Ký Hiệu Mồi Nhử

Ánh sáng xanh lạnh lẽo từ màn hình máy tính cổ lỗ chiếu xiên qua làn bụi mỏng lơ lửng trong không khí, soi rõ từng đường tưa của thớ gỗ sồi và mép kim loại hoen gỉ trong bức ảnh chụp cận cảnh chiếc hộp mà Bùi Quang Duy từng mang đến xưởng Bách Mộc sáu tháng trước.

Không gian gian trong của xưởng phục chế chìm sâu vào một thứ tĩnh lặng đặc quánh, nặng nề đến mức dường như có thể nghe thấy cả tiếng hạt bụi nhỏ li ti rơi khẽ xuống mặt ván gỗ chưa kịp ráp mộng. Chỉ còn lại tiếng vo ve đều đặn, khô khốc của chiếc quạt tản nhiệt bên trong thùng máy tính để bàn cũ kỹ đặt dưới gầm quầy, thi thoảng lại rít lên từng chặp nhọc nhằn như hơi thở của một cỗ máy đã quá niên hạn, hòa cùng nhịp thở dồn dập, đứt quãng và trĩu nặng âu lo của người thợ cả Lê Bách. Trên chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ bám đầy những vệt bụi cưa li ti, những đốm sáp ong đông đặc và vết quét cánh kiến đã khô khốc từ nhiều năm trước, tách trà mạn của Khang đã nguội ngắt từ lâu. Trên mặt nước trà sóng sánh một màu vàng sậm đục ngầu, một lớp váng mỏng sẫm màu đã kịp kết lại, phản chiếu ánh đèn tuýp leo lét treo trên xà nhà trơ trọi.

Vi ngồi ghé người trên mép chiếc ghế đẩu tròn bọc da công nghiệp đã sờn rách hết mép viền, để lộ ra những mảng mút xốp ố vàng. Hai mắt cô dán chặt vào từng khối điểm ảnh đang hiển thị trên màn hình LCD hai mươi inch phủ một lớp màng nhựa chống lóa đã ngả màu ố vàng vì khói thuốc. Bàn tay phải của cô cầm con chuột quang có dây sờn bóng, những ngón tay thon mảnh khẽ siết lại, chầm chậm rê con trỏ qua từng nếp gấp li ti của thớ gỗ, từng vệt xước răm trên khớp kim loại bị oxy hóa loang lổ.

Tập tin hình ảnh đang hiển thị trên phần mềm xem ảnh mặc định có tên gốc là `IMG_0522_MACRO_04.CR2`. Đó là một tệp ảnh thô dung lượng lớn, được ghi lại bằng máy ảnh chuyên dụng của Bách với ống kính macro tiêu cự một trăm milimét có khẩu độ mở lớn. Từng chi tiết vi mô của chiếc hộp gỗ sồi cổ xuất xứ từ Đức trước khi người thợ cả tiến hành các công đoạn rà phẳng, cạo sạch gỉ sét và hun khói bồ hóng sáu tháng trước đều hiện lên trần trụi dưới ánh đèn chụp chuyên dụng. Mọi vết rạn chân chim của lớp sơn bóng bên ngoài, từng đầu đinh tán đồng thau nguyên bản và các rãnh soi chỉ sâu chưa đầy hai milimét đều được bảo lưu nguyên vẹn, như một lớp hóa thạch quang học đóng băng thời gian.

"Anh Bách," Vi cất tiếng, thanh âm của cô không lớn nhưng dứt khoát và sắc gọn, tựa như một lưỡi dao trổ bằng thép gió vừa được liếc ngọt qua mặt đá mài bùn mịn màng, "tệp ảnh gốc này anh chụp ở độ phân giải tối đa là bao nhiêu?"

Lê Bách đứng phía sau chiếc ghế, vội vã rướn cả nửa thân trên qua vai cô. Mùi mồ hôi chua nồng tích tụ sau một ngày dài đối mặt với áp lực dồn dập, quyện lẫn với mùi dầu trẩu nồng nặc và hương thơm ngai ngái của mùn gỗ hương, phả ra theo từng cử động gấp gáp của người thợ:

"Hai mươi tư chấm. Hai mươi tư triệu điểm ảnh đấy cô Vi ạ. Đợt đó thằng cháu tôi bên Đại học Mỹ thuật Công nghiệp sang chơi, nó để lại cho tôi cái thân máy Canon đời cũ với cái ống kính chuyên chụp côn trùng, hoa lá. Tôi chụp lại để lưu trữ toàn bộ hiện trạng của hệ thống chốt then ngầm và các góc mộng ghép. Làm cái nghề này, khách mang toàn đồ độc, đồ gia bảo đắt tiền đến, nếu mình không chụp ảnh lưu lại từng vết trầy, từng con ốc chờn ren từ trước, lỡ lúc giao hàng họ bảo mình tráo phụ tùng hoặc làm nứt vỡ chi tiết nguyên bản thì có bán cả xưởng đi cũng chẳng đủ đền. Tôi nhớ hôm đó tôi dí sát ống kính vào mép bản lề đồng thau phía sau của chiếc hộp, chụp liền mấy góc khác nhau."

"Anh phóng to góc bản lề bên trái lên bốn trăm phần trăm giúp tôi." Vi buông tay khỏi con chuột, lùi nhẹ lưng lại để chừa khoảng trống cho Bách thao tác.

Lục Khang bước vòng hẳn qua phía bên kia cạnh bàn, đặt một bàn tay rắn rỏi chống lên mép gỗ gụ đã nhẵn bóng vì cọ xát. Ánh mắt anh không hề rời khỏi màn hình dù chỉ trong một phần giây ngắn ngủi. Khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại trong gian phòng chật hẹp, đến mức Vi có thể cảm nhận rõ ràng hơi ấm tỏa ra từ bờ vai anh, phảng phất mùi xà phòng thơm the mát quen thuộc xen lẫn chút phong sương, lành lạnh của những ngọn gió đầu thu còn vương vấn trên ve chiếc áo khoác đồng phục màu xanh thẫm.

Lê Bách nuốt nước bọt ực một tiếng, bàn tay thô ráp chai sần vì cầm cưa, cầm đục run rẩy nhấp đúp phím chuột. Thanh trượt thu phóng trên thanh công cụ kéo dạt về phía cực đại bên phải.

Màn hình nháy lên một nhịp rồi tái hiện lại vùng ảnh phóng đại cực đại. Từng thớ sợi của chất gỗ sồi châu Âu già cỗi, vốn đã trải qua cả thế kỷ biến động nhiệt ẩm, bung nở ra trên màn hình thành những đường vân gồ ghề, lởm chởm như vách đá vôi bị nước mưa bào mòn qua năm tháng. Khớp bản lề đúc bằng đồng thau dày dặn thời kỳ thuộc địa hiện lên sừng sững với lớp gỉ màu xanh gỉ đồng – thứ muối verdigris bám chặt, ken dày quanh các chân đinh tán ren xoay hình hoa thị.

Nhưng điều khiến đồng tử của Vi co thắt dữ dội không phải là vết gỉ đồng hay những vết rỗ của kim loại.

Ngay tại khoảng hở hẹp chưa đầy một milimét – nơi phiến lá kim loại của bản lề áp sát vào khe hèm âm bằng gỗ lim được cấy ngầm để gia cố khung đáy – một dị vật bất thường lộ diện rành rọt trước mắt họ.

Đó tuyệt đối không phải là một mảnh dăm gỗ mục, cũng không phải là sợi xơ của giẻ lau máy hay mạng nhện kết bụi.

Nằm kẹt sâu hoắm trong rãnh chốt hãm, bị cạnh sắc của mép lá đồng ép chặt và vặn xoắn nhẹ theo chiều quay bán nguyệt của then cài cơ học, là một góc giấy mỏng tang có màu vàng ngà tự nhiên của sợi cellulose chưa qua tẩy trắng công nghiệp. Loại giấy xơ bản cán mỏng với độ dai khác thường này là thứ vật tư chuyên dụng mà các tòa soạn báo lớn và các cơ quan lưu trữ nhà nước thập niên chín mươi thường dùng để in bản bông soát lỗi, hoặc làm phiếu ghi chép hiện trường cho phóng viên điều tra vì khả năng chống ẩm mốc cực cao.

Và trên bề mặt mảnh giấy nhăn nhúm, hằn sâu vết răng cưa của then sắt ấy, một chuỗi ký tự viết tay bằng nét mực dạ kim màu tím than hiện ra rành rọt, dù nét mực đã bị sờn rách đôi chút ở phần đuôi chữ do lực ma sát cơ học:

`14-HN-07:20`

Cả gian phòng như đóng băng trong một khoảnh khắc tĩnh lặng tuyệt đối.

Vi nín thở hoàn toàn. Trái tim cô giật thót một nhịp mạnh đến mức lồng ngực đau nhói, tựa hồ có một dòng điện cực mạnh vừa chạy dọc sống lưng, đánh thức mọi giác quan đang căng như dây đàn. Bàn tay cô bất giác nâng lên, ngón tay trỏ run rẩy chạm nhẹ vào bề mặt lớp kính bảo vệ của màn hình tinh thể lỏng, lướt ngang qua chuỗi ký hiệu màu tím than.

"Có... có chữ viết..." Lê Bách lắp bắp, đôi mắt thâm quầng và đỏ ngầu vì nhiều đêm mất ngủ trố tròn ra kinh ngạc. Anh đưa mu bàn tay áo dính đầy bụi gỗ lên dụi mạnh vào mắt như thể không tin vào những gì đang hiển thị trước mắt. "Quái lạ thật... Lúc tôi tháo chiếc bản lề đó ra để ngâm dầu hỏa cạo sạch lớp rỉ sét và châm dầu máy, tôi nhớ máng mớ là có thấy một mẩu giấy vụn kẹt cứng trong kẽ mộng. Tôi cứ đinh ninh đó là giấy chêm của cánh thợ đóng đồ thời trước lót vào để triệt tiêu độ rơ của lá đồng, cho bản lề đóng mở êm ái hơn. Tôi đã lấy cái panh y tế gắp nó ra, vo tròn rồi ném thẳng vào cái sọt rác dưới gầm bàn cưa rồi. Ai mà ngờ được... ai mà ngờ được trong cái ảnh chụp lưu này nó lại rõ đến từng chân tơ kẽ tóc như thế này!"

"Đây không phải là mẩu giấy chêm vô thưởng vô phạt của thợ mộc," giọng Lục Khang vang lên, trầm đục và sắc lạnh như một tảng băng trôi. Đôi mắt sắc sảo của người điều tra viên dày dạn kinh nghiệm quét qua từng nét cong, từng điểm nhấn của nét chữ tím than. "Mực dạ kim tím chuyên dụng của cán bộ làm công tác văn thư lưu trữ hoặc biên tập viên thế hệ cũ. Nét chữ gãy gọn, dứt khoát, các điểm dừng bút dập rất sâu chứng tỏ người viết có thói quen cầm bút đứng góc độ cao. Vi, cô nhận ra nét chữ này đúng không?"

Vi không lập tức trả lời. Cả tâm trí cô lúc này như bị bứng ra khỏi thực tại, trôi ngược về một buổi chiều mưa dông mù mịt của hai năm về trước.

Ký ức ùa về sống động đến nghẹt thở. Căn phòng làm việc chật hẹp, ẩm thấp nằm trên tầng ba của tòa soạn báo cũ kỹ tọa lạc tại con phố Lý Thường Kiệt rợp bóng cây sao đen. Không gian khi ấy luôn nồng nặc mùi khói thuốc lá Thăng Long bao bạc khét lẹt quyện với mùi giấy báo lưu trữ ẩm mốc và mùi mực in mới từ xưởng in dưới tầng hầm bốc lên qua khe thông gió.

Đó là những tháng ngày cô vừa tốt nghiệp đại học, chập chững bước chân vào nghề báo với tư cách một phóng viên điều tra tập sự tràn đầy bầu nhiệt huyết ngây thơ và sự bồng bột của tuổi trẻ, dưới sự dẫn dắt trực tiếp của nhà báo kỳ cựu Trần Minh Đạo.

Chiều hôm đó, chỉ ít ngày trước khi loạt bài phóng sự điều tra về đường dây buôn lậu cổ vật gốm Chu Đậu và mạng lưới chuyển ngân xuyên biên giới bị rò rỉ thông tin một cách bí ẩn ra bên ngoài, thầy Đạo đã gọi riêng cô lại bên chiếc bàn làm việc bằng gỗ lim nặng trịch. Trên mặt bàn khi ấy chất ngổn ngang những tập tài liệu điều tra đánh máy dở dang, những cuộn phim chụp chưa tráng và những mảnh giấy ghi chú chằng chịt ký hiệu.

Thầy Đạo đã chậm rãi rút cây bút dạ kim màu tím than từ túi áo ngực chiếc áo gi-lê sờn chỉ, cẩn thận đặt ngòi bút lên phần lề trắng của một bản thảo đánh máy, viết ra ba chữ viết tắt của một địa danh quen thuộc. Nhưng thay vì viết theo chuẩn mực hành chính thông thường, thầy đã cố tình làm sai lệch một quy tắc chính tả căn bản nhưng lại cực kỳ kín đáo, tinh vi đến mức mắt thường nếu chỉ lướt qua sẽ coi đó là một hạt sạn ngẫu nhiên.

*“Vi này,”* giọng nói trầm ấm, khàn đặc vì những đêm dài thức trắng pha lẫn tiếng ho khúc khắc vì khói thuốc của thầy Đạo như đang vang vọng mồn một bên màng nhĩ cô, *“khi con dấn thân vào những đề tài gai góc, đụng chạm đến những thế lực ngầm đầy rẫy tiền bạc và quyền uy hắc ám, con phải luôn khắc cốt ghi tâm một điều: những tập tài liệu nằm trên mặt bàn của con không bao giờ tuyệt đối an toàn. Những kẻ tìm cách đánh cắp, sao chép tài liệu điều tra của chúng ta thường là những kẻ rất thông minh, rất lọc lõi và cẩn trọng đến mức cực đoan. Thế nhưng, chính sự thông minh tự phụ và cái đầu máy móc duy lý của chúng sẽ là mồ chôn chôn sống chúng. Khi ta lập mã đối chiếu hiện trường, hoặc mã hóa các hòm hồ sơ gốc, ta luôn chủ động cài vào đó một lỗi chính tả giả tạo. Một lỗi sai có chủ đích mà chỉ duy nhất người nắm giữ bảng giải mã quy ước mới biết đó là mồi nhử. Kẻ nào đánh cắp tài liệu mà không nắm được chìa khóa bản chất, khi sao chép lại để ngụy tạo chứng cứ hay phác thảo lại lộ trình vận chuyển, chúng sẽ sợ làm mất đi tính nguyên bản nên sẽ sao chép nguyên xi lỗi sai ấy từng dấu chấm, từng nét gạch. Đó chính là ‘mồi nhử’. Một con tem bản quyền vô hình mà kẻ cắp tự tay dán lên trán mình.”*

Vi chớp mắt thật mạnh, kéo giật tâm trí mình thoát khỏi dòng hồi ức trĩu nặng để trở về với thực tại nơi xưởng phục chế Bách Mộc. Đôi mắt hạt nhãn của cô bừng lên một luồng sáng sắc bén phi thường, từng mạch máu dưới da dường như đang rần rật chảy.

"Chuỗi ký hiệu này có một điểm dị biệt cực kỳ tinh vi," Vi nói, thanh âm của cô có một thoáng run rẩy vì xúc động dâng trào, nhưng ngữ điệu thì đanh thép, mang một sự xác tín không thể nào lay chuyển. Ngón tay cô chỉ thẳng vào cụm chữ cái `HN` nằm kẹp giữa hai dấu gạch nối ngang. "Các anh hãy nhìn thật kỹ cấu trúc của hai chữ cái `HN` này xem."

Khang cúi thấp người xuống hơn nữa, khoảng cách giữa gương mặt anh và Vi gần đến mức từng sợi tóc mai tơ của cô khẽ lay động theo nhịp thở đều đặn của anh: "Cách viết tắt địa danh Hà Nội? Chữ H và chữ N in hoa thông thường đúng không?"

"Không phải viết tắt thông thường," Vi lắc đầu dứt khoát, ngón tay trỏ của cô vạch một đường thẳng trong không gian để mô phỏng lại nét bút. "Quy chuẩn viết tắt địa danh của tòa soạn cũ và các cơ quan hành chính nhà nước luôn dùng dấu chấm ngăn cách `H.N.` hoặc viết liền hai chữ hoa không có dấu gạch nối. Nhưng hãy nhìn cái gạch nối nối giữa chữ `H` và chữ `N` trong ảnh chụp macro này xem. Nét gạch ngang nằm ở bụng chữ `H` đã bị kéo dài một cách bất thường, vươn thẳng sang bên phải và nối liền trực tiếp vào đỉnh trên của nét sổ thứ nhất của chữ `N`. Nó tạo thành một ký tự lai ghép kỳ dị giữa mẫu tự La-tinh và một ký hiệu cơ học. Nhưng điều quan trọng nhất nằm ở chỗ này: dấu mũ của chữ `Â` trong âm tiết địa danh cổ – thầy Đạo đã cố tình không đánh dấu mũ thông thường, mà thay vào đó là một dấu chấm siêu nhỏ, nằm chệch sang bên phải đỉnh nét sổ thứ hai của chữ `N` đúng ba phần mười milimét! Nhìn thoáng qua, nó giống hệt như một lỗi kỹ thuật ngẫu nhiên của chiếc máy đánh chữ cơ khí cũ bị kẹt búa gõ làm văng mực, hoặc một cái chạm tay vô ý của người cầm bút."

Lê Bách ngơ ngác, hai mắt chớp lia lịa nhìn theo hướng chỉ của Vi: "Lỗi... lỗi chính tả cố ý ư? Một dấu chấm bé tí ti lệch sang bên phải có ba phần mười milimét thế này mà cũng là một cái bẫy sao cô Vi?"

"Chính là nó! Không thể nào khác được!" Vi siết chặt hai bàn tay lại, các đầu ngón tay bấu chặt vào gấu áo khoác, khớp xương trắng bệch ra vì dùng lực. "Hai năm trước, khi thầy Đạo hướng dẫn tôi phương pháp rà soát hồ sơ về đường dây cổ vật vận chuyển trái phép qua các bến cóc dọc sông Hồng, thầy đã truyền dạy cho tôi kỹ thuật cài 'mồi nhử' này. Thầy gọi đó là bẫy ngữ đồ – bẫy định danh tài liệu bằng lỗi hình thái học. Khi ghi chép vị trí cất giấu các hòm tài liệu mật hoặc lập mã các trạm trung chuyển hàng lậu, thầy luôn cố ý viết sai chính tả cụm từ viết tắt địa danh theo đúng quy thức này: nối nét gạch ngang của chữ H sang đỉnh chữ N và đặt một dấu chấm lệch chuẩn ở góc phải. Người trong cuộc khi cầm tài liệu, nhìn thấy dấu hiệu này sẽ lập tức hiểu rằng phải loại bỏ cụm ký tự lỗi đó đi để giải mã tầng nghĩa thực sự bên dưới. Nhưng đối với một kẻ trộm – kẻ chỉ kịp chụp trộm một trang sổ trong bóng tối, hoặc chỉ nhặt được một mảnh tài liệu bị xé rách – hắn sẽ coi đó là một mã định danh bất biến, một mật mã nguyên khối và sao chép lại nguyên xi từng dấu chấm, từng nét gạch sai lệch vì sợ rằng nếu thay đổi dù chỉ một nét, mật mã sẽ mất hiệu lực!"

Lục Khang từ từ đứng thẳng người dậy. Toàn bộ vẻ điềm tĩnh, mực thước thường ngày của viên thanh tra kinh tế nhường chỗ cho một luồng sinh lực sắc lạnh của bản năng điều tra viên được kích hoạt đến mức tối đa. Không lãng phí dù chỉ một giây ngắn ngủi, anh thọc tay vào túi trong của chiếc áo khoác công vụ, rút ra chiếc máy tính bảng chuyên dụng bọc ốp cao su màu đen dày cộp chống va đập và chống nước của cơ quan cảnh sát điều tra.

"Để tôi đối chiếu thực nghiệm ngay lập tức," Khang nói, giọng anh dứt khoát như một mệnh lệnh thép. Ngón tay cái của anh lướt thoăn thoắt trên màn hình cảm ứng, mở khóa vùng lưu trữ cơ sở dữ liệu số hóa bảo mật của chuyên án.

Anh nhanh chóng truy cập vào ba tệp tài liệu kỹ thuật số có độ phân giải cao đã được giám định viện kỹ thuật hình sự trích xuất trước đó:

Tệp thứ nhất hiện ra: Bản quét quang học bức thư nặc danh thứ hai và thứ ba từng được gửi trực tiếp đến bàn làm việc của Vi và ông Đỗ Vạn Lịch tại Bảo tàng Vạn Lịch nhằm đe dọa, gây sức ép đòi đình chỉ cuộc triển lãm cổ vật thời Lý - Trần. Các kết quả giám định cơ học trước đó đã khẳng định chắc chắn những bức thư này được in ra từ một đầu máy in phun màu kỹ thuật số bị nghẹt kim phun mực magenta, thuộc quyền sở hữu của Công ty Cổ phần Di sản Minh Thành.

Tệp thứ hai: Bản sao chụp màu tập phụ lục hợp đồng ủy quyền bất động sản giả mạo liên quan đến căn nhà số 17 phố Hàng Gương – tài liệu do Tạ Quốc Huy và Bùi Quang Duy ngụy tạo nhằm mục đích thôn tính mảnh đất vàng di sản của gia tộc họ Trịnh.

Tệp thứ ba: Toàn bộ tập chứng từ vận tải, phiếu xuất kho và lệnh điều vận nội bộ của Công ty Vận tải Á Châu – những chứng từ mà tổ công tác của Khang đã thu giữ được từ khoang rỗng bí mật nằm sâu trong vách gỗ gác lửng tại tư gia của cụ Trịnh Khắc Thư vào tuần trước.

Khang đặt chiếc máy tính bảng nằm ngang ngay cạnh bàn phím máy tính của Bách, chia đôi màn hình hiển thị để thực hiện phép so sánh quang học trực tiếp giữa chuỗi ký tự trên mảnh giấy kẹt trong bản lề chiếc hộp Đức với các dòng mã trên hệ thống tài liệu của Minh Thành Heritage.

Cả ba con người trong căn phòng xưởng mộc cùng nín thở, hướng mắt về hai màn hình điện tử đang phát ra thứ ánh sáng nhợt nhạt.

Trên bức thư nặc danh gửi đến đe dọa Vi với nội dung cảnh cáo 'chiếc đồng hồ đã bắt đầu đếm ngược', ở góc dưới cùng phía bên trái của chân trang, có một dãy mã tham chiếu lưu trữ nội bộ được tạo bằng phông chữ cơ khí: `REF: 14-H-N.-07:20/MT`. Dấu chấm sau chữ N không nằm ở chân dòng theo quy tắc ngữ pháp thông thường, mà bị đẩy vọt lên, nằm chệch trên đỉnh nét sổ thứ hai của chữ N đúng ba phần mười milimét!

Khang lướt ngón tay sang tệp thứ ba. Trên tờ phiếu điều vận số hiệu 04 của Công ty Vận tải Á Châu liên quan đến chuyến xe tải chở container hàng mỹ nghệ chuyển về tập kết tại Kho Đông Phù vào đêm mười bốn tháng Mười, tại ô ghi chú chỉ dẫn lộ trình, người lập phiếu đã dùng bút bi mực xanh chép tay một dòng chữ nắn nót: `Kiểm tra niêm phong theo mã gốc: 14-HN-07:20`. Nét gạch ngang của chữ `H` được kéo dài, dính chặt vào đỉnh chữ `N`, và một dấu chấm vô nghĩa, côi cút nằm chơ vơ ngay sát góc trên bên phải!

"Trời đất quỷ thần ơi..." Lê Bách thốt lên thành tiếng, hai bàn tay thô kệch ôm chặt lấy đầu, toàn thân run rẩy như người lên cơn sốt rét. Mắt anh mở to trừng trừng nhìn vào hai vết sai lệch giống hệt nhau như được đúc ra từ một khuôn. "Trùng khớp... Trùng khớp đến từng dấu chấm, từng cái nét gạch nối quái gở! Không sai một li nào!"

"Bùi Quang Duy đã sao chép nguyên xi cái bẫy này vào toàn bộ hệ thống văn bản của hắn!" Giọng Lục Khang vang lên, đanh gọn, sắc nhọn và vang vọng trong căn phòng nhỏ tựa như tiếng đe thép va đập dưới búa tạ. "Hắn đã sao chép một lỗi chính tả cố ý từ hai năm trước của nhà báo Trần Minh Đạo mà không hề hay biết rằng mình đang tự tay bện một sợi dây thừng chắc chắn nhất để tròng vào cổ chính mình!"

Ánh mắt Vi rực sáng ngọn lửa của tư duy phân tích sắc sảo. Mọi mảnh ghép hỗn độn, rời rạc bấy lâu nay – từ những bức thư nặc danh, những chuyến xe đêm mờ ám, căn gác lửng nhà cụ Thư cho đến tiệm sửa đồng hồ cũ kỹ của cụ Tư Thời – bỗng chốc xoay chuyển với tốc độ chóng mặt, khớp nối lại với nhau khít khao thành một chỉnh thể hoàn bị, logic và tàn nhẫn đến không ngờ:

"Khang, anh có nhớ lời khai của Trần Khánh Ly và những gì chúng ta đã phát hiện tại tiệm đồng hồ của cụ Tư không?" Vi nói dồn dập, từng luận điểm tuôn trào ra mạch lạc như dòng nước vỡ bờ. "Hai năm trước, Tạ Minh Thành và Bùi Quang Duy đã tìm mọi cách đánh tráo trang số năm trong tập bản thảo phóng sự của thầy Đạo, đồng thời dùng giấy ủy quyền giả mạo để cuỗm đi chiếc đồng hồ để bàn Cuckoo cơ học cổ tại tiệm sửa chữa của cụ Tư Thời. Tại sao chúng lại điên cuồng săn lùng những thứ đó? Bởi vì chúng biết thầy Đạo đang nắm giữ toàn bộ hệ thống chứng từ, sơ đồ kho bãi vạch trần đường dây buôn lậu và rửa tiền qua Kho Đông Phù!"

Khang gật đầu thật chậm, ánh mắt anh khóa chặt vào đôi mắt của Vi, nắm bắt từng mắt xích suy luận của cô: "Đúng. Nhưng chiếc đồng hồ Cuckoo cổ đó chỉ là nơi thầy Đạo cất giấu các phiếu nhận đồ dự phòng và bản ghi chép đối chiếu khẩn cấp, còn cuốn sổ tay hiện trường và tập hồ sơ nguồn thực sự thì thầy đã phân tán ở nhiều địa điểm an toàn khác nhau."

"Chính vì thế!" Vi đập nhẹ lòng bàn tay xuống mặt bàn gỗ gụ, tạo nên một tiếng trầm đục. "Bùi Quang Duy và Tạ Minh Thành chỉ sở hữu được một phần rất nhỏ, những mảnh vụn tài liệu bị xé rách hoặc những tấm ảnh chụp lén không hoàn chỉnh từ tập hồ sơ của thầy Đạo! Quan trọng hơn tất cả: chúng hoàn toàn không có chìa khóa giải mã thực sự của hệ thống ghi chép đó!"

Vi đứng bật dậy, bước nhanh lại gần chiếc kệ đồ nghề bằng gỗ dán của Lê Bách. Phía trên chiếc kệ, một chiếc đồng hồ treo tường ba tạ cổ bằng đồng đúc vẫn đang miệt mài vung lắc con lắc kim loại, phát ra những tiếng tích tắc đều đặn, khô khốc gõ nhịp vào không gian:

"Hãy nhìn vào cấu trúc của chuỗi ký hiệu `14-HN-07:20` này dưới góc nhìn tâm lý học tội phạm! Trong tư duy thực dụng của những kẻ quen điều hành hệ thống vận tải, xe cộ và kho bãi như Tạ Minh Thành và Bùi Quang Duy, chúng luôn nhìn nhận thế giới xung quanh qua lăng kính của logistics – của giờ xuất bến, giờ giao nhận hàng hóa và mã số tuyến đường! Khi nhìn thấy cụm số `07:20`, Duy đã lập tức đinh ninh theo quán tính rằng đó là một mốc thời gian: bảy giờ hai mươi phút sáng hoặc tối! Hắn tưởng rằng đó là giờ xe tải chở cổ vật rời bến, hoặc giờ hẹn giao nhận hàng tại một trạm trung chuyển bí mật nào đó ở khu vực Hà Nội! Chính vì sự ngộ nhận chết người đó, trong các văn bản ngụy tạo, các bức thư đe dọa hay chỉ đạo điều vận của Công ty Á Châu, hắn đã máy móc gắn con số `07:20` vào như một ký hiệu thời gian mang tính nghiệp vụ!"

"Còn bản chất thực sự của chuỗi ký tự đó là gì?" Khang hỏi dồn, ánh mắt anh lóe lên sự thán phục sâu sắc trước trí nhớ phi thường và năng lực phân tích tài liệu tuyệt vời của người cộng sự.

"Đó tuyệt đối không phải là giờ giấc hay thời gian biểu!" Vi quay phắt lại đối diện với Khang, giọng cô vang lên sang sảng, tràn ngập sự tự tin tuyệt đối. "Đó là tọa độ lưu trữ hồ sơ hiện trường và góc độ mở cơ khí! Con số `14` chính là Hộp hồ sơ lưu trữ số mười bốn tại kho tư liệu giấy chưa số hóa của tòa soạn báo cũ – trùng khớp hoàn toàn với mã `H-14` mà chúng ta vừa giải mã từ mặt sau tờ phiếu nhận sửa đồ của cụ Tư Thời! Cụm chữ `HN` bị viết sai chính tả có chủ đích là ký hiệu quy ước chỉ dãy tủ hồ sơ chuyên đề điều tra địa bàn Hà Nội. Còn `07:20`? Hãy nhìn lên mặt đồng hồ kim tròn kia xem: bảy giờ hai mươi phút tương ứng với vị trí nào của các kim chỉ giờ? Kim ngắn chỉ vào số bảy, kim dài chỉ vào số bốn! Trong hệ thống đo đạc góc học của thợ đồng hồ cơ khí, khoảng cách giữa số bảy và số bốn trên mặt số tròn mười hai giờ tương ứng chính xác với một góc mở cơ học hai trăm hai mươi độ! Đó chính là góc xoay then ngầm trên chiếc đồng hồ Cuckoo cổ để mở bung ngăn đáy bí mật mà thầy Đạo đã cài đặt!"

Căn phòng xưởng mộc như vỡ òa trước lời giải thích quá đỗi tường minh, logic và chặt chẽ đến từng chi tiết nhỏ.

Lê Bách trố mắt nhìn người con gái trẻ tuổi trước mặt, miệng há hốc không thốt nên lời, như thể anh vừa được chứng kiến một màn ảo thuật giải mã những bí mật đã bị chôn vùi dưới đáy mồ. Còn Lục Khang, bàn tay anh siết chặt lại thành một nắm đấm rắn rỏi, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười kín đáo nhưng rạng rỡ – nụ cười của một người săn đuổi công lý vừa tóm chặt được dấu vết sinh tử của con mồi.

"Thầy Đạo đã gài một cái bẫy quá hoàn hảo," Khang tiếp lời, âm hưởng trầm hùng và vang dội đầy uy lực của người thực thi pháp luật. "Một cái bẫy dành riêng cho những kẻ có thừa sự xảo quyệt nhưng lại thiếu hụt tri thức bản chất. Bùi Quang Duy tự phụ cho mình là một chuyên gia thẩm định cổ vật tài hoa, một kẻ am hiểu luật pháp và hồ sơ lưu trữ. Hắn sao chép từng ký hiệu của thầy Đạo vào các văn bản nội bộ của Minh Thành để tự khoác lên cho mình một vỏ bọc chuyên nghiệp, bí ẩn, mà không hề hay biết rằng mỗi lần ngón tay hắn gõ chuỗi ký tự đó lên bàn phím, hay cầm bút chép lại nó, hắn lại tự đóng thêm một dấu mộc xác nhận hành vi đánh cắp tài liệu và làm giả chứng cứ trước vành móng ngựa!"

Không để trôi qua một tích tắc quý giá nào, Khang lập tức rút chiếc điện thoại di động từ túi quần ra. Những ngón tay rắn rỏi của anh bấm dứt khoát vào phím gọi nhanh số một – số liên lạc khẩn cấp đã được thiết lập sẵn trong danh bạ nghiệp vụ.

Màn hình điện thoại hiển thị rõ ràng: *Trung tá Hoàng Thanh Sơn - Đội phó*.

Hồi chuông tút dài thứ nhất vừa dứt, sang hồi chuông thứ hai, đầu dây bên kia đã lập tức kết nối. Giọng nói trầm tĩnh, quen thuộc, mang theo sự uy nghiêm và sắc lạnh đặc trưng của người chỉ huy Đội Cảnh sát Điều tra Tội phạm về Tham nhũng, Kinh tế, Buôn lậu và Môi trường vang lên rõ mồn một qua loa thoại:

"Tôi nghe đây, Khang. Tình hình kiểm tra và xác minh thực địa tại xưởng phục chế Bách Mộc tiến triển thế nào rồi?"

Lục Khang đứng thẳng người, tư thế nghiêm trang theo đúng tác phong và điều lệnh của lực lượng công an nhân dân. Giọng nói của anh vang lên dõng dạc, mạch lạc và khúc chiết:

"Báo cáo Đội phó! Tôi và đồng chí Ninh Tường Vi đã hoàn tất công tác kiểm tra thực địa, giám định dấu vết cơ học và rà soát toàn diện hệ thống chứng từ lưu trữ tại Xưởng Phục chế Bách Mộc. Chúng tôi đã phát hiện những chứng cứ vật chất mang tính bước ngoặt sinh tử, làm đảo lộn hoàn toàn bản chất của vụ việc vu cáo làm giả chứng chỉ phục chế đối với anh Lê Bách!"

Ở đầu dây bên kia, không gian bỗng chìm vào im lặng trong một giây ngắn ngủi. Tiếng lật giở tài liệu sột soạt quen thuộc của người chỉ huy ngừng bặt. Giọng Trung tá Sơn đanh lại, tập trung cao độ: "Báo cáo ngắn gọn, tập trung vào các điểm mấu chốt cấu thành chứng cứ."

"Báo cáo, thứ nhất," Khang trình bày rành rẽ từng luận cứ đã được kiểm chứng, "tờ Biên bản Giám định số tám mươi tám mà nhà sưu tập Hoàng Đình mang đến khiếu nại và gây sức ép tại Bảo tàng Vạn Lịch là tài liệu chắp vá giả mạo hoàn toàn. Phôi giấy của biên bản đó được in bằng công nghệ in ty-pô dùng khuôn chì trước năm 2020 của Xưởng in số bốn Hàng Gai, trong khi xưởng Bách Mộc đã chuyển đổi toàn bộ sang in offset số hóa có mã định danh ma trận từ đầu năm 2023. Kẻ gian đã dùng dao trổ kỹ thuật cắt đứt chỉ khâu gáy sổ lưu gốc của anh Bách, rọc trộm năm tờ biên bản khống đã được đóng sẵn dấu mộc giáp lai từ số tám mươi sáu đến số chín mươi vào chiều thứ Năm tuần trước, lợi dụng chính xác khoảng thời gian mười lăm phút anh Bách bị điều dụ vào kho sau."

"Xác định được đối tượng có mặt tại hiện trường thời điểm đó chưa?" Giọng Trung tá Sơn dồn dập.

"Đã xác định rõ danh tính: Bùi Quang Duy, Phó Giám đốc Công ty Cổ phần Di sản Minh Thành!" Khang nhấn mạnh từng âm tiết. "Và thứ hai, điểm cốt lõi nhất: trong dữ liệu ảnh chụp macro lưu trữ trên máy tính của xưởng về chiếc hộp gỗ sồi cổ của Đức do chính Bùi Quang Duy mang đến thuê sửa chữa ngăn ngầm vào tháng Năm năm 2023, chúng tôi phát hiện một mảnh giấy kẹt ở khe bản lề mang chuỗi ký hiệu `14-HN-07:20`."

"Ý nghĩa nghiệp vụ của chuỗi ký hiệu đó là gì?"

"Báo cáo Đội phó, đó là mã bẫy ngữ đồ do nhà báo Trần Minh Đạo cài đặt từ hai năm trước nhằm mục đích nhận diện kẻ đánh cắp tài liệu điều tra. Chuỗi ký hiệu này chứa một lỗi chính tả cố ý vô cùng đặc thù ở cụm từ `HN`. Bùi Quang Duy đã sao chép nguyên xi chuỗi ký hiệu mang lỗi chính tả này vào toàn bộ các bức thư nặc danh tống tiền bảo tàng và các phiếu điều vận của Công ty Vận tải Á Châu nối về Kho Đông Phù! Điều này là bằng chứng vật chất đanh thép chứng minh Bùi Quang Duy và Tạ Minh Thành chỉ sở hữu tài liệu sao chép chắp vá, hoàn toàn không có bảng giải mã gốc, và chính Bùi Quang Duy là mắt xích trực tiếp chế tác, phát tán và sử dụng các văn bản giả mạo này!"

Một khoảng lặng kéo dài vài giây qua đường truyền điện thoại.

Khang có thể nghe thấy rất rõ tiếng gõ ngón tay quen thuộc của Đội phó Hoàng Thanh Sơn lên mặt bàn làm việc bằng gỗ dán – một thói quen cố hữu của người chỉ huy kỳ cựu mỗi khi một nút thắt then chốt của đại án kinh tế được tháo gỡ thành công.

"Rất tốt, Khang," giọng Trung tá Sơn vang lên, trầm ấm nhưng chứa đựng một sự quyết đoán sắt đá. "Những chứng cứ vật chất về sự bất nhất vật lý trên cuốn sổ lưu biên bản cùng việc đối tượng sao chép mù quáng mã bẫy ngữ đồ là hoàn toàn đủ căn cứ pháp lý vững chắc theo quy định tại Điều 143 Bộ luật Tố tụng Hình sự. Lê Bách không phải là nghi phạm trong đường dây làm giả chứng chỉ, mà là người bị hại và là nhân chứng vật chất quan trọng bị đối tượng Bùi Quang Duy lợi dụng, giăng bẫy nhằm đánh lạc hướng cơ quan điều tra sau khi tên thợ làm khung An Huy bỏ trốn khỏi địa bàn."

"Báo cáo Đội phó, tôi xin đề xuất phương án mở rộng điều tra khẩn cấp!" Khang quả quyết lên tiếng. "Đề nghị khởi tố bổ sung vụ án hoặc mở rộng diện điều tra đối với hành vi của Bùi Quang Duy về dấu hiệu của tội Làm giả con dấu, tài liệu của cơ quan, tổ chức theo quy định tại Điều 341 Bộ luật Hình sự. Đồng thời, áp dụng ngay các biện pháp ngăn chặn tố tụng, ra lệnh triệu tập khẩn cấp đối tượng Bùi Quang Duy để ngăn chặn nguy cơ đối tượng tiêu hủy, tẩu tán các chứng cứ số hóa tại trụ sở Công ty Minh Thành Heritage!"

"Tôi hoàn toàn chấp thuận đề xuất của cậu," Trung tá Sơn ra quyết định dứt khoát không một chút do dự. "Ngay bây giờ, tôi sẽ ký văn bản phối hợp nghiệp vụ và trực tiếp sang báo cáo lãnh đạo Viện Kiểm sát nhân dân quận để phê chuẩn việc mở rộng phạm vi điều tra đối với Bùi Quang Duy. Tuy nhiên, Khang này, trong tác chiến kinh tế, một bước đi sai là hỏng cả bàn cờ. Tạ Minh Thành là một con cáo già lọc lõi, mối quan hệ xã hội của hắn chằng chịt và hắn luôn dựng lên các pháp nhân bình phong để che chắn cho bản thân. Tuyệt đối chưa được manh động đánh động đến Kho Đông Phù chừng nào chúng ta chưa khóa chặt Bùi Quang Duy trên bàn hỏi cung với đầy đủ chứng cứ vật chất không thể chối cãi. Cậu phải lập tức hoàn thiện hồ sơ tố tụng tại chỗ với Lê Bách ngay tại xưởng: lập biên bản kiểm tra thực địa, thu giữ tệp ảnh gốc, niêm phong toàn bộ dữ liệu giao dịch tài chính và tin nhắn liên lạc giữa Bách và Duy theo đúng trình tự luật định!"

"Rõ! Báo cáo Đội phó, tôi sẽ triển khai lập biên bản và niêm phong vật chứng ngay lập tức!"

Khang hạ chiếc điện thoại xuống, thở phào một hơi dài nhẹ nhõm. Lồng ngực anh căng tràn không khí mát lạnh. Khi anh quay lại, ánh mắt anh chạm thẳng vào ánh mắt của Vi đang lặng lẽ dõi theo. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi giữa gian phòng xưởng mộc bừa bộn mùn cưa, vôi vữa và dụng cụ kim khí sắc lạnh, một sự thấu hiểu sâu sắc, không cần bất kỳ lời nói nào, đã âm thầm lan tỏa giữa hai tâm hồn. Đó là sự đồng điệu thiêng liêng của những người đồng sự đã cùng nhau kề vai sát cánh đi qua những đêm đen mịt mù, những cạm bẫy dối trá tinh vi, để từng bước bóc trần sự thật trần trụi nhưng công bằng.

Ở góc phòng, Lê Bách đứng tựa hẳn cả lưng vào mép bàn cưa máy, hai vai anh buông thõng xuống. Toàn bộ sự gồng mình cứng nhắc, vẻ xù lông phòng thủ dữ dằn và nỗi phẫn uất cay đắng tích tụ suốt từ sáng sớm – kể từ lúc bị nhà sưu tập Hoàng Đình ném chiếc hộp mục nát vào người và bị ông Đỗ Vạn Lịch công khai đe dọa tước bỏ tư cách hành nghề, hủy hoại thanh danh xưởng Bách Mộc – lúc này hoàn toàn tan biến như làn sương mỏng gặp nắng ban mai.

Người thợ cả ngoài bốn mươi tuổi, người đàn ông cả đời chỉ quen bầu bạn với lưỡi cưa, nhát đục, gìn giữ danh dự ba đời của xưởng gỗ gia truyền trên đất Hàng Hòm, bỗng đưa hai bàn tay thô ráp, chai sần lên ôm chặt lấy mặt. Những giọt nước mắt nóng hổi ứa ra qua kẽ tay, lăn dài trên gò má sạm đen vì khói bồ hóng. Khóe mắt anh đỏ hoe, bờ vai rung lên bần bật trong tiếng nấc nghẹn ngào:

"Anh Khang... cô Vi..." Giọng Bách nghẹn lại ở cổ họng, chân thành và run rẩy như lời thú nguyện từ tận đáy lòng. "Nếu... nếu chiều nay hai người không đến đây, nếu không có con mắt tinh đời như ngọn đuốc của cô Vi và sự cẩn trọng chí tình của anh Khang... thì cái xưởng mộc ba đời này của ông cha tôi coi như chấm hết rồi. Tôi sẽ phải mang cái tiếng nhơ nhuốc là kẻ tiếp tay cho quân buôn lậu, làm chứng chỉ ma, lừa thầy phản bạn đến hết đời mà không có cách nào rửa sạch được. Tôi... tôi mang ơn hai người suốt đời..."

"Anh Bách," Vi bước lại gần người thợ cả, giọng cô dịu dàng nhưng đượm một sự ấm áp, chở che đầy chân thành, "chúng tôi là những người làm công tác lưu trữ và điều tra thực địa. Nguyên tắc làm việc của chúng tôi là luôn để cho chính các đồ vật và tài liệu cất lên tiếng nói trung thực của chúng. Một người thợ thủ công nếu chỉ cốt kiếm tiền bất chính bằng cách dùng vecni sấy nhanh toluen độc hại để làm đồ giả cổ thì sẽ không bao giờ cất giữ những thùng sáp ong rừng nguyên chất, những chum cánh kiến đỏ ngâm tro nếp công phu ở góc xưởng như thế này. Sự thật khách quan luôn để lại những dấu vết vật chất không thể chối bỏ, và chính tay nghề chân chính, sự cẩn trọng với từng thớ gỗ của anh là tấm khiên vững chắc nhất bảo vệ danh dự của anh hôm nay."

Lục Khang kéo một chiếc ghế đẩu lại gần chiếc bàn gụ, mở chiếc cặp tài liệu công vụ màu đen bằng da thuộc, lấy ra tập biên bản làm việc in sẵn theo mẫu chuẩn mực của Cơ quan Cảnh sát điều tra Công an thành phố:

"Anh Bách, Trung tá Hoàng Thanh Sơn đã chính thức phê chuẩn phương án xác định anh là người có quyền lợi, nghĩa vụ liên quan và là người làm chứng then chốt trong vụ án làm giả con dấu, tài liệu của cơ quan, tổ chức. Bây giờ, tôi cần anh phối hợp toàn diện với cơ quan điều tra để hợp thức hóa toàn bộ những chứng cứ vật chất chúng ta vừa phát hiện thành hồ sơ pháp lý hoàn chỉnh trước tòa án."

"Tôi xin hợp tác! Tôi xin khai báo tất cả những gì tôi biết!" Lê Bách kéo ghế ngồi thụp xuống đối diện với Khang, khuôn mặt người thợ mộc lúc này rạng lên một vẻ kiên định, thanh thản và cương quyết chưa từng có. "Cần ký vào đâu, cần nộp những tài liệu gì, các anh cứ yêu cầu. Tôi cam đoan không giấu giếm dù chỉ là nửa lời hay một sợi tóc!"

Khang bắt đầu đặt ngòi bút bi đen lên trang giấy biên bản, từng nét chữ của anh rắn rỏi, nắn nót và chuẩn xác theo đúng quy chuẩn tố tụng nghiệp vụ:

"Hôm nay, hồi mười sáu giờ bốn mươi phút ngày mười bảy tháng Mười một năm 2023... Địa điểm: Xưởng Phục chế Bách Mộc, số nhà 12, ngõ Hàng Hòm, phường Hàng Gai, quận Hoàn Kiếm, thành phố Hà Nội... Thành phần tiến hành làm việc gồm: Điều tra viên Lục Khang, Đội Cảnh sát Điều tra Tội phạm về Tham nhũng, Kinh tế, Buôn lậu và Môi trường; Người chứng kiến: bà Ninh Tường Vi, Chuyên viên Lưu trữ và Giám định Di sản; Người làm việc: ông Lê Bách, chủ cơ sở Xưởng Phục chế Bách Mộc..."

Từng câu hỏi của Khang vang lên rành rọt, khúc chiết, bám sát các yếu tố cấu thành tội phạm, và từng câu trả lời của Lê Bách được ghi lại một cách chi tiết, cẩn trọng và trung thực.

Lê Bách thuật lại cặn kẽ từng tình tiết của buổi chiều thứ Năm tuần trước. Đó là một buổi chiều ẩm ướt, khi Bùi Quang Duy bất ngờ xuất hiện tại xưởng trong chiếc áo măng tô màu xám tro lịch lãm, tay xách chiếc cặp da màu đen hiệu Montblanc sang trọng. Duy đã viện cớ cần nhờ anh vào tận góc kho sâu nhất phía sau xưởng để tìm giúp một thanh gỗ trắc cổ thụ có tuổi đời trên trăm năm nhằm làm đôn kê cho một pho tượng Phật. Lợi dụng khoảng thời gian mười lăm phút Bách cặm cụi bới đống gỗ trong kho tối, Duy đã ngồi một mình ngay tại chiếc bàn làm việc này – nơi cuốn sổ lưu biên bản giám định được đặt hớ hênh. Bách nhớ rõ khi anh trở ra và báo không tìm thấy thanh gỗ vừa ý, Duy đã có thái độ vội vã, chột dạ ra mặt, vội vàng xách cặp da đứng dậy cáo từ và rời đi ngay lập tức mà không hề bàn thêm về hợp đồng phục chế nào khác.

"Về chiếc hộp gỗ sồi cổ của Đức có cấu trúc khoang ngầm bí mật ở đáy," Khang tiếp tục hỏi, ngòi bút dừng lại trên dòng ghi nhận chứng cứ vật chất, "anh khẳng định người trực tiếp mang chiếc hộp đến và trả tiền công thuê gia cố then khóa ngầm là ai?"

"Tôi xin cam đoan trước pháp luật, người đó chính là Bùi Quang Duy!" Bách quả quyết, ánh mắt rực lửa. "Hắn mang chiếc hộp đến vào khoảng tám giờ tối một ngày cuối tháng Năm. Hắn tỏ ra rất thận trọng, dặn đi dặn lại tôi là chiếc hộp gia bảo của dòng họ hắn bị kẹt then trượt, yêu cầu tôi phải tháo bản lề, làm lại chốt khóa ngầm và tuyệt đối không được làm xước xát lớp sơn cổ. Toàn bộ số tiền công bốn triệu năm trăm nghìn đồng là do chính Bùi Quang Duy chuyển khoản từ tài khoản cá nhân của hắn mở tại Ngân hàng Vietcombank sang tài khoản mang tên tôi!"

Nói rồi, Lê Bách vội vàng rút chiếc điện thoại thông minh của mình ra, mở ứng dụng ngân hàng số. Đôi ngón tay thô kệch lướt trên màn hình, tra cứu lại lịch sử biến động số dư của tháng Năm. Chỉ sau vài thao tác, anh đã xuất ra bản sao kê giao dịch điện tử có đầy đủ mã xác thực QR và chữ ký số của ngân hàng: dòng giao dịch ghi rõ nội dung chuyển khoản ngày hai mươi bảy tháng Năm với số tiền 4.500.000 VNĐ từ người gửi `BUI QUANG DUY`. Bách lập tức chuyển tiếp tệp tin sao kê đó sang hòm thư điện tử công vụ của Khang.

Chưa dừng lại ở đó, người thợ cả còn mở các ứng dụng nhắn tin Zalo và SMS, xuất toàn bộ lịch sử trò chuyện giữa anh và số điện thoại cá nhân của Bùi Quang Duy trong suốt sáu tháng qua. Trong những dòng tin nhắn đó, Duy liên tục thúc giục Bách phải dùng kỹ thuật hun khói bồ hóng và cọ xát bột than thật kỹ để che giấu hoàn toàn các vết cắt mộng mới thay thế, đồng thời yêu cầu anh xóa sạch mọi hình ảnh chụp hiện trạng chiếc hộp sau khi bàn giao xong.

"Và đây là vật chứng quan trọng nhất!" Bách đứng dậy, đi nhanh lại chiếc máy tính bàn. Anh rút từ trong ngăn kéo ra một chiếc ổ cứng di động cắm vào cổng USB, thao tác nhanh chóng sao chép nguyên vẹn toàn bộ thư mục có tên `HD_GO_KHOANG_NGAM_05`.

Thư mục này chứa trọn vẹn ba mươi sáu tệp ảnh định dạng RAW nguyên gốc, với đầy đủ thông tin siêu dữ liệu EXIF không thể làm giả: ngày, giờ, phút, giây chụp ảnh, loại máy ảnh Canon EOS 5D Mark III, số xê-ri thân máy, thông số tiêu cự ống kính macro một trăm milimét và độ mở khẩu độ. Trong số đó, tệp ảnh `IMG_0522_MACRO_04.CR2` thể hiện rõ nét mảnh giấy mang chuỗi ký hiệu `14-HN-07:20` kẹt trong khe bản lề.

"Tôi xin tự nguyện bàn giao toàn bộ các tệp ảnh gốc chưa qua bất kỳ thao tác chỉnh sửa nào này cho cơ quan điều tra," Lê Bách trân trọng đặt chiếc thẻ nhớ sao lưu vào lòng bàn tay Khang. "Dữ liệu máy móc không biết nói dối. Bọn chúng có trăm phương ngàn kế, có thuê luật sư giỏi đến đâu cũng không thể nào chối cãi được sự thật rằng chiếc hộp đó đã từng nằm tại xưởng của tôi và được phục chế theo đơn đặt hàng của Bùi Quang Duy!"

Khang cẩn thận tiếp nhận chiếc thẻ nhớ. Anh lấy từ trong cặp công vụ ra một chiếc túi nilon chuyên dụng trong suốt dùng để niêm phong vật chứng điện tử, đặt chiếc thẻ nhớ vào bên trong, gấp mép túi lại rồi dùng kẹp bấm ghim chặt. Anh rút một mảnh giấy niêm phong có in quốc huy, điền đầy đủ thông tin vụ việc, dán đè lên mép túi và yêu cầu Bách ký tên, ghi rõ họ tên đè lên ranh giới giữa giấy niêm phong và túi nilon.

Sau gần bốn mươi lăm phút làm việc tập trung, khẩn trương và nghiêm túc, bản biên bản làm việc dày năm trang giấy khổ A4 đã được hoàn tất trọn vẹn, không bỏ sót bất kỳ chi tiết tố tụng nào.

Lê Bách đón lấy cây bút bi từ tay Khang. Lần này, bàn tay người thợ cả không còn run rẩy vì giận dữ hay sợ hãi nữa. Anh đặt từng trang biên bản lên mặt bàn phẳng, nghiền ngẫm đọc kỹ từng dòng chữ, từng câu chữ ghi lại lời khai của chính mình. Sau đó, anh dứt khoát cầm bút ký tên, nắn nót viết rõ họ tên và ấn ngón tay trỏ phải dính mực đỏ điểm chỉ vào góc dưới cùng của từng trang giấy:

*Lê Bách.*

"Công việc tại xưởng cơ bản đã hoàn tất," Khang xếp gọn các trang biên bản, đóng chiếc cặp tài liệu công vụ màu đen lại, khóa then kim loại phát ra một tiếng tách giòn giã. Anh đứng dậy, vươn thẳng người và chủ động đưa bàn tay phải rắn rỏi ra trước mặt người thợ mộc. "Thay mặt cơ quan điều tra, tôi chân thành cảm ơn sự hợp tác dũng cảm, kịp thời và đầy trách nhiệm của anh, anh Bách. Chúng tôi sẽ nhanh chóng ban hành văn bản tố tụng chính thức gửi tới Ban Giám đốc Bảo tàng Vạn Lịch và Sở Văn hóa và Thể thao Hà Nội để minh oan hoàn toàn, khôi phục lại danh dự và uy tín nghề nghiệp cho Xưởng Phục chế Bách Mộc. Anh có thể hoàn toàn yên tâm tiếp tục công việc gìn giữ tinh hoa mộc truyền thống của gia đình."

Lê Bách nắm chặt lấy bàn tay ấm áp của viên thanh tra trẻ, lắc mạnh nhiều lần, rồi anh quay sang nhìn Vi bằng ánh mắt tràn ngập niềm xúc động và sự biết ơn sâu sắc: "Cảm ơn hai người... Thật sự trong đời tôi, chưa bao giờ tôi thấy mình may mắn như ngày hôm nay. Cảm ơn cô Vi, cảm ơn anh Khang rất nhiều."

Khi hai người bước chân ra khỏi ngưỡng cửa gỗ lim của xưởng Bách Mộc, hoàng hôn mùa thu đã buông xuống từ lúc nào trên những mái ngói rêu phong thâm nghiêm của con ngõ Hàng Hòm.

Bầu trời chiều tà chuyển dần từ màu vàng cam nhạt sang một sắc tím thẫm mờ ảo. Những ngọn gió thu lạnh buốt từ phía sông Hồng thổi luồn qua những khoảng ngõ ngoằn ngoèo, hẹp trơ trọi, mang theo hương hoa sữa ngào ngạt đầu mùa quyện lẫn với mùi khói lam chiều nồng nàn bốc lên từ những bếp than tổ ong đang nhóm dở của các hộ dân trong ngõ.

Vi và Khang sóng bước bên nhau, chầm chậm tản bộ trên con đường lát gạch nghiêng đã nhẵn bóng qua bao đời người qua lại. Tiếng còi xe máy inh ỏi từ phía ngã tư Hàng Gai - Hàng Hòm dội vào ngõ nhỏ nghe xa xăm, hòa cùng tiếng rao đêm trầm bổng của một gánh quà vặt quen thuộc, tạo nên một bản hòa âm phố cổ vừa sâu lắng, trầm mặc vừa chan chứa hơi thở bình dị của đời sống thị dân Hà Nội.

Khang khẽ nghiêng đầu nhìn sang người con gái đang đi bên cạnh mình. Ánh sáng vàng vọt từ những ngọn đèn đường treo trên cột điện cổ rọi nghiêng xuống mái tóc đen nhánh được buộc gọn gàng sau gáy của Vi, phản chiếu gò má thanh tú phảng phất nét mệt mỏi nhưng đôi mắt thì sáng ngời một thứ ánh sáng trong trẻo, sâu thẳm lạ thường. Anh nhận thấy sự căng thẳng, những nỗi dằn vặt tự trách và gánh nặng tâm lý từng đè nặng lên tâm can cô suốt bao ngày qua dường như đã được trút bỏ hoàn toàn sau phát hiện mang tính then chốt chiều nay.

"Em đang nghĩ gì thế, Vi?" Khang khẽ hỏi, chất giọng của anh trở nên dịu dàng, trầm ấm lạ lùng giữa không gian se lạnh của buổi chiều tà.

Vi dừng bước ngay dưới bóng râm của một cây bàng cổ thụ bên vỉa hè phố Hàng Hòm. Những tán lá bàng già nua đã bắt đầu ngả sang màu đồng đỏ thẫm, đan cài vào nhau trên nền trời đêm tím ngắt của thủ đô. Cô ngước mắt nhìn lên vòm lá xào xạc trong gió thu, hít một hơi thật sâu để lồng ngực mình căng tràn bầu không khí trong lành, quen thuộc của đất Hà thành.

Một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản và rạng rỡ nở trên môi cô lần đầu tiên sau chuỗi ngày dài chìm trong giông bão:

"Thầy Đạo đã gài một cái bẫy từ hai năm trước, và những kẻ sao chép thông minh đã tự bước chân vào."