Ván Cờ Trên Gác Đinh Lễ

Căn phòng lấy lời khai nằm sâu ở cuối hành lang tầng hai thuộc Đội Cảnh sát hình sự Công an quận Hoàn Kiếm chìm vào một thứ im lặng ngột ngạt đến rợn người. Không gian kín bưng, chỉ có ô thông gió bọc lưới thép hướng ra khoảng sân sau đang lọc vào vài vệt nắng vàng vọt của buổi chiều muộn, lẫn cùng tiếng lá bàng khô thi thoảng cọ quẹt trên mái tôn cũ. Trên bức tường vôi trắng đã ngả màu vàng ố vì khói thuốc và thời gian, chiếc đồng hồ cơ tròn viền nhựa đen vẫn bền bỉ nhả từng nhịp kim giây. Mỗi tiếng gõ khô khốc buông xuống tựa như giọt nước nhỏ đều đặn lên mặt bàn gỗ thông dày cộp, khoét sâu thêm sự căng thẳng đang tích tụ giữa hai bờ ranh giới.

Ngồi ở phía đối diện, Vũ Khải Nam vẫn giữ nguyên tư thế của một kẻ tin rằng mình là người nắm giữ luật chơi. Hắn mặc bộ âu phục cắt may theo số đo riêng của một nhà mốt danh tiếng thành Milan; dẫu sau cả một buổi sáng bị giữ lại làm việc với cơ quan điều tra, nếp vải xám tro đắt tiền đã bắt đầu nhăn nhúm ở hai bên khuỷu tay và vạt áo trước, nhưng cổ áo vẫn cài chặt chiếc ghim vàng nạm ngọc bích. Cặp kính cận gọng titan siêu nhẹ hơi trễ xuống sống mũi thẳng tắp, che giấu phần nào cặp mắt thâm sâu, bình lặng đến mức bất thường. Hai bàn tay hắn đan chặt vào nhau, các đầu ngón tay cắt tỉa gọn gàng đặt ngay ngắn bên cạnh tách trà nguội ngắt đóng một lớp váng mỏng trên miệng chén.

Hắn khẽ ngước mắt nhìn lên chiếc đồng hồ mạ vàng mỏng dính trên cổ tay trái, nơi kim dài vừa nhích qua mốc mười lăm giờ ba mươi phút. Khóe miệng hắn giật nhẹ một cái, kéo thành một nụ cười nửa miệng đầy vẻ châm chọc quen thuộc.

"Thiếu tá Duy, anh Phong này," giọng Nam vang lên, không hề có chút run rẩy hay biến động, vẫn là cái tông giọng trầm ấm, phát âm tròn vành rõ chữ của một diễn giả chuyên thuyết trình trước các hội đồng quản trị tập đoàn lớn. "Theo đúng các quy định hiện hành của Bộ luật Tố tụng Hình sự, thời hạn triệu tập làm việc theo giấy mời hành chính đối với người có quyền lợi và nghĩa vụ liên quan đến sự cố an ninh hạ tầng tại Gia Lâm đã kéo dài quá ba tiếng đồng hồ. Nếu cơ quan điều tra các anh vẫn không thể đưa ra bất kỳ một tài liệu pháp lý trực tiếp nào chứng minh tôi có dấu hiệu thực hiện hành vi vi phạm pháp luật hình sự, luật sư trưởng đại diện cho quyền lợi hợp pháp của tôi sẽ có mặt tại căn phòng này trong vòng mười lăm phút nữa."

Hắn khẽ ngả lưng ra sau chiếc ghế gỗ tựa, ngón tay trỏ gõ nhẹ lên mặt bàn theo nhịp ba nhịp một, đầy vẻ nhàn tản:

"Các anh nên nhớ, lệnh phong tỏa tạm thời xưởng in bao bì của Công ty TNHH Bao bì Carton Thanh Hà ở thị trấn Trâu Quỳ sáng nay, về bản chất pháp lý thuần túy, chỉ là một vụ việc phát sinh từ tranh chấp hợp đồng kinh tế và dịch vụ cho thuê mặt bằng hạ tầng kỹ thuật lưu trữ giữa hai pháp nhân tư nhân độc lập. Tôi chỉ là chuyên gia tư vấn chiến lược cho các quỹ đầu tư mạo hiểm và doanh nghiệp tái cấu trúc. Đừng cố gắng gán ghép những kịch bản ly kỳ mang màu sắc cá nhân để biến một chuyên gia quản trị rủi ro thông tin thành nhân vật phản diện trong cuốn tiểu thuyết trinh thám hình sự của các anh. Điều đó không chỉ làm mất thời gian quý báu của các cơ quan bảo vệ pháp luật, mà còn vi phạm nghiêm trọng danh dự, uy tín kinh doanh mà tôi đã gây dựng suốt mười lăm năm qua."

Thiếu tá Trần Quang Duy không hề có dấu hiệu nào bị xao động bởi những lời răn đe bài bản ấy. Anh ngồi sừng sững trên chiếc ghế đối diện, quân phục chỉnh tề, sắc mặt đanh thép mang nét từng trải của một sĩ quan điều tra trọng án đã nhìn thấu hàng trăm bộ mặt xảo quyệt. Bàn tay anh nhẹ nhàng đặt chiếc bút bi vỏ thép xuống tờ biên bản ghi lời khai vẫn còn nhiều khoảng trống, phát ra một tiếng "cạch" dứt khoát trên mặt bàn.

Bên cạnh Duy, Lâm Phong lặng lẽ dịch người lại gần mép bàn. Đôi mắt anh sâu thẳm, quầng thâm sau những đêm dài thức trắng đối soát cơ sở dữ liệu không hề làm vơi bớt sự tinh tường, lạnh lùng như một lưỡi dao mổ sắc lẹm. Phong thong thả với tay kéo chiếc cặp da bò đã sờn rách ở các góc — vật bất ly thân suốt bao năm qua của anh — rồi cẩn trọng mở khóa đồng. Tiếng tanh tách của khóa kim loại bật mở kéo căng từng sợi dây thần kinh của người đàn ông ngồi bên kia bàn.

Phong rút ra tập hồ sơ đầu tiên, được kẹp cẩn thận trong bìa giấy carton màu nâu sẫm, bên ngoài dán một dải băng niêm phong màu đỏ có chữ ký chéo của hội đồng giám định tư pháp. Anh đặt nó xuống, đẩy nhẹ qua làn ranh vô hình giữa hai người.

"Anh Nam, sự ngạo mạn và thói quen xem thường người khác của anh luôn được xây dựng trên một niềm tin mù quáng: anh tin rằng công nghệ mã hóa hiện đại, mạng ẩn danh và những bản hợp đồng dịch vụ lắt léo giữa các công ty bình phong có thể tạo nên một bức tường thép tuyệt đối an toàn, ngăn cách anh với vũng máu và đống tro tàn tại các hiện trường tội ác," Phong cất giọng, âm điệu trầm tĩnh nhưng nội lực từng chữ như xuyên qua lớp không khí nặng trĩu. "Nhưng trong cờ tướng, bất kỳ kỳ thủ bậc thầy nào cũng phải khắc cốt ghi tâm một quy luật: một nước cờ sai lầm từ giai đoạn khai cuộc hay tàn cuộc không bao giờ có thể tự xóa bỏ được dấu vết rãnh cờ đã hằn sâu trên mặt gỗ. Chúng ta hãy bắt đầu ván cờ hạ màn này bằng chứng cứ đầu tiên mà anh tưởng rằng đã chôn vùi vĩnh viễn dưới ba thước đất."

Ngón tay thon dài của Phong dừng lại trên mép tập hồ sơ có dấu đỏ:

"Đây là bản sao có công chứng tư pháp từ bản gốc biên bản khám nghiệm hiện trường và giám định kỹ thuật phương tiện của vụ tai nạn giao thông thảm khốc xảy ra vào hồi hai mươi hai giờ bốn mươi phút ngày mười chín tháng mười một, ba năm về trước, trên đoạn đê sông Đuống thuộc địa phận xã Tầm Xá, huyện Đông Anh. Nạn nhân tử vong tại chỗ là cựu điều tra viên cao cấp Nguyễn Đức Minh — người thầy mẫu mực đã dìu dắt tôi bước vào nghề."

Phong hơi rướn người về phía trước, ánh mắt khóa chặt vào khuôn mặt Nam:

"Bản lưu này không nằm trong tập hồ sơ vụ án đã bị rút ruột và sửa đổi kết luận kỹ thuật ở cấp quận năm xưa. Nó được chính Thiếu tá Trần Quang Duy sao chép và niêm phong độc lập trong tủ hồ sơ nghiệp vụ cá nhân ngay trong đêm xảy ra tai nạn, trước khi có kẻ nào đó trong nội bộ cơ quan chức năng nhận tiền để đánh tráo trang kết luận cuối cùng. Kết quả giám định cơ học chuyên sâu của Viện Khoa học Hình sự đối với hệ thống phanh của chiếc xe ben Dongfeng mang biển kiểm soát 29H-432.18 chở đầy cát ướt ghi rõ: ống dẫn dầu phanh thủy lực bánh trước phía phụ không hề bị vỡ nổ tự nhiên do áp suất tải trọng cao như bản kết luận giả mạo ghi nhận. Miệng vết cắt dài đúng ba centimet, mép vết cắt phẳng lỳ, sắc ngọt, là sản phẩm của một mũi dao trổ kỹ thuật được rạch có chủ ý nhằm làm tụt áp suất dầu phanh một cách từ từ theo lộ trình định sẵn. Trên mặt đường nhựa đoạn đê hoàn toàn không có vệt phanh cháy lốp; góc đánh lái bẻ nghiêng một góc mười lăm độ đâm trực diện, nghiền nát chiếc xe máy của thầy Minh khi ông đang đi sát mép lề đường bên phải."

Cơ mặt của Vũ Khải Nam khẽ co giật một thoáng dưới gò má. Đồng tử hắn co thắt lại trong tích tắc, nhưng rồi chiếc mặt nạ điềm đạm lập tức được hắn gượng gạo kéo lên. Hắn đưa một bàn tay lên vuốt lại mép ve áo vest, khóe môi nhếch lên một nụ cười gượng gạo:

"Một vụ tai nạn xe tải chở vật liệu xây dựng quá tải trên đường đê ngoại thành từ ba năm trước... Đem một vụ án giao thông đã có bản án phúc thẩm có hiệu lực pháp luật ra đây, chuyện này rốt cuộc thì có liên quan gì đến tư cách cá nhân của tôi? Gã lái xe tải gây tai nạn khi ấy đã bị tòa án tuyên phạt bảy năm tù giam về tội vi phạm quy định về tham gia giao thông đường bộ và hiện vẫn đang chấp hành án phạt. Chẳng lẽ các anh định dùng suy đoán chủ quan để biến một vụ án dân sự — hình sự đã khép lại thành một thuyết âm mưu nhắm vào tôi?"

"Rất liên quan là đằng khác, anh Nam ạ," Phong không hề chớp mắt, tay anh tiếp tục thò vào cặp da rút ra tập tài liệu thứ hai. Đây là một tập giấy A4 dày cộp, in dày đặc các chuỗi ký tự mã hóa, biểu đồ lưu lượng truyền dẫn và bảng kê chi tiết các sự kiện kỹ thuật số.

"Tài liệu này được trích xuất trực tiếp từ chiếc ổ cứng lưu trữ ngoại tuyến bằng vỏ hợp kim titan mang mã định danh `CHESSMASTER_ARCHIVE_2021-2024`. Chiếc ổ cứng này được Đội Cảnh sát Điều tra tội phạm về kinh tế và chức vụ phối hợp cùng Phòng Kỹ thuật nghiệp vụ thu giữ trong một chiếc két sắt chống cháy giấu kín dưới sàn nâng của kho máy chủ ngầm đặt tại xưởng in Carton Thanh Hà ở Gia Lâm lúc mười giờ sáng nay."

Phong lật mở trang tài liệu thứ tám, nơi có một dòng mã lệnh được bôi vàng:

"Trong thư mục được bảo mật bằng thuật toán mã hóa khóa công khai RSA-4096, mang chữ ký số cá nhân gắn liền với mã định danh điện tử của chính anh — Vũ Khải Nam — có một tài liệu điện tử mang số hiệu hợp đồng dịch vụ nội bộ `09/HĐ-BHDL`. Nội dung thỏa thuận ghi rất rõ: Cung cấp gói dữ liệu định vị trạm BTS và định vị vệ tinh GPS theo thời gian thực đối với số thuê bao di động cá nhân và thiết bị gắn trên chiếc xe máy Honda Dream của ông Nguyễn Đức Minh. Gói dữ liệu này được kích hoạt liên tục trong suốt sáu tiếng đồng hồ trước thời điểm xảy ra tai nạn. Chiếc xe ben Dongfeng chở cát không hề tình cờ xuất hiện trên đoạn đê vắng vào đêm muộn hôm đó. Nó đã nằm chờ sẵn ở nút giao cầu Đuống, rồi bám theo và đón lõng thầy tôi chính xác đến từng giây, từng mét, hoàn toàn dựa trên luồng tọa độ mục tiêu mà hệ thống máy chủ của Bắc Hà Dữ Liệu liên tục cập nhật và truyền thẳng vào máy tính bảng gắn trên cabin xe của gã tài xế."

Sắc mặt của Vũ Khải Nam bắt đầu chuyển dần từ vẻ hồng hào tự tin sang một màu xám tro nhợt nhạt. Đôi bàn tay đan trên mặt bàn bất giác siết chặt lại, các khớp xương ngón tay nhô lên trắng bệch, gân xanh nổi rõ dưới lớp da mu bàn tay. Hắn mở miệng định nói điều gì đó, nhưng cổ họng dường như nghẹn lại, chỉ phát ra một tiếng thở hắt nặng nề.

"Anh Nam, anh nghĩ chừng đó đã là tất cả những gì chúng tôi tìm thấy sao?" Phong không để cho đối phương có lấy nửa giây để tái lập phòng tuyến tâm lý. Đòn tấn công của anh dồn dập, chuẩn xác và lạnh lùng như những nước cờ thí quân đoạt mạng. Anh rút tiếp tập tài liệu thứ ba, gồm ba bản chụp scan màu độ phân giải cực cao.

"Hãy nhìn kỹ ba trang tài liệu này. Đây là bản scan trang 14, trang 27 và trang 39 trong cuốn kỳ phổ chép tay cổ *Bách Cục Tượng Kỳ* mà thầy Minh đã bí mật gửi gắm lại tiệm sách Mực Nâu trước ngày ông gặp nạn. Suốt ba năm qua, anh liên tục cho người rình rập, thậm chí cho tay chân đột nhập vào tiệm sách để tìm kiếm cuốn sách này, bởi vì anh lo sợ thầy tôi đã kịp ghi lại bằng chứng. Và anh đã đúng. Những dòng ghi chép các nước biến cờ tàn tưởng chừng như vô hại — Pháo hai bình năm, Mã tám thoái bảy, Tốt năm tiến một — thực chất là một bảng quy đổi mã hóa thay thế. Khi khớp nối các con số thứ tự nước đi, số trang và ký hiệu quân cờ, chúng tôi thu được chính xác mã hợp đồng thuê máy chủ `BHDL-SRV-872531`, mã số thuế doanh nghiệp của Công ty TNHH Tư vấn & Giải pháp Số Tân Trí do anh thành lập thông qua người đứng tên danh nghĩa, và tọa độ kho ngầm `KCN-R3-BLOCK7-DATA` tại Gia Lâm. Thầy tôi đã sớm nhận ra bộ mặt thật của anh, ông biết mình bị theo dõi gắt gao từng bước chân, nên ông đã dùng chính trò chơi trí tuệ mà anh tự hào nhất để phân tán sự thật, trao lại nó cho người mà ông tin tưởng nhất."

Đến lúc này, Thiếu tá Duy tiếp lời Phong. Giọng người chỉ huy đanh thép, từng lời phát ra tựa như tiếng búa gõ vang rền trong phòng thẩm vấn:

"Và đây là đòn quyết định cắt đứt hoàn toàn mọi sự chối bỏ về mặt dòng tiền và mắt xích nhân chứng. Mời anh xem biên bản ghi lời khai khẩn cấp được thực hiện lúc mười một giờ ba mươi phút trưa nay tại trụ sở Công an xã Cổ Bi, huyện Gia Lâm, đối với bà Nguyễn Thị Lành — vợ của phạm nhân Đỗ Văn Chung, gã tài xế xe ben đang thụ án trong trại giam số 2. Suốt ba mươi sáu tháng qua, không sót một tháng nào, cứ đúng vào ngày mùng năm hàng tháng, tài khoản cá nhân của bà Lành tại ngân hàng nông nghiệp đều đặn nhận được khoản tiền hai mươi triệu đồng. Số tiền này được chuyển từ tài khoản của Công ty TNHH Giải pháp Số Hoàng Phát và Công ty Tân Trí, được luân chuyển lòng vòng qua sáu tài khoản cá nhân ảo trên cổng thanh toán trung gian PayGate Vina trực thuộc hệ thống Bắc Hà Dữ Liệu của anh."

Duy nghiêng người về phía trước, ánh mắt găm thẳng vào mắt Nam:

"Khoản tiền ấy là cái giá để Đỗ Văn Chung cắn răng nhận toàn bộ trách nhiệm về một vụ tai nạn giao thông vô ý, nhận mức án bảy năm tù và tuyệt đối ngậm miệng không khai ra kẻ đã giao chiếc phong bì chứa năm mươi triệu đồng tiền mặt tại một quán nước ven quốc lộ 5, kẻ đã đưa cho hắn chiếc kìm bấm và lưỡi dao trổ kèm theo lời chỉ đạo rạch ống dầu phanh và thời gian đón lõng chiếc xe máy Honda Dream. Cách đây một giờ đồng hồ, tổ công tác đặc biệt của chúng tôi đã thực hiện lệnh trích xuất phạm nhân Đỗ Văn Chung từ trại giam. Khi đối diện với các ủy nhiệm chi ngân hàng, bản đối soát dòng tiền điện tử và phân tích kỹ thuật số không thể chối cãi, Chung đã suy sụp hoàn toàn. Hắn đã ký vào bản tự khai nhận tội chi tiết dài mười hai trang, chỉ đích danh người trợ lý thân cận của anh — kẻ vừa bị bắt giữ sáng nay tại kho máy chủ — chính là người trung gian trực tiếp giao dịch và chuyển giao mệnh lệnh thủ tiêu thầy Minh."

Căn phòng lấy lời khai rơi vào một khoảng lặng chết chóc. Âm thanh tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường dường như được phóng đại lên gấp mười lần, nhịp đập cơ học của nó dộng thẳng vào màng nhĩ của Vũ Khải Nam. Giọt mồ hôi lạnh ngắt rỉ ra từ chân tóc trên trán hắn, tụ lại thành dòng rồi từ từ lăn dài qua gò má nhợt nhạt, rơi xuống cổ áo sơ mi lụa trắng muốt. Bàn tay hắn bắt đầu run rẩy mất kiểm soát.

Lâm Phong chống hai tay xuống mặt bàn, chầm chậm đứng thẳng dậy. Anh nhìn kẻ thủ ác bằng ánh mắt bao trùm sự khinh bỉ và phẫn nộ đã kìm nén suốt hơn một ngàn ngày đêm:

"Anh có muốn nghe lại toàn bộ bức tranh tàn độc mà anh đã dày công vẽ ra hay không, Kỳ Thủ? Ba năm trước, anh xuất hiện bên cạnh thầy Minh dưới vỏ bọc hoàn hảo của một chuyên gia an ninh mạng, một cố vấn rủi ro tự do đầy nhiệt huyết và là một nguồn tin cơ sở đáng tin cậy. Anh vờ như đang hỗ trợ ông điều tra về đường dây mua bán dữ liệu cá nhân quy mô lớn của Bắc Hà Dữ Liệu. Nhưng mục đích thực sự của anh là gì? Là để cài cắm tai mắt ngay bên cạnh điều tra viên thụ lý chính, để đo lường xem cơ quan chức năng đã tiến gần đến cụm máy chủ trung tâm và danh sách khách hàng doanh nghiệp của anh đến mức độ nào. Đến khi anh nhận ra thầy Minh là một người cương trực tuyệt đối, không có bất kỳ miếng mồi vật chất nào có thể mua chuộc được ông, và nguy hiểm hơn cả, ông đã lần ra mối liên hệ trực tiếp giữa các công ty con của anh với hàng loạt vụ tống tiền doanh nghiệp, anh đã không ngần ngại quyết định xóa sổ ông như xóa đi một chướng ngại vật ngáng đường."

Ánh mắt Phong bùng cháy ngọn lửa căm hờn, nhưng âm vực của anh vẫn giữ được sự chuẩn xác tuyệt đối của một nhà phân tích:

"Ngay sau khi dàn dựng vụ tai nạn xe ben tàn khốc trên đoạn đê vắng, anh đã đích thân tìm đến căn nhà cấp bốn của bà Lan — em gái duy nhất của thầy Minh ở ngõ chợ Khâm Thiên. Anh đã cãi vã, dùng những lời lẽ đe dọa thâm độc, rồi sau đó cho người gửi những phong bì chứa đầy ảnh chụp lén cảnh hai đứa cháu nhỏ của bà đang chơi ở cổng trường tiểu học, kèm theo những dòng cảnh cáo đẫm máu. Anh đã bẻ gãy tinh thần của một người phụ nữ góa bụa, ép bà phải khai man trước cơ quan điều tra rằng anh trai mình bị trầm cảm, mất ngủ kéo dài và cái chết trên đê chỉ là một tai nạn rủi ro do tự ngã. Chưa dừng lại ở đó, trước khi rời khỏi hiện trường vụ tai nạn, anh đã ra lệnh cho đồng bọn lục soát tư trang của thầy tôi, lấy đi duy nhất một quân Tướng đen bằng sừng trâu trong hộp cờ của ông. Anh giữ nó lại như một chiến lợi phẩm bệnh hoạn, một biểu tượng của quyền lực đen tối để từ đó tự xưng là 'Kỳ Thủ', xây dựng nên cả một mạng lưới tội ác ngầm lũng đoạn dữ liệu."

Phong lật giở từng trang tóm tắt diễn tiến điều tra của tám vụ án mà văn phòng thám tử tư cùng cơ quan công an đã liên tiếp giải mã trong suốt những tháng ngày cam go vừa qua:

"Hãy nhìn lại toàn bộ dấu vết mà anh đã để lại trên bàn cờ tội ác này đi, Nam! Trong vụ xưởng tranh giả ven sông Đuống, chính hạ tầng thanh toán ẩn danh PayGate Vina của anh đã điều hướng dòng tiền cọc hơn một tỷ đồng nhằm ép buộc Phạm Thanh Sơn phải ra tay đánh cắp bức tranh cổ quý giá của dòng họ Lưu. Tại tiệm vàng Kim Phúc, anh mua lại toàn bộ danh bạ khách hàng VIP và dữ liệu sinh trắc học từ Lê Quang Huy để cấn trừ món nợ cá độ bóng đá, rồi từ đó anh đóng gói, bán bản mẫu vector chữ ký giả mạo cùng dữ liệu nhận diện khuôn mặt cho Lê Mai Anh thực hiện vụ lừa đảo chiếm đoạt tài sản thừa kế. Cũng chính từ tệp khách hàng thượng lưu đó, anh trích xuất toàn bộ lịch sử chi tiêu và hồ sơ cá nhân của cô Nguyễn Thảo Vy, bán lại cho Trịnh Gia Bảo để hắn xây dựng kịch bản thao túng tâm lý, lừa tình lừa tiền tinh vi thông qua ứng dụng hẹn hò độc quyền Tầng Mây."

Từng câu chữ của Phong vang lên như những nhát búa nện vào tâm can kẻ đối diện:

"Trong vụ án đám cưới ở biệt thự ven Hồ Tây, anh đã cung cấp giải pháp phần mềm gián điệp TrackGuard Pro cho đội ngũ vệ sĩ tư nhân nhằm khống chế, giam lỏng cô dâu Thu Hà, tất cả chỉ để che đậy khoản thâm hụt tài chính khổng lồ hơn tám trăm tỷ đồng của Công ty Tân Trí trước khi lễ sáp nhập diễn ra. Tại công trường xây dựng chung cư cao tầng Bắc Cầu, anh đã bán gói dịch vụ tư vấn xóa dấu vết số trị giá sáu trăm triệu đồng, trực tiếp gửi tài liệu kỹ thuật chỉ đạo Bùi Mạnh Cường cách thức cắt đứt sợi dây an toàn dự phòng và nới lỏng chốt giàn giáo tầng mười chín để sát hại dã man kỹ sư trưởng Hoàng Quốc Kiên, nhằm bịt đầu mối về việc rút ruột công trình. Và gần đây nhất, chính anh là kẻ đã cung cấp mô hình trí tuệ nhân tạo giả lập giọng nói cho Phan Tuấn để tống tiền ban giám đốc công ty truyền thông Sóng Mới. Anh làm điều đó vừa để kiếm chác món lợi nhuận bẩn thỉu, vừa để tung ra đòn thăm dò hiểm độc, gửi tin nhắn đe dọa trực tiếp đến tính mạng của trợ lý tôi ngay tại căn gác tiệm sách Mực Nâu!"

Phong dừng lại một nhịp, lồng ngực anh phập phồng sau bài phân tích đanh thép. Anh thở ra một hơi dài đầy u uất nhưng đôi mắt đã hoàn toàn thanh thản:

"Anh luôn tự đắc rằng chỉ cần ẩn mình sau những màn hình máy tính tối tân, giấu kín danh tính sau nhiều tầng máy chủ proxy quốc tế và những bản hợp đồng tư vấn giải pháp vô thưởng vô phạt là anh có thể vĩnh viễn đứng trên pháp luật, đứng ngoài vòng luân hồi nhân quả. Nhưng anh đã quên mất một chân lý giản dị mà thầy Minh đã dạy tôi từ những ngày đầu bước chân vào ngành điều tra: một con Tốt khi đã dũng cảm tiến qua sông thì không bao giờ quay đầu lại, và đường lui của bất kỳ kẻ thủ ác nào, dù tinh vi đến đâu, cũng luôn để lại những dấu vết không thể xóa nhòa."

"Rầm!"

Vũ Khải Nam đột ngột đập mạnh hai tay xuống bàn rồi bật dậy như một chiếc lò xo bị nén quá mức. Chiếc ghế tựa bằng gỗ thịt phía sau hắn bị đẩy văng ra, chân ghế nghiến trên nền gạch hoa phát ra một tiếng rít chói tai đến nhức óc. Lớp vỏ bọc điềm tĩnh, thanh lịch, học thức mà hắn dày công tô vẽ suốt bao năm qua hoàn toàn sụp đổ tan tành. Gương mặt hắn méo mó, co giật điên cuồng, đôi mắt đỏ ngầu những tia máu hằn lên vẻ hoảng loạn tột cùng:

"Các anh vu khống! Đây hoàn toàn là một sự vu khống trắng trợn và có tính toán nhằm triệt hạ tôi! Tôi không hề trực tiếp ngồi sau vô lăng chiếc xe tải Dongfeng trên đê sông Đuống đêm đó! Tôi không hề có mặt trên giàn giáo tầng mười chín ở công trường Bắc Cầu! Tôi cũng không hề ép buộc Phan Tuấn tống tiền Sóng Mới hay cầm tay Trịnh Gia Bảo ký vào các hợp đồng lừa đảo! Tôi là ai? Tôi là một nhà cung cấp giải pháp công nghệ độc lập! Tôi chỉ bán công cụ phần mềm, tư vấn phân tích dữ liệu theo các đơn đặt hàng thương mại hợp pháp của khách hàng! Việc họ sử dụng công cụ đó vào mục đích gì, vi phạm pháp luật ra sao hoàn toàn là hành vi cá nhân của riêng họ! Luật pháp nước nào có thể quy kết trách nhiệm hình sự của một vụ án mạng cho người cung cấp hạ tầng thông tin? Các anh không có bất kỳ căn cứ pháp lý nào để bắt giữ tôi! Luật sư của tôi sẽ khởi kiện các anh ra tòa án!"

"Anh Nam, hãy câm miệng lại và đừng dùng những khái niệm kinh tế rỗng tuếch để đánh tráo bản chất tội ác nữa!" Lâm Phong lạnh lùng ngắt lời, thanh âm sắc nhọn như một mũi khoan thép phá tan sự giãy giụa vô vọng của kẻ chủ mưu. "Điều 17 Bộ luật Hình sự nước Cộng hòa Xã hội Chủ nghĩa Việt Nam đã quy định vô cùng minh bạch về tội phạm có tổ chức, về vai trò của người chủ mưu, người chỉ huy và người giúp sức. Anh không trực tiếp cầm lái, nhưng anh là kẻ thu thập tọa độ, lên phương án đón lõng, bán thông tin mục tiêu và trực tiếp chi trả những đồng tiền máu bịt miệng hàng tháng cho gia đình hung thủ suốt ba năm ròng rã. Anh không tự tay đẩy kỹ sư Kiên rơi khỏi giàn giáo, nhưng anh là kẻ soạn thảo quy trình kỹ thuật vô hiệu hóa hệ thống an toàn và bán phần mềm xóa sạch nhật ký truy cập để bao che cho hành vi giết người man rợ. Anh chính là kẻ cầm đầu, tổ chức, cung cấp toàn bộ phương tiện công nghệ, chỉ đạo xóa dấu vết và trực tiếp trục lợi trên sinh mạng, máu và nỗi sợ hãi tột cùng của các nạn nhân. Trước một hội đồng xét xử công minh, không một thẩm phán hay hội thẩm nhân dân nào chấp nhận lời ngụy biện trơ trẽn rằng kẻ nạp đạn vào súng, lên quy trình ngắm bắn và chỉ tay vào đầu nạn nhân lại vô can trước phát súng giết người!"

Đúng lúc đó, Thiếu tá Trần Quang Duy từ từ đứng dậy khỏi ghế. Anh đưa tay chỉnh lại ngay ngắn chiếc cành tùng bằng kim loại sáng bóng trên ve áo cảnh phục, phong thái uy nghiêm tuyệt đối. Duy với tay mở chiếc cặp tài liệu công vụ màu đen đặt ở góc bàn, rút ra một văn bản in sẵn trên giấy trắng khổ tiêu chuẩn, phía dưới nổi bật con dấu tròn đỏ chót của Viện Kiểm sát Nhân dân thành phố Hà Nội.

"Bị can Vũ Khải Nam! Yêu cầu anh giữ trật tự và đứng nghiêm tại chỗ!"

Giọng nói sang sảng, tràn đầy quyền lực của người sĩ quan điều tra vang lên chấn động cả căn phòng nhỏ. Cánh cửa phòng lập tức được đẩy mạnh ra, hai cán bộ chiến sĩ cảnh sát hình sự vạm vỡ bước nhanh vào, áp sát hai bên sườn của Nam, khóa chặt mọi khả năng phản kháng của hắn.

Duy giơ văn bản lên trước mặt, dõng dạc đọc từng chữ theo đúng trình tự tố tụng hình sự:

"Căn cứ Quyết định khởi tố vụ án hình sự và Quyết định khởi tố bị can số 108 của Cơ quan Cảnh sát điều tra Công an thành phố Hà Nội; Căn cứ Lệnh bắt bị can để tạm giam số 45 đã được Viện Kiểm sát Nhân dân thành phố Hà Nội phê chuẩn cùng ngày đối với Vũ Khải Nam, sinh năm 1982, nơi đăng ký thường trú tại số nhà 18, phố Điện Biên Phủ, phường Điện Biên, quận Ba Đình, thành phố Hà Nội; Chức vụ: Giám đốc điều hành Công ty Cổ phần Giải pháp Công nghệ và Truyền thông Bắc Hà; về tội 'Giết người' với vai trò đồng phạm chủ mưu theo quy định tại điểm a, điểm m, khoản 1, Điều 123 Bộ luật Hình sự; và tội 'Đưa hoặc sử dụng trái phép thông tin mạng máy tính, mạng viễn thông' theo quy định tại khoản 2, Điều 288 Bộ luật Hình sự."

Duy hạ văn bản xuống, ánh mắt sắc như thép nhìn thẳng vào khuôn mặt đã cắt không còn một giọt máu của Nam:

"Thi hành lệnh bắt bị can để tạm giam trong thời hạn bốn tháng đối với Vũ Khải Nam để phục vụ công tác điều tra mở rộng chuyên án. Theo quy định của pháp luật, anh có quyền nhờ người bào chữa hoặc yêu cầu cơ quan điều tra chỉ định người bào chữa, và anh có quyền không buộc phải đưa ra lời khai chống lại chính mình. Yêu cầu anh ký tên vào biên bản tống đạt lệnh bắt."

Bàn tay của Vũ Khải Nam — đôi bàn tay từng lướt trên những phím cơ đắt tiền để gõ ra những dòng lệnh tàn độc, từng ký duyệt những bản hợp đồng ngầm thao túng số phận của biết bao con người — giờ đây run rẩy bần bật. Hắn cầm lấy chiếc bút bi từ tay người cán bộ cảnh sát một cách khó nhọc. Chiếc ngòi bút kim loại run rẩy cào lên mặt giấy, để lại một chữ ký nghệch ngoạc, xiêu vẹo như chính số phận đã hoàn toàn sụp đổ của hắn.

Ngay khi nét mực cuối cùng vừa dứt, một tiếng "cạch" khô khốc, sắc lạnh của chiếc còng số tám bằng thép không gỉ vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch. Hai vòng thép lạnh buốt khóa chặt hai cổ tay của Nam lại với nhau.

Hai chiến sĩ cảnh sát hình sự lập tức tiến hành thủ tục áp giải. Khi bước đến ngưỡng cửa phòng lấy lời khai, đôi chân của Vũ Khải Nam dường như khuỵu xuống. Hắn dừng lại một giây, chầm chậm quay đầu nhìn lại người đàn ông đang đứng bên chiếc bàn gỗ.

Trong đôi mắt từng chứa đầy sự ngạo mạn, trịch thượng của kẻ tự phong cho mình là "Kỳ Thủ" đứng sau tấm màn nhung, giờ đây không còn sót lại một tia sáng nào. Nó chỉ còn là một hố sâu hoắm của sự trống rỗng, tuyệt vọng và sợ hãi cùng cực của một con cờ đã bị dồn vào góc chết, mất sạch toàn bộ quân hộ vệ và không còn lấy một đường lui.

Lâm Phong vẫn đứng lặng bên bàn thẩm vấn, hai tay buông thõng, ánh mắt phẳng lặng như mặt hồ mùa thu dõi theo bóng lưng run rẩy của Nam bị dẫn giải khuất dần sau khúc quanh của dãy hành lang dài hun hút. Mối thù ba năm đằng đẵng, nỗi day dứt khôn nguôi từng cào xé tâm can anh mỗi đêm về cái chết oan khuất của người thầy tôn kính, cuối cùng đã được giải tỏa trọn vẹn. Không phải bằng một sự trả thù mù quáng trong bóng tối, mà bằng chính sức mạnh rực rỡ của sự thật và công lý được thực thi dưới ánh sáng mặt trời.

***

Buổi chiều muộn chầm chậm buông xuống khuôn viên trụ sở Công an quận Hoàn Kiếm, rải một lớp ánh sáng màu mật ong sóng sánh lên những tán cây xà cừ cổ thụ dọc theo tuyến phố Lý Thường Kiệt. Gió heo may đầu mùa se se lạnh tràn qua những chấn song sắt cổ kính, cuốn theo mùi lá khô ngai ngái xào xạc trên mặt vỉa hè lát đá.

Tại căn phòng làm việc rộng rãi ở tầng ba của đội chuyên án, bầu không khí căng thẳng, ngột ngạt bao trùm suốt nhiều ngày đêm qua cuối cùng đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho một cảm giác nhẹ nhõm, thanh thản lạ kỳ. Trên chiếc bàn họp dài bằng gỗ dán ngổn ngang những tập tài liệu tố tụng đã được phân loại cẩn thận, hàng chục cuốn sổ tay ghi chép nghiệp vụ dày cộp và hai chiếc máy tính xách tay đang mở sáng rực rỡ màn hình.

Ngồi cạnh nhau ở đầu bàn, Trần Minh Ngọc và Đặng Hoàng đang dán mắt vào từng dòng chữ hiển thị trên màn hình, tỉ mỉ đối soát từng câu, từng dấu phẩy của tập bản thảo phóng sự điều tra bốn kỳ vừa được hoàn thiện. Phía trên cùng của trang văn bản, dòng tiêu đề in đậm màu đỏ nổi bật:

*"BÊN TRONG MẠNG LƯỚI DỮ LIỆU NGẦM — KHI THÔNG TIN CÁ NHÂN TRỞ THÀNH VŨ KHÍ"*

Tiếng bước chân quen thuộc vang lên từ ngoài cửa. Thiếu tá Trần Quang Duy bước vào phòng, trên tay cầm ba chiếc cốc giấy tỏa ra làn khói mỏng cùng mùi hương cà phê rang mộc thơm nồng. Anh bước đến gần bàn làm việc, đặt từng cốc cà phê xuống trước mặt hai người bạn trẻ rồi kéo một chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh, nụ cười đôn hậu bừng nở trên gương mặt cương nghị đã hằn sâu những nếp nhăn vì mệt mỏi:

"Thế nào rồi, hai nhà báo trẻ đầy triển vọng? 'Đứa con tinh thần' mà hai đứa thức trắng ba đêm để thai nghén đã chính thức hoàn thiện chưa?"

Trần Minh Ngọc ngẩng đầu lên khỏi màn hình. Đôi mắt bồ câu của cô gái trẻ dù còn hằn rõ những quầng thâm do nhiều đêm liền thiếu ngủ, nhưng ánh lên một niềm tự hào và sự nhiệt huyết rạng ngời. Cô khẽ đưa tay vuốt lại những lọn tóc mai lòa xòa trước trán, hào hứng báo cáo:

"Báo cáo đồng chí Thiếu tá! Em và anh Hoàng vừa hoàn thành đợt rà soát cuối cùng theo đúng toàn bộ các yêu cầu bảo mật nghiệp vụ và hướng dẫn tố tụng của anh và anh Phong rồi ạ. Toàn bộ những thông tin nhạy cảm liên quan đến cấu trúc mã nguồn khai thác lỗ hổng máy chủ, danh sách các tài khoản ngân hàng trung gian đang nằm trong diện phong tỏa để mở rộng điều tra, cũng như thông tin nhân thân cụ thể của các nạn nhân trong vụ án tiệm vàng Kim Phúc, ứng dụng Tầng Mây hay gia đình kỹ sư Kiên đều đã được chúng em mã hóa hoặc thay đổi tên họ bằng các ký tự quy ước."

Minh Ngọc chỉ tay vào từng phần trên màn hình, giọng nói trong trẻo nhưng đầy sức nặng:

"Loạt bài điều tra bốn kỳ này sẽ đi sâu bóc trần toàn diện phương thức thu thập, mua bán và khai thác trái phép dữ liệu cá nhân quy mô công nghiệp; vạch trần lỗ hổng pháp lý mà các pháp nhân bình phong như Tân Trí hay Hoàng Phát đã lợi dụng; đồng thời đưa ra những cảnh báo sắc bén, thực tế nhất cho cộng đồng về các thủ đoạn thao túng tâm lý bằng công nghệ cao, deepfake giọng nói và kỹ thuật xã hội học. Chúng em muốn mỗi người dân khi đọc loạt bài này sẽ hiểu rằng: dữ liệu cá nhân không đơn thuần là những con số vô tri trên mạng, mà chính là sự an toàn, tính mạng và nhân phẩm của mỗi gia đình."

Đặng Hoàng ngồi bên cạnh khẽ gật đầu tán thành, bàn tay cậu đưa lên đẩy nhẹ gọng kính cận màu đen quen thuộc. Đôi mắt cậu ánh lên niềm xúc động khó tả:

"Anh Duy à, cách đây mười phút, Tổng biên tập báo em vừa đích thân gọi điện thoại sau khi đọc xong bản đề cương chi tiết kỳ một mà em gửi qua hệ thống biên tập nội bộ. Ban biên tập đã quyết định dành trọn vẹn trang nhất và hai trang chuyên đề trung tâm của số báo đặc biệt đầu tuần tới cho tuyến bài này. Tổng biên tập nhận định đây sẽ là một trong những loạt bài phóng sự điều tra xuất sắc và có sức ảnh hưởng xã hội lớn nhất năm nay về đề tài an ninh mạng và quyền bảo vệ dữ liệu cá nhân."

Hoàng nhìn sang Duy, ánh mắt đầy vẻ kính trọng:

"Nhờ có sự định hướng pháp lý vô cùng chặt chẽ của anh và sự phân tích logic sắc sảo của anh Phong, tuyến bài này không chỉ mang sức nặng răn đe, cảnh tỉnh xã hội sâu sắc, mà còn bảo toàn nguyên vẹn tính nghiêm minh, tính bảo mật của toàn bộ hồ sơ tố tụng đang trong giai đoạn điều tra mở rộng. Chúng em cảm ơn anh rất nhiều."

Thiếu tá Duy mỉm cười, đưa bàn tay to bè, ấm áp vỗ mạnh lên vai Hoàng:

"Đừng cảm ơn anh. Chính hai đứa mới là những người xứng đáng được biểu dương. Đưa sự thật ra ngoài ánh sáng để bảo vệ người dân vô tội là thiên chức thiêng liêng của báo chí cách mạng, nhưng giữ cho sự thật ấy không làm phương hại đến trật tự pháp luật, không cản trở quy trình thực thi công lý chính là cái tâm và đạo đức của người làm nghề. Hai đứa đã phối hợp tác chiến vô cùng ăn ý, không chỉ sắc sảo về mặt nghiệp vụ báo chí mà còn thể hiện bản lĩnh chính trị rất vững vàng."

Duy đưa mắt nhìn lướt qua Hoàng rồi nhìn sang Ngọc, khóe môi anh cong lên một nụ cười đầy ẩn ý hóm hỉnh. Anh đứng dậy, cầm lấy tập hồ sơ nghiệp vụ trên bàn:

"Thôi, hai nhà báo cứ tiếp tục hoàn thiện nốt phần morasse bản in đi nhé. Anh phải sang phòng giao ban báo cáo nhanh với đồng chí Phó Giám đốc Thủ trưởng Cơ quan Cảnh sát điều tra về tiến độ lấy lời khai ban đầu của bị can Nam. Cứ tự nhiên làm việc."

Nói rồi, người chỉ huy bước nhanh ra ngoài, khẽ khàng khép cánh cửa gỗ lại, trả lại cho căn phòng một khoảng không gian riêng tư, ấm áp và tĩnh lặng.

Bầu không khí trong phòng bỗng chốc lắng lại. Tiếng quạt thông gió chạy rì rầm trên góc tường hòa cùng tiếng gõ bàn phím lách cách của Hoàng. Cậu dừng tay lại, từ từ quay sang nhìn Ngọc. Ánh mắt Hoàng giờ đây đã trút bỏ hoàn toàn vẻ tếu táo, láu lỉnh thường ngày của một cậu bạn cùng khóa đại học, thay vào đó là một sự chân thành, ấm áp và đong đầy những cảm xúc sâu kín bấy lâu.

Hoàng nhẹ nhàng vươn tay qua mép bàn, các ngón tay cậu khẽ chạm vào rồi bao trùm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Ngọc đang đặt trên mặt bàn gỗ.

Ngọc khẽ giật mình, theo phản xạ tự nhiên của một cô gái luôn phải gồng mình mạnh mẽ, cô toan rụt tay lại. Nhưng khi chạm phải ánh mắt kiên định, chan chứa yêu thương và sự chở che của Hoàng, bàn tay cô bất giác mềm lại, nằm ngoan ngoãn trong lòng bàn tay ấm nóng của cậu. Đôi gò má cô ửng hồng lên dưới ánh đèn tuýp trắng.

"Ngọc này..." Hoàng cất giọng trầm lắng, âm lượng chỉ đủ cho hai người nghe giữa căn phòng vắng. "Suốt những tuần lễ vừa qua, nhìn em lăn xả vào những hiện trường nguy hiểm đến nghẹt thở, từ căn lều xập xệ bên bãi bồi sông Đuống, công trường xây dựng đầy cạm bẫy ở Bắc Cầu, cho đến kho dữ liệu ngầm ở Gia Lâm... rồi cả khoảnh khắc em nhận được tin nhắn đe dọa trực tiếp từ Kỳ Thủ mà vẫn kiên quyết không lùi bước nửa bước... Thật lòng, anh vừa vô cùng khâm phục em, nhưng anh cũng sợ hãi đến thắt tim. Anh sợ một ngày nào đó, sự dũng cảm và lòng nhiệt thành của em sẽ đẩy em vào những hiểm nguy khó lường mà anh lại không có mặt kịp thời để bảo vệ em..."

Ngón tay Hoàng khẽ siết chặt hơn một chút, truyền hơi ấm qua từng kẽ tay cô:

"Bây giờ chuyên án đã thắng lợi trọn vẹn, kẻ ác đã phải tra tay vào còng. Anh không muốn chúng ta chỉ mãi là hai người bạn học cũ, suốt ngày cạnh tranh từng tin bài độc quyền hay tranh luận nảy lửa trên giảng đường nữa."

Ngọc ngước nhìn bàn tay Hoàng đang nắm chặt lấy tay mình. Trong tâm trí cô, những thước phim ký ức sống động của những ngày tháng gian nan vừa qua chợt ùa về rõ rệt hơn bao giờ hết: những đêm trắng hai đứa ngồi co ro bên góc quán cà phê cóc, cùng nhau thức trắng đêm lần mò từng địa chỉ IP kỳ lạ; những lúc Hoàng lặng lẽ mua cho cô chiếc bánh mì nóng khi cô mải mê viết bài quên cả bữa tối; và đặc biệt là khoảnh khắc sinh tử tại kho máy chủ Gia Lâm sáng nay, khi Hoàng không màng nguy hiểm lao vào giật tung cụm cáp dữ liệu để bảo vệ bằng chứng cho cô...

Trái tim Ngọc khẽ rung lên những nhịp đập xao xuyến. Cô mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ, dịu dàng làm bừng sáng cả gương mặt thanh tú:

"Thế... anh định làm gì tiếp theo? Soạn một bản cam kết bảo hộ độc quyền có đính kèm chứng thư số cá nhân chuẩn RSA-4096 gửi cho em à?"

Hoàng bật cười thành tiếng, nụ cười xua tan đi tất cả những mệt mỏi tích tụ suốt bao ngày:

"Không, anh không cần chữ ký số nào cả. Anh chỉ muốn bắt đầu từ ngày hôm nay, trên mọi nẻo đường tác nghiệp đầy hiểm nguy hay trong cuộc sống đời thường bình dị sau này, anh sẽ luôn là người đồng hành chính thức và duy nhất của em. Được không, Minh Ngọc?"

Ngọc không rút tay lại nữa. Cô để mặc cho sự ấm áp từ bàn tay cậu lan tỏa khắp cơ thể mình. Ánh mắt cô lấp lánh niềm hạnh phúc ngập tràn, khẽ gật đầu:

"Được chứ. Nhưng anh phải nhớ kỹ điều này: nếu sau này anh dám nộp bài muộn để tòa soạn hối thúc, hoặc dám tranh giành đề tài điều tra độc quyền của em, thì 'cộng sự' này vẫn sẽ thẳng tay phạt anh quét dọn toàn bộ căn gác xép ở tiệm sách Đinh Lễ đấy nhé!"

Tiếng cười khúc khích, trong trẻo của hai người trẻ tuổi vang lên rộn rã giữa buổi chiều thu Hà Nội, tựa như một giai điệu tươi sáng xua tan đi vĩnh viễn những bóng ma u tối của tội ác và hiểm nguy mà họ vừa cùng nhau kiên cường vượt qua.

***

Đêm Hà Nội buông xuống thật êm đềm và thanh bình.

Sau những đợt gió mùa đông bắc đầu mùa thổi rát mặt qua từng con phố cổ, tiết trời về đêm bỗng chốc trở nên dịu dàng, trong trẻo lạ thường. Phố Đinh Lễ khi đồng hồ điểm qua mười một giờ đêm chìm vào một thứ không gian tĩnh mịch, thanh nhã đặc trưng của mảnh đất kinh kỳ. Mùi hương ngai ngái, nồng nàn của hàng ngàn trang sách cũ từ các cửa hiệu lâu đời hòa quyện với hương hoa dạ hương thoang thoảng bay ra từ những góc vườn sau các biệt thự Pháp cổ, tạo nên một bầu không khí hoài niệm, sâu lắng.

Dưới tầng một, bà Bích khẽ khàng kéo hai cánh cửa gỗ lim của tiệm sách Mực Nâu lại gần nhau rồi cài then sắt. Tiếng kim loại va chạm với then gỗ phát ra những âm thanh "lách cách" quen thuộc, đều đặn như nhịp sống bình dị suốt mấy mươi năm qua của bà trên con phố này.

Cài then xong, bà dừng lại một nhịp, ngước mắt nhìn lên chiếc cầu thang gỗ hẹp dẫn lên căn gác hai. Qua những khe hở của cánh cửa sổ lá sách sơn màu xanh lục, ánh đèn vàng ấm áp vẫn đang hắt ra một vệt sáng dịu nhẹ xuống khoảng sân gạch phía dưới. Bà Bích đưa tay vuốt ngực, khẽ mỉm cười, một nụ cười thanh thản trút bỏ được gánh nặng nghìn cân. Suốt ba năm ròng rã, bà đã giữ trọn vẹn lời hứa danh dự với người điều tra viên đã khuất, cất giữ cuốn kỳ phổ dưới đáy chiếc hòm gỗ khóa kín mà không một lần hé răng với bất kỳ ai. Đêm nay, bà mới thực sự cảm nhận được rằng căn gác nhỏ bé, ấm cúng kia đã hoàn toàn trút sạch lớp sương mù u ám của quá khứ đau thương.

Trên gác hai, Lâm Phong đứng lặng bên khung cửa sổ mở hé một nửa, hai tay vịn nhẹ lên bậu gỗ đã nhẵn bóng theo năm tháng. Một luồng gió đêm mát rượi thổi qua những tán lá sấu già xào xạc ngoài ban công, mơn man trên gương mặt anh.

Căn phòng gác mái nhỏ bé sau chuỗi ngày dài diễn ra các cuộc hội ý căng thẳng giờ đây đã được dọn dẹp ngăn nắp, tinh tươm. Bụi bặm của những cuộc truy vết dữ liệu, những tập hồ sơ photo ngổn ngang đã được thu xếp gọn gàng vào các hòm tài liệu lưu trữ. Trên chiếc bàn làm việc bằng gỗ lim cổ thụ đặt giữa phòng, một ấm trà mạn ướp hoa sói vừa pha xong đang bốc khói nghi ngút. Làn khói trắng mỏng manh uốn lượn trong không gian, tỏa ra một mùi hương thanh khiết, ngạt ngào, mang theo vị chát dịu đặc trưng thấm sâu vào từng giác quan.

Phong quay người lại, bước chậm rãi về phía góc tường nơi đặt chiếc tủ hồ sơ bằng gỗ sồi có khóa riêng. Anh rút từ túi áo ra chiếc chìa khóa đồng nhỏ xíu, tra vào ổ khóa rồi mở ngăn kéo sâu nhất ở góc dưới cùng.

Bàn tay anh cẩn trọng, nâng niu cầm lấy cuốn kỳ phổ chép tay *Bách Cục Tượng Kỳ* đã sờn rách bốn góc mép bìa. Phong đặt cuốn sách vào vị trí trang trọng nhất trong ngăn kéo, ngay ngắn bên cạnh chiếc điện thoại di động bàn phím bấm cũ kỹ — vật chứng lịch sử lưu giữ cuộc gọi nhỡ định mệnh của thầy Minh ba năm về trước.

Phong nhẹ nhàng khép cánh cửa tủ gỗ lại, tra chìa khóa vào ổ và xoay một vòng dứt khoát.

"Tách!"

Âm thanh kim loại chạm đáy vang lên dứt khoát, thanh thoát như một dấu chấm hết trang nghiêm, trọn vẹn cho vụ án dai dẳng và đau đớn nhất trong cuộc đời làm nghề của anh. Cuối cùng thì người thầy đáng kính của anh đã có thể thanh thản an nghỉ nơi chín suối. Sự thật lịch sử không bị chôn vùi dưới bùn lầy của sự lãng quên, công lý đã được thực thi trọn vẹn bằng chính trí tuệ, sự kiên nhẫn và lòng dũng cảm không bao giờ chịu khuất phục trước bóng tối.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân nhẹ nhàng, quen thuộc vang lên từ những bậc cầu thang gỗ ngoài hành lang. Cánh cửa phòng khẽ đẩy ra, Trần Minh Ngọc bước vào, trên môi nở một nụ cười tươi tắn. Trên hai tay cô là hai bản in thử đầu tiên còn phẳng phiu của số báo đặc biệt sáng mai, được gói cẩn thận trong bìa giấy xi măng.

"Anh Phong, nhà in của tòa soạn vừa xuất xưởng những bản in thử sớm nhất để kiểm tra màu sắc và ma-két là em xin phép Tổng biên tập mang ngay hai bản chạy xe qua đây cho anh xem," Ngọc vừa nói vừa bước đến bên bàn trà, trân trọng đặt hai tờ báo còn thơm nồng mùi mực in mới lên mặt gỗ. "Tất cả mọi chuyện... cuối cùng đã thực sự khép lại rồi anh nhỉ?"

Phong quay lại nhìn cô học trò nhỏ của mình. Dưới ánh đèn vàng dịu nhẹ của căn gác xép, người đàn ông vốn luôn kiệm lời, khắt khe và mang nặng những vết thương lòng chợt cảm thấy một luồng hơi ấm lan tỏa trong lồng ngực. Trước mắt anh, cô sinh viên báo chí năm cuối ngày nào còn rụt rè, bỡ ngỡ bước chân lên những bậc cầu thang gỗ này xin làm trợ lý thực tập, trải qua bao phen đối mặt với lằn ranh sinh tử, giờ đây đã thực sự trưởng thành. Cô đã trở thành một nhà báo điều tra sắc sảo, một người bạn đồng hành can trường, sở hữu một trái tim quả cảm và một nhân cách nghề nghiệp trong sáng, không hề biết run sợ trước bất kỳ thế lực ngầm nào.

Phong không vội trả lời câu hỏi của cô. Anh với tay lấy chiếc chén sứ hoa lam thứ hai trên khay gỗ, chậm rãi nghiêng ấm trà, rót đầy dòng nước màu xanh biếc sóng sánh, nghi ngút khói thơm, rồi đẩy nhẹ chiếc chén về phía chiếc ghế đối diện:

"Ngồi xuống đây uống chén trà cho ấm người đi, Ngọc."

Ngọc kéo ghế ngồi xuống, hai bàn tay đón lấy chén trà nóng hổi, cảm nhận hơi ấm dịu dàng từ lớp men sứ lan tỏa qua từng ngón tay, xua tan đi cái lạnh của sương đêm Hà Nội.

Phong nhìn cô, ánh mắt vốn luôn lạnh lùng, sắc bén của một cựu điều tra viên giờ đây tràn ngập sự trân trọng và tin tưởng tuyệt đối:

"Trong suốt thời gian qua, kể từ ngày em bước chân vào căn phòng này, anh đã nhiều lần chỉ xem em như một cô trợ lý trẻ cần được che chở, bảo bọc. Thậm chí, không ít lần anh đã ngần ngại, muốn gạt em ra ngoài rìa của những mắt xích nguy hiểm nhất, bởi vì anh luôn lo sợ rằng bóng tối u ám của vụ án mạng ba năm trước sẽ nuốt chửng em, biến em thành một nạn nhân tiếp theo của Kỳ Thủ. Nhưng anh đã lầm."

Phong mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi nhưng rạng rỡ và ấm áp như ánh nắng ban mai:

"Qua tám vụ án liên tiếp vừa rồi, từ việc em tỉ mỉ bóc tách từng lớp giấy điệp ven bờ sông Đuống, dũng cảm lật tẩy bản di chúc giả mạo ở tiệm vàng Kim Phúc, mưu trí xâm nhập vào mạng lưới lừa đảo tinh vi của ứng dụng Tầng Mây, cho đến trận chiến đối đầu kỹ thuật số căng thẳng tại công ty Sóng Mới và việc giải cứu dữ liệu tại kho máy chủ ngầm Gia Lâm... em đã dùng chính hành động của mình để chứng minh cho anh thấy sự nhạy bén phi thường, bản lĩnh kiên cường và trên hết là một lương tâm nghề nghiệp trong sạch, không thể bị mua chuộc hay khuất phục."

Phong hơi ngừng lại, ánh mắt anh nhìn thẳng vào mắt Ngọc, từng chữ phát ra đều mang theo sự công nhận trang trọng nhất:

"Bắt đầu từ sáng ngày mai, tấm biển gỗ treo bên cạnh cánh cửa gỗ dưới tầng một của tiệm sách Mực Nâu sẽ không còn mang dòng chữ đơn độc 'Lâm Phong — Thám tử tư' nữa. Anh đã nói chuyện và nhờ bà Bích cho người khắc thêm tên của em vào bên cạnh. Chúc mừng em, người cộng sự chính thức của anh: Trần Minh Ngọc."

Ngọc sững sờ người trong giây lát. Đôi mắt bồ câu của cô mở to, rồi một làn sương mỏng xúc động dâng lên khóe mi, làm ánh mắt cô long lanh dưới ánh đèn. Hai tiếng "cộng sự" được thốt ra từ miệng người đàn ông nghiêm khắc, khép kín và luôn đòi hỏi sự hoàn hảo tuyệt đối này chính là phần thưởng vô giá nhất, là sự công nhận cao quý nhất mà cô hằng nỗ lực không ngừng nghỉ suốt bao tháng ngày qua để xứng đáng nhận được.

"Em cảm ơn anh... Em cảm ơn anh rất nhiều, người cộng sự của em, anh Lâm Phong!" Ngọc nghẹn ngào thốt lên. Cô nâng chiếc chén sứ hoa lam lên ngang môi, nhấp một ngụm nhỏ. Vị chát đậm đà, hơi ngai ngái nơi đầu lưỡi nhanh chóng tan biến, nhường chỗ cho một vị ngọt hậu thanh khiết, ngạt ngào đọng lại thật lâu nơi cuống họng.

Phong khẽ gật đầu, ánh mắt anh chuyển hướng sang bàn cờ tướng bằng gỗ mun đặt ở góc phòng. Chiếc bàn cờ mộc mạc ấy suốt ba năm ròng rã luôn bày dở thế cờ tàn cuộc bế tắc, đầy u uất và bi kịch mà thầy Minh đã để lại trong đêm định mệnh, giờ đây đã được dọn sạch hoàn toàn, mặt gỗ phẳng lỳ phản chiếu ánh đèn vàng ấm áp.

Phong đưa tay mở chiếc hộp gỗ mun khảm xà cừ đựng quân cờ. Ba mươi mốt quân cờ tròn trịa, tiện bằng sừng trâu đen bóng loáng, chạm khắc tinh xảo các chữ Hán màu son đỏ đang nằm ngay ngắn, trật tự trong từng ô nhung đỏ thẫm.

Và ở ô tròn chính giữa — vị trí đã bị bỏ trống suốt ba năm qua như một vết thương hở trong tâm hồn anh — Phong chậm rãi thò tay vào túi áo ngực. Anh lấy ra một vật thể tròn màu đen bóng, nặng trịch: đó chính là quân cờ bằng sừng trâu khắc chữ "Tướng" (將) bằng nét son đỏ thắm, chiến lợi phẩm mà kẻ thủ ác đã cướp đi năm xưa, vừa được Thiếu tá Trần Quang Duy chính thức bàn giao hoàn trả lại cho anh chiều nay sau khi hoàn tất các thủ tục sao chụp lưu trữ chứng cứ tư pháp.

Phong đặt quân Tướng đen vào lòng bàn tay, ngón tay anh nhẹ nhàng miết qua từng đường nét chạm khắc sâu hoắm, cảm nhận độ nặng trĩu và sự nhẵn bóng của lớp sừng trâu đã trải qua bao phong ba bão táp của thời gian và tội ác.

Anh ngẩng đầu lên nhìn Minh Ngọc, ánh mắt sáng ngời niềm tin vào tương lai, rồi đưa quân cờ về phía cô:

"Thế cờ tàn đau thương của quá khứ đã chính thức khép lại trọn vẹn. Nhưng trong cuộc đời này, những bất công, sự giả dối và những sự thật bị che khuất trong bóng tối sẽ không bao giờ biến mất hoàn toàn. Em đã sẵn sàng cùng anh bước vào một ván cờ hoàn toàn mới chưa, cộng sự?"

Minh Ngọc mỉm cười thật tươi, một nụ cười rạng rỡ, kiên định và tràn đầy sức sống của tuổi trẻ. Cô vươn bàn tay của mình ra, cùng với những ngón tay của Phong, cả hai người cùng nắm chặt lấy quân cờ sừng trâu đen bóng.

Hai bàn tay cùng hạ xuống. Quân Tướng đen được đặt ngay ngắn, vững chãi vào đúng tâm điểm của bàn cờ gỗ. Giờ đây, nó không còn là biểu tượng bệnh hoạn của một kẻ thủ ác giấu mặt tự xưng là "Kỳ Thủ" trong bóng đêm, mà nó đã trở thành minh chứng bất tử cho sự thật kiên cường, cho lẽ phải và công lý luôn luôn được soi tỏ dưới ánh sáng rực rỡ của cuộc đời.