bùn và tiếng quát tháo ngắt quãng bắt đầu dội ngược theo luồng gió chướng gắt gao.

Lục An nép sát thân mình vào sau một gờ đá kè phủ đầy rêu nhớt và vỏ ốc bám sắc nhọn. Tay trái cậu giữ chặt mép áo tơi bện bằng lá cọ thô ráp để ngăn những đợt gió buốt quất thẳng vào lồng ngực. Bàn tay phải của cậu vẫn được nẹp chặt bằng ba thanh tre cật ngâm dầu trẩu, quấn chặt bằng nhiều lớp vải xô thô tẩm bột địa long chỉ huyết trộn với dịch hồ tiêu nồng nặc. Mỗi nhịp tim đập mạnh, chấn thương từ ba dải xương rạn nơi mu bàn tay lại giật thót lên từng cơn nhức buốt thấu tận tủy sống, tựa như có hàng chục chiếc kim rỉ sét đang ngoáy sâu vào thớ thịt.

Cậu khẽ nghiêng đầu, đưa mắt ra hiệu cho hai bóng người đang hạ thấp trọng tâm phía sau lưng mình.

Tạ Thanh Nghi bước tới sát mép đá lởm chởm. Khuôn mặt thanh tú của nàng trắng bợt dưới màn sương đêm giăng mắc mịt mùng, bờ môi hơi tái đi và run rẩy từng chập bởi hàn khí phản phệ sau lần gượng gạo duy trì Huyền Băng Kết Giới tại buồng đọc Tàng Ký Các đêm qua. Dù vậy, bàn tay nàng vẫn siết chặt chuôi đoản kiếm nạm huyền đồng, khớp ngón tay trắng bệch ra vì dùng lực. Đôi mắt phượng sắc bén của người nữ kiểm chứng sư khóa chặt về hướng chân cầu tàu bằng gỗ lim đen đang ngập quá nửa dưới đợt triều cường cuồn cuộn.

Phía bên kia mạn thuyền tải đang nghiêng ngả, ba bóng người bị dồn ép gắt gao vào chân móng cọc gỗ đóng sâu dưới bùn lầy.

Đào Khuê đầu tóc rũ rượi bết chặt vào trán, chiếc áo lụa bóng đắt tiền thường ngày giờ rách bươm từng mảng, lộ ra một bả vai nhuốm máu tươi đang co rúm lại sau lưng hai phu bốc vác vạm vỡ. Máu đỏ sẫm rỉ qua lớp vải rách, nhỏ tong tòng xuống dòng nước đen ngòm dưới chân. Hai người phu bốc vác mình trần trùng trục, da thịt chằng chịt những vết sẹo kéo cày kéo thuyền, hai tay lăm lăm hai cây đòn xóc bằng sắt đặc dùng để khiêng hàng nặng. Họ thở dốc từng cơn hồng hộc, lồng ngực phập phồng dữ dội. Nước sông Ngọa Hổ đã dâng lên đến ngang hông họ, cuốn theo những mảnh ván gỗ mục vỡ vụn và những bó rơm bện trôi lềnh bềnh quanh chân cọc.

Bao vây lấy họ là sáu đệ tử thuộc đội thu hồi ngoại vụ của Tàng Ký Các. Bọn chúng mặc giáp da trâu xám bọc viền đồng đen thô kệch, chân mang ủng da bịt sắt cắm sâu xuống bùn, trên tay lăm lăm câu liêm dài cán gỗ dẻo và trượng sắt có khắc những đường phù văn áp chế màu đỏ tía lấp lóa trong đêm tối. Chúng di chuyển chậm rãi, dồn ép từng bước một cách bài bản và tàn nhẫn, hoàn toàn không để lộ ra bất kỳ kẽ hở nào cho con mồi tẩu thoát.

Thế nhưng, áp lực ngột ngạt và đáng sợ nhất trên bến cạn lúc này lại không xuất phát từ sáu tên đệ tử vũ trang đầy mình kia. Áp lực vô hình ấy tỏa ra từ một bóng dáng mảnh khảnh, đứng sừng sững trên mỏm đá nhô ra mép nước sâu cách đó mười trượng.

Hàn Tố.

Nàng đứng thẳng tắp như một ngọn thương cắm thẳng xuống bờ đá, tà áo màu lam thẫm phẳng phiu kỳ lạ, không hề lay động dẫu cho gió sông gầm rít dữ dội. Kình khí của một tu sĩ Tụ Mạch hậu kỳ phóng thích ra ngoài tựa như một bức tường khí áp vô hình đè nghiến lên mặt nước sông. Những đợt sóng đục ngầu cuộn bọt xô vào gờ đá quanh chân nàng đều tự động tẽ làm đôi, dạt sang hai bên, không để một giọt bùn non nào có thể vấy bẩn lên gấu quần lụa mỏng.

"Đào Khuê," giọng Hàn Tố cất lên, lạnh lùng, dứt khoát và sắc bén rọi thẳng qua tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn thuyền. "Giao nộp toàn bộ tập sổ giao nhận ngầm và số màng dẫn còn lại ra đây. Quản sự Chu đã mở lượng khoan hồng, cho ngươi một con đường sống để làm ăn tại bến cạn này suốt ba năm qua. Đừng ép ta phải dùng trượng xới từng thước bùn dưới đáy sông Ngọa Hổ lên để trục vớt thi thể ngươi."

Đào Khuê nghiến răng trèo trẹo, hàm răng va vào nhau run bần bật, một tay ôm khư khư bọc da sơn then chống thấm nước trước ngực như ôm mạng sống của chính mình. Lão thét lên the the, giọng khản đặc vì ngấm lạnh và kinh hoàng:

"Hàn chấp sự... ngài... ngài đừng ép người đến bước đường cùng! Chuyến hàng ba mươi hũ keo màng cá tuyết ngâm dịch lưu ly ta giao cho Dược đường là có phiếu kho đàng hoàng, có dấu triện khuyết của chính người trên đỉnh tháp ký nhận! Nay các người muốn đốt xưởng diệt khẩu, lại muốn ép ta nhận tội dìm hàng xuống đáy sông để gánh toàn bộ án tử thất thoát tài sản cho Tàng Ký Các sao? Ta chết, đám chủ nợ Bạch Sa cũng không tha cho cái bến cạn này đâu! Các người tự đi mà đền bốn vạn khối linh thạch!"

"Đó là chuyện của bến tàu, không phải chuyện của một kẻ sắp chết trôi sông," một tên đệ tử thu hồi đứng bên cánh trái quát lớn. Gã bước xéo tới một bước, câu liêm trên tay xé gió vung ra, móc thẳng vào bọc da sơn then trên ngực Đào Khuê.

"Khốn kiếp! Khoan đã!" Mạnh Du gằn giọng gầm lên từ ngay sau lưng Lục An. Hai nắm đấm to bè của gã siết chặt lại kêu răng rắc như đá nghiền. Đôi mắt gã vằn lên những tia máu đỏ sẫm, linh lực Tụ Mạch sơ kỳ vừa mới ngưng kết chưa đầy tháng rục rịch chuyển động dưới lớp da cánh tay nổi gân cuồn cuộn. "Chúng ta xông ra bẻ gãy hàng ngũ của chúng! Tôi cản hai tên giáp đồng bên cánh tả, cô Tạ dùng kiếm áp chế Hàn Tố—"

"Ngừng lại ngay!" Lục An đưa cánh tay trái đè nghiến lấy vai Mạnh Du, ấn gã sụp xuống sau gờ đá. Thanh âm của Lục An trầm thấp, dằn từng tiếng một nhưng sắc lẹm như lưỡi dao trổ giấy của thợ sao chép. "Cậu không cản nổi một chưởng của Hàn Tố đâu. Đừng để cơn giận che mờ mắt. Khoảng cách giữa sơ kỳ và hậu kỳ của cảnh giới Tụ Mạch không phải là thứ mà dũng khí liều mạng có thể bù đắp được. Huống hồ, Tạ cô nương đang bị nội thương phản phệ, linh lực chỉ đủ phòng thủ ngắn hạn. Lao vào cận chiến trong vũng bùn lầy này là tự sát!"

Mạnh Du cắn môi đến ứa máu tươi, vị tanh mặn tràn vào khóe miệng. Gã nhìn trừng trừng ra phía trước, nơi hai người phu bốc vác vừa bị hai mũi câu liêm giật sượt qua bả vai. Máu thịt toác ra, phun thành từng vệt đen sẫm trên làn nước xám xịt: "Vậy chẳng lẽ giương mắt nhìn lão Khuê bị dìm chết tươi ở đằng kia à? Mất cuốn sổ gốc đó, án nợ khống gán lên đầu tôi và anh em ở mỏ quặng lấy cái gì để đối chứng trước hội đồng xét xử ngày mai?"

"Ai bảo chúng ta đứng nhìn?"

Lục An hạ thấp trọng tâm, ánh mắt cậu đảo quét một vòng quanh toàn bộ khu vực bến cạn với tốc độ kinh người của một thợ lưu ký quen đo đạc từng phân ly, từng góc nghiêng trên bàn vẽ quy hoạch.

Bến cạn Hà Phường vào mùa nước lũ không sử dụng các cầu tàu nổi bằng tre ghép thông thường vì dòng nước xiết sẽ cuốn phăng tất cả. Thay vào đó, toàn bộ bến bãi này vận hành bằng một hệ thống dỡ hàng bằng đòn bẩy cơ học khổng lồ được xây dựng kiên cố từ thời trước. Dọc theo triền đê đá hộc phía trên đầu toán thu hồi là ba trụ cẩu trục bằng gỗ sến to bằng hai người ôm, cắm sâu vào nền đá tảng. Dây cáp bện bằng gân thú bọc xích sắt chạy ngoằn ngoèo qua các ròng rọc đôi bằng đồng thau, bên dưới treo lơ lửng những lồng chứa đá tảng nặng nề dùng làm đối trọng dằn móng thuyền khi bốc dỡ những kiện khoáng thạch nặng hàng ngàn cân.

"Địa hình bến tàu này được dựng theo đúng quy cách kho chuyển tải thời Khang Định," Lục An nói rất nhanh, đầu ngón tay trỏ tay trái vạch một đường dứt khoát lên mặt đá ướt lạnh. "Ba lồng đá tảng trên bờ kè được liên kết trực tiếp với hệ thống then cài tự động ở đầu mút cầu tàu thông qua dây cáp ngầm dưới sàn gỗ. Nếu giật đứt chốt xả tải trung tâm, ba lồng đá nặng năm trăm cân mỗi lồng sẽ rơi tự do xuống hố thu đáy kè. Lực giật ngược của cáp đối trọng sẽ bẻ gãy toàn bộ giàn cọc neo lật ngược về phía sau!"

Tạ Thanh Nghi liếc nhìn theo hướng tay Lục An vạch ra, đôi mắt sắc sảo của nàng lóe lên một tia sáng lạnh lùng: "Lực giật của cáp sẽ kéo sập giàn giằng gỗ lim, chia cắt hoàn toàn toán đệ tử của Tàng Ký Các với bờ kè đê đá. Nhưng để giật then chốt cáp chính, phải có người trườn qua khoảng trống ngập nước dưới gầm khoang hàng nổi. Khoảng cách đó rất hẹp, chỉ vừa một thân người luồn qua bùn lầy."

"Để tôi đi," Mạnh Du lập tức lên tiếng, ánh mắt gã kiên định không chút do dự, sự nôn nóng vừa rồi đã biến thành một luồng quyết tâm đặc quánh. "Tôi quen luồn lách trong các vỉa quặng sập ở Hắc Thạch Lĩnh từ năm mười hai tuổi. Mấy cái rãnh nước ngầm này không làm khó được tôi."

"Nhớ kỹ lời tôi," Lục An nắm chặt lấy bả vai Mạnh Du, mắt nhìn thẳng vào đồng tử đỏ ngầu của gã thợ mỏ. "Mục tiêu duy nhất là then chốt bằng đồng thau có móc xích sơn đỏ ở gầm sàn số hai, nằm ngay dưới trụ đỡ thứ ba. Giật xong lập tức lặn sâu xuống nước, trôi theo dòng ra rặng sậy, tuyệt đối không được ngoi lên đối đầu trực diện với bất kỳ ai."

Mạnh Du gật mạnh đầu một cái, thân hình vạm vỡ thoắt cái đã trượt êm ru xuống rãnh thoát nước ngập ngụa bùn non bên sườn kè đá, biến mất không một tiếng động vào bóng tối mịt mùng dưới gầm sàn gỗ lim.

Lục An quay sang Tạ Thanh Nghi, hạ giọng: "Tạ cô nương, chiếc thuyền tiếp viện của Hàn Tố đang cắm sào ở mép luồng sâu ngoài xa kia. Nếu giàn cọc sập xuống, nàng ta là người hiểu rõ địa hình sông nước nhất, sẽ lập tức lùi về mạn thuyền để chiếm thế thượng phong trên mặt nước, dùng tầm nhìn cao để bao quát và thanh trừng bến bãi. Ta cần cô chặn đứng đường rút đó."

Tạ Thanh Nghi không đáp bằng lời. Nàng khẽ cắn vào đầu ngón tay trỏ, rút từ trong tay áo rộng ra ba lá phù bằng lụa xám tẩm chu sa bạc. Ngón tay thon dài của nàng lướt qua mặt bùa, ba thanh đoản kiếm bằng gỗ huyền đồng giấu dọc dưới vạt áo lập tức bay vút lên không trung, phát ra tiếng rít xé gió bén ngót. Chúng lượn thành một vòng cung hẹp xé toạc màn sương mù ẩm ướt, bay là là sát mặt nước hướng thẳng ra mép sông ngoài xa.

"Động thủ!" Lục An quát khẽ.

Cậu dồn toàn bộ sức bình sinh của cánh tay trái lành lặn, giật phăng sợi dây thừng điều khiển tời kéo phụ được giấu kín sau một tảng đá nứt cạnh bờ kè. Tiếng bánh răng sắt rỉ sét lâu ngày nghiến vào nhau rền vang ken két, chói buốt màng nhĩ giữa màn đêm tĩnh mịch.

Chiếc lồng đá tảng đầu tiên nằm ở bờ kè trên cao lập tức mất thăng bằng, trượt khỏi chốt hãm bằng gỗ gụ, lao ầm ầm xuống triền đá dốc đứng!

*RẦM!*

Khối đá nặng năm trăm cân đập nát vụn một đoạn lan can gỗ kiên cố, kéo theo hàng tấn đất đá dăm sạt lở dữ dội, đổ ụp xuống như thác lũ ngay giữa khoảng trống hẹp ngăn cách sáu tên đệ tử thu hồi với bờ đê.

Bụi đá và bùn lầy bắn tung tóe mù mịt khắp không gian. Toán đệ tử Tàng Ký Các hoảng loạn nhảy lùi lại né tránh những tảng đá nhọn đang lăn lông lốc. Đội hình vây bọc hình bán nguyệt dồn ép Đào Khuê lập tức bị xé toạc làm hai nửa hỗn loạn.

"Kẻ nào?!"

Hàn Tố quát lên một tiếng lảnh lót như chuông ngân, nhưng ẩn chứa sát khí băng hàn. Thân hình nàng khẽ lay động, kiếm khí chưa xuất vỏ nhưng kình phong cuồng bạo từ bàn tay áo lam thẫm đã quét ngang ra, đánh bạt một tảng đá tảng đang lao tới, biến nó thành bột mịn rải tung tóe giữa không trung! Ánh mắt sắc như chim ưng của nàng xuyên qua màn bụi mù, lập tức bắt trọn lấy bóng dáng Lục An đang đứng trên mỏm kè đá cao.

"Lục An! Ngươi thật sự muốn tìm đường chết cùng đám chuột bọ bến cạn này sao?"

Hàn Tố dậm mạnh mũi chân lên mỏm đá kè. Thân ảnh nàng tựa như một dải lụa lam lướt bay trên mặt sóng dữ, bàn tay phải co lại thành trảo, kình lực Tụ Mạch hậu kỳ cuồn cuộn như sóng thần ép thẳng về phía bờ kè nơi Lục An đang đứng! Áp lực gió chưởng rít lên đinh tai nhức óc, khiến lồng ngực Lục An nghẹn lại, hô hấp đình trệ.

Đúng lúc đó, ba thanh kiếm phù huyền đồng của Tạ Thanh Nghi từ trên trời cao cắm phập xuống mặt nước, tạo thành một thế chân vạc chắn ngang cách mũi chân Hàn Tố chỉ ba thước.

*Vút! Vút! Vút!*

Mặt nước sông Ngọa Hổ nơi ba mũi kiếm cắm xuống lập tức phát ra những tiếng răng rắc ghê người. Tinh thể băng lam nhạt lan nhanh với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy, đóng băng toàn bộ mặt bùn nước xung quanh. Một bức màn băng dày nửa trượng bùng lên từ lòng sông, mang theo hơi lạnh thấu xương của pháp quyết Giám Ký Viện, khóa chặt toàn bộ mặt nước tiếp giáp giữa chân cầu tàu và chiếc thuyền gỗ lớn đang neo đậu ngoài mép luồng sâu! Lối lui duy nhất và đường tiếp viện của toán người Tàng Ký Các bị kết giới lâm thời chặn đứng hoàn toàn.

"Tạ Thanh Nghi!" Hàn Tố khựng lại giữa không trung, tà áo lam phần phật tung bay, mũi chân nàng điểm nhẹ lên mép tường băng sắc nhọn, ánh mắt lạnh băng nhìn người nữ kiểm chứng sư vừa bước ra từ bóng tối sau gờ đá. "Giám Ký Viện các người từ khi nào lại có lá gan dám can thiệp vào việc thu hồi tang vật trốn thuế của Tàng Ký Các?"

"Giám Ký Viện chỉ thi hành trát bảo toàn nhân chứng theo điều ba mươi mốt tông quy," Tạ Thanh Nghi lạnh lùng đáp trả, hai tay nàng kết ấn trước ngực, sắc mặt càng lúc càng thêm tái nhợt khi phải gồng mình duy trì kết giới băng giá trước luồng kình khí bức người của một tu sĩ hậu kỳ. "Đào Khuê là nhân chứng có tên trong danh sách thụ lý của vụ án Canh-Chín. Trong thời gian lệnh hoãn thi hành án chưa hết hiệu lực, bất kỳ ai xâm hại tính mạng nhân chứng đều cấu thành tội phá hoại tư pháp và phản nghịch tông môn!"

"Quy chế mục nát của các người không cứu nổi cái bến cạn này đâu!"

Hàn Tố hừ lạnh một tiếng, toàn thân phát ra những tiếng nổ lách tách như sấm rền mùa hạ. Nàng dồn kình lực vào lòng bàn tay áo, luồng thanh quang rực sáng, định tung một chưởng đánh vỡ nát bức tường băng cản đường.

Nhưng ngay khoảnh khắc kình lực của nàng sắp sửa phát tác, một tiếng *RẮC* khô khốc, vang dội như tiếng sấm xé toạc không gian vang lên từ sâu thẳm dưới gầm sàn gỗ lim.

Ở khoang hàng ngầm ẩm ướt ngập bùn lạnh buốt, Mạnh Du đã trườn qua lớp nước đen ngòm, hai bàn tay rách toạc da thịt túm chặt lấy chiếc then chốt đồng thau của cáp tải trọng. Gã gầm lên một tiếng trầm đục từ tận đáy họng, vận toàn bộ linh lực Tụ Mạch sơ kỳ dồn vào đôi cánh tay gân guốc, giật phăng chiếc then cài có móc xích sơn đỏ ra khỏi ổ khóa sắt rỉ!

Sợi cáp tải trọng bện bằng gân thú bọc xích sắt mất đi điểm tựa chịu lực, lập tức bung ra như một chiếc roi thép khổng lồ quất mạnh vào không khí.

*ẦM! ẦM! ẦM!*

Hai lồng đá tảng còn lại ở bờ kè trên cao đồng thời lao thẳng xuống hố thu sâu hoắm dưới chân đê. Lực kéo khủng khiếp của dây cáp đối trọng truyền thẳng qua hệ thống ròng rọc đôi, giật tung toàn bộ hàng rào gỗ sồi kiên cố và các giá treo hàng nặng trên bờ. Hàng chục khúc gỗ lim dùng làm dầm đỡ sàn khoang đổ ập xuống như một trận lở tuyết kinh hoàng. Gỗ gãy, đá tảng và bùn đất tạo thành một khối chướng ngại vật khổng lồ cao hơn một trượng chắn ngang giữa chân cầu tàu và bờ kè đá, đè bẹp ba cây câu liêm của toán đệ tử thu hồi đang lóp ngóp dưới bùn.

Toàn bộ lối truy kích trên cạn lẫn dưới nước bị chia cắt hoàn toàn trong một mớ hỗn độn của gỗ vụn, đất đá và dòng nước sông cuộn trào dữ dội.

"Đào Khuê! Lên bờ ngay!"

Lục An đứng trên mép đá cao gầm lên, tay trái vung ra một sợi dây thừng dài bện bằng sợi gai dầu, quăng chuẩn xác xuống ngay trước mặt Đào Khuê.

Đào Khuê như kẻ chết đuối vớ được cọc tiêu, lão đạp thẳng lên lưng hai người phu khiêng hàng đang ngã sụp dưới nước, hai tay bấu chặt lấy đầu dây thừng, lóp ngóp bò lên gờ đá kè với tốc độ của một kẻ đang bị quỷ sứ đuổi sau lưng.

Nhưng sự hỗn loạn chỉ kéo dài được vỏn vẹn trong ba nhịp thở ngắn ngủi.

Từ phía sau đống gỗ lim đổ nát, một luồng kình khí màu lam đậm bỗng rực sáng chói lòa, xé toạc màn đêm mù mịt. Tiếng không khí bị nén chặt đến cực hạn phát ra tiếng rít bén ngót, chói tai như kim loại cào vào đá.

"Phá cho ta!"

Tiếng quát lảnh lót của Hàn Tố vang lên như sấm sét giữa trời quang. Nàng tung một chưởng toàn lực đánh thẳng vào tâm của khối chướng ngại vật gỗ lim.

*OÀNH!*

Những thanh gỗ sồi dày nửa thước và những khúc dầm lim nặng hàng trăm cân nổ tung thành vô số mảnh vụn sắc nhọn bắn tung tóe ra tứ phía! Sóng xung kích của chưởng lực Tụ Mạch hậu kỳ quét ngang mặt sông, hất văng hai tên đệ tử thu hồi ra xa vài trượng, đồng thời đánh bạt bức tường băng của Tạ Thanh Nghi thành những mảnh vụn lấp lánh rơi rào rào xuống mặt nước đục.

Mạnh Du, người vừa mới trồi đầu lên từ gầm sàn vỡ để hít thở, lãnh trọn lấy dư ba cuồng bạo của chưởng lực ấy. Lồng ngực gã như bị một chiếc búa tạ ngàn cân nện trúng, thân hình vạm vỡ bay ngược về phía sau, đập mạnh vào thành một khoang thuyền nan chở hàng cũ kỹ đang trôi dạt ven bờ kè. Gã ngã quỵ xuống bãi bùn lầy, há miệng phun ra một ngụm máu tươi đặc quánh.

Hàn Tố đạp lên một mảnh ván trôi, lướt tới như một bóng ma màu lam. Tay áo nàng cuộn tròn, kình khí ngưng tụ trên năm đầu ngón tay hóa thành trảo phong sắc lẹm, mang theo sát ý ngút trời nhắm thẳng vào đan điền của Mạnh Du mà giáng xuống! Chiêu này một khi đánh trúng, tu vi Tụ Mạch sơ kỳ vừa mới ngưng tụ đầy gian khổ của Mạnh Du chắc chắn sẽ bị phế bỏ hoàn toàn, biến gã vĩnh viễn thành một phế nhân tàn tật.

"Mạnh Du! Tránh mau!" Tạ Thanh Nghi thất thanh gọi lớn. Nhưng nàng vừa bị chấn vỡ kết giới băng giá, khí huyết trong lồng ngực cuộn trào dữ dội, một ngụm máu tươi trào lên khóe môi, không tài nào ngưng tụ nổi linh lực để cứu viện trong chớp mắt.

Lục An nghiến chặt răng, tay trái rút phắt con dao trổ giấy nhọn hoắt giắt bên hông định lao mình xuống mỏm đá. Dù cậu biết rõ, một kẻ chỉ mang tu vi Dẫn Khí sơ kỳ như mình nếu va chạm trực diện với luồng trảo phong kia chẳng khác nào lấy trứng chọi vào đá tảng.

Thế nhưng, Mạnh Du đang quỳ dưới bùn đất không hề có ý định né tránh. Gã cũng không hề đưa hai tay lên che chắn cho đan điền hay yết hầu của mình.

Trong cơn đau đớn tột cùng xé rách lồng ngực, ánh mắt đỏ ngầu của Mạnh Du dán chặt vào góc khoang thuyền nan vừa bị chưởng lực xé rách toang hoác. Ở nơi đó, một chiếc hòm gỗ thông bọc vải dầu thô vừa bị vỡ nắp, để lộ ra những bó thảo dược màu nâu xám được buộc chỉ đỏ cẩn thận, khô ráo. Trên nhãn hòm dán một mảnh giấy bản điều thô sơ, nét mực lem nhem nước mưa ghi rõ dòng chữ: *Hạ Khê — Thuốc chống chướng khí và lọc độc lưu ngân — Cấp phát tháng Bảy*.

Mạnh Du cắn chặt răng đến bật máu, toàn thân vặn vẹo một góc quái dị và đau đớn. Thay vì lùi lại để tự bảo vệ mạng sống, gã xoay lưng lại, dùng trọn tấm lưng trần đẫm máu và đôi bờ vai vạm vỡ của mình ôm trùm lấy chiếc hòm thuốc mục nát, che chắn cho nó khỏi những mảnh gỗ và đá nhọn đang bay ràn rạt trong không khí.

Đòn sát thủ đoạt mạng của Hàn Tố dừng phắt lại giữa không trung.

Chỉ cách gáy Mạnh Du chưa đầy ba tấc ngắn ngủi, kình phong cuồng bạo từ năm đầu ngón tay của nàng đột ngột tiêu tán thành những cơn gió lốc nhỏ, thổi tung những lọn tóc đen rối bời bết bùn của gã đệ tử ngoại môn.

Đôi mắt sắc lạnh, vô cảm như băng giá ngàn năm của Hàn Tố thoáng run rẩy dữ dội khi nhìn thấy dòng chữ *Hạ Khê* trên nhãn hòm thuốc.

Đó không phải là tài liệu mật của Tàng Ký Các. Đó cũng không phải là dư vang cấm kỵ hay sổ nợ đen buôn lậu. Đó là thuốc lọc nước mà khu dân cư nghèo dưới chân thung lũng đang mòn mỏi chờ đợi từng ngày giữa mùa chướng khí bốc lên từ lòng suối cạn—nơi có gia đình của Mạnh Du, gia đình của lão thư lại Phương Mậu, và hàng ngàn phàm nhân đang sống nương náu dưới bóng râm tàn tạ, khắc nghiệt của tông môn.

Khoảnh khắc ngập ngừng ấy chỉ kéo dài trong một cái chớp mắt, nhưng đối với những kẻ đang đứng giữa lằn ranh sinh tử, một nhịp thở ngập ngừng đã là quá đủ để xoay chuyển cục diện.

"Đi!"

Lục An từ trên gờ kè lao xuống, tay trái không đâm dao về phía Hàn Tố, mà giật phăng một sợi dây chão lớn nối liền bờ kè với chiếc bè gỗ chở sáu rương hàng bọc da trâu đang neo sát mép nước sâu.

Những chiếc rương gỗ này chính là lô hàng ký gửi ngầm mà Đào Khuê vừa gom được từ chợ đen bến cạn, bên trong chứa đầy những bình lưu ly đựng "dư vang thô" chưa qua tinh chế—thứ vật liệu dao động ký ức nguy hiểm mà thương đội Bạch Sa vừa tuồn lậu vào bến.

*Rắc! Rầm!*

Chiếc bè gỗ nặng nề bị lật nghiêng dưới tác động giật đột ngột và dòng nước xiết cuộn trào. Sáu chiếc rương bọc da trâu va đập dữ dội vào mỏm đá ngầm nhọn hoắt, nắp rương bung ra, hàng chục bình lưu ly va vào nhau vỡ vụn dưới đáy sông.

Một làn sương mù màu xám tro dày đặc, phát ra những tia chớp bạc li ti lập tức bùng nổ dữ dội trên mặt nước sông Ngọa Hổ!

Đó không phải là khói độc hay chướng khí phàm tục, mà là sóng dư vang bị giải phóng tự do vào tự nhiên! Hàng ngàn mảnh vụn cảm xúc hỗn độn, những tiếng gào thét kinh hoàng, tiếng khóc than ai oán, tiếng thì thầm đứt đoạn của những ký ức bị tước đoạt trong các kỳ tiến cảnh xưa cũ cộng hưởng mãnh liệt với linh khí ẩm ướt của sông Ngọa Hổ. Chúng tạo thành một cơn bão thần thức hỗn loạn, càn quét qua thức hải của tất cả những ai đang có mặt tại bến cạn.

"Aaa!" Hai tên đệ tử thu hồi ôm chặt lấy đầu ngã lăn xuống nước bùn, thần thức của chúng bị sóng dư vang kích động dữ dội khiến hai mắt đỏ ngầu, miệng sùi bọt mép, rơi vào ảo giác điên loạn.

Ngay cả một tu sĩ Tụ Mạch hậu kỳ như Hàn Tố cũng phải biến sắc, lùi lại liền ba bước trên mặt nước. Hai tay áo nàng rung lên bần bật, nàng phải vận chuyển toàn bộ tâm pháp thanh tâm để trấn định thức hải, ngăn không cho những mảnh vỡ cảm xúc xa lạ và điên cuồng kia xâm nhập vào tâm trí mình.

"Kéo Mạnh Du lên thuyền! Mau lên!" Lục An hét lớn qua tiếng gầm rú chói tai của sóng dư vang.

Tạ Thanh Nghi đã áp sát mép khoang thuyền nan. Nàng cắn răng chịu đựng cơn đau đầu nhức nhối như búa bổ do dư vang khuấy đảo thức hải, tay vung đoản kiếm huyền đồng chém đứt sợi dây neo cuối cùng của chiếc thuyền nan nhỏ đang ẩn nấp trong rặng lau sậy rậm rạp. Nàng cùng một người phu bốc vác túm chặt lấy cổ áo Mạnh Du, dùng hết sức bình sinh kéo mạnh gã cùng chiếc hòm thuốc lọc độc lên sàn thuyền.

Lục An đẩy mạnh Đào Khuê ngã nhào vào khoang lái, bản thân cậu dùng chân đạp mạnh vào mỏm đá kè, mượn phản lực đẩy chiếc thuyền nan nhỏ lao vút vào bóng tối đen kịt của ngách sông cạn đầy lau lách.

Phía sau lưng họ, toàn bộ số hàng hóa giá trị hàng trăm khối linh thạch của Đào Khuê, cùng những rương dư vang quý giá mà Chu Kính ngày đêm thèm khát, đã chìm nghỉm hoặc vỡ nát dưới đáy sông Ngọa Hổ, trở thành mồi nghi binh đắt giá giữ chân toán người của Tàng Ký Các.

Chiếc thuyền nan tròng trành lướt đi trong đêm đen như mực, bỏ lại sau lưng ánh đuốc lờ mờ, tiếng la hét hoảng loạn và tiếng gầm rú điên cuồng của sóng dư vang đang tan dần vào màn sương mù lạnh buốt.

***

Ngách sông cạn ngoằn ngoèo dẫn sâu vào một vụng lau sậy u tối, nơi những thân lau già cao quá đầu người đan cài chằng chịt vào nhau như một tấm lưới tự nhiên che khuất hoàn toàn tầm nhìn từ lòng sông chính. Tiếng nước róc rách chảy qua những bãi cọc ngầm rêu phong, không gian dần chìm vào sự tĩnh lặng đến rợn người, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nhọc, đứt quãng của năm con người đang chen chúc trong khoang thuyền chật chội.

Tạ Thanh Nghi ngồi tựa lưng vào mạn thuyền gỗ ướt sũng. Gương mặt nàng trắng bệch không còn một giọt máu, tựa như một tờ giấy quyến ngâm trong nước tuyết, những giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên thái dương xuống cằm. Đôi tay thon dài của nàng khẽ run rẩy khi mở nắp một chiếc bình sứ nhỏ màu ngọc bích, đổ ra hai viên đan dược dưỡng thần tỏa mùi thơm dịu rồi nuốt vội, cố gắng ổn định lại thức hải vừa bị chấn động dữ dội bởi sóng dư vang thô.

Bên cạnh nàng, Mạnh Du nằm thở hổn hển trên đống dây thừng ướt sũng nước sông. Máu tươi nơi khóe miệng gã đã khô lại thành một vệt đen thẫm kéo dài xuống cằm, nhưng hai cánh tay thô ráp của gã vẫn quắp chặt lấy góc chiếc hòm gỗ thông đựng thảo dược, không hề buông lơi dù chỉ một tấc, như thể đó là thứ quý giá nhất trên cõi đời này.

Đào Khuê ngồi thu lu ở góc đuôi thuyền, chiếc áo lụa rách nát bết chặt vào người vì nước sông và bùn non hôi hám. Lão ôm chặt lấy cái bọc da sơn then trước ngực, hàm răng va vào nhau lập cập từng hồi vì lạnh và sợ hãi. Ánh mắt lão dại đi, thẫn thờ nhìn về hướng bến cạn xa xôi:

"Mất hết rồi... Mất sạch sành sanh rồi! Mười sáu rương hàng ký gửi của ta... bốn bình dư vang tinh chế loại Ất ta giấu kỹ dưới đáy khoang... Cả cái gia tài ky cóp suốt mười mấy năm dưới bến cạn này coi như trôi sông trôi biển hết rồi!"

"Câm cái mồm của ông lại đi," Mạnh Du gằn giọng qua kẽ răng, cơn đau buốt từ xương sườn bị rạn khiến khuôn mặt gã nhăn nhúm lại trong bóng tối. "Nếu không có Lục An đạp đổ bè hàng để giải phóng số dư vang đó chặn chân Hàn Tố, cái mạng già đầy tội lỗi của ông giờ này đã nằm thẳng cẳng làm mồi cho cá dưới đáy sông Ngọa Hổ rồi. Tiền tài quan trọng hay cái mạng chó của ông quan trọng hơn?"

Đào Khuê run rẩy co rúm người lại, lão ngước đôi mắt đỏ hoe, vằn tia máu lên nhìn Lục An.

Lục An đang ngồi ở mép khoang thuyền, cẩn thận dùng bàn tay trái tháo từng vòng vải băng ướt sũng trên cánh tay phải của mình ra. Nước sông lạnh ngắt ngấm vào vết thương hở, làm cho ba dải xương mu bàn tay bị rạn nứt lại bắt đầu nhức buốt dữ dội, cơn đau như dòi bọ gặm nhấm từng thớ thịt. Nhưng sắc mặt của Lục An vẫn điềm tĩnh đến đáng sợ. Cậu cắn chặt môi, không phát ra một tiếng rên rỉ nào, từng nét mặt gầy gò phong trần phẳng lặng như mặt nước giếng sâu.

"Đào chưởng quầy," Lục An chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt cậu xuyên qua ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn dầu hạt cải nhỏ xíu đặt dưới đáy khoang thuyền, khóa chặt lấy khuôn mặt tái mét của Đào Khuê. "Ta đã giữ đúng lời hứa của mình. Ta đổi sinh mạng của ông và mạng sống của hai người phu khiêng hàng này bằng toàn bộ số hàng hóa trên bến cạn. Bây giờ, đến lượt ông phải thực hiện phần thỏa thuận của mình."

Đào Khuê nuốt nước bọt cái ực, yết hầu giật lên bần bật. Lão nhìn bàn tay nẹp tre rỉ máu của Lục An, nhìn thanh đoản kiếm huyền đồng còn vương hàn khí lạnh lẽo trong tay Tạ Thanh Nghi, rồi thở dài một hơi đầy cay đắng và bất lực.

Lão run rẩy cởi lớp da sơn then chống thấm nước bọc ngoài chiếc tráp nhỏ bằng gỗ mun. Bên trong tráp không hề có vàng bạc, châu báu hay linh thạch sáng lóa, mà chỉ có một cuốn sổ mỏng bọc bằng da cá đuối khô ráp, mép sổ đã ố vàng và sờn rách nghiêm trọng vì năm tháng.

"Đây là cuốn sổ nợ và giao nhận độc lập của riêng ta," giọng Đào Khuê chùng hẳn xuống, lão thì thào như sợ sương đêm và gió sông ngoài kia nghe thấy. "Mười hai năm làm nghề môi giới ở cái bến cạn bùn lầy này, ta chưa bao giờ tin tưởng đám người ngồi trên tầng cao của Tàng Ký Các. Bọn chúng lật lọng tráo trở hơn cả quân cướp đường. Bất kỳ chuyến hàng nào mang nhãn HP-BC đi qua tay ta, dù chỉ là một hũ keo màng cá tuyết hay một bình dư vang hạ phẩm, ta đều tự tay ghi chép lại mã số và dấu triện đối ứng để giữ mạng phòng thân."

Lão run rẩy lật mở cuốn sổ, cẩn thận chìa ra trước mặt Lục An và Tạ Thanh Nghi.

Dưới ánh đèn dầu hạt cải leo lét, chao đảo theo từng nhịp sóng vỗ, những trang giấy đay loại cũ ngả màu vàng ố hiện ra với từng dòng chữ viết bằng mực xạ đen kịt, ngay ngắn đến lạnh lùng. Từng canh giờ giao nhận, từng chuyến thuyền cập bến, từng chủng loại hàng hóa và từng con dấu tiếp nhận đều được ghi chép tỉ mỉ, chi tiết đến rợn người.

Tạ Thanh Nghi cúi sát người xuống, ngón tay thon dài chỉ vào một trang ghi chép gần nhất ở phần cuối cuốn sổ:

"Mã vận chuyển HP-BC-709/ĐK... ba mươi hũ keo màng cá tuyết ngâm dịch rễ lưu ly, giao ngày hai mươi tháng Sáu tại trạm Dược liệu số hai, người ký nhận bằng triện khuyết: Trưởng lão Diệp Trầm."

"Đúng vậy, chính là nó," Đào Khuê gật đầu lia lịa, mồ hôi hột túa ra trên trán lão hòa cùng nước sông. "Nhưng các người hãy nhìn vào cột đối ứng bên cạnh đi. Nhìn vào nơi xuất xưởng thực sự của số dư vang mà tông môn chuyển ngược ra bến tàu này để đổi lấy keo màng cá và dược liệu quý từ tay thương đội Bạch Sa."

Lục An nheo mắt lại, ánh nhìn của cậu dừng lại ở dòng mực đỏ tươi ghi chú ở cột ngoài cùng bên phải trang giấy:

*[Lô xuất kho đặc biệt — Ký hiệu: D-V-GIÁP-53]* *[Nơi nhận: Thuyền buôn Vân Mộng — Thương hội Bạch Sa]* *[Thời hạn bàn giao tối hậu: Giờ Hợi, ngày mười tám tháng Bảy]* *[Kèm chứng thư bảo chứng địa mạch: Thung lũng Hạ Khê — Khế ước nợ bốn vạn trung phẩm linh thạch]*

Từng chữ, từng dòng đập vào mắt Lục An tựa như những nhát búa nện thẳng vào lồng ngực.

Tất cả những gì Quản sự Chu Kính từng nói tại lầu Vọng Cảnh trong đêm mưa gió hôm qua... tất cả những lời đe dọa nửa kín nửa hở... đều hiển hiện rành rành trên từng trang giấy ẩm mốc của một gã buôn lậu bến cạn!

Đó tuyệt đối không phải là lời đe dọa suông nhằm lung lạc ý chí. Đó không phải là một đòn tâm lý nhằm ép buộc những kẻ điều tra phải chùn bước.

Món nợ khổng lồ bốn vạn khối trung phẩm linh thạch mà tông môn đã vay mượn từ Thương hội Bạch Sa là hoàn toàn có thật. Hạn chót siết nợ vào giờ Hợi ngày mười tám tháng Bảy là có thật. Và việc tông môn quyết định dùng năm mươi ba luồng dư vang phẩm cấp Giáp—thu hoạch từ chính nguyên thần và ký ức của năm mươi ba đệ tử ngoại môn ưu tú trong đại lễ bế quan rằm tháng Bảy sắp tới để gán nợ... cũng hoàn toàn là một sự thật trần trụi, tanh tưởi và lạnh lùng được khắc sâu trên giấy trắng mực đen!

"Thương hội Bạch Sa..." Tạ Thanh Nghi lẩm bẩm, giọng nàng run lên vì phẫn nộ và ghê tởm. Ánh mắt nàng dừng lại ở một con dấu sắt đóng chìm sắc nét dưới góc dưới cùng của trang sách.

Đó không phải là con dấu của các thương nhân hay phường buôn linh thạch thông thường trên đại lục. Con dấu sắt mang hình một chiếc cân gãy một bên đĩa, bao quanh bởi ba vòng tròn đồng tâm khóa chặt lấy nhau bằng những mắt xích—biểu tượng kiểm định tối cao của mạng lưới thu gom ký ức liên vùng, một thế lực ngầm chuyên kinh doanh các mảnh vỡ thần thức của tu sĩ.

Và ngay bên dưới con dấu sắt kỳ dị ấy là một dòng chức danh ngắn ngủi nhưng tỏa ra hàn ý thấu xương:

*[Kiểm định viên phụ trách chu kỳ: SỨ THU KÝ]*

"Sứ Thu Ký..." Lục An khẽ lặp lại ba chữ ấy bằng một giọng thì thào không thành tiếng.

Một cảm giác lạnh lẽo quen thuộc, rợn ngợp bất chợt chạy dọc sống lưng cậu, tựa như có một bóng ma vô hình từ một quá khứ xa xăm nào đó đang đứng ngay sau gáy cậu, cúi xuống dõi mắt nhìn vào từng dòng ghi chép đẫm máu này. Ký ức trong đầu cậu lại nhói lên một cơn đau buốt buốt, những mảnh vỡ mờ mịt của tám năm nhập môn bị xóa sạch lại rục rịch cựa quậy dưới đáy sâu thức hải.

Đúng lúc đó, từ phía dòng sông chính xa xôi, xuyên qua những rặng lau sậy dày đặc và màn sương mù ẩm ướt buốt giá, một thanh âm sắc lạnh, truyền bằng linh lực Tụ Mạch hậu kỳ cuồn cuộn dội tới, vang vọng trên mặt nước tĩnh mịch:

"Lục An! Tạ Thanh Nghi!"

Tiếng nói của Hàn Tố không hề mang theo sự giận dữ điên cuồng hay gào thét hung bạo. Nó trầm đục, đanh thép và lạnh lùng như tiếng chuông đồng lớn gõ giữa đêm khuya thanh vắng:

"Các người nghĩ rằng lấy được cuốn sổ nợ của Đào Khuê thì đã sao? Các người ngây thơ nghĩ rằng một tờ trát giấy lộn của Giám Ký Viện có thể cứu được mạng sống của hàng vạn con người đang sống hay sao?!"

Âm thanh dội vào các vách đá ngầm ven sông, từng chữ từng câu rơi xuống mặt nước tựa như những tảng đá ngàn cân ném thẳng vào tâm can người nghe:

"Chỉ còn hai ngày nữa là đến rằm tháng Bảy! Giờ Hợi ngày mười tám, nếu năm mươi ba bình dư vang không được bàn giao đầy đủ lên thuyền buôn của Bạch Sa tại bến cạn này, Lệnh Phát Mại của khế ước địa mạch sẽ lập tức kích hoạt tự động! Cửu Khúc Trận hộ sơn sẽ hoàn toàn ngừng vận hành lọc độc lưu ngân! Toàn bộ nguồn nước sinh hoạt và đất đai canh tác của thung lũng Hạ Khê sẽ bị chủ nợ Bạch Sa tiếp quản toàn quyền! Mười vạn phàm nhân cùng toàn bộ thân nhân ruột thịt của đám đệ tử các người... sẽ bị lùa đi như súc vật vào các mỏ đá lạnh giá ở Hắc Thạch Lĩnh để trừ nợ!"

Tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn thuyền nan như hòa cùng tiếng thở dài nặng trĩu, đầy cay đắng của Hàn Tố từ nơi xa xăm vọng lại qua màn sương:

"Thời gian của các người... đang đếm ngược từng khắc một. Hãy ôm chặt lấy cái công lý trên giấy tờ mục nát của các người, để rồi mở to mắt ra mà nhìn xem, ai mới là kẻ phải chết trước tiên!"

Thanh âm đanh thép ấy tan dần vào bóng đêm, chỉ còn lại tiếng gió chướng rít qua rặng lau xào xạc và tiếng nước sông Ngọa Hổ chảy xiết cuồn cuộn ngoài luồng sâu.

Trong khoang thuyền nan chật chội, tuyệt nhiên không một ai lên tiếng. Sự im lặng đặc quánh bao trùm lấy tất cả, nặng nề đến mức có thể nghe rõ tiếng tim đập thình thịch và tiếng thở dốc nghẹn ngào.

Mạnh Du siết chặt hai nắm đấm, các khớp ngón tay trắng bệch ra, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay ứa máu. Ánh mắt gã dán chặt vào chiếc hòm thảo dược cứu trợ dưới chân, toàn thân run lên bần bật trong sự giằng xé dữ dội giữa công lý và sự sinh tồn của gia đình mình ở Hạ Khê.

Tạ Thanh Nghi ngồi bất động như một pho tượng ngọc. Bàn tay nàng run rẩy luồn vào trong tay áo rộng, chạm nhẹ vào thanh thước đo bằng huyền đồng của người anh trai Tạ Vân để lại, ngón tay miết đi miết lại trên những nét khắc trắc địa ngầm Bính-Ba sắc lẹm. Nàng hiểu rõ hơn ai hết, quy chế tông môn mà nàng tôn thờ suốt bao năm qua đang sụp đổ tan tành trước hiện thực tàn khốc này.

Duy chỉ có Lục An là không hề nhìn ra ngoài màn sương đêm mịt mùng.

Cậu ngồi lặng lẽ dưới ánh đèn dầu hạt cải leo lét, bàn tay trái chai sần chậm rãi lật giở từng trang sổ nợ của Đào Khuê ngược dòng thời gian về quá khứ.

Từng trang, từng trang giấy đay cũ kỹ, ố vàng lướt qua dưới ngón tay thô ráp của người thợ lưu ký. Năm ngoái... hai năm trước... ba năm trước... Những chuyến hàng ngầm, những giao dịch mờ ám giữa Tàng Ký Các và thế lực bên ngoài hiện lên như một tấm màn đen tối bao trùm lấy cả tông môn.

Cho đến khi ngón tay cậu lật đến những trang ghi chép vào tháng Bảy của bốn năm về trước—thời điểm diễn ra biến cố Tĩnh Chuông kinh hoàng đã chôn vùi toàn bộ tu vi đỉnh phong và tước đoạt tám năm ký ức nhập môn của chính bản thân cậu.

Đột nhiên, ngón tay Lục An khựng lại giữa không trung.

Toàn bộ thân hình cậu đông cứng như tượng đá. Hơi thở của cậu nghẹn ứ lại nơi lồng ngực, hai lá phổi như ngừng hoạt động. Đôi đồng tử trong mắt cậu co rút dữ dội đến cực hạn.

Dưới ánh sáng vàng vọt, chập chờn của ngọn đèn dầu, ở dòng giao nhận cuối cùng của đợt chuyển hàng ngầm diễn ra ngay trước đêm chuông tháp Tàng Ký Các tắt lịm bốn năm trước, hiện rõ mồn một một dòng ký tự viết bằng mực lưu ngân đã phai màu theo năm tháng:

*[Người phụ trách đối chiếu và bàn giao kho ngầm: Đệ tử Lục An — Điểm chỉ xác nhận]*

Và ngay bên cạnh dòng chữ ấy, đè lên mép giấy đay đã sờn rách, là một dấu ấn ngón tay cái màu đỏ thẫm của máu tươi đã khô quánh lại.

Ngón tay Lục An run lên bần bật khi run rẩy chạm vào dấu ấn huyết quen thuộc ấy. Đó là dấu vân tay mang một vết sẹo chéo nhỏ, sắc nét ở đốt lóng tay thứ hai—vết sẹo bẩm sinh duy nhất, không thể nhầm lẫn của chính bàn tay phải mà cậu đang mang trên thân xác tàn tạ này.