Lời thú nhận bị trì hoãn

Gió đêm từ mịt mùng mặt sông Sài Gòn thốc thẳng lên ban công tầng thượng khách sạn năm sao, cuộn theo hơi nước ẩm nồng và mùi phù sa ngai ngái, làm vạt váy lụa tơ tằm màu xanh ngọc bích của Hà bay phần phật quanh đôi mắt cá chân buốt lạnh.

Cô đứng chết lặng nơi góc khuất, hơi thở nghẹn lại giữa lồng ngực, ngơ ngác nhìn xuống bàn tay Đặng Quốc Huy đang siết chặt lấy những ngón tay mình. Lực bóp mạnh đến mức những khớp xương mảnh dẻo của cô cơ hồ muốn rạn ra, nhưng kỳ lạ thay, sự đau đớn ấy không hề khiến cô rụt lại. Nó quá chân thực, quá trần trụi, hoàn toàn tương phản với vẻ xa hoa giả tạo vừa diễn ra bên trong sảnh tiệc.

Không gian nơi góc ban công này nép mình hoàn toàn sau bức tường kính cách âm dày nặng, tách biệt hẳn ánh sáng chói lòa từ những chùm đèn pha lê Tiệp Khắc treo lơ lửng giữa đại sảnh. Sau lớp kính ấy, tiếng cười nói xôn xao giả lả của giới thượng lưu, tiếng ly pha lê va vào nhau lanh lảnh và những toan tính phù phiếm của đêm Dạ tiệc Mùa Hè bỗng chốc lùi lại phía sau, xa xôi và méo mó như thuộc về một thế giới khác. Chỉ còn tiếng gió rít qua từng kẽ lá của những bồn cây cọ cảnh quan, tiếng xào xạc của bóng đêm và hơi thở dồn dập, đứt quãng của hai người đang phả vào bầu không khí oi bức trước cơn giông.

Huy kéo giật cô nép sâu hơn vào gờ tường ốp đá hoa cương màu xám tro, nơi bóng tối đặc quánh che chở cho họ khỏi những ánh mắt tò mò và ống kính rình rập của cánh phóng viên tài chính. Lồng ngực anh bên dưới lớp áo sơ mi may đo cao cấp phập phồng kịch liệt, từng múi cơ căng cứng như dây cung kéo hết cữ. Bàn tay anh – bàn tay với những vết trầy xước cũ vừa toác miệng rướm máu do va đập ban nãy, giờ đã se lại thành những vệt nâu sẫm – vẫn bọc chặt lấy bàn tay thon nhỏ của cô không một giây lơi lỏng. Lực siết mãnh liệt đến mức Hà có thể cảm nhận rõ mồn một từng nhịp đập rộn ràng, cuống quýt từ mạch máu nơi cổ tay anh, nóng rực như thiêu, như đốt, truyền thẳng vào da thịt cô thứ xúc cảm run rẩy đến tê dại.

"Huy..." Giọng Hà run lên bần bật, gió tạt ngang làm những lọn tóc con xơ xác bay dán vào bờ môi khô khốc. "Anh buông tay tôi ra đã. Mau buông ra... Lúc nãy dưới đại sảnh, rốt cuộc tại sao anh lại làm như vậy? Anh có ý thức được mình vừa tuyên bố điều gì trước mặt toàn bộ báo giới, các đối tác chiến lược và cả Hội đồng Quản trị không?"

Huy không buông. Ngược lại, những ngón tay thô ráp của anh càng siết chặt hơn, như thể chỉ cần nới lỏng ra nửa phân, người con gái này sẽ tan biến vào khoảng không mờ mịt của màn đêm sông nước. Anh bước thêm một bước dài, dồn ép khoảng cách giữa hai người xuống con số không, cho đến khi mùi hương gỗ trầm quen thuộc, ấm áp nhưng cay nồng trên cổ áo anh bao bọc lấy từng hơi thở của cô.

Đôi mắt người đàn ông – đôi mắt vốn luôn nổi tiếng sắc lạnh, vô cảm như lưỡi dao cạo trong những phòng họp áp lực nghẹt thở, nơi chỉ có những con số tài chính khô khốc và biên lợi nhuận được phép tồn tại – lúc này lại dâng tràn một thứ cảm xúc cuộn trào, đen thẳm, quằn quại và đau đớn như cơn sóng ngầm gầm thét dưới đáy biển sâu.

"Tôi biết rất rõ." Huy gằn giọng, từng âm tiết thốt ra nặng trĩu như đá tảng đè lên màn đêm. "Tôi tuyên bố bảo vệ em. Tôi tuyên bố đề án nông nghiệp công nghệ cao của em hoàn toàn trong sạch, không có bất kỳ sai phạm tài chính nào. Và toàn bộ khoản giải ngân vượt trần đó là trách nhiệm cá nhân của một mình tôi."

"Nhưng anh điên rồi sao?!" Hà nghẹn ngào, lồng ngực thắt lại trong một cơn co thắt dữ dội vì nỗi sợ hãi tột cùng đang bủa vây lấy anh. "Bác Vinh đang giăng bẫy chờ anh sơ hở từng ly từng tí một! Sáng mai ban kiểm toán nội bộ sẽ chính thức vào cuộc. Nếu họ tìm thấy bất kỳ kẽ hở nào về dòng tiền ủy thác, chiếc ghế Phó Tổng Giám đốc của anh, quyền kế vị cả tập đoàn Đặng Gia mà anh đã phải đổ mồ hôi, đổ máu và chôn giấu tuổi trẻ suốt mười mấy năm qua để gầy dựng... tất cả sẽ tan thành mây khói chỉ vì tôi! Vì một nhân viên thử việc! Anh hiểu không hả Huy? Chúng ta chỉ là đối tác! Chúng ta có hợp đồng mười hai điều khoản, giấy trắng mực đen rõ ràng! Anh là sếp phó duy lý, là con người lạnh lùng không bao giờ để cảm xúc cá nhân can thiệp vào bất kỳ quyết định kinh doanh nào cơ mà!"

"Đủ rồi, Thu Hà!"

Tiếng quát khẽ nhưng nén chặt uất nghẹn của Huy cắt ngang tràng chất vấn hoảng hốt của cô gái. Anh buông bàn tay đang siết chặt của cô ra, nhưng trước khi Hà kịp lùi lại, bàn tay to lớn, thô ráp ấy đã vươn lên, áp chặt vào gò má mịn màng nhưng đang lạnh ngắt của cô. Động tác vừa kiên quyết, vừa run rẩy, ép cô phải ngước nhìn thẳng vào đôi mắt đang rực cháy những tia máu đỏ của mình.

Đầu ngón tay anh chạm khẽ vào giọt nước mắt vô thức trào ra nơi khóe mi cô, miết nhẹ, cảm nhận sự ẩm ướt và ấm nóng mỏng manh ấy. Sự run rẩy truyền từ từng thớ thịt của anh sang cô, chân thực, dồn dập đến mức khiến không khí chung quanh như bị hút cạn.

"Đừng bao giờ nhắc đến bản hợp đồng chết tiệt đó trước mặt tôi nữa." Huy thở hắt ra một hơi dài cay đắng, khóe môi khẽ giật giật trong một nụ cười tự giễu. "Em nghĩ tôi là cái gì? Một cỗ máy thuật toán vô tri vô giác được lập trình sẵn sao? Em nghĩ ngần ấy thời gian qua, tôi vẫn đang diễn kịch chỉ để làm vừa lòng ông nội, hay chỉ để dựng lên một tấm bình phong hoàn hảo đối phó với phe cánh của bác Vinh sao? Lê Thu Hà, nhìn thẳng vào tôi đi. Tôi thua rồi. Tôi hoàn toàn đại bại rồi."

Hà ngẩn người, hai mắt mở to, đờ đẫn nhìn người đàn ông quyền lực đang cúi gập mình trước mặt:

"Anh... anh đang nói cái gì cơ? Thua cái gì..."

"Tôi nói, tôi đã hoàn toàn mất kiểm soát đối với chính bản thân mình." Huy khẽ lắc đầu, ánh mắt anh nhìn sâu vào tâm can cô, trần trụi và đau đớn đến xé lòng. "Kể từ cái ngày em lóng ngóng làm đổ cả ly cà phê sữa đá lên chiếc áo sơ mi đắt tiền của tôi trong thang máy chật ních... Kể từ ngày tôi nhìn thấy em cắn chặt môi đến bật máu, gồng mình gánh vác món nợ khổng lồ trên lưng để bảo vệ thằng bé Minh An mà không hé răng van xin một ai... Kể từ cái đêm mưa tầm tã ấy, khi em thức trắng trong căn bếp penthouse rộng thênh thang, lạnh ngắt của tôi, lúi húi nấu một bữa cơm gia đình đạm bạc, tỏa ra mùi hành phi và khói bếp... Em có biết không? Mọi thuật toán phân tích, mọi mô hình quản trị rủi ro, mọi bức tường phòng thủ duy lý kiên cố mà tôi đã dày công xây đắp suốt mười lăm năm trời sau cái chết của mẹ tôi... tất cả đều sụp đổ tan tành trước nụ cười và giọt nước mắt của em."

Huy nghiêng người tới gần hơn nữa, gần đến mức Hà có thể cảm nhận từng sợi lông mi của anh đang run rẩy, hơi thở nóng ấm phả dồn dập lên vành tai và gò má cô:

"Điều khoản số 12 – tuyệt đối không được nảy sinh tình cảm, tuyệt đối không được yêu nhau. Em có biết tại sao điều khoản đó lại tồn tại không? Chính tôi... chính tay tôi đã ép luật sư Mai Phương phải đưa nó vào bản thảo đầu tiên. Bởi vì tôi sợ hãi! Tôi kinh tởm và ghê sợ sự giả tạo trong cuộc hôn nhân đầy toan tính, lừa lọc của cha mẹ mình! Tôi khiếp sợ cái viễn cảnh bản thân sẽ đi vào vết xe đổ tanh tưởi ấy, biến tình cảm thành một công cụ trao đổi quyền lực! Nhưng Hà à, tôi không làm được. Tôi không thể nào tuân theo điều khoản quái quỷ đó được nữa. Mỗi sáng thức dậy, tôi không thể lừa dối bản thân xem em là một cấp dưới cần kiểm soát. Tôi không thể tiếp tục ép mình coi em là một bản hợp đồng thời hạn ba tháng để đổi chác! Tôi yêu em. Trái tim tôi, lý trí của tôi, toàn bộ con người tôi... đã xé nát bản hợp đồng đó từ rất lâu rồi."

Hà đứng sững như trời trồng giữa khoảng ban công lộng gió.

Không gian xung quanh dường như ngưng đọng lại trong một khoảnh khắc vô tận. Tiếng còi tàu đùng đục trên sông Sài Gòn, tiếng lá cây cọ quẹt vào lan can sắt, tiếng nhạc giao hưởng văng vẳng sau lớp kính cách âm... tất cả bỗng chốc mờ nhạt đi, nhường chỗ cho âm vang của từng lời thú nhận như búa tạ nện thẳng vào lồng ngực cô.

*Tôi yêu em.*

Ba chữ ngắn ngủi, mộc mạc ấy dội thẳng vào sâu thẳm tâm can Hà, phá vỡ tan tành mọi vỏ bọc thận trọng, mọi nỗi mặc cảm về xuất thân nghèo khó, về thân phận một cô gái tỉnh lẻ trôi dạt giữa chốn đô thành hoa lệ mà cô đã cố công dựng lên để tự bảo vệ mình suốt bao tháng ngày qua.

Trái tim cô đập dồn dập, loạn nhịp đến mức nghẹt thở. Người đàn ông đang đứng trước mặt cô lúc này – vị Phó Tổng Giám đốc lừng lẫy, người từng được mệnh danh là "máy chém KPI", kẻ tôn sùng các bảng số liệu tài chính đến mức cực đoan, người luôn đeo chiếc đồng hồ bấm giờ lạnh lùng bắt cô phải đếm từng giây tiếp xúc để tránh vi phạm các nguyên tắc công việc – lại đang run rẩy buông bỏ toàn bộ áo giáp, đứng dưới ánh trăng mờ nhạt, cúi đầu thừa nhận rằng anh đã yêu cô đến mức sẵn sàng đánh đổi cả giang sơn quyền lực.

Trong tâm trí Hà, hàng trăm mảnh ký ức vụn vỡ bỗng chốc ùa về như một cuốn phim quay chậm với độ phân giải sắc nét đến nhức nhối. Cô nhớ khoảnh khắc thót tim nơi cù lao ven sông Tiền, khi chiếc vỏ lãi phóng vụt qua tạo sóng lớn làm chiếc cầu ván thô sơ rung lắc dữ dội khiến cô trượt ngã, chính thân hình cao lớn này đã không màng tính mạng lao mình xuống con mương bùn ngập ngụa, dùng trọn cơ thể che chắn cho cô khỏi những cọc bạch đàn sắc nhọn cắm tua tủa. Cô nhớ hình ảnh người đàn ông kiêu hãnh ấy quỳ sụp gối bên băng ghế dài của hành lang bệnh viện, bàn tay vụng về bẻ từng mẩu bánh mì, nhẹ nhàng dỗ dành cô ăn từng chút một trong đêm Minh An cấp cứu thập tử nhất sinh. Và cả cái siết tay công khai, kiên định đến mức ngạo nghễ của anh trước mũi dùi công kích của hàng trăm cặp mắt hiểm độc nơi đại sảnh ban nãy...

Đó chưa từng là sự ràng buộc của một bản hợp đồng thương mại. Đó là bản năng bảo bọc thuần khiết nhất, nguyên sơ nhất mà một người đàn ông có thể dành cho người phụ nữ duy nhất ngự trị trong trái tim mình.

Khóe mắt Hà cay xè, một dòng lệ nóng hổi trào ra, lăn dài qua mu bàn tay thô ráp của Huy đang áp trên má cô. Cổ họng cô nghẹn ứ, những ngón tay cô khẽ nhấc lên, run rẩy chạm vào cổ tay áo sơ mi đã lấm tấm mồ hôi của anh. Cô mấp máy môi, từng chữ ngập ngừng thoát ra trong tiếng nấc khẽ:

"Huy... anh có biết không... thực ra tôi... tôi cũng..."

*XOẢNG!*

Một tiếng đổ vỡ chát chúa, kinh hoàng như tiếng sấm nổ vang lên từ phía bên trong sảnh tiệc, xé toạc không gian tĩnh lặng và cắt đứt phăng lời thú nhận vừa chớm nở trên bờ môi Hà.

Ngay sau đó, một tiếng thét thất thanh của phụ nữ rạch ngang màn đêm, kéo theo một chuỗi âm thanh hỗn loạn tột cùng:

"Chủ tịch! Bác sĩ đâu mau lên! Cấp cứu! Chủ tịch ngất xỉu rồi!"

Lời tỏ tình nghẹn ứ lại nơi cuống họng Hà. Toàn thân Huy giật bắn lên như bị điện giật, cánh tay đang ôm má cô cứng đờ lại trong tích tắc. Ánh mắt anh, vừa một giây trước còn chan chứa tình cảm nồng nàn và vẻ yếu đuối hiếm hoi, thoắt cái đã co rút lại thành nỗi kinh hoàng tột độ.

"Ông nội!"

Không kịp nghĩ ngợi hay giải thích thêm nửa lời, Huy buông Hà ra, xoay phắt người, dùng cả bả vai tông mạnh vào cánh cửa kính sát đất của ban công. Hà hốt hoảng túm vội lấy vạt váy lụa dài thướt tha, gót giày cao gót nện dồn dập trên nền đá granite, lao theo bóng lưng anh vào bên trong.

Cánh cửa kính mở toang, ùa vào một luồng không khí ngột ngạt mùi nước hoa đắt tiền, mùi rượu vang thượng hạng và sự hoảng loạn tột cùng. Khung cảnh tráng lệ, tôn nghiêm và xa hoa của đêm Dạ tiệc Mùa Hè chỉ vài phút trước đây đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một mớ hỗn độn kinh hoàng như vừa trải qua một cơn địa chấn.

Ngay tại trung tâm sảnh tiệc, trên sàn đá cẩm thạch trắng muốt nhập khẩu từ Ý, hàng chục mảnh ly pha lê vỡ vụn vương vãi khắp nơi, phản chiếu ánh đèn chùm nhấp nháy một cách ma quái. Rượu vang đỏ sẫm đổ tràn lênh láng, hòa lẫn với những giọt nước hoa quả ép, chảy ngoằn ngoèo trên sàn đá như những vệt máu loang lổ.

Ông Đặng Minh Thành đang nằm ngửa, bất động trên nền đá lạnh ngắt. Chiếc gậy chống bằng gỗ mun nạm bạc – vật bất ly thân khẳng định uy quyền tối thượng của người sáng lập tập đoàn Đặng Gia – đã bị văng xa hơn hai mét, nằm chỏng chơ bên chân một chiếc bàn tiệc bị xô lệch.

Gương mặt vị chủ tịch quyền uy thường ngày nghiêm nghị là thế, lúc này đã tím tái, chuyển dần sang màu xám ngoét không còn một giọt máu. Đôi môi ông run rẩy co giật từng chặp, phát ra những tiếng thở khò khè nghẽn đặc nơi thanh quản. Hai bàn tay già nua, gân guốc với những đốm đồi mồi cào cấu dữ dội vào lớp áo gấm thêu hoa văn chữ Thọ, ôm chặt lấy lồng ngực bên trái trong một cơn đau thắt cơ tim dữ dội. Đôi mắt đục ngầu của ông trợn trừng nhìn lên vòm trần nhà dát vàng lộng lẫy, đồng tử giãn to, dường như đang chới với trong tuyệt vọng giữa ranh giới mong manh của sự sống và cái chết.

Xung quanh ông, hàng trăm quan khách, những chính khách, tài phiệt, cổ đông lớn và dàn quản lý cấp cao của tập đoàn hoảng hốt dạt ra thành một vòng tròn lớn, giữ khoảng cách vì sợ hãi hoặc vì những toan tính riêng. Tiếng la hét, tiếng bàn tán xôn xao bắt đầu bùng lên như ong vỡ tổ:

"Lùi lại mau! Đừng đứng xúm vào, để cho ngài Chủ tịch có không khí thở!"

"Thuốc đâu rồi? Ai mang theo thuốc xịt giãn mạch hay thuốc ngậm dưới lưỡi của chủ tịch không?!"

"Bảo vệ đâu?! Đã gọi cấp cứu 115 chưa? Xe cứu thương của bệnh viện tư nhân đến chưa?!"

Giữa tâm điểm của sự hỗn loạn ấy, Đặng Quốc Vinh – người con trai cả, bác ruột của Huy – đã nhanh chóng chiếm lĩnh vị trí trung tâm hiện trường. Ông ta đang quỳ một chân bên cạnh người cha già, hai tay nắm lấy vai ông cụ, vẻ mặt méo mó lộ rõ vẻ đau đớn và bàng hoàng tột độ. Thế nhưng, nếu nhìn kỹ vào đôi mắt một mí hẹp dài của ông ta, người ta sẽ nhận thấy những tia nhìn sắc lẹm, lạnh tanh không ngừng đảo qua đám đông cổ đông lớn đang đứng chết trân xung quanh, như một con diều hâu đang ước lượng thời cơ săn mồi.

"Tất cả trật tự! Lùi lại hết cho tôi!" Ông Vinh đứng phắt dậy, vung tay quát tháo vang dội cả sảnh tiệc, lấn át toàn bộ tiếng ồn ào. "Không một ai được phép tự ý chạm vào người Chủ tịch! Đội ngũ an ninh đâu? Lập tức phong tỏa toàn bộ các lối ra vào của sảnh tiệc! Bảo vệ tuyệt đối thông tin nội bộ của tập đoàn! Tuyệt đối không ai được phép chụp ảnh, quay phim hay phát tán bất kỳ hình ảnh nào ra ngoài! Trợ lý Phúc, gọi thẳng cho Giám đốc Bệnh viện Tim Thành phố, yêu cầu kích hoạt ngay kíp can thiệp tim mạch khẩn cấp nhất!"

"Ông nội!"

Một tiếng gầm nghẹn ngào, xé lòng vang lên.

Huy như một con mãnh thú phát điên, lao thấu qua đám đông thực khách đang đứng sững sờ. Anh dùng cả cơ thể hất văng hai nhân viên bảo vệ to lớn đang cố giơ tay ngăn cản, lao thẳng tới và quỳ rạp xuống nền đá bên cạnh ông Thành.

"Ông! Ông ơi! Cháu đây! Huy đây ông ơi!" Giọng Huy run rẩy đến méo mó, hai bàn tay anh run rẩy chạm vào vòm ngực đang co giật dữ dội của ông nội.

Bên dưới lớp áo gấm mỏng, nhịp tim của ông già đập một cách hỗn loạn, nhanh và nông một cách bất thường, rồi đột ngột chậm lại, yếu ớt đến mức gần như biến mất dưới lòng bàn tay Huy. Từng dòng ký ức đau đớn về lớp tập huấn sơ cứu hồi sức tim phổi mà anh từng bắt buộc phải học khi Minh An đổ bệnh bỗng chốc dội về trong tiềm thức. Huy vội vàng quỳ thẳng lưng, gạt phăng chiếc caravat của chính mình, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt lên xương ức của ông nội, chuẩn bị thực hiện thao tác ép tim ngoài lồng ngực:

"Mau nới lỏng quần áo cho ông! Gọi người mang máy khử rung tim tự động của khách sạn tới đây ngay lập tức!"

"Cậu làm cái trò gì đấy hả Huy?!" Bác Vinh bất ngờ bước xộc tới, vung cánh tay đẩy phắt bả vai Huy ra khiến anh lảo đảo, giọng gắt gỏng gay gắt vang lên đầy vẻ răn đe. "Cha có tiền sử phình động mạch chủ ngực và suy tim mạn tính giai đoạn ba! Cậu không có chuyên môn y khoa, tự ý ép tim thô bạo làm vỡ mạch máu thì ai chịu trách nhiệm trước pháp luật hả?! Tránh ngay ra để bác sĩ riêng của gia đình xử lý! Cậu gây ra vụ bê bối tình ái nhăng nhố trước mặt truyền thông, làm cha tức giận phát bệnh còn chưa đủ sao?!"

"Ông là ông nội của tôi!" Huy ngẩng phắt đầu dậy, đôi mắt đỏ ngầu quắc lên nhìn chòng chọc vào người bác ruột, từng đường gân xanh trên trán và cổ giật phồng lên dữ dội. "Bác sĩ riêng của gia đình đang ở tận quận 2, đợi ông ta đến thì ông đã chết rồi! Bác muốn kéo dài thời gian để ông chết ngay trên sàn đá này nhằm dễ bề thâu tóm quyền kiểm soát tập đoàn đúng không?!"

"Cậu... cậu ăn nói xằng bậy! Đồ hỗn láo!" Mặt bác Vinh biến sắc, tái mét đi rồi lại đỏ bừng vì giận dữ, nghiến răng rít qua kẽ môi.

"Hai người đừng cãi nhau nữa! Mau cứu người trước đã!"

Một tiếng quát thanh thoát nhưng đầy uy lực vang lên cắt ngang cuộc tranh chấp đẫm mùi quyền lực.

Hà đã lao tới từ lúc nào. Bất chấp những ánh mắt săm soi, kinh ngạc của hàng chục thành viên Hội đồng Quản trị đang vây quanh, cô quỳ sụp gối xuống nền đá lạnh buốt ngay bên cạnh ông Thành, tà váy lụa xanh đắt tiền quét qua vũng rượu vang đỏ quạch cũng không buồn để ý.

Đôi bàn tay cô thoăn thoắt, nhanh nhẹn tháo tung chiếc cúc cổ áo gấm chật chội và nới lỏng dải thắt lưng của ông lão. Cô với lấy chiếc áo vest của Huy vừa cởi vứt trên sàn, cuộn tròn lại thành một chiếc gối êm, nhẹ nhàng nâng gáy ông Thành lên kê xuống dưới để làm thẳng đường thở cho bệnh nhân. Động tác của cô dứt khoát, thuần thục như một người đã quá quen với việc giành giật sự sống cho người thân trong những phòng cấp cứu chật hẹp.

Hà nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt, nhăn nheo của người sáng lập Đặng Gia, cúi sát mặt xuống bên tai ông, cất giọng run rẩy nhưng chứa chan sự kiên định:

"Ông nội... ông nghe thấy tiếng cháu không? Cháu là Hà đây... Ông ráng lên ông ơi, xe cấp cứu đang tới rồi, chỉ hai phút nữa thôi! Minh An ngày xưa yếu ớt như vậy còn vượt qua được cơn bão bệnh, ông kiên cường cả đời, ông nhất định không được bỏ cuộc! Ráng lên ông ơi!"

Dường như nghe thấy tiếng gọi tha thiết ấy, mi mắt nhăn nheo của ông Thành khẽ rung rinh. Đôi mắt đục mờ vì thiếu oxy cố gắng hé mở một khe nhỏ, những ngón tay gầy guộc như cành củi khô khẽ động đậy trong lòng bàn tay ấm áp của Hà. Ông dường như muốn nói điều gì đó, muốn siết lấy tay cô gái nhỏ, nhưng một cơn co giật dữ dội khác lại ập đến khiến toàn thân ông giật nảy lên, rồi cánh tay buông thõng xuống sàn đá hoa cương lạnh lẽo.

Đúng vào khoảnh khắc ngột ngạt đến nghẹt thở ấy, tiếng còi hú inh ỏi, chói tai của xe cấp cứu 115 xé toạc màn đêm mưa phùn, dội thẳng vào tiền sảnh khách sạn.

***

Đêm Sài Gòn rách toạc dưới ánh đèn chớp xanh đỏ quay cuồng và tiếng còi hụ cấp cứu dồn dập, đinh tai nhức óc. Chiếc xe chuyên dụng màu trắng lao vút điên cuồng trên đại lộ ven sông vắng ngắt, xé màn mưa bụi mù mịt đang giăng kín phố thị, lướt qua từng ngã tư đèn đỏ trong sự mở đường khẩn cấp của lực lượng tuần tra.

Bên trong khoang xe cấp cứu chật hẹp, ngột ngạt và nồng nặc mùi cồn sát trùng trộn lẫn với mùi oxy y tế, bầu không khí căng thẳng như một sợi dây đàn sắp đứt.

Bác sĩ cấp cứu cùng hai điều dưỡng viên liên tục thay nhau ép tim ngoài lồng ngực, tiếng đếm nhịp "Một, hai, ba, bốn..." vang lên đều đặn trong hơi thở hổn hển. Chiếc bóng bóp oxy bằng tay phập phồng liên hồi gắn trên miệng ông Thành.

*Tít... tít... tít... tít...*

Chiếc máy monitor theo dõi huyết động phát ra những tiếng kêu sắc nhọn, ngắt quãng đầy đe dọa. Trên màn hình điện tử, đường biểu diễn điện tâm đồ nhảy múa hỗn loạn, những sóng nhọn hoắt của cơn rung thất xuất hiện liên tục, kèm theo các chỉ số huyết áp tụt dốc không phanh: 60/40... rồi 50/30.

"Sạc 200 Jun! Chuẩn bị sốc điện lần một!" Tiếng bác sĩ trưởng kíp quát lớn át cả tiếng máy móc. "Tất cả dạt ra!"

*BỤP!*

Thân hình già nua của ông Thành nảy bật lên khỏi đệm cáng cứu thương theo luồng điện cực mạnh, rồi rơi sụp xuống.

Huy ngồi chết lặng trên chiếc ghế phụ sát vách ngăn kim loại của buồng lái. Hai bàn tay anh đan chặt vào nhau, siết mạnh đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, không còn một giọt máu. Ánh mắt anh dại đi, dán chặt vào từng cử động yếu ớt của người ông đang nằm bất động dưới lớp mặt nạ nhựa trong suốt mờ mờ hơi nước. Cơ thể anh run rẩy theo từng nhịp nảy của chiếc xe qua những khúc cua gắt gao.

Bên cạnh anh, Hà ngồi sát lại, hai bàn tay cô ôm chặt lấy cánh tay đang cứng đờ của Huy. Cô không dám nói một lời nào, sợ rằng bất kỳ âm thanh nào phát ra lúc này cũng sẽ làm vỡ vụn sự kiềm chế mong manh cuối cùng của anh. Cô chỉ biết dùng hết hơi ấm từ cơ thể mình, truyền qua lớp vải sơ mi ướt đẫm mồ hôi lạnh của Huy, cố gắng trở thành một điểm tựa duy nhất giữ cho anh không ngã quỵ giữa cơn bão tố định mệnh.

*KÉTTT!*

Chiếc xe cấp cứu phanh gấp trước sảnh khoa Hồi sức Cấp cứu của Bệnh viện Tim Thành phố.

Cánh cửa sau bật mở toang. Không khí lạnh buốt của rạng sáng mùa mưa ùa vào khoang xe. Băng ca lập tức được hạ xuống đường trượt cơ học, bánh xe chạm đất phát ra tiếng va đập kim loại chát chúa. Hàng chục y bác sĩ và điều dưỡng của kíp trực cấp cứu đặc biệt đã túc trực sẵn ở cửa, lập tức ùa tới tiếp nhận bệnh nhân.

"Bệnh nhân Đặng Minh Thành, 78 tuổi! Nhồi máu cơ tim cấp diện rộng thành trước, có biến chứng rung thất tái phát và phù phổi cấp! Đã sốc điện hai lần trên xe!" Vị bác sĩ đi cùng xe vừa đẩy cáng vừa hét lớn báo cáo tình trạng.

"Kích hoạt quy trình Báo động Đỏ toàn viện!" Vị trưởng khoa trực tiếp đón cáng lập tức ra y lệnh dồn dập. "Đưa thẳng vào phòng Can thiệp Tim mạch DSA số 1! Gọi điện đánh thức Giáo sư Khang ngay lập tức! Chuẩn bị hệ thống bóng đối xung động mạch chủ (IABP) và kíp can thiệp mạch vành khẩn cấp!"

Tiếng bánh xe cao su lăn rào rào trên nền gạch men bóng loáng của hành lang bệnh viện. Tiếng bước chân chạy thình thịch của hàng chục con người, tiếng kim loại của các giá treo dịch truyền va vào nhau loảng xoảng, tiếng còi báo động khẩn cấp nhấp nháy trên trần nhà... tất cả biến khu vực cấp cứu thành một bãi chiến trường ngột ngạt, nơi từng giây, từng phần trăm giây đều được tính bằng mạng sống.

Huy và Hà chạy thục mạng bám theo chiếc băng ca, lướt qua những dãy phòng bệnh im lìm trong đêm, cho đến khi bị chặn lại trước cánh cửa đôi bằng thép không gỉ dày nặng của khu phẫu thuật hồi sức đặc biệt.

*CẠCH!*

Đèn tín hiệu phẫu thuật màu đỏ rực phía trên đỉnh cửa bật sáng chói mắt. Một nữ điều dưỡng trưởng quay phắt người lại, dứt khoát giơ hai tay ngăn đường:

"Thân nhân bệnh nhân xin dừng lại ở đây! Khu vực vô trùng tuyệt đối, người không có phận sự không được bước vào!"

Cánh cửa thép từ từ khép chặt lại với một tiếng "khực" lạnh lùng, cắt đứt hoàn toàn tầm mắt của Huy, nhốt chặt người ông thân yêu của anh vào bên trong một thế giới của dao kéo, kim tiêm và máy móc sinh tồn.

Một sự im lặng tuyệt đối, ngột ngạt và lạnh lẽo đến gai người lập tức bao trùm lấy đoạn hành lang dài hun hút.

Chỉ còn lại mùi dung dịch sát khuẩn cloramin B nồng nặc đến buồn nôn, ánh đèn huỳnh quang trắng bệch phả xuống những viên gạch men trơ trọi và tiếng rít rè rè đơn điệu phát ra từ hệ thống điều hòa trung tâm trên trần cao.

Bao nhiêu sức lực, bao nhiêu vẻ ngạo nghễ, bản lĩnh thép và sự sắc sảo của vị Phó Tổng Giám đốc tập đoàn nghìn tỷ bỗng chốc tan biến như bọt xà phòng.

Huy đứng chôn chân tại chỗ giữa hành lang hoang vắng. Hai bả vai rộng của anh bắt đầu run lên bần bật, mỗi lúc một dữ dội hơn. Đôi mắt anh nhìn trừng trừng vào ngọn đèn đỏ trên cánh cửa phòng mổ, nhưng con ngươi bên trong đã hoàn toàn dại đi, trống rỗng, vô hồn như một người vừa bị rút cạn linh hồn.

"Mẹ..."

Một tiếng thì thào vỡ vụn, đau đớn thoát ra từ bờ môi khô khốc, nứt nẻ của Huy.

Bóng ma tâm lý kinh hoàng nhất trong cuộc đời anh – ký ức đen tối tại bệnh viện Gleneagles ở Singapore năm anh vừa tròn mười hai tuổi – bất thình lình đội mồ sống dậy, như một cơn sóng thần đen ngòm nuốt chửng toàn bộ tâm trí anh trong chớp mắt.

Cũng là một hành lang bệnh viện trắng toát, lạnh ngắt và vô cảm như thế này. Cũng là cái mùi thuốc sát trùng nồng nặc xộc thẳng vào mũi gây cảm giác nghẹt thở này. Cũng là cánh cửa phòng cấp cứu đóng chặt với ánh đèn đỏ ma quái này.

Năm đó, một đứa trẻ mười hai tuổi là anh đã ngồi cô độc trên chiếc ghế nhựa cứng suốt mười hai tiếng đồng hồ dài đằng đẵng, đôi mắt mỏi mòn nhìn cánh cửa ấy, tuyệt vọng chờ đợi người cha xuất hiện. Nhưng cha anh bận ký kết một thương vụ sáp nhập tài chính mang tính sống còn ở tận London xa xôi, chỉ có thể gửi về những cuộc điện thoại ngắn ngủi giục giã thư ký lo liệu. Và rồi, cánh cửa mở ra, người ta đẩy ra một thi thể lạnh ngắt phủ khăn trắng. Mẹ anh – người duy nhất trên thế gian này từng ôm anh vào lòng vỗ về mà không cần bất kỳ điều kiện hay toan tính nào – đã vĩnh viễn trút hơi thở cuối cùng trong sự cô đơn cùng cực.

Và giờ đây, người thân cuối cùng còn sót lại trên cõi đời này của anh – ông nội, người đã chìa bàn tay gân guốc nâng đỡ anh dậy từ vũng lầy sụp đổ của gia đình, người đã nghiêm khắc rèn giũa và trao cho anh tất cả niềm tin – cũng đang nằm sau cánh cửa thép kia, đơn độc đối mặt với lưỡi hái của tử thần.

Huy lảo đảo lùi lại hai bước. Tấm lưng rộng của anh va mạnh vào bức tường gạch men buốt giá.

Đôi chân dài vốn luôn sải những bước đi đầy tự tin bỗng chốc khuỵu xuống, mất hết toàn bộ sức lực. Cả cơ thể cao lớn trượt dài trên vách tường lạnh lẽo, rồi ngồi bệt xuống nền đá hoa cương trần trụi.

Huy ôm chặt lấy đầu, mười đầu ngón tay cào mạnh vào mái tóc ngắn cắt tỉa gọn gàng, cả người co rúm lại thành một khối nhỏ bé, run rẩy bần bật như một đứa trẻ mồ côi bị bỏ rơi giữa một cơn bão tuyết hoang vu. Đôi bàn tay từng đặt bút ký duyệt những hợp đồng đầu tư hàng chục triệu đô la, từng lạnh lùng gạt bỏ những dự án không sinh lời mà không hề chớp mắt, giờ đây lại co quắp, giật giật từng cơn trong sự bất lực đến tuyệt vọng.

"Huy..."

Hà bước tới, lồng ngực cô nhói buốt như có hàng ngàn mũi kim châm khi nhìn thấy người đàn ông kiêu hãnh, ngạo nghễ ấy bị nỗi sợ hãi quá khứ xé toạc thành từng mảnh vụn vỡ.

Không một giây chần chừ, không một chút bận tâm đến chiếc váy dạ hội lụa tơ tằm đắt giá đang quét trên sàn nhà bụi bặm, Hà lặng lẽ ngồi sụp xuống nền đá hoa cương lạnh buốt ngay bên cạnh anh.

Cô không cất lên những lời khuyên bảo sáo rỗng, cũng không cố nói những câu an ủi vô nghĩa. Là một người từng trải qua những đêm trắng cận kề cái chết của em trai nơi hành lang bệnh viện, cô hiểu quá rõ rằng vào khoảnh khắc này, mọi ngôn từ hoa mỹ của loài người đều trở nên bất lực và thừa thãi trước nỗi đau mất mát.

Hà nhẹ nhàng vươn hai cánh tay mảnh mai, vòng qua bờ vai đang run rẩy kịch liệt của Huy, kéo anh vào lòng mình, ôm chặt lấy anh. Hơi ấm dịu dàng, nồng nàn từ cơ thể cô thấm qua lớp áo sơ mi mỏng mảnh, nhẹ nhàng xoa dịu đi cơn hoảng loạn điên cuồng đang gầm rú bên trong lồng ngực anh.

Bàn tay nhỏ bé của Hà tìm xuống bên dưới, chạm vào bàn tay to lớn, thô ráp nhưng đang lạnh ngắt như băng của người đàn ông. Cô kiên nhẫn tách từng ngón tay đang co quắp, găm chặt vào da đầu của anh ra, rồi nhẹ nhàng luồn những ngón tay mềm mại của mình vào giữa các kẽ tay anh, đan chặt mười ngón tay vào nhau.

Thân hình Huy khựng lại. Nhịp thở ngắt quãng của anh run lên từng chặp.

Anh không hề đẩy cô ra. Ngược lại, như một kẻ sắp chìm nghỉm giữa đại dương tăm tối vớ được chiếc phao cứu sinh duy nhất của cuộc đời, Huy siết chặt lấy bàn tay Hà. Anh siết mạnh đến mức những khớp xương của cả hai trắng bệch ra, đau nhức, rồi từ từ gục trán vào bờ vai mềm mại của cô, vùi mặt vào hõm cổ thoang thoảng hương hoa nhài quen thuộc, hít lấy từng hơi thở ấm áp từ người con gái đang dùng cả tấm thân nhỏ bé để che chở cho mình.

"Có tôi ở đây rồi..." Hà thì thầm bên tai anh, giọng nói của cô gái miền Tây trầm lắng, dịu ngọt như một dòng nước mát lành tưới tắm lên mảnh đất tâm hồn đang nứt nẻ, thiêu đốt vì sợ hãi của Huy. "Anh không cô độc đâu, Huy à. Đừng sợ... Ông nội sẽ không bỏ anh lại một mình trên cõi đời này đâu. Ông nội kiên cường lắm, anh nhớ không? Ông đã từng vượt qua bao nhiêu sóng gió thương trường, ông còn vừa hứa với chúng ta là sẽ đợi uống chén rượu mừng cơ mà... Ông nhất định sẽ vượt qua được đêm nay."

Những ngón tay của Hà đan chặt hơn, ghì chặt lấy tay anh không một khắc lơi lỏng, kiên định truyền sang anh từng đợt hơi ấm và sự chở che suốt đêm dài thăm thẳm.

Ở phía cuối hành lang, tiếng bước chân nện gót giày da đều đặn, khô khốc trên nền gạch men phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc.

Đặng Quốc Vinh xuất hiện, theo sau là viên trợ lý thân tín Bùi Thành Phúc.

Bộ âu phục đắt tiền của ông ta vẫn phẳng phiu, không hề có lấy một nếp nhăn, hoàn toàn tương phản với vẻ tả tơi, đau đớn và bệt dưới sàn đất của hai con người phía trước. Gương mặt người bác ruột đã lấy lại vẻ đạo mạo thường thấy, nhưng đôi mắt hẹp dài thì không ngừng lóe lên những tia tính toán lạnh lùng.

Bác Vinh dừng bước cách chỗ Huy và Hà ngồi chừng mười mét. Ông ta khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt như diều hâu nhìn xoáy vào đôi bàn tay đang đan chặt vào nhau của hai người. Một nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý, lạnh lẽo thoáng hiện trên gương mặt gã đàn ông tham vọng. Ông ta khẽ nghiêng đầu sang một bên, hạ thấp giọng ra lệnh cho Bùi Thành Phúc:

"Liên hệ ngay trong đêm với các thành viên Hội đồng Quản trị thuộc phe ta. Cả mấy lão cổ đông trung lập bên quỹ đầu tư nữa. Chuẩn bị sẵn toàn bộ hồ sơ pháp lý, tài liệu triệu tập cuộc họp khẩn cấp vào đúng 8 giờ sáng mai. Nếu ông già không qua khỏi trên bàn mổ... hoặc nếu ông già rơi vào tình trạng sống thực vật, quyền Chủ tịch tạm thời và quyền điều hành toàn bộ tập đoàn Đặng Gia phải được chuyển giao sang tay tôi ngay trong buổi sáng."

Bùi Thành Phúc gật đầu lia lịa, lập tức lùi lại góc tối, rút chiếc điện thoại mã hóa bấm nhanh những dòng tin nhắn ngầm gửi tới các đầu mối quyền lực.

Hà khẽ ngước mắt lên, ánh mắt cô chạm thẳng vào cái nhìn sắc như dao cạo của bác Vinh. Nhưng cô không hề cụp mắt xuống, cũng không hề có ý định rụt tay lại để giữ kẽ. Đôi mắt trong veo của cô gái nghèo bừng lên một ngọn lửa kiên cường, sắc sảo chưa từng thấy. Cô ngẩng cao đầu, siết chặt tay Huy hơn nữa, dùng chính sự hiện diện của mình để dựng lên một bức tường vô hình, che chắn cho người đàn ông cô yêu khỏi những âm mưu tanh tưởi đang chực chờ nuốt chửng anh.

Thời gian trôi qua nặng nề như từng giọt chì đặc quánh.

Gần bốn giờ sáng.

Đèn tín hiệu phẫu thuật màu đỏ trên đỉnh cửa rốt cuộc cũng chuyển sang màu xanh lục.

Cánh cửa kim loại nặng trịch từ từ mở ra. Giáo sư Trần Đình Khang bước ra ngoài trong bộ đồ bảo hộ phẫu thuật màu xanh sẫm ướt đẫm mồ hôi, gương mặt già nua lộ rõ vẻ mệt mỏi tột cùng sau gần bốn tiếng đồng hồ căng thẳng tột độ trên bàn mổ.

Huy như một người vừa bừng tỉnh khỏi cơn mê sảng, anh buông vội tay Hà, loạng choạng đứng bật dậy. Nhưng vì ngồi bất động trên sàn đá lạnh suốt nhiều giờ liền, đôi chân anh tê dại khiến cả cơ thể ngã chúi về phía trước. Hà nhanh nhẹn lao tới, dùng cả bờ vai đỡ lấy cánh tay anh, cùng anh bước gấp những bước run rẩy tới trước mặt vị giáo sư đầu ngành.

"Bác sĩ... ông tôi... ông tôi thế nào rồi?!" Giọng Huy khản đặc, lạc hẳn đi như tiếng kêu gãy vụn của một con thú bị thương nặng.

Giáo sư Khang từ từ tháo chiếc khẩu trang y tế xuống, để lộ gương mặt hằn sâu những nếp nhăn lo âu. Ông nhìn Huy với ánh mắt trầm ngâm, thở dài một hơi nặng nhọc:

"Cơn nhồi máu cơ tim cấp diện rộng do tắc nghẽn hoàn toàn nhánh chính động mạch vành trái (LAD) đã được chúng tôi can thiệp đặt thành công hai stent kim loại phủ thuốc. Hiện tại, dòng máu nuôi tim đã được tái thông tạm thời, huyết khối đã được hút bỏ. Về mặt kỹ thuật can thiệp, ngài Chủ tịch đã tạm thời bước qua được lưỡi hái tử thần của cơn nhồi máu cấp tính."

Một tiếng thở phào nghẹn ngào bật ra từ lồng ngực Hà. Cô nhắm nghiền mắt lại, hai chân bủn rủn suýt quỵ xuống vì tảng đá đè nặng trong lòng vừa được nhấc ra một phần.

Tuy nhiên, nét mặt của Giáo sư Khang không hề có lấy một chút giãn ra. Ông nhìn thẳng vào mắt Huy, hạ thấp giọng thông báo tiếp những tiên lượng u ám:

"Nhưng tôi buộc phải nói thật để gia đình chuẩn bị tâm lý. Thời gian thiếu máu cơ tim kéo dài quá lâu trước khi tới viện đã khiến chức năng co bóp thất trái của ngài Chủ tịch bị tổn thương cực kỳ nghiêm trọng, phân suất tống máu tụt xuống mức báo động. Hiện tại, bệnh nhân vẫn đang hôn mê sâu, chưa có dấu hiệu đáp ứng thần kinh tự nhiên. Huyết áp hoàn toàn phải phụ thuộc vào thuốc vận mạch liều cao truyền liên tục qua đường tĩnh mạch trung tâm, và bệnh nhân phải nằm phòng Chăm sóc Đặc biệt (ICU), hỗ trợ thở máy xâm nhập hoàn toàn qua ống nội khí quản."

Giáo sư đặt một tay lên vai Huy, giọng chùng xuống:

"Trong vòng 48 đến 72 giờ tới là giai đoạn then chốt mang tính sinh tử. Nguy cơ suy đa tạng, phù phổi tái phát hoặc rối loạn nhịp tim thứ phát là rất cao. Chúng tôi chưa thể khẳng định được bất cứ điều gì. Gia đình... phải chuẩn bị sẵn tinh thần cho tình huống xấu nhất có thể xảy ra."

Những cụm từ "hôn mê sâu", "thở máy xâm nhập", "tình huống xấu nhất" rơi xuống như những gáo nước băng buốt tạt thẳng vào tia hy vọng vừa mới nhen nhóm của Huy.

Anh đứng chết trân tại chỗ, bờ vai rộng buông thõng xuống trong sự suy sụp hoàn toàn. Đôi mắt anh đờ đẫn nhìn qua ô cửa kính nhỏ cách ly của phòng ICU – nơi người ông tôn kính cả đời thét ra lửa của anh lúc này đang nằm bất động, đơn độc giữa một ma trận chằng chịt những ống truyền dịch, dây đo điện cực, và cỗ máy thở cơ học đang phập phồng bơm từng nhịp khí nhân tạo thay cho lồng ngực già nua.

Phía sau lưng họ, bác Vinh khẽ nhếch mép nở một nụ cười lạnh tanh. Ông ta không hề bước tới cửa kính để nhìn mặt cha mình lấy một lần. Gã đàn ông xoay gót, những bước chân da gõ lộp cộp trên nền gạch khi ông ta lạnh lùng rảo bước thẳng về phía thang máy cùng viên trợ lý Phúc, chuẩn bị toàn lực cho canh bạc lật đổ ngai vàng và thâu tóm quyền lực sắp sửa diễn ra khi bình minh ló rạng.

Suốt đêm trắng lạnh lẽo tại góc hành lang phòng hồi sức cấp cứu, Hà vẫn kiên nhẫn ngồi đó bên cạnh Huy trên băng ghế chờ buốt giá. Cô không rời anh nửa bước, hai bàn tay vẫn bọc chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của anh, lặng lẽ truyền từng chút hơi ấm, từng chút niềm tin mong manh để giữ cho anh không bị bóng tối của những âm mưu và nỗi đau thương nuốt chửng.

Trời dần về sáng.

Ánh bình minh xám xịt, mờ đục le lói xuyên qua lớp sương mù dày đặc và những hạt mưa phùn dai dẳng của thành phố, hắt những vệt sáng nhờ nhợt, ảm đạm lên dãy hành lang bệnh viện vắng lặng.

Đúng 6 giờ 00 phút sáng.

*Ting.*

Một tiếng chuông thông báo âm thanh sắc nhọn vang lên, phá toang bầu không khí tĩnh mịch, ngột ngạt của bệnh viện.

Chiếc điện thoại nằm trong túi xách của Hà rung lên bần bật từng chặp.

Liền ngay sau đó, chiếc điện thoại trong túi áo của Huy cũng đổ chuông báo tin nhắn khẩn. Cùng lúc, điện thoại của các y bác sĩ, điều dưỡng viên trực tầng, và màn hình điện thoại của hàng ngàn nhân viên thuộc toàn bộ hệ thống tập đoàn Đặng Gia trên khắp cả nước đồng loạt sáng rực lên bởi một tệp tin rò rỉ nặc danh được phát tán với tốc độ chóng mặt vào sáng sớm.