Quý khách đã đến nơi không muốn đến

Khoang lái tàu Dép Trái rung lên bần bật khi hệ thống hãm từ trường ghì chặt thân tàu vào một bến đỗ kim loại lạnh ngắt giữa không gian xa lạ của cụm sao Mỏ Neo.

Cú va chạm hãm đà phát ra một tiếng *ken két* chói tai, rợn người, kéo dài suốt mấy giây như thể hai phiến thép khổng lồ chưa từng được tra dầu mỡ đang nghiền nát xương sống của nhau. Toàn bộ khung vỏ hợp kim rên rỉ dưới lực nén đột ngột, từng con đinh tán cũ kỹ kêu răng rắc dọc theo vách ngăn buồng lái. Dưới sàn tàu, lớp bụi rỉ sét và vụn kim loại mịn tích tụ từ những góc tối của bãi phế liệu ngoại ô Trái Đất bị hất tung lên thành từng đợt mỏng, cuộn xoáy hỗn loạn trong không khí rồi lơ lửng giữa luồng ánh sáng huỳnh quang xanh ngắt vừa bật phụt trên trần buồng lái. Thứ ánh sáng nhân tạo chập chờn, nhức mắt rọi xuống bốn khuôn mặt vẫn còn vằn vện mồ hôi, muội than và nỗi bàng hoàng tột độ sau cú nhảy vọt xé toạc không gian.

Trước mặt bốn người bạn, cụm điều khiển hình bán nguyệt vốn im lìm bấy lâu nay bỗng sáng rực lên từng mảng lớn. Một dải đèn quang học màu vàng hổ phách chạy ngoằn ngoèo qua các rãnh mạch lộ thiên, luồn lách qua từng mối hàn đắp thô thiển của những người thợ sửa chữa vô danh, trước khi hội tụ về khối lăng kính trụ ở vị trí trung tâm bệ máy. Khối lăng kính xoay nhẹ nửa vòng với tiếng kim khí cọ xát khô khốc, phát ra tiếng vo ve trầm đục quen thuộc của một chiếc quạt tản nhiệt cổ lỗ sĩ đang cố thổi bay lớp bụi đóng bánh bên trong. Từ sâu trong khối quang học ấy, một giọng nói tổng hợp cất lên—trầm ấm, tròn vành rõ chữ, mang âm sắc lịch thiệp đến mức kỳ quặc giữa một đống sắt vụn vừa thoát hiểm:

"Kính chào quý khách. Tôi là MỐC, phân hệ điều hành và hoa tiêu kỹ thuật của phương tiện bảo trì Dép Trái. Chúc mừng quý khách đã xuất sắc sống sót qua một chuỗi hành vi khởi động hoàn toàn vô căn cứ và thiếu kiểm soát vừa rồi."

Bắp vẫn đang ngồi bẹp dưới sàn thép, hai đầu gối run lẩy bẩy, hai tay ôm khư khư lấy lồng ngực như sợ tim mình sẽ nhảy xổ ra ngoài qua cuống họng. Cậu nghe thấy giọng nói thì ngơ ngác ngước mắt lên, chớp chớp đôi mi bám đầy bụi vàng, lắp bắp hỏi:

"Nó... nó vừa khen mình hay là chửi xéo mình đấy?"

"Tôi chưa từng có thẩm quyền chửi bới hành khách, thưa cậu," giọng nói tiếp tục vang lên, đều đều và trơn tru như một bản tuyên cáo tang lễ được ghi âm trước trên băng từ chất lượng cao. "Tôi chỉ đơn thuần ghi nhận xác suất tử vong chín mươi tư phần trăm mà quý khách vừa may mắn né tránh được khi ép một cỗ máy đang ngủ đông nhảy vọt qua đường ống gia tốc một chiều. Hiện tại, chúng ta đã cập bến an toàn tại Trạm Điều Phối Trung Tâm Mỏ Neo. Và để tiện cho việc lên kế hoạch kế tiếp của quý khách: toàn bộ dữ liệu định tuyến mang tên 'Trái Đất' đã bị xóa sạch khỏi danh mục đích đến hợp lệ trên toàn hệ thống."

Cả gian buồng lái rơi tõm vào một khoảng lặng chết chóc. Tiếng quạt gió của MỐC quay đều đều nghe như tiếng đồng hồ đếm ngược giữa một căn hầm kín.

"Cái gì cơ?" Linh nhảy bổ về phía bảng điều khiển, hai bàn tay còn dính vệt muội than đen nhẻm bám chặt lấy gờ kim loại sắc cạnh. Khớp ngón tay cô trắng bệch vì dùng sức quá mạnh. "Xóa sạch là sao? Mày dò lại đi! Bọn tao vừa từ đó bay tới đây chưa đầy năm phút trước! Động cơ còn đang nóng hôi hổi, vỏ tàu còn dính nguyên bụi đất ở bãi phế liệu kia kìa!"

"Một nhận định mang tính cảm tính rất đáng trân trọng," MỐC đáp, ánh sáng hổ phách trong lăng kính chớp nhẹ một nhịp đều đặn, lạnh lùng phủ nhận từng lời cô gái trẻ vừa thốt ra. "Tuy nhiên, các cảm biến quang sai và bảng chuyển tiếp của tôi không làm việc dựa trên hoài niệm. Danh mục cổng chuyển tiếp hiển thị con số không tròn trĩnh tại trường thông tin của tọa độ xuất phát. Địa chỉ đó không còn tồn tại trên bản đồ mạng."

Mặt Quân tái mét, sắc trắng lạnh ngắt lan từ khóe môi lên tận chân tóc. Không đợi thêm một giây nào, cậu gạt Linh sang một bên, lao thẳng vào màn hình phụ hiển thị nhật ký hành trình. Những ngón tay thon dài của Quân lướt nhanh trên phím bấm cơ học, gõ lách cách từng dòng lệnh truy xuất dữ liệu thô với tốc độ cuống cuồng. Các chuỗi ký tự ma trận màu xanh lá cây đổ xuống ào ạt như thác nước trên nền màn hình đen ngòm, phản chiếu ánh mắt căng thẳng đến mức nổi cả tia máu của cậu.

"Quân... cậu thấy gì rồi?" Miên bước lại gần, giọng cô cố giữ vẻ bình tĩnh thường thấy nhưng bàn tay đang siết chặt lấy mép áo khoác vải dù đã tố cáo nỗi hoang mang tột độ đang dâng lên trong lòng.

"Không ổn rồi," Quân nuốt khan một ngụm nước bọt, cổ họng nghẹn ứ, mắt dán chặt vào từng khối dữ liệu nhấp nháy liên hồi. "Chuyến nhảy vọt vừa rồi... hoàn toàn không phải do chúng ta điều khiển để đi chu du. Tàu Dép Trái bị trạm ngầm dưới bãi phế liệu tự động đẩy đi theo giao thức 'Yêu cầu bảo trì khẩn cấp cấp độ 1'. Nó là một vé một chiều tuyệt đối."

"Vé một chiều?" Bắp luống cuống đứng bật dậy, chiếc túi quần cộm lên cọ vào hông khiến cậu giật mình thót tim. Bàn tay cậu vô thức thọc sâu vào túi, chạm phải góc cạnh sắc nhọn của miếng nhãn đồng cảnh báo mà chính tay cậu đã lén cạy ra giấu đi lúc ở nhà kho. Cậu nuốt nghẹn, mồ hôi túa ra trán: "Ý cậu là... con tàu này không biết đường lùi xe à?"

"Không phải không biết, mà là không thể!" Quân quay phắt lại, giọng nói mất hẳn vẻ điềm tĩnh hàng ngày, trở nên sắc lạnh và run rẩy vì kích động. "Nguyên lý của Trường Đối Đáp là mạng cổng chuyển tiếp vật chất. Muốn mở cổng quay về, trạm ở Trái Đất phải gửi tín hiệu tiếp nhận và mở khóa đón tàu. Nhưng địa chỉ của trạm Trái Đất đã bị gỡ mã định danh. Còn nếu quý khách muốn hỏi về động cơ đẩy thông thường..." Quân đập mạnh ngón tay vào thanh hiển thị mức nhiên liệu của tàu, nơi vạch chất lỏng phát quang chỉ nằm thoi thóp ở mức mười lăm phần trăm. "Nhiên liệu và tuổi thọ động cơ đẩy phản lực của con tàu nát này chỉ đủ để di chuyển giữa các vệ tinh và hành tinh trong cụm sao Mỏ Neo này thôi. Để tự bay vượt không gian liên sao về lại hệ Mặt Trời bằng động cơ thường, chúng ta sẽ mất khoảng... sáu mươi nghìn năm. Với điều kiện là phải có đủ nhiên liệu cho sáu mươi nghìn năm đó!"

Linh sững sờ. Đôi mắt sắc sảo của cô nhìn trừng trừng vào màn hình, ánh nhìn dại đi trong chốc lát. Trong đầu cô bỗng lóe lên cảm giác tội lỗi buốt nhói: cú nối tắt bằng đoạn dây đồng chữ U của cô ở bãi phế liệu, liệu có phải chính hành động hấp tấp ấy đã kích hoạt lệnh khẩn cấp chết tiệt này? Đã thế, cụm làm mát của tàu còn vừa phát ra một tiếng rít lạ dưới sàn máy—vết nứt ngầm mà cô nhận thấy từ lúc ở Trái Đất dường như đang âm ỉ lan rộng dưới áp lực của cú phóng. Thứ kim loại rỉ sét kia không sinh ra để chịu đựng gia tốc khổng lồ của một chuyến chuyển tiếp liên sao đột ngột như thế.

"Chúng ta không thể đứng đây cãi nhau," Miên kéo giật tay áo Linh, đôi mắt đảo nhanh qua các ô cửa kính dày cộp nhìn ra ngoài bến đỗ Mỏ Neo. Bên ngoài, những cấu trúc trạm không gian khổng lồ đan xen chằng chịt như mạng nhện cơ khí, lạnh lẽo, tĩnh lặng và hoàn toàn vắng bóng sự sống quen thuộc của loài người. Chỉ có những tháp chuyển tiếp cao vút và các khung dầm thép đen ngòm vươn dài vào khoảng không thăm thẳm. "Có cái gì đó đang lắng nghe chúng ta. Giọng nói của chúng ta..."

"Cô bé nói rất chuẩn xác," MỐC lên tiếng phụ họa, giọng điệu mỉa mai vẫn không hề giảm bớt chút nào. "Nếu quý khách định phát ngôn những lời phàn nàn thiếu kiểm chứng về năng lực của cỗ máy này, xin lưu ý rằng Trường Đối Đáp ngoài kia rất nhạy cảm với các dạng ngôn từ mang năng lượng bất ổn định. Trừ khi quý khách muốn thử cảm giác bị dìm vào bể ni-tơ lỏng hoặc bị kéo dãn trọng lực."

"Vào khoang chắn trường! Mau lên!" Linh nghiến răng, giật lấy cổ áo Bắp lôi đi không một chút do dự.

Khoang chắn trường là một căn phòng nhỏ chỉ rộng chừng bốn mét vuông nằm nép sau buồng lái, vách ngăn được bọc bằng các lớp hợp kim composite khử từ dày cộp, xám xịt và chi chít những vết trầy xước của thời gian. Đây là nơi duy nhất trên tàu Dép Trái được cách ly hoàn toàn khỏi vùng phủ của mạng Trường Đối Đáp—nơi mà lời nói của con người trở về đúng bản chất vật lý sơ khai: chỉ là những rung động tầm thường của không khí, không kích hoạt bất kỳ phản ứng cơ học, nhiệt học hay quang học nào.

Cả bốn người chen chúc chui vào bên trong. Cánh cửa nặng nề khép lại với một tiếng cạch dứt khoát, khóa chốt cơ học sập xuống chặt chẽ. Không khí bên trong ngột ngạt mùi dầu máy và cao su cháy, nóng hầm hập như một lò bánh mì cũ, nhưng ít nhất, lồng ngực họ giãn ra đôi chút. Họ có thể thở, có thể thốt ra những lời hoảng loạn mà không sợ trần nhà bất thình lình sập xuống đè nát tất cả.

Bắp run rẩy ngồi thụp xuống góc phòng, lôi từ trong balo ra chiếc radio phế liệu—khối kim loại xám xịt, xù xì mà cậu đã moi lên từ đống rác ngoại ô. Chiếc máy lúc này vẫn tỏa ra ánh sáng xanh lờ mờ từ các phiến tinh thể bên trong, thứ ánh sáng nhấp nháy theo một nhịp điệu kỳ bí như nhịp tim của một sinh vật sống.

"MỐC, mày có nghe thấy trong này không?" Quân gõ vào mắt đọc cảm biến gắn trên vách buồng chắn trường.

"Đường truyền nội bộ bằng cáp quang vẫn hoạt động hoàn hảo, thưa cậu Quân," giọng MỐC truyền qua màng loa phụ trên trần khoang, âm thanh có phần nghẹt mũi do màng kim loại bị bám bụi lâu ngày. "Nơi này thực sự là một lựa chọn sáng suốt để quý khách che giấu sự hoảng loạn của mình."

"Bỏ qua chuyện hoảng loạn đi," Linh gằn giọng, quắc mắt nhìn vào màng loa, rồi chỉ ngón tay dính dầu vào chiếc radio trên tay Bắp. "Cái này rốt cuộc là cái gì? Tại sao nó lại kích hoạt được tàu Dép Trái? Và làm thế nào để chúng tao khôi phục lại tuyến đường về nhà?"

"Vật thể trên tay cậu Bắp là một Khóa Bảo Trì Định Tuyến cơ động cổ xưa," MỐC giải thích, âm điệu lần đầu tiên pha chút nghiêm túc mang tính thủ tục của một bộ cẩm nang kỹ thuật đã phủ bụi nghìn năm. "Nó mang quyền quản trị cấp thấp của mạng lưới Trường Đối Đáp. Tuy nhiên, quyền quản trị đó hiện tại đã bị phân mảnh và khóa cứng sau cuộc khủng hoảng đóng tuyến trong quá khứ."

"Nói thẳng vào vấn đề đi!" Bắp sốt ruột kêu lên, ôm chặt khối kim loại vào lòng như ôm một quả bom nổ chậm.

"Muốn tái lập một địa chỉ đã bị xóa sổ khỏi danh mục giao thông, chiếc khóa bảo trì cần phải được nạp đầy đủ chữ ký thẩm quyền. Điều đó đồng nghĩa với việc quý khách phải thu thập đủ năm mảnh kiểm tra. Năm mảnh dữ liệu này hiện đang phân tán tại năm hành tinh thành viên trong cụm sao Mỏ Neo: Nặng Lời, Nói Mát, Vòng Vo, Cười Ra Điện và Ai Cũng Đúng. Không có đủ năm mảnh đó để hợp nhất hồ sơ quản trị tại Trạm Điều Phối Trung Tâm, Trái Đất đối với mạng lưới này vĩnh viễn là một vùng hư vô."

Quân thở hắt ra một hơi dài, buông thõng hai tay, dựa lưng vào vách thép lạnh toát. "Năm hành tinh... Tức là chúng ta phải đi qua từng thế giới một, nhặt nhạnh từng mẩu dữ liệu như đi gom rác phế liệu?"

"Một sự so sánh rất tương xứng với xuất thân của chiếc khóa trên tay cậu," MỐC đáp trả không chút kiêng dè.

Đột nhiên, một tiếng còi hú đanh gọn, chói gắt xé toạc không gian buồng chắn trường. Đèn cảnh báo màu vàng trên vách khoang nhấp nháy điên cuồng, rọi từng vệt sáng quái đản lên những gương mặt đang đờ đẫn vì mệt mỏi.

"Cảnh báo an toàn cấp hai," giọng MỐC đột ngột nâng tông, mang theo tiếng lách cách của các rơ-le đang đóng ngắt vội vã trong bảng mạch chính ngoài buồng lái. "Chúng ta đang bị quét từ xa bởi một chùm sóng radar thụ động tần số hẹp. Nhận diện nguồn phát: Tuần tra hạm của Cục Giữ Nghiêm."

Cả nhóm giật mình thót thót, không ai bảo ai, lập tức đẩy tung cửa khoang chắn trường, lao ngược trở lại buồng lái.

Trên màn hình vòm viễn thông rộng lớn phía trước mũi tàu, một quầng sáng màu xám tro từ từ hiện rõ giữa bóng tối vô tận của không gian. Đó là một chiến hạm tuần tra khổng lồ có hình khối góc cạnh, sắc nhọn như một thanh xước kim loại bị bẻ gãy, mang phù hiệu hình cán cân bị khóa chặt bằng một vòng xích sắt dày đặc. Từ phần mũi nhọn hoắt của chiến hạm ấy, một luồng quét năng lượng hình nón màu tím sẫm đang chầm chậm lan tỏa, rà soát từng tấc vỏ ngoài hoen rỉ của Dép Trái. Luồng sóng đi qua đến đâu, các cảm biến bên ngoài của tàu phát ra những tiếng rít chói tai đến đấy.

Màn hình liên lạc trung tâm của tàu bất ngờ bật sáng trưng, luồng tín hiệu lạ cưỡng bức ghi đè lên toàn bộ các kênh hiển thị thông số hành trình khác. Một khuôn mặt phụ nữ trung niên xuất hiện với độ phân giải sắc nét đến từng sợi tóc, chiếm trọn tầm nhìn của nhóm bạn. Bà có mái tóc hoa râm cắt ngắn gọn gàng không một sợi vương vãi, bộ đồng phục màu xám tro cài kín cổ không một nếp nhăn, và đôi mắt mang ánh nhìn sắt đá, lạnh lùng đến mức khiến người đối diện phải bất giác lùi lại một bước vì ớn lạnh.

Dưới góc màn hình, bảng phân tích quang sai của MỐC nhấp nháy dòng định danh màu đỏ thẫm: *Thanh tra Hạ Nghiêm — Chỉ huy trưởng Lực lượng Giám sát Định tuyến, Cục Giữ Nghiêm.*

"Phương tiện bảo trì không số hiệu Dép Trái, hãy nghe rõ," giọng nói của Hạ Nghiêm vang lên từ hệ thống loa chính. Thanh âm của bà không hề có chút gắt gỏng, giận dữ hay phẫn nộ, mà phẳng lặng, đanh thép, lạnh lùng tựa như một bản án chung thẩm đã được đóng dấu niêm phong từ trước. "Các người vừa thực hiện hành vi xâm nhập không phận Mỏ Neo bằng một giao thức tiếp nhận trái phép. Qua dữ liệu quét quang sai, chúng tôi xác định các người đang sở hữu một khóa bảo trì cổ chưa qua kiểm định."

Linh nuốt khan, bước dấn tới trước chiếc micro buồng lái, cố nén sự run rẩy đang chực chờ bùng phát nơi lồng ngực:

"Chúng tôi không cố ý xâm nhập! Chúng tôi bị kéo tới đây do tai nạn kỹ thuật! Chúng tôi chỉ muốn tìm đường quay về—"

"Cục Giữ Nghiêm không quan tâm đến động cơ cá nhân, chỉ quan tâm đến an toàn toàn mạng," Hạ Nghiêm ngắt lời Linh một cách dứt khoát, không để lọt một mili-giây do dự nào trong dòng giao tiếp. "Tuyến đường các người vừa kích hoạt đã bị niêm phong cách ly để ngăn chặn nguy cơ sự cố sụp đổ dây chuyền. Việc kích hoạt một khóa bảo trì không kiểm soát đe dọa sự ổn định của hàng triệu cư dân trong cụm sao. Tôi ban hành lệnh phong tỏa toàn diện đối với phương tiện của các người."

Bà giơ một ngón tay bọc găng xám lên, ra hiệu về phía bảng điều khiển khuất sau tầm nhìn của máy quay:

"Giữ nguyên hiện trạng tàu. Tắt toàn bộ động cơ đẩy, hạ áp suất buồng máy và chuẩn bị tiếp nhận đội áp giải. Cục Giữ Nghiêm sẽ tiến hành tịch thu khóa bảo trì và cách ly toàn bộ nhân sự để kiểm tra nguy cơ lây nhiễm lỗi hệ thống. Mọi hành vi kháng cự sẽ bị cưỡng chế tiêu hủy."

Màn hình viễn thông vụt tắt cái *bụp*, trả lại khoảng tối đen ngòm cho buồng lái. Bên ngoài cửa kính dày, chiến hạm của Cục Giữ Nghiêm bắt đầu dịch chuyển một cách uyển chuyển nhưng đầy đe dọa. Hai cụm pháo từ trường ở mũi tàu từ từ xoay nòng, ánh sáng ion xanh biếc tụ lại ở đầu nòng pháo, khóa chặt góc thoát duy nhất của Dép Trái ra khỏi bến đỗ kim loại.

"Bị tịch thu là hết đường về nhà luôn đấy!" Bắp hoảng hốt kêu lên, hai tay ôm chặt lấy đầu, mặt cắt không còn hột máu. "Linh ơi, làm gì đi chứ! Không lẽ đứng đây chịu trói à?"

"Làm sao mà làm được?!" Quân nghiến răng, trỏ mạnh vào màn hình radar đang chớp đỏ liên tục. "Chiến hạm của họ khóa hết các cổng quỹ đạo rồi! Tàu của mình chỉ là tàu chở thợ sửa ống nước, vỏ ngoài còn đang rỉ sét, lấy cái gì mà chọi lại họ? Chúng ta không có vũ khí, nhiên liệu thì cạn kiệt!"

Đúng lúc luồng quét áp chế của Cục Giữ Nghiêm bắt đầu chạm vào lớp vỏ ngoài của Dép Trái khiến toàn bộ hệ thống khung sườn rên lên ken két dưới từ trường cực mạnh, một hiện tượng dị thường bỗng xảy ra ngay trên bảng điều khiển.

Màn hình hiển thị mã lỗi đỏ rực 0x7E-NAVI trên bảng điều khiển phụ đột nhiên chớp tắt liên hồi với tần số cực nhanh. Tần số khẩn cấp nội bộ của tàu bị một luồng tín hiệu lạ chen ngang với tốc độ kinh hoàng, phá vỡ lớp tường lửa thô sơ của con tàu cổ lỗ sĩ. Dữ liệu của kênh truyền này không hề mang mã định danh từ bên ngoài không gian, mà nó sử dụng chính giao thức mạng nội bộ của Trạm Điều Phối Trung Tâm Mỏ Neo—một giao thức cổ xưa, thâm căn cố đế, chìm sâu trong cấu trúc hạ tầng của trạm và gần như vô hình trước các máy quét hiện đại của Cục Giữ Nghiêm.

Một chuỗi lệnh can thiệp đè bẹp thông báo phong tỏa của Hạ Nghiêm. Ngay bên dưới dòng cảnh báo lỗi hệ thống, một dòng chữ màu xanh lá cây đậm chất châm chọc hiện ra, chạy chậm rãi từng ký tự một như ai đó đang thong thả gõ phím trêu ngươi:

`[CHÚ THÍCH NGOÀI LUỒNG: Chúc mừng các bạn trẻ đã lọt vào tầm ngắm của bà cô khó tính nhất vũ trụ. Muốn nộp mạng cho Cục Giữ Nghiêm để ngồi tù mọt gông thì cứ đứng yên đấy. Còn nếu muốn giữ lại cái radio rách kia, hãy kích hoạt vector thoát hiểm 44-09, đâm thẳng vào tầng khí quyển góc bốn mươi lăm độ.]`

"Cái gì thế này?!" Quân trố mắt nhìn chuỗi mã nguồn đang tự động giải mã tọa độ bay trên màn hình phụ. "Ai đang gửi cái này? Mã này dùng cổng bảo trì nội bộ của chính trạm trung tâm!"

"MỐC! Có nhận diện được nguồn gửi không?" Linh hét lên, mắt dán chặt vào tọa độ vừa xuất hiện.

"Dữ liệu gửi đến từ một phân vùng cách ly vô danh trong trạm," MỐC đáp, các rơ-le trong lăng kính nhảy tanh tách như ngô rang. "Tuy nhiên, phân vùng chẩn đoán của tôi ghi nhận một điều thú vị: vết cắt nhật ký của gói tin này có chữ ký thời gian trùng khớp kỳ lạ với thời điểm lệnh xóa tuyến Trái Đất được ban hành năm xưa. Độ tin cậy kỹ thuật: chưa xác minh. Nhưng tọa độ thoát hiểm... hoàn toàn khả thi về mặt động lực học."

"Tọa độ đó dẫn đi đâu?" Miên hỏi dồn, hai tay bám chặt lấy lưng ghế lái.

"Hành tinh Nặng Lời," MỐC trả lời ngắn gọn. "Nơi gần nhất có trọng lực đủ dày để bẻ cong luồng quét của Cục."

Bên ngoài, luồng quét từ trường của chiến hạm tuần tra đã bắt đầu siết chặt lấy thân tàu. Áp suất khoang lái sụt giảm nhanh chóng, kim đồng hồ đo áp lực tụt dốc không phanh. Đèn báo động trên trần chuyển hẳn sang màu đỏ rực như máu. Tiếng còi báo tử của hệ thống vang lên dồn dập, gắt gỏng, báo hiệu cái chết của cỗ máy phế liệu nếu còn đứng yên thêm mười giây nữa.

"Không còn thời gian để thẩm định nguồn tin đâu!" Linh hét lớn.

Cô lao tới ghế lái chính, quăng phăng mọi sự chần chừ sang một bên. Hai bàn tay đầy dầu mỡ nắm chặt lấy cần gạt động cơ phụ. Bản năng của một thợ sửa máy thực chiến bùng nổ trong huyết quản. Không cần tính toán góc độ phức tạp, không cần đợi MỐC đưa ra khuyến cáo an toàn, Linh đạp mạnh bàn đạp kích hoạt van xả áp suất ngược.

Động cơ đẩy phụ của Dép Trái gầm lên một tiếng xé lòng, rung chuyển dữ dội như muốn xé toạc phần đuôi tàu. Cụm ống xả phụt ra hai luồng lửa plasma màu xanh tím rực rỡ, đốt cháy lớp rỉ sét bám quanh miệng ống thành một cơn mưa tàn lửa rực sáng giữa hư không.

"Bám chặt vào cái gì đó mau!" Linh thét lên lạc cả giọng.

Cô gạt phăng cần đẩy xuống mức tối đa.

Con tàu Dép Trái chồm lên như một con thú hoang bị trúng tên độc. Dưới gia tốc đột ngột đến tàn bạo, thân tàu trượt ngoạn mục qua khe hở hẹp giữa hai gọng kìm từ trường của chiến hạm Cục Giữ Nghiêm, chỉ cách luồng quét tử thần chưa đầy ba mét trong gang tấc. Lực quán tính hất văng Bắp và Quân ngã nhào về phía vách sau, va mạnh vào lớp đệm cao su cũ, trong khi Miên bám chặt lấy thanh giằng chịu lực, cắn chặt môi đến bật máu để không bị văng ra khỏi vị trí.

Chiến hạm của Cục Giữ Nghiêm lập tức xoay chuyển toàn bộ thân tàu đồ sộ để đuổi theo, nhưng đã quá muộn. Dép Trái đã lọt thỏm vào giếng trọng lực cực mạnh của hành tinh bên dưới. Cả con tàu rung bần bật như một chiếc hộp sắt rỗng bị ném xuống cầu thang đá, lao vun vút qua các tầng mây dày đặc màu chì của quỹ đạo hành tinh gần nhất. Lực ma sát bắt đầu nung đỏ lớp vỏ hợp kim phía mũi tàu, tạo nên một vệt sáng chói lòa rực rỡ giữa nền trời u ám.

Giữa cơn chao đảo kinh hoàng khi con tàu đâm bổ về phía bề mặt đất đá xám xịt bên dưới, trên bảng điều khiển phụ, gói dữ liệu nặc danh kia lại nhấp nháy một lần cuối.

Một dòng chữ cà khịa nhấp nháy trên bảng điều khiển phụ: "Nếu muốn rơi thì chọn chỗ đất thấp mà rơi."