Đất Tổ Vững Vàng Và Dấu Xác Thực

Trước cửa sảnh phân xử Chấp Pháp Viện, ánh mặt trời buổi sớm chiếu nghiêng qua những hàng cột đá xám nguyên khối, rọi thẳng vào nụ cười gượng gạo đã đông cứng trên mặt Trác Bách Nghi khi xấp tài liệu kiểm toán đập xuống bàn gỗ thiết mộc.

Tiếng va chạm giòn giã vang lên giữa không gian tĩnh mịch của tiền đường, dội vào tai những tu sĩ đang ngồi dự thính xung quanh. Xấp giấy bản dày cộp, mép giấy còn vương mùi mực linh thảo tươi mới, được Trần Minh phân loại thành từng tệp riêng biệt bằng những chiếc kẹp thẻ trúc đánh số thứ tự từ một đến hai mươi bảy. Từng mép giấy được vuốt phẳng phiu, các đường kẻ đỏ phân chia cột mục ngay ngắn như thể được đo đạc bằng thước định tâm của thợ trận.

"Trác quản sự, ngài vừa bảo ta múa rìu qua mắt thợ?"

Trần Minh ngồi ngay ngắn ở phía đối diện. Đôi bàn tay thiếu niên hơi gầy guộc nhưng các ngón tay thon dài đặt phẳng phiu trên mặt bàn, thần sắc ung dung như một viên kế toán trưởng kỳ cựu đang bước vào buổi quyết toán năm cuối cùng trước kỳ nghỉ dài hạn. Ánh mắt hắn bình thản, không có vẻ bức xúc của kẻ bị ức hiếp, cũng chẳng có nét đắc thắng bốc đồng của người vừa nắm được chuôi đao. Hắn nghiêng đầu, đầu ngón tay trỏ điểm nhẹ lên trang đầu tiên của tập tài liệu:

"Vậy xin ngài giải thích giúp Chấp Pháp Viện và các vị đại diện Thương Minh đang hiện diện ở đây một điều: cái gọi là 'Phí duy trì băng thông tăng cường ban đêm' tính cho Trạm số 7 suốt ba năm qua, rốt cuộc đã được chuyển giao vào hư không hay chảy vào túi của ai?"

Trác Bách Nghi giật giật khóe mắt. Bàn tay mập mạp của y siết chặt chiếc quạt ngọc nạm vàng ròng, những khớp xương gồ ghề ẩn dưới lớp da bóng nhẫy vì dư thừa linh đan bỗng nổi cộm từng đường gân xanh tím. Y khẽ hắng giọng, cố nặn ra vẻ bề trên thường thấy của một chưởng quản hợp đồng vùng:

"Trần tiểu tử, ngươi đừng có ở đây nói bừa! Trạm tiếp sóng dù có bật chế độ chờ thì linh mạch ngầm liên kết với trục chính vẫn phải duy trì xung động cưỡng bức! Đó là chi phí hao mòn tự nhiên của trận bàn trung chuyển. Môn phái hẻo lánh các ngươi quanh năm suốt tháng chỉ biết bổ củi gánh nước, hiểu thế nào được quy tắc vận hành linh mạng tầng sâu của Thương Minh?"

"Hao mòn tự nhiên?"

Một giọng nói trong trẻo, mang theo hàn ý sắc bén như lưỡi đao tuyết đột ngột cất lên từ phía đài cao.

Lạc Thanh Dao ngồi ở hàng ghế thẩm định viên Chấp Pháp Viện. Thân hình mảnh dẻo trong bộ quân phục chấp pháp màu chàm thêu viền chỉ bạc càng tôn lên nét lạnh lùng, xa cách. Ngón tay thon dài như ngọc của nàng gõ nhẹ lên đốc thanh trường kiếm đặt ngang trước án. Nàng không buồn liếc nhìn Trác Bách Nghi lấy một lần, đôi mắt phượng chỉ chăm chú lật mở một quyển sổ nhật ký bọc da thú màu xám tro:

"Theo bản ghi kiểm tra kỹ thuật định kỳ do chính giám sát viên của Chấp Pháp Viện khu vực Vạn Kính Thành sao lưu, Trạm truyền số 7 của Vân Nhàn Tông cứ đến đúng đầu giờ Hợi mỗi đêm là ngắt cầu dao tổng để đệ tử toàn tông đi ngủ. Toàn bộ trụ thu phát không hề tiêu tốn dù chỉ nửa hạt linh sa trong suốt sáu canh giờ ban đêm. Toàn bộ rãnh dẫn linh ngầm tự động khóa van hồi lưu bằng then cài cơ học loại cũ."

Nàng ngước mắt lên, ánh nhìn như mũi băng chĩa thẳng vào Trác Bách Nghi:

"Trác Bách Nghi, ngươi thu phí tăng cường công suất cho một đường truyền đã sập cầu dao ngắt mạch suốt ba mươi sáu tháng ròng? Hao mòn tự nhiên mà ngươi nói, là hao mòn vào túi áo của ngươi, hay là hao mòn vào khoản quyết toán khống của phân bộ?"

Tiếng xì xào lập tức rộ lên từ hàng ghế người xem phía sau rào chắn bằng đồng. Mấy vị thợ trận độc lập và các toán tán tu của Vạn Kính Thành bắt đầu bấm ngón tay tính toán. Những ánh mắt nhìn Trác Bách Nghi từ chỗ e ngại bỗng chốc chuyển sang khinh bỉ và phẫn nộ. Bọn họ quanh năm suốt tháng cũng phải cắn răng nộp đủ thứ phụ phí mập mờ cho Thương Minh, nay tận mắt chứng kiến thủ thuật này bị bóc trần từng lớp, trong lòng không khỏi dậy sóng.

Chưa dừng lại ở đó, Đoàn Ngọc Chi ngồi cạnh Trần Minh khẽ mỉm cười. Nàng ung dung nâng tay áo rộng màu lam tuyết, đẩy thêm một cuộn ngọc giản phát ra ánh lam quang dịu mắt sang trước mặt Lạc Thanh Dao và các chấp pháp viên ngồi ghế nghị sự:

"Chưa hết đâu, Lạc sư muội. Mời chư vị chấp pháp cùng các vị đồng đạo xem xét tiếp mục thứ mười bốn: 'Bảo hiểm tuyến cáp quang ngầm vùng cao chịu áp lực địa mạch'. Trong suốt mười hai quý vừa qua, phân bộ của Trác quản sự đã thu của Vân Nhàn Tông mỗi quý đúng một trăm hai mươi khối hạ phẩm linh thạch cho danh mục này. Con số cộng dồn không hề nhỏ."

Đoàn Ngọc Chi dừng lại một nhịp, đôi mắt thông tuệ lướt qua vẻ mặt đang dần chuyển từ đỏ gay sang trắng bệch của gã quản sự Thương Minh:

"Thế nhưng, hồ sơ khảo sát thực địa sáng sớm nay do chính đội ngũ công ích của ta trích xuất từ đài quan sát địa mạch cho thấy: tuyến dẫn từ trạm tiếp sóng chân núi đi lên tổng đàn Vân Nhàn Tông xưa nay hoàn toàn dùng cột gỗ lim kéo dây đồng trần cấp ba đi nổi trên không trung. Dọc toàn bộ sườn núi phía tây, không có lấy nửa tấc hào kỹ thuật ngầm. Tuyến cáp ngầm chịu áp lực địa mạch kia rốt cuộc nằm ở đâu? Chẳng lẽ nó được chôn sâu trong trí tưởng tượng phong phú của Trác quản sự khi ngài ngồi trong lầu son gác tía đặt bút chấm công?"

"Rầm!"

Trác Bách Nghi toát mồ hôi hột ướt đẫm hai bên tóc mai, y đập mạnh cán quạt xuống bàn, trừng trừng mắt nhìn Đoàn Ngọc Chi, giọng the thé run rẩy vì giận dữ pha lẫn chột dạ:

"Đoàn Ngọc Chi! Ngươi... ngươi là giám định viên có thẻ bài của Thương Minh! Ngươi dám phản bội nội bộ, đem tài liệu mật cấp cơ sở ra ngoài để cấu kết với kẻ ngoài bôi nhọ thanh danh của phân bộ? Ngươi có biết hậu quả của việc vi phạm điều lệ bảo mật thương nghiệp hay không?"

"Nội bộ Thương Minh không bao che cho hành vi gian lận trắng trợn vi phạm Điều 108 Quy chuẩn Biểu phí Hạ tầng Công ích Cửu Vực."

Đoàn Ngọc Chi điềm đạm ngắt lời, khẩu khí dứt khoát, chuẩn mực đến mức khiến hai vị trưởng lão Chấp Pháp Viện ngồi trên cao cũng phải khẽ gật đầu đồng tình:

"Điều khoản nêu rất rõ ràng: mọi dịch vụ bổ sung nằm ngoài biểu phí nền tảng bắt buộc phải có văn bản đề xuất kỹ thuật độc lập và biên bản nghiệm thu thực địa mang chữ ký tay kèm ấn triện nguyên thần của tông chủ bên sử dụng. Trác Bách Nghi, ngươi có biên bản nghiệm thu tuyến cáp ngầm nào mang ấn triện nguyên thần của Bùi Tông chủ không? Ngươi đem ra đây, nếu có, ta lập tức dâng trả thẻ bài giám định, tự nguyện chịu phạt ba mươi trượng hình pháp."

Trác Bách Nghi nghẹn họng, lồng ngực phập phồng kịch liệt mà không thốt ra được nửa lời.

Y làm sao có được thứ đó? Mười năm qua, mỗi lần người của Thương Minh vác trát đòi nợ hoặc mang hợp đồng nâng cấp gói cước lên núi dụ dỗ, Bùi An Nhiên nếu không bận ngủ trưa trên mái ngói thì cũng đang vác chổi rượt đuổi đệ tử chạy vòng quanh sân. Thậm chí có lần, vị tông chủ lười biếng kia còn thả nguyên một bầy linh khuyển lông xù đuổi đám nhân viên tiếp thị chạy trối chết xuống tận chân đèo Bách Hóa, khế ước rơi vãi khắp rừng trúc. Cái gọi là chữ ký nghiệm thu thực chất chỉ là những nét vẽ bậy do đám sai dịch của phân bộ tự biên tự diễn để hợp thức hóa số liệu báo cáo lên tổng bộ cuối năm.

Trần Minh không để cho Trác Bách Nghi có thời gian thở dốc. Hắn kéo chiếc bàn tính bằng gỗ mun về trước mặt, những đầu ngón tay lướt thoăn thoắt trên từng hàng hạt gỗ. Tiếng gảy tính tanh tách vang lên dồn dập, đanh gọn, rơi rụng vào sự im lặng ngột ngạt của sảnh phân xử:

"Sau khi đối chiếu thực tế và khấu trừ toàn bộ các khoản phí ma gồm: phí duy trì đêm cho thiết bị ngắt điện, phí bảo hiểm cáp ngầm ảo, phụ phí chuyển mạch cưỡng bức không thông báo trước... cộng thêm khoản bồi hoàn chênh lệch giá cho lô linh kiện mã hiệu VK-702-X từng bị phân loại phế phẩm bậc bốn mà Thương Minh vẫn kê khống vào sổ sách quyết toán..."

Trần Minh ngưng tay, ngón trỏ gạt hạt tính cuối cùng về vị trí trung tâm, phát ra một tiếng *cạch* dứt khoát. Hắn ngước mắt, nhìn thẳng vào con ngươi đang giãn ra vì hoảng loạn của Trác Bách Nghi:

"Tổng nợ của Vân Nhàn Tông không phải là mười hai nghìn sáu trăm khối hạ phẩm linh thạch như tờ trát siết nợ dọa người mà ngài vừa mang tới dán trước cổng sơn môn sáng nay. Càng không phải con số bốn nghìn hai trăm khối mà ngài tự ý thêm thắt lãi phạt vô căn cứ."

Ánh mắt thiếu niên sắc bén như mũi khoan:

"Con số chính xác còn lại là ba nghìn bốn trăm hai mươi khối hạ phẩm linh thạch. Đây là tiền nợ gốc tích lũy của mười năm sử dụng dịch vụ thông tin cơ bản, tính đúng theo khung giá hạ tầng công ích thấp nhất do Cửu Vực ban hành cho các môn phái cấp cơ sở. Từng hào, từng hạt linh sa đều có đối chiếu trong sổ lưu chuyển tín hiệu độc lập."

"Ngươi... đồ ranh con ngậm máu phun người!"

Trác Bách Nghi thẹn quá hóa giận. Cảm giác bị một tên thiếu niên Luyện Khí tầng ba tước đi mọi uy thế ngay giữa chốn công đường khiến y mất hết lý trí. Linh lực Trúc Cơ sơ kỳ trong cơ thể y đột ngột bộc phát, tạo thành một luồng kình phong quét ngang mặt bàn, hất tung mấy tờ giấy kiểm toán lên không trung, toan dùng uy áp tu vi để đè bẹp đối phương.

*Keng!*

Một tiếng kiếm ngân thanh mảnh nhưng mang theo sức mạnh kinh hồn xé toạc màn không khí đặc quánh.

Đạo kiếm quang màu băng lam của Lạc Thanh Dao khẽ nhích khỏi vỏ chỉ nửa tấc. Chỉ nửa tấc kiếm mang lóe rạng, nhưng hàn khí thấu xương đã bao trùm lấy toàn bộ sảnh đường, trực tiếp đóng băng luồng linh áp của Trác Bách Nghi ngay giữa chừng. Bàn ghế xung quanh phủ một lớp sương trắng mỏng manh. Toàn bộ hộ vệ áo đen đứng sau lưng Trác Bách Nghi cảm thấy cổ họng nghẹn ứ, lồng ngực như bị một tảng đá ngàn cân đè nặng, đồng loạt run rẩy lùi lại nửa bước.

"Tại công đường Chấp Pháp Viện, chỉ có bằng chứng và điều luật được phép lên tiếng."

Lạc Thanh Dao lạnh lùng cất lời. Đôi mắt nàng phẳng lặng như mặt hồ băng ngàn năm, gắt gao khóa chặt từng cử động của Trác Bách Nghi:

"Lời giải trình của đại diện Vân Nhàn Tông có đầy đủ dấu niêm phong kiểm định thực địa, đối chiếu nhật ký truyền dẫn của trạm trung chuyển và sự xác thực về mặt chuyên môn của giám định viên độc lập Đoàn Ngọc Chi. Trác Bách Nghi, nếu ngươi không lập tức đưa ra được chứng từ phản biện hợp pháp có hiệu lực tương đương, Chấp Pháp Viện sẽ lập tức chuyển toàn bộ hồ sơ này sang viện hình án để khởi tố ngươi về tội danh gian lận thương mại và lũng đoạn hạ tầng công cộng cấp địa phương."

Nghe đến bốn chữ "viện hình án", mặt Trác Bách Nghi lập tức cắt không còn hột máu.

Y hiểu quá rõ tính chất tàn khốc của viện hình án Chấp Pháp Viện. Nếu chuyện này bị đưa ra ánh sáng, bị truy xét ngược dòng đến tận kho phế phẩm ở thượng tầng và những đường dây ăn chia hoa hồng của đám chấp sự phía sau, đám đại nhân vật trên cao chắc chắn sẽ không ngần ngại chặt đứt cái vòi này. Và cái đầu béo tốt trên cổ y sẽ là thứ đầu tiên bị ném ra để xoa dịu dư luận cùng quy chuẩn khắt khe của Cửu Vực.

"Ta... ta..."

Trác Bách Nghi run rẩy, quạt ngọc trong tay rơi cạch xuống mặt bàn gỗ. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng xuống cằm, thấm ướt cả cổ áo gấm đắt tiền. Y nghiến răng kèn kẹt đến mức khóe môi rỉ ra một tia máu tanh, hai hàm răng va vào nhau lập cập:

"Ta... ta ký."

Từng ngón tay mập mạp run rẩy cầm lấy ngọn bút chu sa đặt bên nghiên mực. Trác Bách Nghi cắn răng, dồn chút linh lực hỗn loạn ấn mạnh ấn triện của mình xuống bản điều chỉnh nợ mà thư ký công đường vừa soạn thảo xong.

Ánh sáng đỏ của ấn triện lóe lên, xác nhận vô điều kiện: toàn bộ các khoản phụ phí ảo, bảo hiểm khống và lãi phạt bị bãi bỏ hoàn toàn. Tổng nợ thực tế của Vân Nhàn Tông được ấn định chuẩn xác ở mức ba nghìn bốn trăm hai mươi khối hạ phẩm linh thạch. Thời hạn thanh toán đợt một được chia nhỏ, ấn định đúng một nghìn khối theo đúng cam kết ban đầu giữa hai bên.

Ngay khi vết mực đỏ tươi vừa ráo trên mặt giấy hoa tiên, Trần Minh liền quay sang, khẽ gật đầu ra hiệu với Đoàn Ngọc Chi.

Nàng khẽ mỉm cười, đôi tay áo phất nhẹ trong không khí. Linh quang lóe lên, hai chiếc hòm sắt khắc đầy phù văn bảo hiểm nặng trịch lập tức giáng xuống nền đá sảnh đường với một tiếng *thịch* trầm đục. Khóa trận pháp tự động mở chốt, nắp rương bật tung ra, để lộ những phiến hạ phẩm linh thạch màu xanh biếc được xếp ngay ngắn thành từng lớp thẳng tắp, tỏa ra từng làn linh khí thanh khiết, mát rượi xua tan bầu không khí ngột ngạt.

"Căn cứ theo điều khoản hợp tác thí điểm Dịch vụ Kỹ thuật Dân sinh giữa Phái Hạ Tầng Công Ích và Vân Nhàn Tông, chúng tôi xin đại diện chi trả khoản tài trợ kiểm toán và chi phí đối ứng bảo chứng kỹ thuật: sáu trăm khối hạ phẩm linh thạch." Giọng Đoàn Ngọc Chi vang lên lảnh lót khắp tiền đường.

Trần Minh cũng không chần chừ, hắn tháo chiếc túi trữ vật bằng vải thô xám giắt bên hông đặt lên mặt bàn, dốc ngược miệng túi. Bốn trăm khối linh thạch lấp lánh lăn ra, xếp thành một gò nhỏ sáng rực rỡ bên cạnh bàn tính gỗ:

"Và đây là bốn trăm khối linh thạch thu được từ tiền công sửa chữa pháp khí dân dụng, phí bảo trì bếp đan cho các gia đình tu sĩ và thù lao tư vấn kỹ thuật từ xa qua linh điệp của Trạm số 7 trong nửa tháng vừa qua."

Sáu trăm cộng bốn trăm, vừa vặn tròn một nghìn khối hạ phẩm linh thạch không thiếu một viên.

Dưới sự giám sát nghiêm cẩn của Lạc Thanh Dao và các chấp pháp viên, từng khối linh thạch được chuyển giao trực tiếp vào đĩa ngọc thu nợ của Thương Minh. Trận pháp thu nhận kích hoạt, nuốt trọn số linh thạch vào ngân khố, đồng thời bắn ra một luồng sáng vàng nhạt biểu thị đợt thanh toán đầu tiên đã được thanh toán dứt điểm.

Tờ trát đòi nợ đỏ lòm từng dán trước cổng Vân Nhàn Tông bỗng nhiên tự bốc cháy giữa không trung, hóa thành tàn tro rơi lả tả dưới ngọn lửa pháp lý của Chấp Pháp Viện.

Lạc Thanh Dao cầm chiếc ấn đồng nặng trịch dập mạnh xuống bản khế ước mới, tạo thành một dấu triện hình kiếm sắc sảo, rồi đẩy bản lưu sang tay Trần Minh:

"Nghĩa vụ tài chính đợt một đã được thực hiện đầy đủ. Trạm truyền số 7 tiếp tục thuộc quyền sở hữu, quản lý và vận hành hợp pháp của Vân Nhàn Tông. Kể từ thời khắc này, bất kỳ cá nhân hay tổ chức nào có hành vi cưỡng chế gián đoạn, sách nhiễu hoặc gây tổn hại đến cơ sở này đều sẽ bị Chấp Pháp Viện định tội danh phá hoại tài sản công ích Cửu Vực."

Trác Bách Nghi nuốt cục nghẹn vào trong họng. Y ngước đôi mắt vằn đỏ nhìn Trần Minh bằng ánh mắt oán độc tột cùng, như muốn băm vằn thiếu niên trước mặt thành trăm mảnh. Nhưng trước uy áp kiếm ý của Lạc Thanh Dao và cái nhìn sắc sảo của Đoàn Ngọc Chi, y chỉ có thể câm lặng, hậm hực phất mạnh tay áo rồi dẫn đám hộ vệ lầm lũi quay đầu bước nhanh ra khỏi cửa viện, bóng lưng nhếch nhác chẳng khác nào bầy chó cụp đuôi chạy trốn.

***

Rời khỏi Vạn Kính Thành náo nhiệt đầy khói bụi phù hoa, Trần Minh trở về Vân Nhàn Tông khi ánh tà dương đã nhuộm đỏ rực cả triền núi phía tây.

Không có tiệc tùng ăn mừng ồn ào, cũng chẳng có tiếng hò reo vang dội. Sau khi gỡ bỏ được mối nguy cơ bị siết nợ trước mắt và bảo vệ thành công trạm truyền số 7, tông môn nhỏ bé này lại nhanh chóng quay trở về với nhịp điệu sinh hoạt thanh bình, chậm rãi vốn có của nó.

Gió chiều thổi qua rặng trúc rì rào. Bên hiên xưởng rèn cũ, Phạm Tiểu Mãn đang ngồi bệt trên một chiếc ghế đẩu con, chăm chú dùng kìm nhỏ vặn từng con ốc ren đồng của một chiếc lò đan hỏng mà dân làng dưới chân núi vừa gửi lên sửa. Cậu vừa làm vừa ngân nga một điệu hò dân dã, thỉnh thoảng lại đưa mu bàn tay lấm lem nhọ nồi lên quẹt ngang trán.

Cách đó không xa, bên bờ hồ linh tuyền nhỏ tĩnh lặng sau núi, Bùi An Nhiên vẫn mặc bộ đạo bào vá chằng vá đụp, ung dung ngồi câu cá trên một tảng đá rêu phong.

"Lại đây."

Nghe tiếng bước chân giẫm trên lá khô xào xạc của Trần Minh, Bùi An Nhiên không hề quay đầu lại. Ông chỉ buông một câu ngắn gọn, chiếc cần câu bằng thân trúc xanh trong tay ông khẽ nhấp nhô theo từng đợt gợn sóng lăn tăn trên mặt nước trong vắt như gương.

Trần Minh bước chậm lại, dừng lại cách tảng đá ba bước, khom người chắp tay hành lễ:

"Tông chủ."

Bùi An Nhiên lúc này mới thong thả buông cần câu xuống bãi cỏ, xoay người lại. Ánh mắt của một tu sĩ Kim Đan kỳ từng trải qua bao thăng trầm bỗng trở nên thâm trầm lạ thường khi quét qua thân hình thiếu niên. Ông nhìn bàn tay phải quấn băng gạc trắng của Trần Minh — nơi những vết bỏng do linh khí áp suất cao đã bắt đầu lên da non — rồi ánh mắt ông ngưng tụ lại, xuyên thấu qua lồng ngực, nhìn thẳng vào vùng khí hải đang có dấu hiệu cuộn trào mãnh liệt nhưng vô cùng bất ổn bên trong đan điền hắn.

"Khoản nợ bạc tiền với Thương Minh coi như tạm thời êm thấm," Bùi An Nhiên cất giọng, ngữ điệu trầm thấp mang theo sự nghiêm khắc hiếm thấy, khác hẳn vẻ lười biếng thường nhật: "Thế nhưng, món nợ ngươi tự vay mượn với chính kinh mạch của bản thân mình thì tính thế nào đây?"

Trần Minh im lặng, rũ mắt xuống.

"Mấy ngày nay ngươi thức trắng bao nhiêu đêm để lật từng trang sổ sách? Lại còn liều lĩnh vét sạch linh lực cạn kiệt trong cơ thể để dán phù ghìm áp suất cứu người dưới chân núi? Khí hải của ngươi bây giờ tích tụ đầy tạp khí hỗn loạn, kinh lạc căng cứng chẳng khác nào dây cung bị kéo quá đà đến bờ vực đứt gãy."

Bùi An Nhiên chỉ tay vào ngực hắn: "Ngươi tính làm gì tiếp theo? Nuốt vài viên Quy Nguyên Đan hạng bét để gượng ép đột phá cảnh giới, rồi biến kinh mạch cả đời này thành một mớ dây rợ xơ xác hay sao?"

Trần Minh giật mình, vội vàng khom lưng sâu hơn:

"Đệ tử không dám. Đệ tử hiểu rõ, mượn sức đan dược bừa bãi khi căn cơ chưa vững chẳng khác nào xây lầu cao trên bãi cát lún, chỉ tạo ra một cái vỏ rỗng tuếch không chịu nổi một đòn."

"Biết sợ như thế là còn cứu được."

Bùi An Nhiên thở dài một tiếng thật dài, vẻ mặt nghiêm nghị hòa hoãn lại đôi chút. Ông đưa tay vỗ vỗ lên tảng đá bên cạnh:

"Kinh mạch của con người cũng giống hệt như cái bếp đan kia vậy thôi. Lửa trong lò quá to, củi nhét quá nhiều mà van xả khí chưa thông suốt, ngươi cứ cố nhồi nhét linh thạch vào buồng đốt thì sớm muộn gì cũng nổ tung thành mảnh vụn. Ngồi xuống đây."

Trần Minh ngoan ngoãn bước tới, khoanh chân ngồi xuống thảm cỏ xanh mướt ven hồ. Gió núi mang theo hơi nước mát lành từ mặt tuyền phả vào mặt, làm dịu đi cảm giác khô nóng nơi cổ họng.

Dưới ánh hoàng hôn nhập nhoạng đang buông dần xuống thung lũng, Bùi An Nhiên vươn một ngón tay gầy guộc nhưng ấm áp, điểm nhẹ vào huyệt Linh Đài giữa lưng Trần Minh.

Một luồng linh lực hùng hậu nhưng vô cùng nhu hòa, ấm áp như dòng nước suối đầu xuân chầm chậm thẩm thấu qua lớp da thịt, chảy vào Đốc mạch của hắn. Luồng khí tức ấy không hề mang theo chút ý niệm cưỡng chế hay mở rộng thô bạo nào; nó như một bàn tay vô hình dịu dàng bao bọc lấy những vết nứt li ti trong kinh lạc, xoa dịu những điểm tắc nghẽn đang sưng tấy vì đợt quá tải linh lực mấy ngày trước.

"Bỏ hết những con số cộng trừ nhân chia trong đầu ngươi ra ngoài."

Tiếng Bùi An Nhiên vang lên bên tai, trầm bổng và nhịp nhàng như tiếng chuông chùa sớm mai:

"Bỏ luôn cả mấy cái hợp đồng, mấy cái chỉ tiêu bảo trì và áp lực thời hạn đi. Thở đều. Hít lấy thanh khí tinh khôi của núi rừng vào sâu tận đáy đan điền, rồi từ từ dẫn nó đi qua mười hai chính kinh. Đi thật chậm thôi. Tu tiên không phải là chạy đua cho kịp giờ nộp báo cáo kiểm toán. Ngươi chậm lại một nhịp thở, kinh mạch của ngươi mới bền bỉ được một đời."

Trần Minh nghe lời, từ từ nhắm mắt lại.

Hắn trút bỏ toàn bộ gánh nặng trong tâm trí. Kể từ giây phút mở mắt ra ở thế giới này, đối diện với gian nhà rách nát, món nợ ngập đầu, chiếc lò đan phát nổ và những lời đe dọa từ Thương Minh, dây thần kinh của hắn lúc nào cũng căng như dây đàn. Giờ đây, ngồi bên bờ hồ tĩnh mịch, dưới sự bảo bọc vững chãi của vị tông chủ Kim Đan, hắn mới thực sự thả lỏng toàn bộ cơ thể.

Hắn hít một hơi thật sâu. Mùi hương ngai ngái của cỏ mục, vị ngọt thanh của linh tuyền và hơi ấm từ bàn tay Bùi An Nhiên hòa quyện vào nhau, thấm sâu vào từng phế nang.

Sâu trong thức hải tối tăm, giao diện mờ nhạt của Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 vốn dĩ hay chập chờn bỗng nhiên lặng lẽ hiện lên một dòng thông báo với phông chữ màu xanh lục dịu mắt:

`[Phát hiện chu kỳ điều tức nền tảng... Chuẩn hóa nhịp sinh học...]` `[Trạng thái: Tự điều chỉnh... Bộ đệm tràn: Đã làm sạch hoàn toàn...]` `[Tỷ lệ nhiễu loạn tạp khí: Giảm từ 42% xuống 0.1%...]`

Không hề có hào quang kim sắc chói lòa giả tạo, cũng không có bất kỳ dòng năng lượng ngoại lai cưỡng ép nào được bơm vào từ hệ thống. Trần Minh hoàn toàn dùng ý chí tỉnh táo của mình, phối hợp với dòng linh lực dẫn đường của Bùi An Nhiên để kiên nhẫn vận hành chu thiên.

Hắn đối xử với cơ thể mình như một kỹ sư phần mềm đang ngồi rà soát từng dòng mã nguồn bị lỗi: chỗ nào xung đột thì tách ra, chỗ nào thắt nút thì gỡ nhẹ, từng sợi linh khí thanh thuần được nắn nót đưa qua các khiếu huyệt.

Sự tỉ mỉ, kiên nhẫn tích lũy từ những năm tháng cặm cụi trước màn hình máy tính kiếp trước nay đã trở thành thứ vũ khí mạnh mẽ nhất giúp hắn tái cấu trúc lại toàn bộ hệ thống kinh mạch của bản thân.

*Rắc.*

Một tiếng động cực kỳ khẽ khàng, tựa như tiếng vỏ hạt mầm nứt ra trong lòng đất ẩm sau cơn mưa xuân, vang lên từ tận đáy lồng ngực hắn.

Tầng rào cản vô hình nơi đan điền — thứ xiềng xích đã giam hãm người thiếu niên này ở Luyện Khí tầng ba suốt hai năm ròng — bỗng chốc rạn nứt rồi tan biến thành một luồng thanh khí mát lạnh như băng tuyết mùa hạ. Luồng khí tức ấy lập tức tràn ngập khắp tứ chi, dung tích khí hải trong cơ thể hắn mở rộng ra gấp đôi một cách tự nhiên và vững chãi.

Linh lực lưu chuyển êm ả, tuần hoàn không dứt như một dòng sông nhỏ đã tìm thấy lối thông ra biển lớn.

Luyện Khí tầng bốn!

Hắn đã chính thức vượt qua ranh giới sơ kỳ, đặt chân vào Luyện Khí trung kỳ bằng chính căn cơ thuần khiết, không tì vết do tự mình rèn giũa.

Bùi An Nhiên khẽ thu ngón tay lại, trên khóe môi thoáng hiện một nụ cười kín đáo đầy vẻ hài lòng:

"Rất tốt. Khí tức bình ổn, kinh mạch mềm dẻo mà bền bỉ. Nền móng này mới đủ sức gánh vác phong ba sau này."

Ông đứng dậy, phủi bụi trên vạt áo rồi quay lưng bước đi, không quên bỏ lại một câu nhắc nhở mang đậm phong cách Vân Nhàn Tông:

"Nhưng nhớ lấy, từ ngày mai, buổi trưa vẫn phải ngủ đủ một canh giờ cho ta. Đừng có cậy vừa đột phá mà thức đêm tu luyện bậy bạ, phát hiện trốn ngủ là ta phạt đi quét bậc thang từ cổng núi lên đến tận đỉnh đấy."

"Vâng, đệ tử ghi nhớ lời Tông chủ."

Trần Minh mở mắt ra, đứng dậy cúi đầu hành lễ thật sâu về phía bóng lưng của Bùi An Nhiên. Hắn nắm chặt bàn tay lại, cảm nhận rõ ràng sức mạnh thực chất đang cuộn trào nhịp nhàng dưới lớp da thịt, một cảm giác chân thật và an tâm tuyệt đối, khác xa với những thứ chỉ số ảo giác mà hệ thống rác rưởi kia từng vẽ ra.

***

Sáng ngày hôm sau, không gian trên đỉnh núi Vân Nhàn chìm trong một màn sương mỏng lãng đãng.

Theo phân công công việc định kỳ để dọn dẹp không gian lưu trữ cho hồ sơ nợ mới vừa được Chấp Pháp Viện cấp phép, Trần Minh cầm theo chổi đót và đèn lồng bước vào gian kho văn thư cũ nằm sâu trong vách đá phía sau tông môn.

Căn phòng này đã bị bỏ hoang nhiều năm, không khí bên trong ẩm thấp, nồng nặc mùi giấy cũ mục nát và bụi bặm của thời gian. Những tia nắng sớm yếu ớt xuyên qua khe nứt trên vách đá hoa cương, chiếu rọi vào những mạng nhện giăng mắc chằng chịt giữa các giá gỗ lim đã bị mối mọt gặm nham nhở. Nơi đây chất đống hàng trăm hòm gỗ mục đựng các loại khế ước mua bán, văn thư giao dịch từ mấy mươi năm trước — thời điểm mà Vân Nhàn Tông vẫn còn là một môn phái cỡ trung hưng thịnh, trước khi các đại lộ thương mại linh mạng của Thương Minh tràn tới và nghiền nát phương thức truyền tin truyền thống.

Trần Minh khẽ ho vài tiếng vì bụi tro bay mù mịt. Hắn kiên nhẫn quét từng lớp bụi dày bám trên chiếc giá sách nằm ở góc khuất trong cùng.

Khi hắn đưa tay nhấc một chồng trục cuốn cũ kỹ buộc bằng dây đay mục nát, chiếc dây bị đứt gãy. Một tập hồ sơ bọc da trâu viền đồng nằm kẹp ở đáy hòm bất ngờ trượt ra ngoài, rơi xuống đất làm bung chốt khóa rỉ sét.

*Bộp.*

Những trang giấy bản ngả màu vàng ố vương vãi trên nền đá ẩm ướt. Trần Minh cúi người xuống, cẩn thận gom từng tờ giấy lại. Khi ngón tay hắn chạm vào tờ văn bản nằm trên cùng, ánh mắt hắn bỗng khựng lại ở dòng tiêu đề được viết bằng thứ chữ triện trang trọng:

`[Biên bản nghiệm thu an toàn kỹ thuật — Kho trận pháp số ba Vân Nhàn Tông — Kỳ kiểm định năm Khang Nguyên thứ bốn mươi mốt]`

Trần Minh nheo mắt lại. Trái tim hắn bỗng đập nhanh hơn một nhịp.

Năm Khang Nguyên thứ bốn mươi mốt... Đó chính là thời điểm xảy ra vụ sập kho trận pháp kinh hoàng năm xưa!

Chính tai nạn thảm khốc ấy đã cướp đi sinh mạng của người thiếu niên tiền thân mang thân xác này, tạo ra khoảng trống linh hồn để ý thức của một lập trình viên từ thế giới hiện đại như hắn chuyển sinh tới. Trong ký ức hỗn độn còn sót lại của tiền thân, vụ nổ sập kho năm đó luôn bị coi là một tai nạn do thao tác sai lầm của một tên tiểu tạp dịch bất cẩn, khiến tông môn phải bồi thường một khoản linh thạch khổng lồ và bắt đầu trượt dài vào cảnh nợ nần chồng chất.

Trần Minh mang tờ biên bản lại gần khe nứt trên vách đá, giơ lên dưới luồng ánh sáng mặt trời le lói rọi vào.

Mặt giấy bản dày dặn đã ngả sang màu nâu sẫm, viền giấy bị ẩm mốc loang lổ. Phần chữ viết tay bằng mực đen liệt kê chi tiết các hạng mục kiểm tra kỹ thuật định kỳ: đĩa dẫn linh, vòng bảo vệ từ trường, van xả áp suất quá tải và các trụ cộng hưởng. Tất cả đều được đánh dấu tích tròn trịa.

Ở góc dưới cùng bên phải, nơi có chữ ký nguệch ngoạc của người thiếu niên tiền thân xác nhận "Đạt tiêu chuẩn vận hành", lại lộ ra một điểm bất thường kỳ dị dưới ánh sáng nghiêng.

Bề mặt giấy tại khu vực góc dưới không hề phẳng lì tự nhiên. Lớp bột giấy ở đó mỏng hơn một cách bất thường, để lại những vết cạo mịn như cánh ve sầu. Nhưng điều khiến đồng tử Trần Minh co rút lại chính là: ẩn sâu phía dưới nét mực đen thông thường, có một vệt ánh tím mờ ảo đang lập lòe phát sáng khi gặp ánh nắng ban mai.

"Đây là..."

Trần Minh nín thở, đưa đầu ngón tay trỏ khẽ miết qua vết cạo mỏng manh kia. Bề mặt giấy để lại một cảm giác râm ran tê nhẹ nơi đầu ngón tay.

Mực linh từ chuyên dụng!

Là một người từng rà soát hàng ngàn trang tài liệu kỹ thuật và tiếp xúc với đủ loại vật tư linh kiện của Thương Minh, Trần Minh nhận ra thứ này ngay lập tức. Đây là loại mực đặc chế được chế tạo từ bột chu sa hòa lẫn với dịch linh từ tính, vốn chỉ có các thanh tra viên cấp cao của Thương Minh hoặc quản lý kho vật tư trung tâm mới được phép sở hữu để đóng dấu kiểm duyệt hồ sơ tuyệt mật.

Đặc tính nguy hiểm nhất của loại mực này là: sau khi viết lên giấy chuyên dụng, nếu dùng linh hỏa cấp thấp hơ nhẹ trên mặt sau, lớp mực sẽ biến mất hoàn toàn không để lại dấu vết đối với mắt thường, nhưng lại vĩnh viễn lưu giữ một trường từ tính yếu ớt trên từng thớ giấy.

Trần Minh lập tức vận chuyển một tia linh lực Luyện Khí tầng bốn vừa mới đột phá tụ lại nơi đầu ngón tay, nhẹ nhàng áp lên bề mặt trang giấy.

Dưới tác động của linh lực thuần khiết, lớp từ tính bị kích hoạt, hiện rõ mồn một từng nét chữ cổ xưa từng bị cạo bỏ một cách thô bạo:

`[Cảnh báo cấp ba: Lô đĩa từ mã hiệu VK-70... cấu trúc rạn nứt do gia nhiệt lỗi... Nguy cơ quá tải kích nổ khi vận hành ở mức 70% công suất... Yêu cầu phong tỏa, niêm phong tiêu hủy ngay lập tức...]`

Những mảnh ký ức vụn vỡ, hỗn độn và đầy sợ hãi trong linh hồn người tiền thân đột nhiên bùng nổ, xâu chuỗi lại với nhau thành một bức tranh hoàn chỉnh trong tâm trí Trần Minh.

Tiếng sấm sét trong đêm mưa gió năm ấy... Tiếng quát tháo của một gã ngoại nhân mặc áo choàng có thêu phù hiệu của Thương Minh... Cú tát trời giáng vào mặt một đứa trẻ tạp dịch mười bốn tuổi, ép nó phải ký tên vào biên bản đã bị cạo sửa chữ để kịp tiến độ giải ngân kiểm toán... Và mảnh vỡ kim loại mang mã hiệu VK-702-X mà hắn vừa nhặt được tại hiện trường chiếc bếp đan phát nổ của nhà Trương Tiểu Đằng cách đây vài ngày!

Tất cả không phải là ngẫu nhiên!

Vụ sập kho năm xưa hoàn toàn không phải do thao tác bất cẩn của tông môn hay sự ngây ngô của một đứa trẻ. Đó là một vụ tiêu hủy hiện trường có chủ đích, một màn kịch đê tiện nhằm hợp thức hóa và phi tang một lô linh kiện lỗi quy mô lớn của Thương Minh, biến Vân Nhàn Tông thành kẻ gánh tội thay và trói buộc môn phái này vào sợi dây thòng lọng của các khoản nợ khống!

Trần Minh siết chặt tờ biên bản trong tay, khớp ngón tay trắng bệch ra, lồng ngực hắn phập phồng kịch liệt. Một ngọn lửa giận dữ âm ỉ bùng cháy trong sâu thẳm đáy lòng hắn — không chỉ là sự phẫn nộ của một kẻ bị lừa dối, mà còn là sự bất bình tột cùng của một người kỹ thuật trước hành vi coi thường mạng sống con người để trục lợi bẩn thỉu.

Hắn cẩn thận vuốt thẳng tờ giấy, gấp lại thành một mảnh nhỏ rồi cất sâu vào lớp áo trong, áp sát vào lồng ngực.

Món nợ này, xem ra không chỉ đơn thuần là ba nghìn bốn trăm hai mươi khối linh thạch bạc tiền.

***

Buổi chiều cùng ngày, nắng bắt đầu nhạt dần trên các triền đá. Trần Minh bước vào phòng điều hành của Trạm truyền số 7.

Để hoàn tất trọn vẹn thủ tục pháp lý sau khi đã thanh toán xong đợt nợ đầu tiên tại Chấp Pháp Viện, hắn cần phải tiến hành đồng bộ hóa lại toàn bộ dữ liệu nhật ký bảo trì của trạm lên mạng lưới công ích của khu vực Vạn Kính Thành.

Hắn ngồi xuống trước bàn điều khiển bằng đá xanh nhẵn bóng. Bàn tay thuần thục cắm chiếc ngọc giản chứa bản ghi kiểm toán sạch và lịch trình bảo dưỡng mới vào khe tiếp nhận trung tâm của trận bàn.

Đôi bàn tay thon dài của hắn lướt nhanh như múa trên các phím bấm bằng đồng thau, thực hiện một loạt các thao tác xóa sạch bộ đệm rác, làm mới bảng định tuyến và tái thiết lập giao thức truyền dẫn chuẩn hóa:

`[Xác thực hồ sơ bảo trì định kỳ... Hoàn tất.]` `[Lọc bỏ địa chỉ ma... Đã xóa 14 cổng kết nối không hợp lệ.]` `[Bắt đầu đồng bộ nhật ký vận hành Trạm số 7... Đang mã hóa và gửi gói tin lên tầng mạng trung chuyển...]`

Ngay trong khoảnh khắc luồng linh quang màu trắng sữa từ trận bàn bùng lên để chuẩn bị phóng thích dữ liệu, Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 trong thức hải của Trần Minh bỗng nhiên rung lên một nhịp cực kỳ lạ lùng.

Đó không phải là những thông báo lỗi giật lag hay những dòng cảnh báo treo máy thường ngày. Đó là một xung động cộng hưởng sâu thẳm, phát ra từ những tầng kiến trúc sâu kín nhất mà trước giờ hắn chưa từng chạm tới:

`[Cảnh báo: Phát hiện luồng dữ liệu định dạng chuẩn nguyên thủy Cửu Vực...]` `[Kích hoạt giao thức bảo trì hạ tầng đồng bộ cấp gốc...]` `[Khóa nhận diện tương thích: Tự động đính kèm mã xác thực cổ — Thượng Cổ Mạng Trục — Cấp bậc: Quản Trị Viên Sơ Khởi...]`

Trần Minh còn chưa kịp định thần xem chuyện gì đang xảy ra, thì từ ngực hắn, một tia sáng màu xanh lam mờ ảo, nhỏ bé và thanh mảnh như một sợi tơ nhện, đã tự động bắn ra. Tia sáng ấy hòa lẫn một cách hoàn hảo vào luồng dữ liệu kiểm toán bình thường của Trạm số 7, men theo sợi cáp đồng trần chạy dọc sườn núi, rồi trong nháy mắt phóng vút thẳng lên không trung bao la, hòa tan vào mạng lưới linh mạng khổng lồ đang bao phủ khắp Cửu Vực.

***

Cách xa Vân Nhàn Tông hàng vạn dặm về phương bắc, lơ lửng trên tầng mây thứ chín của Vạn Kính Thành.

Đài Thiên Bảng sừng sững như một ngọn tháp ngọc khổng lồ màu bạch ngọc cắm thẳng vào vòm trời xanh thẳm. Nơi này là trái tim điều phối của Các Giữ Bảng — cơ quan tối cao nắm giữ quyền lực sinh sát, giám sát vận số và điều phối toàn bộ tài nguyên thông tin của đại lục Cửu Vực.

Tại khu lõi trung tâm của tầng cao nhất, không khí tĩnh lặng đến mức nghẹt thở. Không có một bóng người hầu, chỉ có tiếng vo ve trầm thấp, đều đặn vang lên từ hàng ngàn khối ngọc trụ trận pháp đang vận hành với tốc độ kinh hoàng để xử lý hàng triệu tỷ luồng thông tin mỗi giây.

Chấp sự trưởng Tạ Huyền Quyền đang chắp hai tay sau lưng, đứng uy nghiêm trên đài quan sát nhìn xuống sa bàn linh mạng Cửu Vực rực rỡ bên dưới.

Bộ trường bào màu huyền kim thêu hoa văn mây sấm tinh xảo phủ dài trên nền đá ngọc, không một nếp nhăn. Toàn thân ông ta toát ra uy áp thâm sâu khó lường của một đại năng Nguyên Anh sơ kỳ, khí tức như vực sâu không đáy khiến bất kỳ kẻ nào bước vào căn phòng này cũng phải run sợ quỳ phục.

Gương mặt Tạ Huyền Quyền vuông vức, lạnh lùng và điềm đạm như một pho tượng đá được tạc ra từ băng tuyết ngàn năm. Đôi mắt sắc lẹm của ông ta phản chiếu hình ảnh sa bàn — nơi những dòng chảy tài nguyên màu vàng kim rực rỡ đang cuồn cuộn đổ dồn về các đại tông môn danh tiếng và những thiên kiêu cái thế đang chiếm giữ các vị trí đầu trên Thiên Bảng.

Đối với Tạ Huyền Quyền, thế giới Cửu Vực này chẳng qua là một cỗ máy cơ khí khổng lồ được vận hành bằng linh lực và quy tắc. Sự ổn định và trật tự tuyệt đối của cỗ máy đó đòi hỏi từng bánh răng, từng ốc vít phải nằm chính xác ở vị trí đã được định sẵn từ trước. Kẻ mạnh được cấp thêm tài nguyên để mạnh hơn, kẻ yếu phải ngoan ngoãn làm bàn đạp ở đáy tầng, không được phép có bất kỳ sự xáo trộn nào.

*Bíp.*

Một âm thanh cực kỳ thanh thúy, mang theo âm hưởng cổ xưa vang lên từ một góc khuất tối tăm nhất trên sa bàn linh mạng — nơi đại diện cho vùng biên cương hẻo lánh hoang sơ giáp ranh giới tuyến phía nam.

Tạ Huyền Quyền khẽ nhíu mày. Đôi mày rậm như kiếm hơi nhếch lên.

Trên bề mặt sa bàn ngọc thạch vốn dĩ đang vận hành với những dòng chảy nhịp nhàng quen thuộc, tại vị trí tọa độ hẻo lánh của Vân Nhàn Tông, một chấm sáng màu lam nhạt vừa lóe lên một nhịp ngắn ngủi.

Nó không mang mã định danh thương mại hiện hành của Thương Minh. Nó cũng không hề có chữ ký số xác thực của Chấp Pháp Viện hay bất kỳ thế lực thượng tầng nào.

Đó là một tín hiệu xác thực bảo trì nguyên thủy nhất. Một nút mạng cổ xưa thuộc về hệ thống phân phối gốc rễ từ hàng ngàn năm trước — thứ mà Tạ Huyền Quyền và các vị cự đầu của Các Giữ Bảng ngỡ rằng đã vĩnh viễn bị chôn vùi trong lớp bụi thời gian hoặc đã bị phá hủy hoàn toàn sau trận đại kiếp — vừa khẽ phát ra một nhịp đập yếu ớt nhưng vô cùng chuẩn xác.

"Vân Nhàn Tông..."

Tạ Huyền Quyền lẩm bẩm, giọng nói trầm thấp như tiếng sấm rền từ cõi xa xăm vang vọng trong đại sảnh trống trải.

Đôi mắt thâm sâu của vị Chấp sự trưởng híp lại thành một đường chỉ mỏng, ngón tay trỏ đeo nhẫn ngọc bích khẽ gõ nhẹ theo nhịp lên mặt bàn:

"Một tông môn rách nát sắp sửa bị Thương Minh siết nợ phát mãi... làm sao lại có kẻ kích hoạt được khóa bảo trì cổ của hệ thống mạng trục?"

Ông ta khẽ phất nhẹ tay áo rộng, đang toan ngưng tụ một đạo thần thức để truyền lệnh cho phân bộ Chấp Pháp Viện phái người bí mật điều tra sâu hơn về trạm tiếp sóng kia, thì từ phía ngoài cửa sổ sảnh đường, một luồng gió mát thoảng qua mang theo một con linh điệp phát sáng.

Cùng lúc đó, tại Vân Nhàn Tông xa xôi ngàn dặm.

Trần Minh vừa bước ra khỏi phòng điều hành Trạm số 7 thì bỗng thấy một con linh điệp bằng ánh bạc lấp lánh chao nghiêng qua rặng trúc, nhẹ nhàng bay tới và đáp xuống mặt bàn gỗ trước mặt hắn.

Linh điệp tan biến thành những hạt bụi sáng li ti, để lại một phong thư bằng giấy da thượng hạng được niêm phong cẩn thận bằng một dấu son đỏ tươi.

Trên mặt phong thư khắc rõ huy hiệu hình chiếc búa trận pháp đan xen với thước đo tầm của Hội đồng Giám sát Thợ trận Vạn Kính Thành, bên dưới là những dòng chữ ngay ngắn, trang trọng:

`[Thư mời tham dự Kỳ thi sát hạch thợ trận công lập Cửu Vực — Kỳ tuyển chọn mở rộng niên khóa mới tại Vạn Kính Thành.]`

Trần Minh cầm phong thư lên, ánh mắt hắn lướt qua những dòng chữ thông báo thể lệ thi cử khô khốc, rồi đột ngột dừng lại ở một dòng chữ nhỏ in nghiêng nằm ở góc cuối cùng của trang giấy — phần liệt kê các đặc quyền dành riêng cho những thí sinh vượt qua kỳ sát hạch đạt chuẩn bậc ba trở lên:

*Được cấp thẻ thông hành tự do tra cứu hồ sơ kỹ thuật cổ và kho lưu trữ vật tư trung tâm tại Văn khố Vạn Kính Thành.*

Trần Minh siết chặt phong thư trong tay, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười kín đáo.

Cánh cửa dẫn vào sự thật năm xưa, rốt cuộc cũng đã hé mở ra một khe hở đầu tiên.