Tần Số Giọng Nói Nhân Tạo

Căn phòng làm việc ốp kính cách âm trên tầng chín của Hãng truyền thông Sóng Mới nhìn thẳng xuống ngã tư Bà Triệu giao cắt với những con phố rợp bóng xà cừ cổ thụ xuôi về phía hồ Thiền Quang. Nhưng vào một buổi sáng đầu đông nhiều mây xám, bầu không khí bên trong gian phòng rộng hơn bốn mươi mét vuông này lại ngột ngạt và đặc quánh như một buồng giam trước giờ tuyên án.

Bên ngoài, nhịp sống đô thị vẫn cuộn chảy không ngừng. Dòng xe máy, ô tô ken đặc trên mặt đường nhựa ướt sương, những tiếng còi xe inh ỏi, tiếng rao hàng của những gánh hàng rong buổi sớm hay tiếng bánh xe rít trên gờ giảm tốc chỉ còn là những vệt chuyển động câm lặng, mờ ảo sau hai lớp kính cường lực dày hai mươi lăm milimét được bơm khí trơ cách âm. Bên trong, không gian chỉ còn lại mùi cà phê phin đã nguội ngắt đóng váng mỏng trong chiếc tách sứ trắng, hòa lẫn với mùi ozone hăng hắc bốc ra từ chiếc máy photocopy văn phòng đang chạy chế độ chờ ở góc tường và mùi giấy in nhiệt còn ấm.

Lê Hải Yến ngồi tựa lưng vào chiếc ghế xoay bọc da bò màu nâu sẫm, hai bàn tay thon dài đan chặt vào nhau đến mức các khớp ngón trắng bệch, không còn một giọt máu. Ở tuổi ba mươi tư, Yến từng được xem là một trong những gương mặt sắc sảo và quyền lực bậc nhất trong giới truyền thông số tại Hà Nội. Người ta biết đến cô qua các chiến dịch định hướng dư luận sắc lẹm, khả năng xử lý khủng hoảng truyền thông cho các tập đoàn bán lẻ lớn, và một phong thái đĩnh đạc, lạnh lùng, luôn làm chủ mọi cuộc đàm phán thương mại. Nhưng ngay lúc này, người phụ nữ ấy trông như vừa trải qua một cơn sốt rét kéo dài suốt đêm. Bộ âu phục may đo tinh tế bằng dạ mỏng không che nổi đôi bờ vai đang khẽ run lên theo từng nhịp thở ngắt quãng. Lớp phấn nền trang điểm đắt tiền dường như bất lực trước quầng thâm thẫm màu đang trũng sâu quanh hốc mắt, nơi phản chiếu ánh sáng xanh lạnh lẽo từ chiếc màn hình máy tính xách tay mỏng đang mở sẵn trên mặt bàn làm việc bằng gỗ sồi nguyên khối.

“Anh Phong, em Ngọc… tôi thực sự không còn biết bấu víu vào đâu nữa,” Yến cất tiếng. Giọng cô khàn đặc, vỡ vụn ở âm đuôi, hoàn toàn đánh mất sự trong trẻo, tự tin thường ngày. Đôi mắt cô dán chặt vào khoảng không vô định trên mặt bàn, nơi đặt một tập hồ sơ dự án còn dang dở. “Nếu thứ này lọt ra ngoài, không chỉ chiếc ghế Giám đốc nội dung mà tôi đã đánh đổi cả mười năm tuổi trẻ để leo lên sẽ tan tành thành mây khói, mà toàn bộ hãng Sóng Mới này cũng sẽ đối mặt với một cuộc thanh tra toàn diện. Cơ quan quản lý báo chí và truyền thông sẽ đình chỉ giấy phép hoạt động của chúng tôi ngay lập tức.”

Lâm Phong ngồi ở mép chiếc ghế sofa đơn đối diện bàn làm việc. Anh mặc chiếc áo khoác gió sẫm màu có mũ quen thuộc, bên trong là chiếc áo len dệt kim cổ lọ màu xám tro. Hai bàn tay anh đặt hờ trên đầu gối, lưng giữ thẳng một cách tự nhiên. Ánh mắt thám tử của anh không hề vội vã; anh bình thản quét qua từng chi tiết nhỏ trong phòng: từ góc đặt camera an ninh hướng chếch ra cửa ra vào, khe tản nhiệt của chiếc máy lọc không khí đang rì rầm phả hơi ẩm, cho đến độ nghiêng của tập tài liệu đóng gáy xoắn mang tên “Kế hoạch truyền thông quý 4”. Nét mặt anh phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng, một sự điềm tĩnh tương phản hoàn toàn với cơn bão hoảng loạn đang giày vò người phụ nữ đối diện.

Cạnh anh, Trần Minh Ngọc đã nhanh chóng mở chiếc túi da đựng đồ nghề tác nghiệp. Cô đặt cuốn sổ tay bìa cứng có dòng kẻ ngang cùng chiếc bút bi mực đen lên đùi, đồng thời bật sáng chiếc máy tính bảng cá nhân, ngón tay lướt nhanh trên màn hình cảm ứng để sẵn sàng ghi nhận từng mốc thời gian và dữ liệu then chốt. Bản năng của một sinh viên báo chí điều tra năm cuối khiến ánh mắt Ngọc trở nên tập trung cao độ.

“Chị Yến cứ bình tĩnh hít một hơi thật sâu đã,” Ngọc hạ giọng, dùng tông giọng mềm mại nhưng chắc chắn để xoa dịu thần kinh của thân chủ. “Chúng ta cần rà soát lại toàn bộ sự việc từ điểm khởi đầu. Thư tống tiền được gửi đến hộp thư của chị chính xác từ bao giờ, qua kênh nào, và đối phương đưa ra những yêu sách cụ thể ra sao?”

Lê Hải Yến nuốt khan một ngụm nước bọt cay đắng. Ngón tay trỏ của cô run rẩy đặt lên bàn rê chuột, khẽ đẩy chiếc máy tính xách tay xoay một góc bốn mươi lăm độ về phía hai người.

Trên màn hình là giao diện nền tối của một dịch vụ thư điện tử bảo mật đặt máy chủ tại Thụy Sĩ, nổi tiếng với khả năng mã hóa đầu cuối và không lưu vết địa chỉ IP người gửi. Hộp thư đến chỉ hiển thị một chuỗi ký tự ngẫu nhiên gồm các chữ cái và chữ số vô nghĩa làm địa chỉ nguồn. Thời gian nhận thư hiển thị sắc nét: *07:14 AM*. Tiêu đề email được viết hoa toàn bộ, như một bản án được gõ bằng phông chữ đơn sắc lạnh lùng: *“CÁI GIÁ CỦA SỰ THẬT — SÓNG MỚI VÀ LÊ HẢI YẾN”*.

Bên dưới tiêu đề là vài dòng văn bản ngắn ngủi, không có lời chào hỏi xã giao, không có bất kỳ dấu hiệu cảm xúc nào ngoài sự tàn nhẫn mang tính toán học:

*“Chào Giám đốc Yến. Chắc cô không muốn dư luận và các cơ quan quản lý nghe thấy những toan tính hậu trường này. Đúng 1.000.000.000 VNĐ (Một tỷ đồng) quy đổi ra đồng tiền mã hóa USDT theo tỷ giá thị trường tại thời điểm chuyển tiền. Chuyển vào địa chỉ ví đính kèm bên dưới. Hạn chót: 12:00 trưa ngày mai. Quá một phút, tệp âm thanh này sẽ được gửi đồng loạt đến Thanh tra Bộ Thông tin và Truyền thông, năm cơ quan báo chí lớn nhất cả nước, đồng thời phát tán lên toàn bộ các diễn đàn và hội nhóm truyền thông mạng xã hội. Đừng tìm cách thương lượng. Đừng báo công an nếu cô còn muốn nhìn thấy Sóng Mới tồn tại.”*

Bên dưới bức thư là một chuỗi mã ví blockchain dài dằng dặc gồm các ký tự thập lục phân và một tệp âm thanh đính kèm có đuôi định dạng *.wav*, dung lượng vỏn vẹn gần năm megabyte.

“Bảy giờ sáng nay, ngay khi tôi vừa bước chân vào văn phòng và mở máy để kiểm tra lịch hẹn phỏng vấn buổi sáng,” Yến nói, giọng cô nghẹn ứ nơi cổ họng. “Hắn đòi đúng một tỷ đồng. Thời hạn chỉ còn chưa đầy hai mươi tám tiếng đồng hồ nữa. Một tỷ đồng tiền mặt chuyển sang tiền ảo thì không phải là tôi không gom góp được, nhưng tôi hiểu cái giới này... Nhượng bộ một lần là cả đời sẽ trở thành con mồi cho chúng vắt kiệt máu. Nhưng nếu không trả, hắn sẽ tung tệp này ra. Các cơ quan chức năng sẽ lập tức phong tỏa tài khoản, rút giấy phép xuất bản của các kênh nội dung số, và các đối tác thương mại sẽ khởi kiện bồi thường hàng chục tỷ đồng tiền vi phạm điều khoản đạo đức.”

Phong đưa mắt quét qua từng câu chữ của bức thư điện tử, ghi nhớ địa chỉ chuỗi khối và cấu trúc câu từ của kẻ tống tiền. Anh không đưa ra bình luận nào về yêu sách tiền bạc mà khẽ gật đầu, ánh mắt hướng về tệp đính kèm: “Chị mở tệp âm thanh lên đi. Để âm lượng loa ngoài ở mức trung bình.”

Yến cắn chặt môi dưới, ngón tay run rẩy nhấp đúp chuột vào biểu tượng tệp tin âm thanh.

Chiếc máy tính xách tay phát ra một tiếng tách nhỏ khi trình phát đa phương tiện khởi động. Sau nửa giây im lặng, từ cặp loa ngoài được tinh chỉnh bởi các kỹ sư âm học hàng đầu của chiếc laptop cao cấp, một giọng nữ vang lên.

Âm thanh đó đập vào màng nhĩ mọi người trong phòng với độ chân thực đến rợn người. Đó chính là chất giọng của Lê Hải Yến. Một chất giọng đặc trưng của phụ nữ Hà Nội gốc: thanh thoát, đĩnh đạc, độ vang ở vòm họng cao, nhưng luôn mang theo một ngữ điệu dứt khoát, hơi đanh lại ở những nguyên âm đóng – một thứ ngữ điệu chỉ có ở những người làm công tác quản lý và thường xuyên phải ra lệnh:

*“...Bên đối tác Thịnh Phát đã đồng ý chuyển trước ba mươi phần trăm tiền mặt, tổng cộng sáu trăm triệu. Chúng ta sẽ bắt đầu chiến dịch bóc phốt vào tối thứ Sáu... Cứ bám vào lỗi dây chuyền đóng chai nhiễm khuẩn của họ mà đánh, dùng toàn bộ hệ thống tài khoản vệ tinh đẩy bài lên top thịnh hành... Phải dập cho Thịnh Phát không ngóc đầu lên được trong đợt ra mắt sản phẩm mới này...”*

Từng từ ngữ vang lên rành rọt, lạnh lùng, dứt khoát như một mệnh lệnh hành quân. Đoạn ghi âm phơi bày trần trụi một âm mưu nhận tiền lót tay phi pháp để tổ chức một chiến dịch truyền thông bẩn quy mô lớn, dùng tin giả và sức mạnh của các hội nhóm mạng xã hội nhằm bóp chết một doanh nghiệp sản xuất đồ uống trong nước ngay trước thềm tung sản phẩm mới.

Đoạn băng kéo dài đúng bốn mươi lăm giây rồi tắt ngấm bằng một tiếng ngắt kỹ thuật nhẹ.

Căn phòng tầng chín rơi vào một khoảng lặng đặc quánh như chì. Tiếng kim giây của chiếc đồng hồ cơ treo tường mạ crôm nhích từng nấc tích tắc, tích tắc khô khốc, tựa như từng giọt nước lạnh nhỏ xuống mặt bàn.

“Trời đất ơi...” Ngọc tròn xoe hai mắt, hai bàn tay vô thức buông thõng chiếc bút bi xuống mặt sổ. Cô quay sang nhìn Yến, ánh mắt lộ rõ sự hoang mang tột độ đan xen vẻ nghi ngại tự nhiên của một người làm báo: “Chị Yến... giọng nói này... từ ngữ điệu, âm vực cho đến cái cách nhấn nhá...”

“Không phải tôi! Tôi xin thề trước hương hồn cha mẹ, tôi chưa bao giờ nói ra những lời kinh tởm như thế!” Yến bật phắt dậy khỏi ghế xoay. Cú bật mạnh khiến chiếc ghế da bị đẩy lùi về phía sau, đập nhẹ vào mép tủ tài liệu. Hai bả vai cô rung bần bật, gương mặt đỏ bừng lên vì phẫn uất rồi ngay lập tức tái mét đi vì nỗi sợ hãi tột cùng. “Đúng là khoảng một tháng trước, phía đại diện Thịnh Phát có tìm đến văn phòng Sóng Mới để đặt vấn đề ký hợp đồng tư vấn xử lý khủng hoảng truyền thông. Họ đang gặp rắc rối với một số tin đồn thất thiệt trên mạng xã hội về dây chuyền sản xuất của họ. Đó là một hợp đồng hợp pháp trị giá hai trăm triệu đồng. Nhưng sau khi phòng pháp chế của tôi đánh giá rủi ro, nhận thấy nguồn cơn vụ việc có dấu hiệu vi phạm vệ sinh an toàn thực phẩm thực sự từ phía nhà máy của họ, tôi đã đích thân ký văn bản từ chối nhận dự án! Tôi chưa bao giờ nhận một xu tiền mặt nào của họ, càng không bao giờ nhận tiền của bất kỳ ai để đi triệt hạ một thương hiệu khác! Nhưng các bạn vừa nghe đấy... đó chính là giọng của tôi! Từng âm sắc, từng chỗ lấy hơi, thậm chí cả cái tật ngắt câu hơi nhanh trước các liên từ... Nó giống đến mức kinh hoàng! Sáng nay khi bấm nghe lần đầu tiên, tim tôi như ngừng đập. Tôi hoảng loạn đến mức phải tự lục lọi lại trí nhớ của mình trong suốt ba tháng qua, tự hỏi liệu có phải mình từng uống say trong một bữa tiệc tiếp khách nào đó rồi lỡ lời nói bậy hay không!”

Yến sụp người xuống ghế, hai khuỷu tay chống lên mặt bàn, hai bàn tay vùi chặt vào mái tóc uốn lọn cẩn thận giờ đã hơi xơ xác. Tiếng nấc nghẹn ngào của cô bị đè nén sau những kẽ ngón tay.

Lâm Phong vẫn ngồi bất động. Ánh mắt anh không hề dao động trước phản ứng xúc cảm dữ dội của Yến. Đôi mắt màu nâu sẫm của anh trầm tĩnh như dòng nước sâu dưới lớp băng mùa đông. Thay vì đưa ra những lời phán xét hay an ủi sáo rỗng, anh từ tốn luồn tay vào túi trong của chiếc áo khoác gió, rút ra một chiếc tai nghe kiểm âm chuyên dụng dạng chụp tai của hãng Sennheiser – chiếc tai nghe với màng loa dynamic độ phân giải cao và dây cáp chống nhiễu bọc dù mà anh luôn mang theo bên mình trong mọi cuộc điều tra liên quan đến chứng cứ âm thanh số.

“Chị Yến, hãy để máy tính đó,” Phong nói ngắn gọn, giọng điềm tĩnh nhưng dứt khoát. “Ngọc, lấy thẻ nhớ và cáp chuyển đổi, sao chép tệp tin gốc chưa qua nén sang máy tính bảng của em. Tôi cần nghe trực tiếp bản ghi nguyên bản ở định dạng sóng âm không qua xử lý của loa ngoài.”

Ngọc lập tức định thần lại, cô lấy chiếc cáp kết nối Type-C cắm vào máy tính của Yến, nhanh chóng trích xuất tệp âm thanh .wav nguyên gốc sang bộ nhớ của chiếc máy tính bảng cá nhân, rồi cắm giắc cắm ba phẩy năm milimét mạ vàng của chiếc tai nghe kiểm âm vào cổng chuyển đổi, đưa lại cho Phong.

Lâm Phong đón lấy chiếc tai nghe. Anh dùng ngón tay điều chỉnh độ rộng của gọng kim loại bọc đệm da, cẩn thận chụp hai vành đệm ôm trọn lấy vành tai của mình, cách ly hoàn toàn mọi tạp âm cơ học từ môi trường bên ngoài. Sau đó, anh khẽ ngả người ra lưng ghế sofa, từ từ nhắm nghiền hai mắt lại.

Anh loại bỏ hoàn toàn các kích thích thị giác để dồn toàn bộ năng lực nhận thức của hệ thần kinh vào thính giác. Ngón trỏ bàn tay phải của anh đặt hờ trên đầu gối, bắt đầu khẽ gõ nhẹ từng nhịp rất nhỏ theo chu kỳ thời gian.

Đoạn ghi âm bắt đầu phát lại lần thứ nhất.

Trong tâm trí Phong, âm thanh không còn là những câu từ mang ý nghĩa hối lộ hay tống tiền. Nó được bóc tách thành các dải tần số dao động từ 20Hz đến 20.000Hz, thành những đợt sóng âm hình sin va đập vào màng nhĩ, thành sự tương tác phức tạp giữa áp suất không khí và vật lý âm học.

Lần thứ hai.

Phong khẽ cau mày. Ngón tay trỏ của anh dừng lại ở một nhịp gõ bất thường, rồi tiếp tục đếm.

Lần thứ ba.

Lần này, Phong lắng nghe những khoảng lặng – những khe hở siêu vi giữa các từ ngữ, nơi mà theo quy luật sinh học tự nhiên, thanh quản và vòm họng của một con người bằng xương bằng thịt bắt buộc phải vận hành.

Căn phòng tầng chín chìm trong một sự tĩnh lặng tuyệt đối đến mức người ta có thể nghe thấy cả tiếng thở dốc đầy căng thẳng của Lê Hải Yến. Cô nín thở nhìn người thám tử đối diện, ánh mắt đan xen giữa một tia hy vọng mong manh và nỗi sợ hãi tột cùng rằng anh cũng sẽ đưa ra kết luận rằng đoạn ghi âm kia là thật.

Gần mười phút trôi qua.

Lâm Phong chậm rãi mở mắt. Anh tháo chiếc tai nghe kiểm âm ra khỏi đầu, quàng nhẹ quanh cổ áo, rồi đặt hai khuỷu tay lên đầu gối, nhìn thẳng vào Yến.

“Đoạn ghi âm này là một sản phẩm giả mạo hoàn toàn,” Phong cất giọng. Âm lượng của anh không lớn, nhưng từng âm tiết phát ra đều chắc nịch, đĩnh đạc và mang một sức nặng có thể đập tan sự u ám đang bao trùm căn phòng.

Yến ngẩng phắt đầu dậy, bờ môi cô run rẩy: “Anh... anh nói thật sao? Không phải anh đang an ủi tôi đấy chứ? Anh thực sự tìm ra bằng chứng nó bị làm giả rồi ư?”

Phong khẽ lắc đầu, chỉ tay vào chiếc tai nghe trên cổ: “Trong các vụ án liên quan đến tống tiền bằng âm thanh, tâm lý chung của người nghe – kể cả nạn nhân lẫn người ngoài cuộc – là luôn bị cuốn vào nội dung ngữ nghĩa của câu nói và đặc trưng âm sắc quen thuộc của người phát ngôn. Bộ não con người có xu hướng tự động lấp đầy các lỗ hổng thông tin dựa trên định kiến và nỗi sợ. Nhưng vật lý âm học thì không biết nói dối. Tôi đã nghe đoạn băng bốn lần ở các dải tần khác nhau, và có hai điểm dị thường cực kỳ rõ rệt về mặt cơ học không thể tồn tại trong một bản thu âm tự nhiên.”

Anh nhìn sang Ngọc, ra hiệu cho cô ghi chép, rồi quay lại giải thích cặn kẽ cho Yến:

“Thứ nhất là tạp âm môi trường nền, hay còn gọi là *room tone*. Bất kể một căn phòng thu có cách âm hoàn hảo đến đâu, hoặc một phòng làm việc thông thường có cửa kính đóng kín, thì tiếng rì rầm của hệ thống điều hòa nhiệt độ, quạt thông gió, hay tiếng rung cơ học của các thiết bị điện tử luôn có những biến thiên ngẫu nhiên về biên độ và bước sóng. Đó là dao động ngẫu nhiên sinh ra từ sự thay đổi vi mô của nhiệt độ, áp suất khí quyển và sự ma sát cơ khí của trục quay. Nhưng trong bản ghi âm này, lớp tiếng ồn nền – tiếng rì rầm trầm đục của quạt gió điều hòa – lại lặp lại một chu kỳ tần số cứng nhắc một cách tuyệt đối, cứ đúng 4,2 giây một lần. Nó chính là một đoạn tạp âm tĩnh ngắn, được cắt ra và lặp vòng (loop) liên tục bằng phần mềm biên tập âm thanh để đè lên bản ghi nhằm che giấu những khoảng lặng nhân tạo giữa các âm tiết.”

Ngọc nhanh chóng lia bút trên trang sổ tay, ngẩng lên tiếp lời Phong: “Nghĩa là kẻ tạo ra tệp âm thanh đã cố tình phủ một lớp ‘bụi âm thanh’ giả để đánh lừa thính giác người nghe, khiến người ta tưởng rằng đây là bản thu lén trong một căn phòng kín?”

“Chính xác,” Phong gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ sắc sảo. “Và điểm dị thường thứ hai mang tính quyết định hơn: nó nằm ở cơ chế sinh học của bộ máy phát âm con người. Khi một người nói một câu phức hợp có nhiều mệnh đề nối tiếp nhau, ví dụ như câu: *‘Bên đối tác Thịnh Phát đã đồng ý chuyển trước ba mươi phần trăm tiền mặt, tổng cộng sáu trăm triệu. Chúng ta sẽ bắt đầu chiến dịch bóc phốt vào tối thứ Sáu...’*, cơ hoành bắt buộc phải co bóp để đẩy dưỡng khí qua khí quản, và thanh đới phải đóng mở theo nhịp sinh học. Quá trình đó luôn tạo ra những âm xước vi mô: tiếng rít rất khẽ của luồng khí qua kẽ răng, tiếng ẩm ướt của niêm mạc vòm họng khi chuyển động, và đặc biệt là nhịp lấy hơi cực ngắn trước các âm tiết mở đầu mệnh đề mới. Nhưng trong tệp âm thanh này, các điểm nối giữa các vế câu bị cắt đứt hoàn toàn ở mức độ mili-giây. Dây thanh đới dường như ngừng rung đột ngột mà không hề có quán tính dao động vật lý tự nhiên, rồi ngay lập tức chuyển sang một âm tiết kế tiếp với biên độ dựng đứng. Dấu hiệu này chứng minh một cách không thể chối cãi: các âm vị (phonemes) đã được tổng hợp bằng thuật toán máy tính rồi ghép nối lại với nhau, chứ không phải được phát ra từ thanh quản của một cơ thể sống.”

Lê Hải Yến nghe từng lời phân tích của Phong mà hai mắt mở to, lồng ngực cô phập phồng như người vừa trồi lên khỏi mặt nước sau một cơn ngạt thở kéo dài. Một tiếng thở hắt ra thật sâu thoát khỏi lồng ngực cô, cuốn theo một phần gánh nặng ngàn cân đã đè trĩu tâm can suốt từ sáng sớm. Nhưng chỉ vài giây sau, nét u uất lại một lần nữa kéo về phủ kín khuôn mặt người phụ nữ từng trải:

“Anh Phong... tôi hiểu những gì anh vừa giải thích. Bản thân tôi làm truyền thông, tôi hiểu về mặt lý thuyết âm học. Nhưng nếu đem những phân tích bằng tai nghe này ra trước Thanh tra Bộ hay trình chiếu trong một cuộc họp báo để tự minh oan, liệu công chúng và các cơ quan quản lý có tin không? Người ta sẽ chỉ bảo đó là lời ngụy biện của một kẻ thám tử được tôi thuê về để gỡ gạc! Dư luận xã hội vốn nghiệt ngã, họ chỉ quan tâm đến việc cái giọng nói trong băng giống hệt giọng tôi, và họ sẵn sàng tin vào những gì bẩn thỉu nhất!”

“Chị Yến nói rất đúng đấy anh Phong,” Ngọc buông bút, nét mặt lộ rõ vẻ trăn trở nghề nghiệp của một nhà báo tương lai. “Trong kỷ nguyên số, một lời khẳng định bằng cảm tính hay phân tích thính giác chủ quan sẽ không thể đứng vững trước tòa án dư luận hay các cơ quan giám định pháp y kỹ thuật hình sự. Chúng ta cần những bằng chứng định lượng, trực quan hóa được trên màn hình, có đồ thị, có thông số thuật toán rõ ràng để chứng minh sự can thiệp của trí tuệ nhân tạo. Em nghĩ chúng ta phải nhờ đến Đặng Hoàng ngay lập tức. Anh ấy là người phụ trách mảng kiểm chứng dữ liệu số và phân tích đa phương tiện của tòa soạn báo em. Hoàng có đầy đủ các công cụ chuyên sâu về giải mã quang phổ âm thanh.”

Phong nhìn Ngọc, khẽ gật đầu: “Liên lạc với Hoàng ngay đi. Hãy bảo cậu ấy phân tích phổ tần số cao và đối chiếu dạng sóng pha của tệp tin này.”

Không để lãng phí một giây nào, Ngọc nhanh chóng mở ứng dụng liên lạc thoại bảo mật trên chiếc máy tính bảng, chạm vào biểu tượng cuộc gọi thoại có hình đại diện của Đặng Hoàng. Chỉ sau ba hồi chuông ngắn ngủi, tín hiệu kết nối đã được thiết lập. Từ loa ngoài của máy tính bảng, giọng nói hào sảng, mang theo chút nhịp điệu vội vã quen thuộc của chàng phóng viên công nghệ trẻ vang lên:

“A lô, Minh Ngọc hả? Sao thế cô bạn đồng nghiệp? Nghe đồn sáng nay cậu đang cùng thám tử Lâm Phong đi ‘thị sát’ một vụ việc nóng bên mảng truyền thông à? Có gì sốt dẻo lọt được vào trang nhất mục Điều tra xã hội không đấy?”

“Đừng đùa nữa Hoàng, chuyện cực kỳ nghiêm trọng,” Ngọc nghiêm giọng, cắt ngang màn chào hỏi tếu táo của bạn mình. “Tớ đang ở ngay tại văn phòng của chị Lê Hải Yến, Giám đốc nội dung Sóng Mới. Tớ vừa gửi vào hòm thư bảo mật của cậu một tệp âm thanh định dạng .wav dung lượng 4,8 megabyte. Bọn tớ cần cậu ném nó vào bộ giải mã quang phổ và các công cụ kiểm định Deepfake âm thanh ngay lập tức. Cần kết quả phân tích kỹ thuật khẩn cấp!”

Sự nghiêm nghị trong giọng nói của Ngọc dường như đã tác động mạnh đến đầu dây bên kia. Âm thanh lạo xạo của tiếng sột soạt giấy tờ và tiếng click chuột dồn dập vang lên:

“Được rồi, nhận được tín hiệu rồi... Tệp ‘Ghi_am_Thinh_Phat.wav’ đúng không? Chờ tớ ba phút. Tớ đang ném nó vào phần mềm iZotope RX Advanced và chạy thuật toán phát hiện mô hình tổng hợp giọng nói nhân tạo của bên phòng thí nghiệm an ninh mạng. Để tớ chia sẻ màn hình làm việc qua luồng video bảo mật cho các cậu cùng theo dõi luôn.”

Chỉ vài giây sau, màn hình máy tính bảng của Ngọc chuyển sang giao diện phát trực tiếp màn hình máy trạm của Đặng Hoàng.

Một biểu đồ phổ tần âm thanh (spectrogram) khổng lồ hiện ra, rực rỡ với các gam màu từ xanh thẫm, vàng kim đến đỏ cam chói gắt. Trục hoành biểu thị trục thời gian bốn mươi lăm giây, còn trục tung là các dải tần số trải dài từ 0Hz lên đến tận 24kHz. Khi con trỏ chuột của Hoàng lướt qua các đoạn sóng âm, các dải sóng nhiệt dao động nhấp nhô theo nhịp điệu của giọng nói giả mạo.

“Các cậu nhìn vào màn hình đi, tớ phóng to dải tần số cao cho xem,” giọng Hoàng vang lên qua loa thoại, không giấu nổi sự phấn khích nghề nghiệp pha lẫn kinh ngạc. “Anh Phong nhận định bằng tai chuẩn xác đến mức kinh ngạc đấy! Nhìn vào đường cắt ở dải tần số trên 12kHz này. Giọng nói tự nhiên của một người trưởng thành khi phát âm trong phòng kín luôn có các họa âm tự nhiên (harmonics) lan tỏa mượt mà lên tận dải tần 16kHz đến 20kHz, biểu thị qua những vệt màu vàng nhạt mờ dần theo hình parabol. Nhưng các cậu nhìn vào tệp này xem: toàn bộ dải tần số từ 13,5kHz trở lên bị cắt phẳng lì một cách cơ học, giống hệt như bị một chiếc dao lam phạt ngang!”

Hoàng di chuyển chuột, vẽ một khung chữ nhật màu đỏ viền quanh vùng phổ âm bị cụt:

“Đây là vết tích điển hình của việc tối ưu hóa băng thông trong các mô hình học máy Text-to-Speech (chuyển văn bản thành giọng nói) thế hệ mới. Khi dựng mô hình giọng nói, để tiết kiệm tài nguyên tính toán của card đồ họa GPU, thuật toán thường tự động cắt bỏ dải siêu âm không nghe thấy rõ bằng tai thường. Chưa hết đâu, nhìn tiếp vào mốc giây thứ 18,2 và giây thứ 32,5 này!”

Hoàng phóng to dạng sóng cơ bản (waveform) ở hai mốc thời gian đó lên mức hiển thị mẫu vi mô:

“Nhìn vào chu kỳ pha của sóng âm! Tại hai điểm này, khi câu nói chuyển từ cụm từ ‘sáu trăm triệu’ sang ‘chúng ta sẽ bắt đầu’, dạng sóng hình sin đang ở biên độ cực đại bỗng nhiên bị bẻ gãy một góc chín mươi độ và đảo pha hoàn toàn mà không hề có giai đoạn suy giảm dao động tắt dần của màng âm học. Đây là vết ghép nối cơ học của các âm vị tổng hợp (phonemes concatenation). Tớ khẳng định một trăm phần trăm: đoạn băng này là một sản phẩm Deepfake giọng nói cực kỳ tinh vi, được tạo ra bằng mô hình AI nhân bản giọng nói (voice cloning) dựa trên kiến trúc mạng nơ-ron sâu!”

Lê Hải Yến nhìn dán mắt vào những dải màu đỏ cam bị bẻ gãy dị thường trên màn hình máy tính bảng. Đôi bàn tay cô bấu chặt vào mép bàn gỗ sồi đến mức các đường gân xanh nổi rõ dưới lớp da mỏng: “Nhân bản giọng nói... bằng AI...? Làm sao... làm sao chúng có thể làm được điều đó với chính giọng của tôi?”

“Chị Yến, vấn đề then chốt nằm ở chỗ này,” giọng Hoàng trong loa bỗng trở nên trầm hẳn xuống, mang sắc thái cảnh báo nghiêm trọng. “Để huấn luyện được một mô hình AI có khả năng bắt chước chuẩn xác từ âm sắc, cao độ, ngữ điệu địa phương cho đến những thói quen phát âm đặc thù của riêng chị – như cái cách chị ngắt âm nhanh ở cuối câu – kẻ tạo ra mô hình này không thể chỉ dùng vài đoạn video phỏng vấn ngắn ngủi trên truyền hình hay vài mẩu livestream trên mạng xã hội có lẫn tạp âm xe cộ. Thuật toán nhân bản giọng nói đòi hỏi một tập dữ liệu huấn luyện (training dataset) cực kỳ sạch, có độ phân giải âm thanh tiêu chuẩn phòng thu ít nhất từ 48kHz/24-bit trở lên, và thời lượng giọng nói mẫu của chị phải kéo dài liên tục từ năm đến mười tiếng đồng hồ!”

Lời giải thích của Đặng Hoàng như một lưỡi dao sắc bén rạch toang lớp vỏ bọc cuối cùng của sự việc. Nó ném thẳng vấn đề từ một vụ tống tiền công nghệ cao thông thường vào một vùng tối tăm hơn nhiều: vùng tối của sự phản bội và rò rỉ dữ liệu nội bộ.

Căn phòng tầng chín một lần nữa rơi vào khoảng lặng chết chóc.

Lâm Phong từ tốn ngước mắt lên. Ánh nhìn của anh chiếu thẳng vào Lê Hải Yến. Đó không còn là ánh mắt quan sát thuần túy của một người nghe phân tích kỹ thuật, mà là ánh mắt của một thám tử hình sự dày dạn kinh nghiệm, sắc sảo và uy nghiêm đến mức khiến người đối diện cảm thấy mọi suy nghĩ thầm kín trong đầu mình đều đang bị phơi bày:

“Chị Yến. Chuyên gia phân tích dữ liệu đã nói rất rõ ràng. Kẻ đứng sau vụ tống tiền này không nhặt nhạnh giọng nói của chị từ những mẩu phỏng vấn trôi nổi ngoài đường. Hắn đang sở hữu hàng chục giờ ghi âm giọng nói chất lượng phòng thu tuyệt đối của chị. Hãng Sóng Mới là một trong những đơn vị sản xuất podcast, sách nói và nội dung số lớn nhất miền Bắc. Toàn bộ kho dữ liệu âm thanh phòng thu sạch đó... hiện tại đang được lưu trữ ở đâu?”

Sắc mặt Lê Hải Yến bỗng chốc biến đổi từ tái nhợt sang trắng bệch như một tờ giấy trắng. Cô giật mình lùi người lại, ánh mắt né tránh cái nhìn thẳng thắn của Phong, đảo quanh căn phòng sang trọng rồi dừng lại ở hàng sách bọc da phía sau lưng. Sự giằng xé nội tâm dữ dội hiện rõ trên từng nét cơ mặt: nỗi sợ hãi bị hủy hoại danh tiếng giằng co với một bí mật nào đó còn nặng nề hơn, nguy hiểm hơn gấp bội.

“Tôi... tôi thực sự không thể biết hết được...” Yến ấp úng, giọng cô nhỏ dần, trở nên yếu ớt lạ thường. “Hệ thống máy tính của Sóng Mới có hàng trăm biên tập viên, kỹ thuật viên dựng âm thanh ra vào mỗi ngày... Các tệp dự án sách nói lưu trên mạng nội bộ cục bộ...”

“Chị Yến,” Lâm Phong ngắt lời. Giọng anh trầm xuống, nhưng từng từ ngữ lại đanh thép như tiếng búa gõ lên đe. “Đừng tìm cách đánh lạc hướng bằng những lời giải thích chung chung đó nữa. Nếu chị tiếp tục giấu giếm nguồn gốc của hạ tầng lưu trữ dữ liệu, tôi và Ngọc sẽ đứng dậy rời khỏi căn phòng này ngay lập tức. Và đến mười hai giờ trưa mai, chị sẽ phải tự mình đối mặt với kẻ tống tiền. Hãy nhớ rằng: một tỷ đồng này chỉ là phát súng thăm dò đầu tiên. Khi kẻ tống tiền nhận ra chị sợ hãi và sẵn sàng chi tiền để che đậy, hắn sẽ tiếp tục đòi hai tỷ, năm tỷ, mười tỷ... Hắn sẽ biến chị thành một con rối tài chính cho đến ngày vắt kiệt giọt máu cuối cùng của chị rồi vẫn sẽ ném tệp ghi âm này ra công luận. Hơn thế nữa, một mô hình nhân bản giọng nói hoàn hảo như thế này không đơn thuần được tạo ra chỉ để tống tiền một cá nhân. Nó là một vũ khí thao túng truyền thông quy mô lớn. Chị đang nắm giữ mắt xích của một thứ nguy hiểm hơn chiếc ghế Giám đốc của chị rất nhiều!”

Từng lời nói của Phong như những nhát búa nện thẳng vào phòng tuyến tâm lý cuối cùng đang rạn nứt của Lê Hải Yến. Người phụ nữ sắc sảo ngày nào run rẩy đưa hai tay lên bưng lấy mặt, hơi thở nghẹn ngào. Sau gần nửa phút đấu tranh dữ dội, cô buông thõng hai tay xuống bàn, cắn môi đến bật máu, rồi chậm rãi mở ngăn kéo dưới cùng của bàn làm việc bằng gỗ sồi.

Từ ngăn kéo khóa kín, Yến rút ra một tập tài liệu mỏng được đóng bìa màu xanh đậm, không có logo công ty, chỉ có một dòng mã số bảo mật in bằng mực đen ở góc trên bên phải. Cô run rẩy đẩy tập tài liệu về phía mép bàn trước mặt Phong.

“Các anh nói đúng... Tôi không thể giấu thêm được nữa. Giấu giếm chuyện này lúc này là tự sát,” Yến nói, giọng run rẩy pha lẫn cay đắng và hối hận tột cùng. “Cách đây hơn một năm, Sóng Mới bắt đầu triển khai một dự án chiến lược đầy tham vọng: phát triển hệ sinh thái trợ lý ảo đọc tin tức tự động và hệ thống sản xuất nội dung số quy mô lớn bằng trí tuệ nhân tạo. Để triển khai dự án đó mà không phải đầu tư hàng chục tỷ đồng mua sắm hạ tầng máy chủ siêu máy tính và bản quyền thuật toán từ nước ngoài, ban lãnh đạo công ty đã thông qua một thỏa thuận ngầm. Chúng tôi ký hợp đồng thuê lại toàn bộ hạ tầng điện toán đám mây, cụm máy chủ xử lý dữ liệu lớn và các thuật toán xử lý ngôn ngữ tự nhiên kế thừa từ... Công ty Cổ phần Công nghệ Bắc Hà Dữ Liệu.”

“Bắc Hà Dữ Liệu?!”

Ngọc thốt lên, giọng cô vỡ ra vì kinh ngạc. Cây bút bi trên tay cô rơi cạch một tiếng xuống mặt kính bàn làm việc, lăn tròn vài vòng rồi dừng lại sát mép tập tài liệu màu xanh. Cô giật mình quay sang nhìn trừng trừng vào Phong.

Cái tên đó lại một lần nữa xuất hiện.

Nó như một bóng ma dai dẳng, ma quái và lạnh lẽo, không ngừng trồi lên từ đáy sâu của mọi vụ án mà nhóm của Phong từng chạm trán suốt thời gian qua: từ vụ bức tranh Đông Hồ phủ lớp vec-ni hóa học ở làng tranh cổ, vụ bản di chúc kỹ thuật số giả mạo tại tiệm vàng Kim Phúc, thuật toán mai mối ngầm trong ứng dụng hẹn hò của Trịnh Gia Bảo, cho đến vụ ám sát kỹ sư phần mềm Kiên trên công trường cầu cạn Bắc Cầu. Mọi manh mối dường như đều bắt nguồn từ một chiếc rễ cái khổng lồ cắm sâu vào lòng thế giới ngầm công nghệ: Bắc Hà Dữ Liệu.

“Công ty đó... chẳng phải đã bị cơ quan chức năng thanh tra và làm thủ tục giải thể trên giấy tờ từ gần hai năm trước rồi sao?” Ngọc hỏi dồn, ngực cô thắt lại vì một cảm giác bất an quen thuộc.

“Họ giải thể pháp nhân cũ để trốn tránh các cuộc điều tra về thuế và an ninh dữ liệu mạng, nhưng toàn bộ hạ tầng phần cứng của họ thì không hề biến mất,” Yến chua chát thừa nhận, hai mắt cô trũng sâu. “Cụm máy chủ vật lý khổng lồ của họ, cùng hàng ngàn terabyte cơ sở dữ liệu thu thập trái phép trong nhiều năm, đã được chuyển giao nguyên vẹn cho các công ty sân sau quản lý thông qua các hợp đồng ủy thác vô danh. Sóng Mới ký hợp đồng thông qua một công ty bình phong chuyên về giải pháp lưu trữ đám mây. Chúng tôi đã đưa toàn bộ kho dữ liệu âm thanh thô lên cụm máy chủ đó. Toàn bộ hàng trăm giờ ghi âm các cuộc họp chiến lược nội bộ, các buổi đọc mẫu chuẩn hóa của các phát thanh viên hàng đầu, và... và cả toàn bộ các bản ghi âm giọng đọc thử nghiệm của chính tôi để làm dữ liệu mẫu huấn luyện cho con bot đọc tin tức. Thậm chí...”

Yến ngập ngừng một nhịp, ánh mắt cô lộ rõ vẻ tội lỗi khi nhìn vào gương mặt đanh lại của Phong:

“...Thậm chí chúng tôi còn sử dụng chính hạ tầng kế thừa đó để vận hành các chiến dịch truyền thông điều hướng dư luận theo đơn đặt hàng ngầm. Chúng tôi có một hệ thống gồm hàng chục nghìn tài khoản mạng xã hội ảo (botnet) được nuôi dưỡng tự động trên các dải IP của cụm máy chủ đó. Khi có yêu cầu từ các khách hàng lớn, chúng tôi có thể kích hoạt hệ thống này để đẩy một từ khóa lên top tìm kiếm, hoặc đồng loạt thả cảm xúc phẫn nộ và bình luận tiêu cực để bóp chết một luồng dư luận bất lợi trong vòng chưa đầy hai tiếng đồng hồ.”

Phong khẽ nheo mắt lại, giọng anh lạnh như băng: “Và trong những cuộc họp chiến lược nội bộ được ghi âm và lưu trữ trên cụm máy chủ đó, có những nội dung thảo luận về việc xử lý khủng hoảng cho đối tác Thịnh Phát?”

“Đúng vậy...” Yến gục đầu xuống, hai vai run rẩy. “Trong đoạn ghi âm tống tiền vừa rồi, có câu: *‘Bên đối tác Thịnh Phát đã đồng ý chuyển trước ba mươi phần trăm...’*. Đó... đó chính xác là câu nói của tôi trong một cuộc họp kín diễn ra cách đây đúng mười ngày. Hôm đó, chúng tôi chỉ có năm người ngồi trong phòng thu cách âm đặc biệt ở tầng sáu để bàn thảo về các điều khoản thanh toán trong hợp đồng tư vấn khủng hoảng với Thịnh Phát. Tôi đã nói câu đó để thông báo về tiến độ đàm phán hợp pháp. Nhưng kẻ nào đó... kẻ nào đó đã trích xuất đúng câu nói đó từ tệp ghi âm lưu trữ trên máy chủ, rồi dùng mô hình Deepfake đã được huấn luyện sẵn bằng kho giọng đọc của tôi để ghép thêm những từ ngữ bẩn thỉu về việc ‘đánh sập dây chuyền’, ‘nhận tiền lót tay sáu trăm triệu’!”

Mọi mảnh ghép logic bắt đầu khớp nối lại với nhau một cách hoàn hảo đến rợn người.

Kẻ thực hiện vụ tống tiền này tuyệt đối không phải là một tay hacker nghiệp dư tình cờ quét được lỗ hổng mạng từ bên ngoài. Hắn là kẻ có quyền truy cập trực tiếp vào tầng sâu nhất của hệ thống lưu trữ nội bộ Sóng Mới, hoặc hắn chính là kẻ đang nắm giữ chiếc chìa khóa quản trị của phân vùng máy chủ kế thừa từ Bắc Hà Dữ Liệu. Hắn biết rõ từng cuộc họp, từng dự án nhạy cảm, và nắm giữ trong tay một kho vũ khí âm thanh đủ sức bóp méo bất kỳ sự thật nào.

*Bíp... bíp... bíp...*

Đột nhiên, chiếc máy tính bảng của Minh Ngọc đặt trên mặt bàn rung lên bần bật. Những hồi chuông cảnh báo khẩn cấp từ ứng dụng Signal liên tục dội về, kèm theo những vệt sáng xanh nhấp nháy liên hồi trên màn hình.

Đó là tin nhắn từ Đặng Hoàng.

Ngọc vội vã với tay cầm lấy máy tính bảng, mở khóa màn hình. Khi đọc lướt qua những dòng chữ đầu tiên hiện lên, toàn bộ sắc máu trên mặt cô gái trẻ dường như rút cạn trong tích tắc. Đôi con ngươi của cô giãn to ra, bờ môi khẽ mấp máy nhưng không thốt nên lời.

“Có chuyện gì thế Ngọc?” Phong quay sang hỏi, ánh mắt anh lập tức chuyển sang trạng thái cảnh giác cao độ.

Ngọc ngẩng đầu lên, cánh tay cầm chiếc máy tính bảng run rẩy đưa về phía Phong. Giọng cô lạc hẳn đi:

“Anh Phong... Hoàng... Hoàng vừa gặp nguy hiểm...”

Trên màn hình Signal, những dòng tin nhắn của Đặng Hoàng được gõ vội vã với nhiều ký tự viết hoa ngắt quãng:

*“Ngọc ơi! Báo động đỏ! Trong lúc tớ đang chạy thuật toán quét sâu vào các cổng kết nối API mở liên kết giữa phân vùng dữ liệu của Sóng Mới và cụm máy chủ cũ, hệ thống tường lửa cá nhân của tớ ghi nhận một lưu lượng truy cập ngược cực lớn từ một địa chỉ IP ma!”*

Bên dưới là một ảnh chụp màn hình ghi lại giao diện của một cửa sổ trò chuyện mã hóa nặc danh vừa được kích hoạt thẳng vào máy trạm của Hoàng:

*“Một tài khoản ẩn danh vừa xâm nhập vào luồng làm việc của tớ. Hắn biết chính xác tớ là ai, đang ngồi ở tòa soạn nào và đang phân tích tệp âm thanh của Lê Hải Yến! Hắn đưa ra lời đề nghị chào mua: đúng 50.000 USD (Năm mươi nghìn đô-la Mỹ) chuyển khoản ngay lập tức vào tài khoản hải ngoại nếu tớ đồng ý xóa sạch toàn bộ mã nguồn phân tích phổ âm và bàn giao toàn bộ dữ liệu điều tra của nhóm chúng mình!”*

Bức ảnh chụp màn hình hiển thị ảnh đại diện của tài khoản ẩn danh kia: một hình ảnh đồ họa vector sắc nét đến lạnh người. Đó là hình ảnh một quân cờ tướng bằng sừng trâu màu đen bóng, chạm khắc một chữ Hán duy nhất bằng nét son đỏ thẫm:

**Quân Tướng đen (將).**

Và dòng tin nhắn cuối cùng của Hoàng, được gửi kèm một biểu tượng cảnh báo khẩn cấp, khiến nhiệt độ trong căn phòng như tụt xuống dưới điểm đóng băng:

*“Hắn không cho tớ thời gian trả lời. Hắn chỉ để lại một dòng chữ duy nhất trước khi tự hủy toàn bộ cổng kết nối và đánh sập một nửa hệ sinh thái tường lửa của tớ: ‘BỎ BÀN CỜ XUỐNG KHI CÒN GIỮ ĐƯỢC MẠNG.’”*

Không gian căn phòng tầng chín dường như ngưng đọng hoàn toàn. Tiếng gió mùa đông rít nhẹ bên ngoài lớp kính cách âm hai lớp bỗng như một tiếng thở dài lạnh lẽo từ một cõi vô hình nào đó dội về.

Quân Tướng đen.

Kỳ Thủ.

Kẻ thao túng đứng trên đỉnh kim tự tháp bóng tối – kẻ đã gián tiếp gây ra cái chết của thầy Nguyễn Đức Minh ba năm về trước trong vụ tai nạn xe tải ben dàn dựng trên đoạn đường đê vắng – kẻ mà Phong đã lần theo từng dấu vết rải rác từ những bức tranh dân gian cho đến những công trình hạ tầng nghìn tỷ. Hắn không hề ở đâu xa xôi. Hắn đang hiện diện ngay tại đây, ngay trong lòng thủ đô, giăng một mạng lưới dây tơ nhện kỹ thuật số vô hình bọc kín lấy từng con người đang tìm cách chạm tay vào sự thật.

Vũ Khải Nam và mạng lưới Kỳ Thủ đã cảm nhận được sức ép từ những bước chân điều tra của Lâm Phong. Chúng không còn có thể kiên nhẫn ẩn mình hoàn toàn sau những bức bình phong doanh nghiệp nữa. Sự xuất hiện của quân Tướng đen cùng lời đe dọa sinh tử này chứng minh rằng mũi tên của Phong đã bắn trúng vào tử huyệt của chúng: mắt xích dữ liệu tại Sóng Mới và hạ tầng ngầm của Bắc Hà Dữ Liệu là thứ mà chúng buộc phải bảo vệ bằng mọi giá.

Ký ức về đêm mưa gió ba năm trước, về tiếng còi xe cấp cứu xé toang màn mưa đêm trên khúc đê quạnh vắng và lời dặn cuối cùng bên thế cờ dang dở của người thầy đáng kính: *“Đừng nhìn quân bị ăn, hãy nhìn đường lui”*, lại một lần nữa cuộn trào dữ dội trong lồng ngực Lâm Phong. Nhưng thay vì để ngọn lửa giận dữ thiêu đốt lý trí, đôi mắt người thám tử lại trở nên tĩnh lặng một cách kỳ lạ. Đó là sự tĩnh lặng của một bậc thầy cờ tướng khi nhìn thấy đối thủ đã bắt đầu nôn nóng tung ra những quân cờ chủ lực để khép góc.

Anh siết nhẹ các đầu ngón tay lại, các khớp xương phát ra một tiếng rắc rất khẽ.

“Hoàng có an toàn không?” Phong hỏi, giọng anh trầm ổn, vững vàng như một chiếc mỏ neo giữa bão táp.

“Hoàng vừa ngắt toàn bộ kết nối mạng vật lý của máy trạm và kích hoạt quy trình bảo vệ dữ liệu dự phòng của tòa soạn,” Ngọc đáp, cố gắng kiềm chế nhịp tim đang đập loạn xạ trong lồng ngực. “Cậu ấy nói sẽ lập tức chuyển vị trí làm việc sang một địa điểm an toàn khác. Nhưng anh Phong... chúng thực sự đang theo dõi chúng ta từng giây từng phút!”

“Chúng theo dõi vì chúng đang sợ hãi,” Phong đáp ngắn gọn. Anh đứng dậy khỏi chiếc ghế sofa đơn, vóc dáng cao ráo và dứt khoát của anh tỏa ra một uy lực trấn áp hoàn toàn sự hoang mang trong phòng.

Anh quay sang nhìn Lê Hải Yến. Người phụ nữ đứng đầu bộ phận nội dung của Sóng Mới lúc này trông như một chiếc lá khô trước cơn cuồng phong, đôi mắt đờ đẫn nhìn vào khoảng không vô định, hoàn toàn mất phương hướng trước những danh xưng và hiểm họa vượt xa khỏi tầm hiểu biết của giới truyền thông thông thường.

“Chị Yến,” Phong cất lời, giọng anh không còn vẻ chất vấn mà mang theo một mệnh lệnh dứt khoát của một người nắm quyền chỉ huy cuộc chiến. “Hãy đứng dậy. Dẫn tôi và Ngọc xuống ngay căn phòng thu ở tầng sáu – nơi cuộc họp kín mười ngày trước diễn ra.”

Yến giật mình ngơ ngác: “Xuống phòng thu... để làm gì vào lúc này? Chẳng phải kẻ tống tiền đang ở trên mạng sao?”

“Tôi cần kiểm tra toàn bộ hệ thống micro, bàn trộn âm thanh (mixer), và đặc biệt là chiếc máy trạm của kỹ thuật viên chịu trách nhiệm lưu trữ phiên ghi âm ngày hôm đó,” Phong nói, ánh mắt anh nhìn sâu vào hành lang hun hút bên ngoài cánh cửa kính. “Kẻ làm giả đoạn băng Deepfake này có một trình độ công nghệ thượng thừa, và thuật toán của hắn đã xóa sạch gần như toàn bộ các dấu vết kỹ thuật số thông thường. Nhưng hắn đã phạm phải một sai lầm sơ đẳng về mặt vật lý.”

Yến vội vã lau vệt nước mắt còn vương trên khóe mi, gật đầu lia lịa rồi lập tức rút chùm chìa khóa thẻ từ trên bàn, bước nhanh ra phía cửa dẫn đường.

Lâm Phong bước theo sau cô, chiếc tai nghe kiểm âm chuyên dụng vẫn quàng hờ quanh cổ áo khoác gió. Từng bước chân của anh nện chắc nịch trên lớp thảm nỉ hành lang dày cộp.

Trong tâm trí anh, dải băng âm thanh bốn mươi lăm giây kia vẫn đang không ngừng tua đi tua lại với tốc độ chậm. Từng nhịp đứt gãy pha, từng khoảng lặng nhân tạo, và đặc biệt là lớp tiếng ồn nền lặp lại theo chu kỳ 4,2 giây đang được anh bóc tách đến tận cùng.

Kẻ làm giả giọng nói – dù có sự hậu thuẫn của những mô hình trí tuệ nhân tạo tối tân nhất từ mạng lưới Kỳ Thủ – đã quá tự tin vào sức mạnh của thuật toán. Hắn không hề biết rằng trong căn phòng thu kín ở tầng sáu mười ngày trước, chiếc máy điều hòa nhiệt độ đời cũ với trục cánh quạt bị lệch tâm nhẹ đã để lại một tần số rung cơ học 50Hz độc nhất vô nhị. Một chữ ký vật lý không thể sao chép, và chính chữ ký ấy sẽ là sợi dây thừng siết chặt lấy cổ bàn tay vô hình đang ẩn nấp trong bóng tối.