Một đêm không được đọc

Gió đêm từ sườn núi quét qua rặng trúc rì rào quanh xưởng Phùng Nghiêu mang theo mùi dầu thông bén lửa nồng nặc thay vì hương mực khô quen thuộc.

Lục An ngừng tay mài thỏi mực lưu ngân trên phiến đá ráp. Bàn tay phải của cậu, vốn bị nẹp chặt bằng hai thanh tre ngâm dầu trẩu và quấn lớp băng tẩm bột địa long chỉ huyết, khẽ co rút lại vì một cơn buốt nhói chạy dọc sống lưng. Dưới ánh sáng tù mù của ngọn đèn dầu lạc đặt nơi góc bàn, những hạt bụi than lơ lửng trong không khí không rơi thẳng đứng mà bị một luồng khí tức sắc lạnh bên ngoài khe liếp đẩy dạt về phía góc phòng. Những tia khói mảnh màu xám uốn lượn bất thường, dạt qua mép phiến nghiên bằng đá xanh, vỡ vụn thành từng vệt mỏng. Mặt thỏi mực lưu ngân vẫn còn ươn ướt, ánh lên sắc chì đục dưới ngọn bấc lay lắt, nhưng chất nước đen sánh bắt đầu đông kết nhanh hơn thường lệ, se lại như một lớp vảy sừng mỏng trước khi kịp thấm đều vào lòng rãnh mài.

Đó không phải là gió núi tự nhiên. Gió núi mang theo hơi sương ẩm ướt của thung lũng ngoại môn và mùi lá mục đầu thu; còn luồng khí này khô khốc, mang theo áp lực trầm đục của những kẻ đã vận chuyển linh lực vào kinh mạch, ghìm chặt từng bước chân trên lớp sỏi vụn ngoài lối đi lát đá xanh. Từng hạt sỏi bị đè nén phát ra tiếng lạo xạo rất khẽ, bị tiếng trúc va đập át đi, nhưng không thể giấu nổi một kẻ có đôi tai nhạy bén với âm thanh xé giấy và nắn khớp gỗ như Lục An. Lớp không khí áp sát mặt đất dường như đông đặc lại, nặng trĩu thứ mùi hắc ám của nhựa cây đã chưng cất lẫn trong mỡ động vật dùng để châm lửa mồi.

Một bóng đen lướt qua khung cửa sổ dán giấy dầu phía chái đông. Rồi bóng thứ hai, thứ ba. Chúng di chuyển theo đội hình cánh cung, giữ cự ly năm bước một người, hoàn toàn phong tỏa mọi ngóc ngách dẫn ra con suối cạn phía sau xưởng. Từng bước di chuyển của chúng đều đặn, nhịp nhàng theo quy chuẩn rà soát của các đội tuần tra chấp pháp thuộc tông môn, nhưng lại thiếu đi vẻ đường hoàng của những người thi hành công vụ giữa ban ngày; chúng cúi rạp người dưới bờ giậu dâm bụt, né tránh những vệt sáng leo lét hắt ra từ khe liếp, khóa chặt lấy gian xưởng gỗ như bầy sói vây kín một chuồng cừu rách nát.

Lục An đứng bật dậy, chiếc ghế gỗ nghiến trên nền đất nén một tiếng khẽ khàng. Bàn tay trái lành lặn của cậu chống xuống mép bàn bào, giữ cho cơ thể thăng bằng khi cơn nhói buốt từ cổ tay phải truyền thẳng lên bả vai. Cậu bước nhanh về phía chiếc bàn bào gỗ nằm sát vách ngăn, nơi lão Phùng Nghiêu đang cặm cụi dùng chỉ gai khâu lại góc một tập lưu ký cũ của một gia đình nông phu Hạ Khê. Ánh sáng vàng đục từ ngọn đèn treo rọi xuống đỉnh đầu thưa tóc của người thợ già, làm nổi bật những nếp nhăn sâu hoắm như rãnh cày trên trán ông.

"Thầy," Lục An hạ giọng xuống mức thấp nhất, gần như chỉ là một hơi thở lướt qua vành tai người thợ già. "Bên ngoài có người. Ít nhất năm kẻ, mang theo dầu hỏa và tiễn nỏ. Là người của đội thu hồi."

Phùng Nghiêu không giật mình. Đôi bàn tay chai sần, đầy những vết sẹo do dao trổ và kim khâu sách suốt bốn mươi năm qua chỉ khẽ khựng lại một nhịp rất ngắn. Sợi chỉ gai xe ba sợi vốn đang nằm căng giữa ngón trỏ và ngón cái của ông không hề chùng xuống; mũi kim thép dài ba tấc vẫn cắm ngập một nửa vào gáy tập giấy bồi xơ xác. Ông không ngẩng đầu lên, nhưng sợi chỉ gai trên tay ông đã được gút lại bằng một nút thắt dứt khoát. Âm thanh sợi chỉ thít chặt vào lớp giấy cũ giòn vang lên một tiếng *xoạt* khô khốc, dứt khoát như một nhát dao kết thúc một công đoạn kéo dài.

"Hàn Tố?" Ông già hỏi, giọng khàn đặc như tiếng đá cọ vào nhau, không mang theo nửa phần sợ hãi mà chỉ thấm đẫm vẻ mỏi mệt của một kẻ đã quá hiểu những thủ đoạn dơ bẩn nơi cửa viện.

"Dáng đi dồn trọng tâm về bên phải, ống tay áo nẹp sắt. Đúng là ả." Lục An ghé sát mắt vào kẽ hở giữa hai thanh gỗ vách chái. Qua khe hở nhỏ hẹp chỉ bằng nửa ngón tay, cậu thấy rõ bóng lưng cao ráo trong bộ ngoại bào viền da đen tuyền đang đứng nép dưới bóng cây hòe già. "Bọn chúng không mang theo văn thư của Chấp Pháp Viện, cũng không gõ cửa. Chu Kính biết sáng mai Giám Ký Viện sẽ đệ trình hồ sơ lên phiên điều trần của Hội đồng ba ghế. Nếu trát niêm phong mở rộng được đóng dấu đỏ trước giờ Thìn, Tàng Ký Các sẽ mất quyền can thiệp vào kho chứng cứ y tế. Bọn chúng muốn thiêu hủy mảnh màng vật dẫn chuyển ấn ngay trong đêm nay."

Lão Phùng từ từ đặt chiếc dùi sắt xuống mặt bàn, ánh mắt nhìn quanh xưởng lưu ký nhỏ bé này. Nơi đây chất đầy những kệ gỗ thông rẻ tiền đã lên nước đen bóng vì bồ hóng và mồ hôi tay, những cuộn giấy đay thô chưa kịp cán phẳng, những chồng sổ tay ghi chép từng mảnh đời vụn vặt của những kẻ nghèo khổ nhất núi Thanh Khê—những người trước khi bước vào cửa ải tiến cảnh đầy may rủi đã đến đây, gửi gắm lại chút ký ức về món nợ vài chục khối linh vụn, về một lời hứa với mẹ già, hay tên của một đứa con chưa kịp lớn. Từng tờ giấy ráp, từng giọt mực nho đen đúa bám trên thớ nứa mục ở gian phòng này đều là mồ hôi, là nước mắt, là chút vết tích mong manh của những sinh linh không có linh căn thượng đẳng. Đối với Tàng Ký Các, những thứ này là rác rưởi không đáng một đồng linh thạch; nhưng đối với lão Phùng và Lục An, chúng là máu thịt của những người đang sống.

"Không để tro tàn làm nhơ chữ của người ta," Phùng Nghiêu lầm bầm, chống tay xuống gối đứng dậy. Khớp xương bánh chè của ông phát ra những tiếng lục cục khô khốc. Lưng ông còng rạp xuống, nhưng từng động tác lại nhanh nhẹn đến bất ngờ, thuần thục như một phản xạ đã được trui rèn qua hàng ngàn đêm tối đối mặt với hiểm họa nơi ranh giới mỏng manh giữa phàm nhân và tu giả. "An, mở rãnh số hai."

Lục An lập tức vòng ra phía sau tủ đựng bản khắc gỗ. Cậu dùng bàn tay trái không bị thương lần vào gầm bệ đá, ngón tay luồn qua lớp mạng nhện dính dớp để tìm thấy một chiếc then sắt bị gỉ sét phủ kín. Cậu dùng hết sức ấn mạnh then sắt xuống ba tấc, rồi xoay ngược nửa vòng.

Một tiếng *cạch* trầm đục vang lên dưới lòng đất. Cơ cấu ròng rọc ngầm làm bằng gỗ nghiến và dây gân bò bắt đầu chuyển động trong lòng bức tường đất phía sau. Bức tường này dày hơn hai thước, nhìn bề ngoài chỉ là vách đất trộn rơm bình thường của những căn nhà mái tranh ngoại môn, nhưng thực chất bên trong là kết cấu hai lớp gạch nung rỗng ruột. Khoảng trống giữa hai lớp gạch được lão Phùng nhồi chặt bằng một loại hỗn hợp chống cháy đặc chế: tro trấu ủ kỹ trộn bột đá vôi tôi và tro xương thú nghiền mịn. Đây là kinh nghiệm giữ sách gia truyền qua ba đời thợ đóng sách phàm nhân, có thể ngăn được nhiệt lượng thiêu đốt từ ngọn lửa phàm tục suốt hai canh giờ.

Lão Phùng ôm lấy ba hòm gỗ sồi nặng trịch—nơi lưu trữ các bản hợp đồng lưu ký gốc của những đệ tử ngoại môn và phàm nhân Hạ Khê ký gửi trong suốt nửa năm qua. Từng thớ gỗ sồi sẫm màu, ken chặt lấy nhau bằng mộng ngàm không dùng một chiếc đinh sắt, tỏa ra mùi dầu trẩu nồng nàn ngăn mối mọt. Ông chuyển từng hòm một vào lòng rãnh trượt, hơi thở phì phò nặng nhọc qua kẽ răng thưa. Lục An đón lấy mép hòm bằng tay trái, dùng vai đẩy mạnh, đưa những tập hồ sơ vô giá ấy trượt sâu vào lòng vách đất. Tiếng gỗ sồi cọ xát trên máng đá trượt tạo ra âm thanh ken két ngột ngạt.

"Chốt khóa rãnh!" Lão Phùng thở dốc ra lệnh, cánh tay gầy gò nổi gân xanh chằng chịt bấu chặt vào mép tủ gỗ.

Lục An kéo sợi dây xích sắt treo lủng lẳng bên cạnh. Hai tấm phiến đá mỏng phủ đầy bột vôi sập xuống, bịt kín miệng hầm bí mật. Bụi vôi trắng bay ra mù mịt, phủ một lớp bạc mỏng lên mu bàn tay Lục An, che lấp hoàn toàn dấu vết của đường rãnh trượt. Đúng lúc đó, một tiếng gõ cửa khô khốc vang lên từ phía gian buồng trong—nơi vốn là buồng đọc riêng biệt lập ở góc tây bắc của xưởng.

Cánh cửa gỗ mở hé, Tạ Thanh Nghi bước ra nửa thân người. Nàng mặc bộ đạo bào xanh nhạt của Giám Ký Viện nhưng vạt áo đã được buộc gọn ghẽ để thuận tiện cho việc vận khí, thắt lưng da bò nẹp bạc ghìm chặt lấy vòng eo thon thả. Trên tay nàng cầm chiếc hộp sắt màu đen mờ—chiếc tráp phong ấn kép chứa mảnh màng bong bóng cá tuyết ngâm dịch lưu ly thu được từ khế ước của Hà Lương và cuống đơn thuốc của Y đường Vọng Sinh. Dưới ánh sáng yếu ớt của gian ngoài, bề mặt chiếc tráp sắt không hề phản chiếu ánh lửa, lạnh lẽo và lì lợm như một khối đá ngầm dưới đáy vực. Đôi mắt nàng sắc như lưỡi dao trổ, hướng thẳng về phía Lục An.

"Bọn chúng đến sớm hơn một canh giờ so với dự liệu," giọng nàng lạnh tanh, nhưng từng thớ cơ trên gương mặt đều căng cứng, hàng mi thanh tú khẽ rung lên theo nhịp thở gấp gáp. "Hàn Tố dẫn theo sáu tên đệ tử thu hồi của Tàng Ký Các. Ta cảm nhận được ba mũi linh tiễn tẩm dầu thông đang nhắm vào rui mè trên mái."

"Tạ kiểm chứng sư, cô có thể phá vòng vây chạy về phía Chấp Pháp Viện không?" Lục An hỏi nhanh, mắt vẫn không rời khe liếp nhìn ra sân trước. "Từ đây men theo bờ rào đá ra đường chính chỉ mất ba trăm bước. Nếu cô mở đường máu bằng kiếm quyết..."

"Không kịp," Tạ Thanh Nghi dứt khoát lắc đầu, giọng nói mang theo sự tỉnh táo lạnh lùng đến tàn nhẫn của một quan chức tư pháp. "Hàn Tố đã ở cảnh giới Tụ Mạch hậu kỳ. Khí tức của ả khóa chặt toàn bộ bán kính ba mươi trượng quanh gian nhà này. Nếu ta mang theo hộp sắt rời khỏi xưởng, trên khoảng đất trống dọc bờ suối, linh tiễn của ả sẽ xé toạc hộ thân khí của ta trước khi ta vượt qua được hàng rào trúc. Hơn nữa, mảnh màng vật dẫn này cực kỳ mẫn cảm với nhiệt lượng. Chỉ cần một tia hỏa sát chạm vào thành hộp, chất keo hữu cơ sẽ biến tính, dấu ấn huyết sẽ tan rã thành tro bụi. Khi đó, sáng mai tại phiên điều trần, chúng ta sẽ trắng tay."

"Vậy cô định làm gì?" Lục An nheo mắt nhìn nàng. Cậu ngửi thấy mùi hàn khí bắt đầu tỏa ra từ đầu ngón tay của người nữ tu trẻ tuổi, một mùi vị khô lạnh, sắc nhọn đối nghịch hoàn toàn với cái nóng bức ngột ngạt của dầu thông ngoài hiên.

Tạ Thanh Nghi lùi lại một bước, đặt chiếc hộp sắt vào chính giữa chiếc bàn đá cố định trong gian buồng đọc. Nàng cắn rách đầu ngón tay trỏ, vẽ nhanh một đồ hình bát giác bằng máu tươi lên mặt đá hoa cương bao quanh chiếc hộp, rồi rút từ trong tay áo ra bốn thanh ngọc phù màu lam nhạt cắm vào bốn góc phương vị. Máu tươi của tu sĩ Tụ Mạch chạm vào mặt đá lập tức sôi lên lách tách, tỏa ra những dải khói lam nhạt quấn quýt lấy thân tráp sắt.

"Ta sẽ dùng toàn bộ linh lực thiết lập 'Huyền Băng Kết Giới' ngắn hạn để bảo vệ gian buồng này," nàng nói, từng lời đanh thép như sắc lệnh hành chính được tuyên đọc trước công đường. "Tầng kết giới này kết hợp với đá hoa cương có thể ngăn nhiệt độ đám cháy trong nửa canh giờ, giữ cho màng hữu cơ không bị nhiệt phá hủy. Nhưng cái giá phải trả là ta buộc phải tọa trấn tại tâm trận, duy trì luồng chân khí Tụ Mạch trung kỳ liên tục. Ta sẽ bị kẹp chặt tại chỗ, không thể phân tán dù chỉ một tia linh lực ra ngoài để trợ chiến hay ứng cứu cho hai người."

Nàng ngước mắt lên nhìn Lục An, trong ánh mắt kiên định ấy thoáng qua một sự tính toán tàn nhẫn của một quan chức kiểm chứng: "Lục An, giữ lấy mạng của các ngươi. Nhưng tuyệt đối không được để kẻ nào bước qua cánh cửa buồng này trước khi ta hoàn tất phong ấn."

Dứt lời, Tạ Thanh Nghi khép chặt cánh cửa buồng đọc. Một tiếng *rầm* vang lên khi then cài bên trong sập xuống, kéo theo đó là một làn sương lạnh màu lam nhạt bốc lên từ các khe cửa, ngưng tụ thành một lớp băng mỏng trong suốt phủ kín bề mặt gỗ. Khí tức của nàng lập tức co cụm lại, tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng giữa mùa đông, cắt đứt hoàn toàn mọi liên hệ với không gian hỗn loạn bên ngoài. Ánh sáng lam quang le lói qua khe cửa gỗ rồi tắt hẳn, chỉ còn lại sự buốt giá thấm qua kẽ ván.

"Đúng là người của Giám Ký Viện," lão Phùng cười khẩy một tiếng cay đắng, tay với lấy chiếc búa đóng sách nặng ba cân nằm trên giá dụng cụ. Bàn tay già nua nắm chặt lấy cán gỗ mòn nhẵn. "Chỉ tin vào giấy tờ và bằng chứng chết, coi mạng sống con người như con số trên sổ cái."

"Bảo toàn được mảnh màng dời ấn là cơ hội duy nhất để giải nợ cho Mạnh Du và lật tẩy Chu Kính, thưa thầy," Lục An khẽ đáp, ánh mắt quét qua toàn bộ gian xưởng. Mọi chi tiết trong căn phòng—từ chiếc đòn bẩy máy xén giấy, cuộn dây gân bò, những hộc tủ gỗ tạp cho đến đống mùn cưa dưới sàn—đều được cậu tái hiện thành một sơ đồ phòng thủ trong đầu. "Chúng ta không có linh lực để đấu trực diện với Hàn Tố. Phải dùng địa hình của xưởng."

Chưa kịp dứt lời, một tiếng rít xé gió chói tai vang lên từ rặng trúc bên ngoài.

*Vút! Phập!*

Một mũi tiễn sắt bọc vải tẩm dầu thông đang bốc cháy ngùn ngụt xuyên thủng lớp giấy dầu, cắm phập vào rui mè bằng tre phía tây. Ngọn lửa màu cam đỏ lập tức liếm dọc theo lớp bẹ cau khô lót mái. Ngay sau đó là mũi thứ hai, thứ ba, thứ tư liên tiếp giáng xuống từ nhiều góc độ. Những tiếng *phập, phập* liên hồi vang lên như mưa rào đổ trên mái bằng. Mái tranh khô nỏ sau những ngày nắng gắt đầu thu lập tức bắt lửa, tiếng nổ *lách tách* của tre nứa khô vang lên rợn người, kèm theo khói đen cuồn cuộn tràn xuống từ trần nhà, mang theo hơi nóng rát bỏng bóp nghẹt lồng ngực.

"Phá cửa!"

Bên ngoài, tiếng quát sắc lạnh, vô cảm của Hàn Tố vang lên như tiếng kim loại va đập vào nhau giữa băng giá.

*RẦM!*

Cánh cửa gỗ trước của xưởng lưu ký nổ tung thành hàng trăm mảnh vụn dưới một cú đá mang kình lực nặng nề của tu sĩ Tụ Mạch hậu kỳ. Khói lửa lập tức ùa vào theo luồng gió mạnh cuốn theo tàn than đỏ rực. Trong màn khói bụi mù mịt, bóng dáng cao ráo, khoác áo choàng da đen nẹp sắt của Hàn Tố hiện ra giữa quầng lửa đỏ rực. Gương mặt nàng lạnh lùng không tì vết, đôi mắt hẹp dài quét qua căn phòng ngập tràn tro tàn như loài chim săn mồi đêm tối rình rập con mồi trong hang đất. Phía sau nàng, bốn tên đệ tử thu hồi mặc áo xám thêu viền chỉ sắt, tay cầm đoản đao sáng loáng và câu liêm sắt lập tức tràn vào, chia nhau phong tỏa các góc, mũi đao chúc xuống sàn sẵn sàng đoạt mạng bất kỳ ai dám cản đường.

"Lục An," Hàn Tố bước qua ngưỡng cửa cháy dở, giọng nàng bình thản đến mức tàn nhẫn, không hề có chút do dự hay căm ghét cá nhân. Đó là sự lạnh lùng thuần túy của một cỗ máy hành pháp môn quy. "Giao nộp bản nợ Canh-Chín của Mạnh Du và toàn bộ chứng từ y tế của Hà Lương ra đây. Tàng Ký Các có quyền thu hồi mọi tài liệu lưu trữ tư nhân vi phạm an ninh văn thư tông môn. Đừng để một xưởng đóng sách rách nát biến thành lò thiêu của chính ngươi."

Lục An lùi lại nửa bước sau chiếc bàn làm việc ngổn ngang giấy má, tay trái giấu sau vạt áo, tay phải bó nẹp ép chặt vào mạn sườn để giảm bớt chấn động. Cậu ho sặc sụa vì khói thông cay xè xộc vào mũi, nhưng ánh mắt vẫn găm chặt vào từng cử động của đối phương, ghi nhận từng bước dịch chuyển của trọng tâm thân thể ả.

"Hàn quản sự," Lục An cất tiếng, cố tình kéo dài hơi thở để tạo cảm giác hoảng loạn, tuyệt vọng của một phàm nhân cùng đường. "Ngươi đốt xưởng của một thợ đóng sách phàm nhân, hủy hoại hồ sơ của hàng trăm đệ tử ngoại môn... Ngươi nghĩ ngày mai Chu Kính có thể một tay che cả bầu trời trước Hội đồng ba ghế sao?"

"Hội đồng chỉ phán xét dựa trên những gì còn tồn tại trên bàn nghị sự," Hàn Tố lạnh lùng tiến lên một bước, mũi ủng da dẫm nát một xấp giấy bồi dưới đất, làm mực đen và tro tàn quyện chặt vào nhau. "Một khi tro tàn đã bay theo gió núi, sẽ chẳng có phiên điều trần nào cả. Mạnh Du vẫn sẽ đến Hắc Thạch Lĩnh đào đá, và Hạ Khê sẽ giữ được quyền sử dụng nguồn nước linh mạch. Ngươi là kẻ thông minh, Lục An. Ngươi hiểu cái giá của sự tồn tại."

"Hồ sơ không ở đây!" Lục An đột ngột hét lên một tiếng thất thanh, giọng lạc đi như vỡ vụn, ánh mắt cậu liếc xéo đầy sợ hãi về phía góc phòng phía sau—nơi có một chiếc máng trượt bằng gỗ dùng để đổ vụn giấy và mùn cưa xuống hố rác ngoài sườn đồi.

Cậu không đợi Hàn Tố phản ứng, tay trái lập tức giật mạnh sợi dây thừng nối với cánh cửa sập của máng trượt rác. Cánh cửa bật mở với một tiếng *ầm* vang dội, cùng lúc đó Lục An dùng hết sức đạp ngã một chiếc hòm gỗ lớn đựng đầy những cuộn giấy trắng loại thô chưa viết chữ xuống miệng máng trượt dốc đứng. Tiếng gỗ va đập ầm ĩ dọc theo đường ống dốc đứng bằng gỗ sồi tạo ra ảo giác hoàn hảo rằng có kẻ đang tẩu tán tài liệu quan trọng theo đường thoát hiểm ngầm ra phía bờ suối cạn.

"Nó tẩu tán tài liệu ra suối! Chặn nó lại!" Một tên đệ tử áo xám phía sau Hàn Tố lập tức quát lên, mắt hắn lóe lên tia sáng tham lam lập công. Hai tên khác không cần đợi lệnh đã lao vụt ra ngoài cửa ngách để đuổi theo đường máng trượt dẫn xuống triền đồi.

Hàn Tố nheo mắt lại. Nàng là kẻ dày dạn thực địa, kinh qua hàng trăm vụ thu hồi tài liệu phản nghịch, không dễ bị lừa bởi những trò tiểu xảo phàm tục. Nhưng trong khoảnh khắc khói lửa mù mịt, tiếng nổ lép bép của mái tranh cháy và tiếng đổ vỡ dồn dập vang dội khắp bốn bề, sự chú ý của nàng bị phân tán mất một nhịp thở. Ánh mắt nàng đảo qua gian xưởng, lập tức bắt gặp một chiếc hòm da hoẵng màu nâu sẫm đặt ngay dưới gầm bàn đóng sách của Lục An—chiếc hòm có quai sắt khóa chặt, bên ngoài dán dải niêm phong giả bằng giấy hồng điều mà Lục An đã cố tình chuẩn bị từ trước để làm mồi nhử.

"Hồ sơ sao chép ở đây," Hàn Tố gằn giọng, thân hình nàng lướt đi như một vệt bóng đen xé toạc màn khói đặc, năm ngón tay co lại thành trảo phong rít lên ken két, chộp thẳng về phía chiếc hòm da hoẵng đặt dưới chân bàn.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy, thảm họa ập đến từ phía trên đầu họ.

Ngọn lửa bùng phát từ mái tranh đã thiêu rụi các chốt liên kết bằng gỗ dâu của bộ vì kèo gỗ tạp. Sức nóng hàng ngàn độ làm các thanh giằng nứt toác. Một tiếng răng rắc kinh hoàng vang lên từ trần nhà, tựa như tiếng xương cốt của một sinh vật khổng lồ bị bẻ gãy vụn giữa thinh không. Thanh xà ngang bằng gỗ sến dài hơn hai trượng, nặng hàng trăm cân, vốn là trụ đỡ chính của mái chái đông, đang bốc cháy ngùn ngụt như một khúc than hồng khổng lồ, bất thần đứt gãy khỏi trụ đỡ, lao thẳng xuống không gian giữa phòng!

"Lục An, cẩn thận!"

Tiếng hét khàn đặc của Phùng Nghiêu vang lên xé toạc màn khói lửa ngột ngạt. Người thợ già sáu mươi mốt tuổi, một phàm nhân cả đời chỉ biết đến dao trổ và kim chỉ, không có lấy nửa tia linh lực hộ thể, đã dùng hết chút sức tàn lao tới. Đôi bàn tay gầy guộc đầy vết sẹo của ông đẩy mạnh vào vai Lục An, hất văng cậu về phía góc tường đất an toàn. Cú đẩy dốc trọn sinh mệnh của người thầy khiến Lục An trượt dài trên nền đất mùn cưa, thoát khỏi quỹ đạo rơi chết người của thanh xà rực lửa chỉ trong đường tơ kẽ tóc.

*RẦM!*

Một cơn chấn động dữ dội làm rung chuyển toàn bộ gian xưởng. Bụi than, tàn lửa và những mảnh ngói vỡ bắn tung tóe như một cơn mưa rào bằng kim loại nóng chảy. Thanh xà nhà rực lửa quật mạnh xuống sàn gỗ, làm nát vụn chiếc bàn làm việc thành vô số mảnh vụn bốc cháy, và chuẩn xác đè nghiến lên nửa thân dưới của Phùng Nghiêu.

"A a a a!"

Một tiếng thét đau đớn tột cùng bật ra từ lồng ngực người thầy già, xé toạc cả không gian ngập tràn tiếng nổ của ngọn lửa. Khúc gỗ sến cháy đỏ rực đè nghiến lên ống chân trái của ông, sức nặng khủng khiếp kết hợp với nhiệt lượng thiêu đốt lập tức bẻ gãy xương ống chân với một tiếng *rắc* rợn người. Mùi thịt cháy khét lẹt lập tức bốc lên nồng nặc lấn át cả mùi dầu thông và mùi giấy cháy. Máu tươi từ chân ông tuôn ra xối xả trên nền đất nén, bốc khói xèo xèo dưới sức nóng tàn khốc của thanh xà đang rừng rực than đỏ.

"Thầy!"

Lục An ngã nhào xuống đất, lưng đập mạnh vào vách đất hai lớp khiến lục phủ ngũ tạng như đảo lộn. Cơn đau từ bàn tay phải bị nẹp tre thúc mạnh vào mạn sườn làm mắt cậu tối sầm lại, từng đợt sóng buốt nhói chạy dọc tủy sống. Nhưng khi cậu ngẩng đầu lên, cảnh tượng trước mắt khiến máu trong huyết quản cậu như đông cứng lại thành băng lạnh.

Cách đó năm bước chân, Hàn Tố đã tóm được quai chiếc hòm da hoẵng chứa toàn bộ các bản sao chép đối chiếu và giấy tờ ghi chép cá nhân của Lục An. Lớp kình lực Tụ Mạch bảo vệ thân thể nàng khỏi tàn lửa rơi rụng, tà áo choàng da đen khẽ phất phơ giữa biển lửa rực hồng. Nàng liếc nhìn lão Phùng đang quằn quại dưới khúc gỗ cháy, gương mặt người thợ già co giật dữ dội vì đau đớn tột cùng, rồi ánh mắt nàng chuyển sang Lục An. Trong ánh mắt người phụ nữ ấy không có sự hả hê của kẻ chiến thắng, cũng không có sự tàn độc cá nhân, chỉ có sự lạnh lùng đến tàn nhẫn của một đệ tử thu hồi đang hoàn thành một nhiệm vụ thực địa theo đúng quy trình quy định.

"Bản sao lưu ở đây," Hàn Tố nói, giọng nàng đanh thép át cả tiếng gầm rú của ngọn lửa đang nuốt trọn mái nhà. "Xưởng này sắp sập hoàn toàn trong mười nhịp thở nữa. Ngươi muốn đuổi theo đoạt lại mớ giấy lộn này, hay muốn nhìn lão già này cháy thành than?"

Dứt lời, Hàn Tố ôm chiếc hòm da hoẵng lùi nhanh ra phía cửa trước. Kình lực Tụ Mạch của nàng phát ra thành một luồng chưởng phong vô hình, hất tung những mảnh rui mè đang cháy chắn lối đi, bóng nàng biến mất vào màn đêm mù mịt bên ngoài rặng trúc, để lại sau lưng một địa ngục trần gian ngập tràn khói lửa và tiếng đổ nát hoang tàn.

Hai tên đệ tử áo xám còn lại cũng vội vã lùi ra theo chủ tướng, không buồn ngoảnh đầu nhìn lại cảnh tượng thảm khốc bên trong.

Khói đen đặc quánh như mực tàu cuồn cuộn ép xuống từ trần nhà, lấp kín khoảng không gian chỉ còn cao chừng ba thước sát mặt đất. Nhiệt độ trong phòng đã lên cao đến mức da mặt Lục An bắt đầu bỏng rát, lớp da non trên vết thương cũ căng phồng, tóc mai của cậu khét lẹt vì hơi nóng.

Trên sàn nhà, Phùng Nghiêu đang thở hắt ra từng cơn ngắt quãng, hai bàn tay run rẩy cào cấu vào mặt đất mùn cưa, mười đầu ngón tay tứa máu khi cố bấu víu vào từng hòn sỏi để lôi thân mình ra ngoài. Ông cố gắng dùng chút tàn lực đẩy khúc xà nhà đang cháy đỏ rực ra khỏi chân mình, nhưng lòng bàn tay chạm vào than hồng chỉ phát ra tiếng xèo xèo kinh hãi và làn khói trắng cay xè. Sức nặng của một khúc gỗ sến đường kính hơn một thước, lại đang bị toàn bộ phần mái tranh sập đè lên một đầu, tuyệt đối không phải là thứ một phàm nhân già nua đang gãy xương có thể lay chuyển dù chỉ nửa phân.

"An... chạy đi..." Giọng Phùng Nghiêu đứt quãng, từng từ phát ra như bị nghiền nát giữa hai hàm răng đang run rẩy bần bật vì cơn sốc chấn thương khủng khiếp. Máu từ khóe miệng trào ra do cắn chặt môi kìm nén tiếng rên rỉ thảm thiết. "Hòm hồ sơ... đuổi theo... lấy lại... Đừng để... uổng công... đời người..."

Lục An nhìn về phía khung cửa trước trống hoác, nơi bóng tối của đêm đen vừa nuốt chửng Hàn Tố cùng hòm hồ sơ sao chép. Nếu mất hòm tài liệu đó, những bản đối chiếu nét chữ của Chu Kính, những mảnh ghi chép tỉ mỉ mà cậu đã thức trắng bao đêm dưới ánh đèn dầu lạc để dựng lại chuỗi bàn giao sai lệch sẽ biến mất hoàn toàn. Cậu sẽ mất đi toàn bộ những luận cứ phòng thủ, mất đi phương tiện để tự bảo vệ mình trước những câu hỏi hóc hiểm đầy cạm bẫy của Hội đồng ba ghế. Cậu sẽ trở thành một kẻ vu cáo không tấc sắt trong tay.

Nhưng ánh mắt cậu lập tức quay lại nhìn người thầy già đang nằm trong đống than hồng.

Một giọt mồ hôi lẫn máu chảy ròng ròng từ trán Lục An rơi xuống mi mắt, cay xè. Đối với một kẻ lưu ký, giấy mực là sinh mạng, là bằng chứng duy nhất chứng minh một con người đã từng tồn tại, từng đau khổ, từng ước mơ trước khi bị thiên luật tước đoạt ký ức. Nhưng nếu vì để giữ lại những con chữ chết trên mặt giấy mà giẫm đạp lên sinh mạng của người đang sống sờ sờ trước mắt, thì cái nghề lưu ký này rốt cuộc còn lại ý nghĩa gì? Hồ sơ có thể chép lại, chứng cứ có thể tìm kiếm, nhưng mạng người một khi đã thành tro bụi, thì vĩnh viễn không có một cuốn sổ nào trên cõi đời này có thể hồi sinh một hơi thở đã tắt.

Không một thoáng do dự. Không một tích tắc chần chừ.

Lục An lao thẳng về phía người thầy già.

Cậu vứt bỏ mọi sự cẩn trọng về vết thương trên cơ thể mình. Bàn tay phải bị gãy xương mu và trật khớp đốt ngón tay đang đau buốt đến tận tủy áo, những thanh nẹp tre ép chặt vào thịt da như những chiếc đinh nung đỏ găm vào xương tủy. Nhưng cậu nghiến chặt răng đến mức bật máu tươi nơi khóe môi, dùng cánh tay phải kẹp chặt lấy thân mình để cố định chấn thương, dồn toàn bộ sức lực của cơ thể vào bàn tay trái và bờ vai trần trụi.

"Thầy bám chặt vào con!" Lục An quát lớn, tiếng cậu vang lên đanh thép giữa tiếng lửa gầm rít như sấm động.

Cậu không dại dột dùng tay không nâng khúc gỗ cháy. Cậu chụp lấy cuộn dây kéo sách bằng gân bò bện sợi gai nằm vắt trên cạnh bàn bào—thứ dây thừng chuyên dùng để ép các tập sách dày vào máy ép gỗ thủ công, có độ bền cơ học cực cao và được ngâm dầu trẩu chống cháy. Cậu quấn nhanh ba vòng dây quanh đầu khúc xà nhà đang cháy đỏ rực, bàn tay trái thoăn thoắt thắt một nút thòng lọng chết, rồi luồn đầu dây còn lại qua chiếc đòn bẩy bằng sắt của máy xén giấy nằm đổ nghiêng gần đó. Chiếc đòn bẩy sắt dài bốn thước tì chắc chắn vào một bệ đá xanh cố định dưới nền đất.

"Dậy!"

Lục An gầm lên một tiếng xé toạc lồng ngực. Cậu dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể, đạp mạnh chân sau vào bệ đá, hai tay ghìm chặt chiếc đòn bẩy sắt, dùng lưng kéo căng sợi dây gân bò.

Cơ bắp trên lưng và bả vai cậu căng phồng lên như muốn nứt toác dưới lớp vải áo gai thô ráp. Bàn tay phải bị nẹp tre cọ xát dữ dội vào mạn sườn, khiến những khớp xương vừa mới được nắn chỉnh lại cọ vào nhau tanh tách trong thịt, cơn đau khủng khiếp như dòng nham thạch sôi sục làm tầm mắt cậu đỏ rực một màu máu. Từng giọt mồ hôi túa ra lập tức bốc hơi thành khói trắng trên da thịt nóng bỏng. Nhưng cậu không buông. Cậu dùng nguyên lý đòn bẩy cơ học mà lão Phùng đã truyền dạy cho cậu suốt bốn năm trời ròng rã bên bàn xén giấy để khuất phục sức nặng ngàn cân của thanh gỗ sến rực lửa.

*Rắc... Ầm!*

Khúc xà nhà rực lửa khẽ rùng mình, từ từ nhấc lên khỏi mặt đất khoảng nửa thước. Lớp than hồng bốc khói nghi ngút trượt sang một bên, để lộ cẳng chân trái nát bấy, đẫm máu của Phùng Nghiêu.

"Ra!" Lục An hét lên, thanh âm khản đặc vì khói bụi. Cậu dùng chân trái móc mạnh vào nách áo người thợ già, lấy đà giật mạnh ông ra khỏi vùng lửa cháy.

Vừa kéo được thân hình gầy guộc của Phùng Nghiêu ra ngoài, sức nặng khủng khiếp của cả mảng trần nhà sụp xuống đè gãy đôi chiếc đòn bẩy sắt với một tiếng *keng* chói tai. Thanh xà nhà rơi sầm xuống vị trí cũ, làm bốc lên một luồng sóng nhiệt thiêu rụi toàn bộ vạt sàn gỗ nơi ông vừa nằm trong tích tắc. Những tia lửa đỏ rực bắn tung lên tận trần nhà, nuốt chửng chút không khí cuối cùng còn sót lại.

Không dừng lại để thở lấy một nhịp, Lục An cắn chặt răng, vòng tay trái qua nách Phùng Nghiêu, nửa cõng nửa kéo lê thân thể người thầy già lùi nhanh về phía góc tây bắc—nơi vách đất hai lớp vẫn đang kiên cường trơ gan cùng tuế nguyệt và cánh cửa buồng đọc phủ băng của Tạ Thanh Nghi vẫn đóng chặt như một khối băng tảng giữa lò luyện thép. Cậu đạp tung cánh cửa sổ thông gió nhỏ bằng gỗ nghiến dẫn ra mảnh vườn thuốc cúc gai phía sau, dùng lưng trần húc vỡ những chấn song tre đã mục vì ẩm ướt, kéo lão Phùng trườn qua khung cửa hẹp ra bãi cỏ ướt đẫm sương đêm bên ngoài.

*RẦM! RẦM!*

Ngay khoảnh khắc thân thể hai người ngã lăn ra bãi cỏ đẫm sương, toàn bộ phần mái tranh của gian tiền sảnh và gian đóng sách chính sụp đổ hoàn toàn. Cột lửa khổng lồ bốc cao hơn ba trượng lên bầu trời đêm tĩnh mịch, thiêu rụi nửa xưởng lưu ký trong một tiếng nổ rền vang như sấm sét rách trời. Những mảnh giấy cháy dở, những trang lưu ký ghi chép cuộc đời của những thợ mỏ Hắc Thạch Lĩnh, những nông phu cày thuê, những người nghèo khổ ngoại môn Hạ Khê bay lả tả lên không trung như một đàn bướm lửa màu đen khổng lồ, rực sáng lên lần cuối cùng rồi tan biến vào màn đêm vô tận của núi Thanh Khê.

Gió đêm lập tức cuốn những tàn tro ấy đi xa, rải rác khắp thung lũng, xóa sạch mọi dấu vết của hàng trăm bản hợp đồng tư nhân chưa kịp đóng dấu quan phương.

Phùng Nghiêu nằm vật trên thảm cỏ ướt, lồng ngực gầy guộc phập phồng yếu ớt như ngọn đèn cạn dầu trước cơn dông tố. Khói đen bám chặt vào từng nếp nhăn trên mặt ông, khiến gương mặt già nua trông xám ngoét như tử thi. Ông run rẩy đưa bàn tay đầy tro than và phồng rộp vì bỏng sờ vào cẳng chân trái cong queo, biến dạng hoàn toàn của mình. Ống chân đã gãy gập theo một góc độ quái dị, đầu xương trắng hếu sắc nhọn đâm toạc qua lớp da thịt cháy sém, máu tươi rỉ ra đen đặc vì nhiệt độ cao. Đối với một người thợ phàm nhân đã bước sang tuổi sáu mươi mốt, chấn thương tàn khốc này đồng nghĩa với việc ông vĩnh viễn tàn phế; ông sẽ không bao giờ còn có thể tự mình đạp bàn ép sách, không thể đứng vững bên bàn bào gỗ, và đôi chân này sẽ vĩnh viễn không thể đưa ông qua những con dốc đá gập ghềnh của núi Thanh Khê được nữa.

Nước mắt người thợ già từ khóe mắt trào ra, rửa trôi lớp tro bụi xám ngoét trên gò má nhăn nheo, để lại hai vệt nước dài run rẩy. Ông ngơ ngác nhìn đám cháy đang ngốn ngấu nửa căn nhà—nơi chứa đựng toàn bộ sự nghiệp, công cụ, từng chiếc đục, chiếc búa và sinh kế của một đời người—rồi nhìn sang Lục An, người đang quỳ sụp bên cạnh ông, thở dốc từng ngụm khí lạnh của sương đêm, mồ hôi và máu ướt đẫm vạt áo gai rách tả tơi.

"Mất hết rồi... An ơi..." Lão Phùng thều thào, thanh âm nghẹn lại trong cổ họng đầy đờm dãi và khói độc, run rẩy vì nỗi xót xa tột cùng. "Sách của người nghèo... mất sạch rồi... Chữ của họ... không còn nữa..."

Lục An không nói gì. Cổ họng cậu nghẹn đắng, khô khốc như nuốt phải tro than. Cậu xé toạc vạt áo lót bằng vải mộc của mình, dùng bàn tay trái lành lặn và hàm răng để quấn chặt vết thương, buộc garô cầm máu phía trên cẳng chân gãy nát của lão Phùng. Cậu biết cái giá phải trả của đêm nay là quá đắt, đắt đến mức nghẹt thở. Hàng chục tập lưu ký của những khách hàng nghèo khổ nhất đã biến thành tro bụi; sáng mai, khi họ bước vào đại lễ tiến cảnh đầy hiểm họa, họ sẽ không còn bất kỳ một bản ghi độc lập nào để đối chiếu khi bị các thế lực lớn thao túng điểm số hay tước đoạt công lao. Sinh kế của xưởng lưu ký Phùng Nghiêu đã sụp đổ một nửa, cơ nghiệp bốn mươi năm của người thợ già đã tan thành mây khói.

Nhưng đúng lúc đó, một tiếng động thanh thúy, trong trẻo vang lên từ phía bức tường đá hoa cương còn sót lại của gian buồng đọc phía tây bắc—nơi ngọn lửa dường như bị đẩy lùi bởi một bức tường vô hình.

*Rắc... Rắc...*

Lớp băng lam nhạt phủ kín trên bề mặt cánh cửa gỗ dày từ từ nứt vỡ, phát ra những âm thanh giòn tan như ngọc vỡ. Từng mảng băng mỏng rơi lả tả xuống đống tro tàn, bốc lên những làn khói trắng mát lạnh đối nghịch hoàn toàn với cái nóng bức của đám cháy. Cánh cửa gỗ dày nặng nề được đẩy mở từ bên trong, để lộ bóng dáng Tạ Thanh Nghi.

Nàng bước ra ngoài tro tàn với gương mặt trắng bệch không còn một giọt máu. Việc dốc cạn toàn bộ linh lực của một tu sĩ Tụ Mạch trung kỳ để duy trì Huyền Băng Kết Giới chống lại sức nóng khủng khiếp của vụ hỏa hoạn kéo dài suốt nửa canh giờ qua đã vắt kiệt kinh mạch của nàng, khiến từng bước chân nàng khẽ lảo đảo trên nền đất phủ đầy than vụn. Đạo bào màu xanh nhạt của nàng phủ một lớp sương muối trắng xóa, môi nàng tím tái vì hàn khí phản phệ, nhưng trên hai bàn tay thon dài của nàng, chiếc hộp sắt niêm phong kép màu đen vẫn được giữ chặt ngang ngực, lạnh ngắt như một khối băng tuyết ngàn năm không hề vướng một hạt bụi than.

Tạ Thanh Nghi bước qua đống xà nhà cháy dở còn đang âm ỉ đỏ, tiến đến bên cạnh Lục An và Phùng Nghiêu trên bãi cỏ đẫm sương. Nàng cúi xuống nhìn cẳng chân gãy nát đẫm máu của người thợ già, ánh mắt nàng khẽ lay động một tia xót xa hiếm hoi, nhưng rất nhanh sau đó, sự mềm lòng thoáng qua ấy bị dập tắt, thay thế hoàn toàn bằng vẻ sắt đá, chuẩn xác và lạnh lùng của một kiểm chứng sư thuộc Giám Ký Viện.

Nàng quỳ một gối xuống lớp cỏ ẩm, đặt chiếc hộp sắt lên phiến đá phẳng bên cạnh. Bàn tay run rẩy vì kiệt lực của nàng khẽ kết một ấn quyết giải trừ, mở khóa chốt phong ấn kép trên nắp tráp.

*Cạch.*

Một làn khí lạnh buốt lập tức ùa ra từ trong lòng hộp, ngưng tụ thành một lớp sương mù mỏng phủ trên mặt cỏ xanh. Bên trong hộp sắt, đặt ngay ngắn trên tấm lụa cách linh màu trắng tuyết, mảnh màng mỏng hữu cơ làm từ bong bóng cá tuyết ngâm dịch lưu ly vẫn còn giữ nguyên độ ẩm mềm mại, phát ra ánh huỳnh quang màu xanh lục nhạt kỳ ảo dưới ánh sáng le lói của đống lửa tàn. Dấu ấn huyết màu đỏ thẫm của Hà Lương và dòng chữ nhận nợ viết đè bằng loại mực chu sa đặc chế vẫn vẹn nguyên đến từng đường vân tay, từng nét móc của con chữ, không hề bị biến dạng hay nứt nẻ dù chỉ một ly.

Giữa tro tàn, Tạ Thanh Nghi nhặt mảnh vật dẫn: "Đủ chuỗi chứng cứ rồi, sáng mai Tàng Ký Các phải mở niêm phong."