Hậu Trường Hết Đường Diễn

Đêm sâu tại hậu trường Đài Bách Thắng, gió sông rít qua khe cửa gỗ tạo nên những âm thanh kẽo kẹt rợn người giữa rừng dây cáp và phông màn bám bụi.

Nơi đây ban ngày là thánh đường của những tràng pháo tay sấm sét, nơi các tay kiếm khách hạng Giáp ưỡn ngực nhận hoa, nhận bạc và ban phát những nụ cười bất khả chiến bại cho hàng ngàn khán giả cuồng nhiệt. Nhưng khi trút bỏ lớp sơn son thiếp vàng và ánh đèn lồng rực rỡ, hậu trường chỉ là một cái kho gỗ ẩm thấp nồng nặc mùi mồ hôi lưu niên, mùi dầu máy bôi trơn ròng rọc và mùi keo da trâu hôi hám của phường tuồng. Trên trần vòm cao vút, hàng trăm sợi cáp tơ tằm buông thõng xuống như mạng nhện khổng lồ của một con quái vật cơ quan đang ngủ say, chực chờ giật dây những con rối người bằng xương bằng thịt. Gió từ mặt nước sông Vọng Giang luồn qua những chấn song gỗ thông chưa khô nhựa, mang theo hơi ẩm lạnh buốt phả vào từng góc tối, khiến những dải lụa diễn rách mép khẽ run rẩy như bóng ma chập chờn giữa khoảng hư không hoang vắng. Dưới chân các hàng cột chống bằng gỗ lim, những bao tải chứa mùn cưa dùng để hút máu đọng trên sàn đấu ban chiều vẫn còn tỏa ra thứ mùi tanh nồng lợm giọng, trộn lẫn với hương khói nhang tàn trước bàn thờ Tổ nghề sân khấu tạo thành một bầu không khí u uất, ngột ngạt đến nghẹt thở.

Tạ Vô Danh ngồi ép mình vào góc tối sau tấm phông nền vẽ cảnh bão tuyết Hắc Hổ Lĩnh. Chàng thở khẽ, cẩn thận điều chỉnh thế ngồi để thanh nẹp gỗ sồi cứng bó chặt cổ tay phải không cọ xát quá mạnh vào mạn sườn. Đỗ Thanh quấn vải gai quá chặt, mỗi nhịp tim đập đều dội qua khớp xương rạn nứt thành một cơn nhức buốt âm ỉ, nhưng chàng không dám nới lỏng. Trong cái nghề đòi mạng này, một khớp xương lỏng lẻo đồng nghĩa với việc thanh kiếm trong tay sẽ biến thành que củi. Từng thớ cơ quanh bả vai phải của chàng co cứng lại để đỡ lấy sức nặng của lớp băng nẹp; chất thuốc đắp màu nâu sẫm tỏa ra mùi ngải cứu cùng huyết kiệt cay nồng, xộc thẳng vào cánh mũi buốt lạnh. Mỗi lần gió lùa qua tấm phông bạt thô ráp, mép vải cọ vào gấu áo chàng sột soạt, chàng lại phải ghìm hơi thở xuống tận đan điền, biến nhịp thở thành những đợt sóng ngầm phẳng lặng đến mức một sợi lông tơ rơi xuống vai cũng không hề lay chuyển.

Bàn tay trái của chàng đặt hờ trên chuôi thanh đoản kiếm đã tuốt khỏi bao một nửa. Đổi tay cầm kiếm sau mười mấy năm dùng tay thuận là một trải nghiệm chẳng mấy dễ chịu, nó vụng về như việc một kẻ quen xài đũa ngà bỗng bị bắt bốc cơm bằng tay trái. Các ngón tay trái của chàng tuy thon dài nhưng phần khớp đốt chưa từng phải chịu tải trọng của những cú chém ngàn cân, lớp chai sạn mỏng manh trên lòng bàn tay vẫn còn lạ lẫm với những đường vân khắc hình vảy cá trên chuôi thép nguội ngắt. Nhưng ở cự ly chật hẹp giữa những thanh xà và giá treo đạo cụ, độ dài dư thừa của trường kiếm chỉ tổ vướng víu; một lưỡi đoản kiếm tay trái đâm góc hẹp mới là thứ thực tế nhất để giữ mạng. Chàng ngưng thần, tập trung cảm nhận luồng khí tức lưu chuyển chầm chậm từ đốt sống lưng truyền qua khớp vai trái, dò dẫm tìm lại cảm giác thăng bằng của cơ thể khi trọng tâm buộc phải dịch chuyển sang một bên sườn hoàn toàn nghịch hướng.

Cách chàng năm bước, Hoàng Tự Lập ngồi xổm tựa lưng vào hòm chứa giáp trụ rỗng, hai bàn tay thô ráp nắm chặt thân thanh thiết bổng đen trĩu. Khác với vẻ lãng tử phiêu dật của các kiếm khách võ đài, dáng ngồi của gã bảo tiêu dạn dày sương gió vững chắc như một tảng đá ngầm giữa dòng nước lũ. Tấm lưng rộng bọc trong lớp áo chẽn da bò bạc phếch ép sát vào vách gỗ, hai đầu gối mở rộng tạo thế trụ vững vàng, hơi thở của gã sâu và nặng nhưng đều đặn như nhịp chày giã gạo trong đêm vắng. Cạnh gã, bốn nha dịch phủ nha do Tri phủ Phạm Duy Liêm bí mật điều động đang nín thở, tay lăm lăm xích sắt và mộc bài, mắt dán chặt vào các ngóc ngách theo đúng sơ đồ cơ quan mà nghệ nhân Mộc Chi đã vẽ bằng mực đỏ. Những người lính này dù đã quen với việc lùng bắt trộm cướp chốn phố thị nhưng trước sự tĩnh lặng chết chóc của cỗ máy khổng lồ Đài Bách Thắng, trán ai nấy đều rịn ra một lớp mồ hôi nhờn nhợt, ánh mắt đảo liên hồi theo từng tiếng rọt rẹt của lũ chuột gặm nhấm dưới sàn ván.

Mộc Chi không đi cùng, nhưng sự hiểu biết của bà về công trình quái đản này hiện diện trong từng nét mực. Bản vẽ chỉ rõ ba ngách thoát hiểm: một lối trổ ra cống ngầm xả nước thải sàn đấu, một cửa ngách sau giá treo phông dẫn thẳng ra âu thuyền nơi chiếc thuyền buôn Hải Yến đang chực nhổ neo, và một cửa sổ mái nóc đón gió trên đỉnh vòm trần. Tấm da cừu vẽ sơ đồ lúc này đang nằm gọn trong túi áo Hoàng Tự Lập, nhưng từng nét son đỏ đánh dấu các then khóa cơ quan đã hằn sâu vào tâm trí từng người phục kích. Bốn nha dịch chia làm hai cặp phong tỏa cửa ngách và lối cống ngầm, bước chân của họ lướt trên lớp nỉ lót giày êm ru không một tiếng động. Hoàng Tự Lập và Tạ Vô Danh đón lõng ngay tại trục nâng trung tâm—trái tim của hệ thống ròng rọc, nơi mà bất kỳ kẻ nào muốn tiếp cận khoang chứa đồ nghề hay đào thoát bằng đường cơ quan cũng bắt buộc phải đặt chân tới.

Một tiếng "cạch" rất khẽ vang lên từ phía gầm sàn diễn.

Đó là âm thanh kim loại va chạm với then gỗ, trầm đục và khô khốc. Tiếp theo là tiếng kẽo kẹt của bản lề xoay được bôi dầu cẩn thận, nhưng vẫn không thoát khỏi tai của những kẻ đang căng tai chờ đợi giữa đêm khuya. Tiếng kim loại cọ sát ấy trượt đi rất chậm, biểu thị sự dè dặt tột cùng của một kẻ sành sỏi về cơ quan, biết rõ từng điểm chết âm thanh trong không gian kín của nhà hát.

Một bóng đen trườn lên từ nắp hầm bí mật nằm khuất sau những thùng đạo cụ bọc vải bố.

Gã mặc một bộ đồ dạ hành bó sát nhưng bên ngoài khoác vội chiếc áo cánh ngắn cũn cỡn của phu khuân vác, đầu đội nón chóp rách sụp xuống tận sống mũi. Động tác của gã vừa nhanh vừa gấp gáp, nhưng cánh tay trái có phần gượng gạo—di chứng từ cú va đập rạn xương bả vai ở Bến Hạ Thủy mấy hôm trước vẫn chưa thể lành lặn. Mỗi lần gã chống tay để trườn người qua gờ gỗ sàn hầm, cả bờ vai lại khẽ giật lùi, khớp hàm dưới lớp khăn che mặt bạnh ra kìm nén cơn đau buốt. Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn lồng bọc vải xanh treo xa xa ở góc xà ngang, nửa gương mặt gã lộ ra những mảng da bong tróc nham nhở—hậu quả của việc bóc gỡ vội vã lớp mặt nạ hóa trang bằng da heo và nhựa thông trong lúc chạy trốn mà không kịp dùng dầu mè làm mềm.

Đó là Kỷ Song. Kẻ được mệnh danh là bàn tay vàng của Xưởng Rối Mộc Ảnh, kẻ biến những trận đấu đẫm máu thành trò ảo thuật kiếm bạc vạn, lúc này trông chẳng khác nào một con chuột cống bị hun khói đang cuống cuồng tìm đường tháo chạy. Đôi mắt ti hí của hắn đảo quanh như hai hòn than con, hơi thở đứt quãng phì phò qua kẽ răng. Hắn dừng lại chừng nửa tuần trà sau thùng đựng gươm gỗ, vểnh tai lắng nghe ngóng từng tiếng gió sông lùa qua vách nứa, kiểm tra xem có tiếng thở của kẻ lạ hay tiếng kim hoàn va chạm của tuần đinh hay không.

Không gian vẫn hoàn toàn tĩnh mịch, chỉ có tiếng mọt nghiến rào rạo trong những khúc gỗ thông mục và tiếng nước sông đập oong oong vào bờ kè đá bên ngoài. Kỷ Song thở hắt ra một hơi dài đầy nhẹ nhõm. Hắn quá quen thuộc với từng tấc đất của cái hậu trường này, quen đến mức tin rằng bóng tối chính là đồng minh trung thành nhất của mình. Đối với hắn, đài Bách Thắng không phải là nơi biểu diễn võ nghệ, mà là một cỗ máy kiếm tiền do chính bàn tay hắn góp phần tạo tác từng cái then, từng then cài, từng sợi dây cáp ngầm. Hắn quỳ rạp xuống bên chiếc rương ngầm bằng gỗ lim được khảm chìm dưới sàn diễn—nơi thường ngày dùng để cất giấu các bộ dây cáp dự phòng và trục tời biểu diễn, nằm khuất sau bức màn nhung đỏ nặng trịch phủ đầy bụi phấn.

Hắn rút từ trong ủng ra một lưỡi đục thép mỏng, cắm phập vào khe rãnh rồi nạy mạnh với góc chếch bốn mươi lăm độ quen thuộc. Cổ tay hắn khẽ lắc một đường chuẩn xác, ngón trỏ ấn mạnh vào lẫy ngầm giấu dưới lớp vân gỗ giả. Nắp rương bật mở với một tiếng "tách" giòn tan. Kỷ Song vội vã thò tay vào đáy rương, gạt qua những cuộn dây thừng bện gai dầu mốc meo, lôi ra một túi da hươu sẫm màu và một bọc vải dầu dày cộp được buộc chặt bằng dây gân bò.

Chiếc túi da hươu hé mở dưới ngón tay run rẩy của hắn, để lộ những hộp phấn sáp Thải Vân Lâu viền hoa văn mạ bạc đã xỉn màu, những mẩu keo da trâu nấu chảy đóng bánh cứng đờ, da heo thuộc mỏng như cánh ve ngâm trong dung dịch rượu cồn bảo quản, và hàng chục bộ ria mép, tóc giả bằng lông đuôi ngựa được chải chuốt tỉ mỉ—toàn bộ đồ nghề dịch dung tinh xảo từng giúp hắn biến ảo thành Tạ Vô Danh để sát hại Trần Hữu Sổ trong con ngõ tối, rồi lại trơ tráo hóa thân thành chính nạn nhân bước vào Quầy Công Thưởng lĩnh ba mươi lượng bạc giữa thanh thiên bạch nhật. Còn bọc vải dầu, khi Kỷ Song sốt ruột dùng móng tay cào rách lớp niêm phong để kiểm tra, để lộ ra xấp dày những tờ hoa tiên chi chít chữ viết và triện son đỏ chót: biên nhận thanh toán thù lao ngoài sổ sách của Danh Kiếm Hội, các phiếu xuất ngân khố khống mượn danh Xưởng Rối Mộc Ảnh để mua vật liệu cơ quan, và danh sách các khoản lót tay chia chác cho đường dây ngầm từ cửa quan cho tới các chân tiêu cục nhận tiền bưng bít.

Kỷ Song thở phào một tiếng, lồng ngực phập phồng sau lớp áo rách. Hắn vội vã nhét tất cả vào chiếc bao tải gai thô đã chuẩn bị sẵn bên hông. Trong bao tải ấy, tiếng kim loại va nhau lách cách nặng trịch tố cáo bên trong còn chứa ít nhất ba trăm lượng bạc nén—khoản tiền cống nộp cuối cùng mà Lục Trọng Tín đã hứa thưởng để hắn biến mất vĩnh viễn khỏi phủ Vọng Giang, trốn vào tận các mỏ bạc hẻo lánh vùng Tây Nam đổi tên thay họ sống nốt phần đời còn lại. Hắn dùng hai tay túm chặt miệng bao, cột gút ba vòng bằng dây thừng gai, miệng lẩm bẩm những lời nguyền rủa vô nghĩa nhắm vào những kẻ đã dồn hắn vào bước đường cùng này.

"Gom kỹ đấy, Kỷ sư huynh."

Một giọng nói đều đều, lạnh tanh cất lên ngay sau lưng hắn, như một lưỡi dao băng cắm thẳng vào gáy.

Kỷ Song giật nảy mình như bị ong chích, chiếc bao tải gai trượt khỏi tay rơi phịch xuống sàn gỗ tạo nên một tiếng uỵch nặng nề, những thỏi bạc bên trong va đập vào nhau phát ra âm vang khô khốc. Hắn bật lùi lại theo bản năng, lưng đập mạnh vào vách thùng đạo cụ phía sau, tay phải nhanh như cắt rút phắt thanh đoản đao gọt gỗ sắc lẹm giấu sau thắt lưng, mũi đao sáng loáng chĩa thẳng về phía trước, ngực phập phồng dữ dội.

Từ sau tấm phông nền bão tuyết, Tạ Vô Danh chậm rãi bước ra. Ánh sáng lờ mờ từ ngọn đèn lồng bọc vải xanh hắt chéo qua gò má góc cạnh của chàng, phủ lên vầng trán một mảng bóng tối thâm trầm. Thanh đoản kiếm cầm bên tay trái chúc mũi xuống đất, cánh tay phải nẹp gỗ sồi buông thõng áp sát sườn như một nhánh cây khô bất động. Khuôn mặt chàng chìm trong bóng tối, chỉ có đôi mắt sáng quắc như dao cạo phản chiếu ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn xanh, lạnh lẽo và không mang theo một chút gợn sóng cảm xúc nào.

"Tạ... Tạ Vô Danh?!" Kỷ Song rít qua kẽ răng, đồng tử co rút lại đầy kinh hãi, bắp thịt trên mặt co giật liên hồi khiến những mảng da chết bong tróc run rẩy. "Ngươi... làm sao ngươi vào được đây? Lối vào hầm ngầm đã bị ta đóng chốt sắt... Khóa ba tầng chốt ngang của Mộc gia, không có chìa răng cưa thì đến quỷ thần cũng không lọt qua được!"

"Chốt sắt của ngươi đóng theo hướng vát bốn mươi lăm độ," Hoàng Tự Lập từ góc đối diện lững thững bước ra, bóng người hộ pháp cao lớn che khuất cả một mảng tường ván. Thanh thiết bổng trên tay gã gõ cộc cộc xuống sàn ván, âm thanh dội lại nghe như tiếng điểm huyệt của tử thần giữa đêm khuya thanh vắng. "Mộc Chi sư phụ nói, thói quen của ngươi hai mươi năm không đổi. Kẻ thuận tay mặt thích vát then sang trái, kẻ mê ngón nghề đục đẽo luôn để lại gờ hãm để dự phòng. Cửa ngách thì nha dịch đã chực sẵn. Cống ngầm thì lưới thép ba tầng của phủ đường đã hạ chốt. Ngươi định tẩu tán đống rác rưởi này đi đâu? Thuyền Hải Yến ngoài kia chưa nhổ neo được đâu, dây buộc mũi thuyền đã bị người của Tam Lộ Tiêu Cục chúng ta chặt đứt từ nửa canh giờ trước rồi. Thuyền trưởng của ngươi hiện đang ngồi uống trà lạnh với quan nha dưới bến."

Kỷ Song đảo mắt nhìn quanh như một con thú hoang bị dồn vào bẫy sập. Hai lối thoát hiểm bằng phẳng đã bị bịt kín hoàn toàn. Phía cửa ngách, hai bóng nha dịch cầm khiên mây và liêm đao đã thấp thoáng hiện ra sau những dải lụa diễn; phía cống ngầm, tiếng xích sắt va vào sàn gỗ lanh canh như lời điểm chỉ của ngục tốt. Trước mặt hắn là một tay kiếm khách tuy gãy tay nhưng khí tức trầm ổn, ánh mắt lạnh như băng giá ngàn năm trên đỉnh Hắc Hổ Lĩnh; sau lưng là một tay bảo tiêu dạn dày sương gió với thanh côn nặng hàng chục cân có thể đập nát mai rùa sắt trong nháy mắt.

"Một lũ chó săn..." Kỷ Song nghiến răng trừng mắt, nỗi sợ hãi tột cùng chuyển hóa thành sự hung hãn liều mạng của loài dã thú bị dồn vào đường cùng ngõ hẻm. Hắn hạ thấp trọng tâm, mũi đoản đao gọt gỗ chĩa chếch lên trên, đầu ngón tay trắng bệch vì siết chuôi đao quá chặt. "Nha môn cho các ngươi bao nhiêu tiền? Phạm Duy Liêm ném cho các ngươi được mấy khúc xương tàn? Lục Trọng Tín cho các ngươi cái gì? Bảng Danh Kiếm các ngươi không cần, tiền đồ võ nghiệp không cần, một bước lên mây làm đệ nhất nhân giang hồ không muốn, lại đi đâm đầu vào vũng bùn chết chóc này vì một thằng chép sổ rách nát à?! Hắn sống hay chết thì có can hệ gì đến miếng cơm manh áo của các ngươi?!"

"Hắn không rách nát," Tạ Vô Danh bình thản nói, từng bước chân chàng dẫm trên sàn gỗ nhẹ nhàng nhưng mang theo áp lực nghẹt thở, từng bước ép sát về phía trước. "Hắn chỉ muốn nhận đúng số tiền công của mình. Một thợ chép sổ cặm cụi thức trọn ba năm ròng rã bên ngọn đèn dầu, chép từng nét chữ rõ ràng để đổi lấy từng đồng tiền nuôi mẹ già con thơ. Hắn không ăn cắp của ai, không lừa gạt ai. Còn ngươi, Kỷ Song, ngươi nhận tiền để làm người chết sống lại, rồi lại biến người sống thành người chết. Ngươi dùng đôi bàn tay thợ mộc khéo léo để đục đẽo sinh mạng con người, biến võ đạo thành trò lừa đảo mạt hạng. Trên đời này có những món nợ, không trả bằng bạc được đâu."

"Chết đi!"

Kỷ Song hét lên một tiếng xé họng, chân đạp mạnh xuống sàn gỗ làm tấm ván nứt toác ra một đường. Thân hình hắn vọt tới như một mũi tên xé gió. Hắn là kẻ giang hồ cáo già, biết rõ sở trường sở đoản của từng đối thủ: Hoàng Tự Lập sức mạnh cái thế, thiết bổng quét ngang trong không gian hẹp đầy cột chống này là tuyệt đối vô phương chống đỡ, xông vào gã chỉ có nước nát thịt tan xương. Mục tiêu duy nhất để mở đường máu chỉ có thể là Tạ Vô Danh—kẻ đang mang thương tật trầm trọng ở cánh tay phải và chỉ có thể cầm đoản kiếm bằng tay trái nghịch hướng!

Thanh đoản đao trong tay Kỷ Song xé gió chém xéo một đường hiểm hóc nhằm thẳng vào yết hầu Tạ Vô Danh. Đây không phải kiếm pháp danh gia chính phái, mà là đường đao giết người tàn độc của phường thợ mộc: dứt khoát, góc cạnh, không hoa mỹ thừa thãi và nhắm chuẩn xác vào các điểm nối hiểm yếu, các khớp xương trên cơ thể người hệt như cách người ta hạ rìu chém đứt mộng gỗ. Lưỡi đao sắc như dao cạo rít lên một tiếng rợn người trong bóng tối ẩm thấp.

Nhưng Tạ Vô Danh không hề lùi nửa bước.

Chàng hiểu rõ giới hạn cơ thể mình lúc này hơn bất kỳ ai. Cổ tay phải đang bị nẹp cứng không thể dùng lực, nếu va chạm trực diện với xung lực đao pháp sẽ khiến xương rạn toác ra ngay lập tức, tước đi khả năng cầm kiếm vĩnh viễn. Nhưng tay trái không cần phải mạnh hơn đao của đối phương; trong kiếm đạo sát phạt, nó chỉ cần đi đúng góc độ và xuất hiện đúng vào thời điểm đối phương sơ hở nhất.

Ngay khoảnh khắc lưỡi đao của Kỷ Song chỉ còn cách cổ ba tấc, cảm giác buốt lạnh của thép đã phả vào lớp da thịt non dưới cằm, Tạ Vô Danh hơi nghiêng vai trái, thân hình trượt nhẹ sang một bên theo bộ pháp né xung lực của phái Tề Vân. Thanh đoản kiếm tay trái không chém, không đỡ thẳng, mà lướt dọc theo sống đao của Kỷ Song một tiếng "xoẹt" chói tai, tóe ra một chuỗi tia lửa cam rực rỡ trong bóng tối. Lực trượt ấy làm chệch hướng mũi đao đi nửa tấc, sạt qua bờ vai trái của Tạ Vô Danh, xé toạc một vệt áo chàm. Cùng lúc đó, không đợi Kỷ Song kịp thu chiêu, mũi chân trái của Tạ Vô Danh như một mũi dùi thép đá thốc vào mắt cá chân Kỷ Song—chính là điểm chịu lực của bộ pháp tấn công vội vã.

Kỷ Song hụt đà, cả thân người chúi nhũi về phía trước, chới với lảo đảo. Đúng lúc ấy, tiếng gió rít nặng trịch tựa sấm sét ập đến từ phía sau lưng hắn. Thanh thiết bổng của Hoàng Tự Lập quét ngang tầm thắt lưng, tiếng thép đặc xé rách không khí nghe rợn người, mang theo kình lực của một đòn bạt sơn cửu đảnh. Kỷ Song hốt hoảng gập người, buông đao lăn lông lốc trên sàn ván đầy bụi bặm để tránh đòn hiểm.

"RẦM!"

Thanh thiết bổng quét trúng chiếc cột gỗ chịu lực cạnh đó, làm chấn động cả khung sàn diễn, những mảnh dăm gỗ to tướng văng rào rào xuống mặt đất, bụi mù bốc lên cay xè mắt mũi.

"Bắt sống nó!" Hoàng Tự Lập gầm lên như cọp gầm, thanh côn xoay một vòng tròn hoàn hảo trên không trung, chuyển thế đâm thẳng xuống sàn ván nơi Kỷ Song vừa lăn qua.

Kỷ Song lộn hai vòng liên tiếp, cả người dính đầy bụi bặm, mùn cưa và mạng nhện bẩn thỉu. Cú va đập dữ dội với mặt sàn khiến khớp vai trái bị chấn thương cũ nhói lên một cơn đau chết điếng, cảm giác như có hàng ngàn mũi kim nung đỏ cắm sâu vào tủy xương. Mặt hắn tái mét không còn một giọt máu, mồ hôi hột túa ra như tắm ướt đẫm cả vạt áo rách. Hắn bật dậy dựa lưng vào vách gỗ, thở hồng hộc, kinh hoàng nhận ra mình đã bị dồn sát vào chân bệ nâng của sàn đấu trung tâm—nơi đặt hệ thống trục tời, bánh răng và ròng rọc khổng lồ dẫn thẳng lên nóc vòm.

Lối thoát mặt đất hoàn toàn bế tắc. Bốn nha dịch cầm khiên mây và xích sắt to bản đã dàn hàng ngang khóa chặt khoảng trống sau lưng Tạ Vô Danh, từng ánh mắt trừng trừng như hổ rình mồi. Hoàng Tự Lập đứng sừng sững bên phải, thiết bổng chĩa xéo chặn đứng góc xoay chuyển. Tạ Vô Danh đứng bên trái, đoản kiếm tay trái dựng đứng ngang ngực, hơi thở vẫn phẳng lặng như mặt gương hồ thu.

Ánh mắt Kỷ Song đảo lộn cuồng loạn, rồi bỗng nhiên lóe lên một tia điên cuồng tột bực khi hắn ngước nhìn lên khoảng không thăm thẳm hun hút trên đỉnh đầu.

Trên vòm trần cao bốn trượng, cánh cửa sổ thông gió bằng gỗ thông hình nan quạt đang mở hé một nửa đón gió sông lồng lộng thổi vào. Ánh trăng muộn mỏng manh rọi qua khe cửa, tạo thành một vệt sáng mờ ảo cắt ngang bóng tối như một chiếc thang bạc bắc lên trời cao. Từ trục tời trung tâm ngay cạnh chỗ hắn đang đứng, hệ thống dây cáp tơ tằm bện đa tầng nhuộm muội than nối dài lên cụm ròng rọc bằng đồng thau trên đỉnh xà gồ chính, nơi có móc khóa đai da chuyên dùng cho màn bay lượn "Lôi Triệt Phi Thiên" lừng danh của Vệ Thiên Kiêu—màn diễn từng khiến vạn người kinh hồn bạt vía tán tụng kiếm tiên giáng trần.

Hắn là kẻ chế tạo ra hệ thống này. Hắn biết rõ từng bánh răng, từng then cài, từng tỉ lệ trọng lượng cân đối. Hắn biết chỉ cần kích hoạt chốt nhả đối trọng ở chân bệ nâng, sức kéo của tảng đá cân bằng nặng hai trăm cân giấu phía sau vách ván sẽ lập tức lao thẳng xuống đáy giếng hầm, giật sợi cáp căng như dây cung, kéo bổng người đeo đai bay vút lên đỉnh nóc vòm trong chớp mắt. Từ cửa sổ mái, hắn có thể phóng mình ra ngoài, trượt theo mái ngói dốc thoải xuống bến sông phía sau đài, nơi có những bụi rậy rậm rạp và vô số thuyền nan đánh cá của dân chài, rồi biến mất vĩnh viễn vào màn đêm mịt mùng của sông nước mênh mông.

"Lũ ngu xuẩn! Giữ lại cái công lý rách nát của các ngươi mà chôn cùng đài Bách Thắng đi!"

Kỷ Song gầm lên một tiếng the thé như dã thú trúng tên độc. Trong khoảnh khắc sinh tử tột cùng, lòng tham và bản năng sinh tồn hòa làm một: tay trái hắn vớ lấy quai chiếc bao tải gai thô nặng trịch chứa đầy bạc nén và chứng từ tội ác tròng vội qua cổ, tay phải giật phắt chiếc đai da treo lơ lửng trên giá gỗ bên cạnh, luồn nhanh qua hai nách rồi ấn mạnh chốt sắt.

"CẠCH!"

Tiếng móc khóa sắt ngậm chặt vào khoen đồng trước ngực hắn vang lên đanh gọn. Động tác của hắn thành thục, mau lẹ đến mức tàn nhẫn, hoàn toàn là phản xạ vô thức của một gã thợ cơ quan lão luyện đã thao tác hàng ngàn lần trong bóng tối.

"Coi chừng! Hắn định đu dây trốn!" Hoàng Tự Lập biến sắc mặt, quát lớn một tiếng chấn động rèm nhung, vung thiết bổng toan lao bổ lên bệ nâng để đập nát then máy.

"Khoan đã, Hoàng tiêu đầu!"

Tạ Vô Danh bất ngờ đưa cánh kiếm tay trái chắn ngang ngực Hoàng Tự Lập. Lực cản không mạnh nhưng sự dứt khoát trong giọng nói của chàng khiến tay bảo tiêu sững người khựng lại. Giọng Tạ Vô Danh bình thản đến kỳ lạ, lạnh lùng như một phán quan đang đứng nhìn con mồi tự bước chân vào vạc dầu sôi: "Đừng đuổi. Để hắn bay."

Hoàng Tự Lập sững sờ quay sang nhìn Tạ Vô Danh, nhưng chưa kịp thốt lên lời gặng hỏi thì hành động của Kỷ Song đã diễn ra quá nhanh.

Kỷ Song đã dùng hết tàn lực của gót chân phải, đạp mạnh vào chiếc then nhả hãm hình mỏ quạ ở chân trục tời!

"RẮC!"

Tiếng bánh răng cóc ăn khớp vang lên giòn giã khô khốc. Tảng đá đối trọng nặng hai trăm cân phía sau vách ván buông rơi tự do xuống hố sâu thăm thẳm.

Dây cáp tơ tằm bện muội than lập tức căng vút lên như một sợi dây đàn đại phong cầm khổng lồ vừa bị một bàn tay vô hình giật mạnh, phát ra một âm thanh rít gió chói tai, rợn người xé rách toạc màn đêm tĩnh mịch của hậu trường.

"VÚT...!"

Sức kéo khổng lồ từ đối trọng nhấc bổng Kỷ Song khỏi mặt sàn gỗ. Thân hình hắn vút lên không trung như một con chim ưng săn mồi lao ngược lên đỉnh trời, lướt vun vút qua khoảng không gian bụi bặm, vượt qua các tầng xà gồ ngang dọc, hướng thẳng về phía khung cửa sổ mái nóc đang mở toang lộng gió sông mát rượi.

Trên không trung gió rít bên tai, Kỷ Song ngoái đầu nhìn xuống những bóng người đang đứng bất động nhỏ thó dưới sàn đấu. Khóe miệng hắn dưới lớp khăn rách nhếch lên một nụ cười đắc thắng, man rợ và ngập tràn sự khinh miệt tột cùng. Hắn là Kỷ Song, bàn tay vàng của Xưởng Rối Mộc Ảnh, kẻ nắm giữ vận mệnh và hào quang của đài Bách Thắng, kẻ điều khiển những màn kịch vĩ đại nhất thành Vọng Giang! Không một ai, không một luật lệ phàm trần nào, và càng không phải cái thứ công lý rẻ rách của một thằng chép sổ bần hàn có thể trói buộc được đôi cánh tự do của hắn...

Nhưng nụ cười ngạo mạn ấy chỉ tồn tại được đúng nửa nhịp thở ngắn ngủi.

Khi thân hình Kỷ Song vừa bay vút lên đến tầm cao ba trượng, ngay sát cụm ròng rọc đón lực bằng đồng thau gắn trên thanh xà gồ chính chịu lực của mái vòm, một chuỗi âm thanh ghê rợn, chói tai bắt đầu vang lên từ trong thớ gỗ sồi già cỗi.

"Rắc... RẮC... RĂNG RẮC!"

Đó không phải là tiếng rít êm ru, trơn tru của máy móc vận hành hoàn hảo được bôi dầu mỡ định kỳ. Đó là tiếng gãy xé đau đớn của các thớ gỗ sồi đang bị vặn xoắn quá giới hạn đàn hồi, tiếng nứt toác của những đường vân gỗ bị lực xé ngang xé dọc nghiền nát từ bên trong!

Kỷ Song giật mình thót tim, nụ cười trên môi lập tức đông cứng lại thành một khối băng giá kinh hoàng. Là một người thợ mộc bậc thầy đã gắn bó nửa đời người với đục, cưa và thớ gỗ, tai hắn lập tức nhận ra sự bất thường chết người này: âm thanh gãy vỡ ấy phát ra chính xác từ chiếc chốt hãm then cài hình nêm ở trục ròng rọc chính—thanh xà ngang đã bị rạn nứt kết cấu nghiêm trọng sau trận quyết đấu thứ ba mươi mốt đầy bạo liệt của Vệ Thiên Kiêu cách đây không lâu!

Lời cảnh báo kỹ thuật bằng nét mực son đỏ chót của nghệ nhân Mộc Chi trên tấm da cừu bỗng dội về như một nhát búa tạ giáng thẳng vào tâm trí đang hoảng loạn của hắn:

*Hệ thống ròng rọc trần vòm đã tổn hại kết cấu sau trận đấu thứ ba mươi mốt. Rạn nứt mộng gỗ chịu lực. Tải trọng an toàn tối đa hiện tại tuyệt đối không thể chịu nổi sức nặng của hai người trưởng thành cùng lúc! Cấm tuyệt đối việc sử dụng tời bay khi chưa thay mới toàn bộ xà gồ sồi!*

Bản thân Kỷ Song, với vóc dáng gầy gò của một gã thợ cơ quan, chỉ nặng chừng một trăm ba mươi cân. Nếu chỉ có một mình thân xác hắn, hệ thống rạn nứt kia có thể vẫn miễn cưỡng oằn mình chịu đựng được thêm vài ba nhịp thở—vừa đủ để quán tính đưa hắn chạm tới bệ cửa sổ thông gió và thoát ra ngoài mái ngói.

Nhưng trên cổ hắn, vắt ngang lồng ngực gầy guộc của hắn lúc này, là chiếc bao tải gai thô mà hắn đã không nỡ buông tay.

Bên trong chiếc bao tải đó, ngoài xấp biên bản dày cộp và chứng từ giấy bản bọc vải dầu, còn có ba trăm lượng bạc nén nguyên khối đúc bằng bạc ròng nặng trĩu, kèm theo hàng chục chiếc khuôn đúc mặt nạ bằng đồng thau đặc và hộp đồ nghề gọt đục bằng kim loại sắc bén. Toàn bộ mớ tài sản bất minh, mớ tang chứng tội ác mà lòng tham lam vô đáy của hắn không nỡ vứt bỏ, đã cộng thêm vào trọng lượng cơ thể hắn ít nhất bốn mươi cân kim loại sống!

Một trăm bảy mươi cân thịt và bạc dồn lên một chốt gỗ sồi đã rạn nứt ruột. Cộng thêm gia tốc giật ngược kinh hoàng của tảng đá đối trọng hai trăm cân đang rơi tự do dưới đáy hầm tối.

Đó là một phương trình toán học đơn giản, tàn nhẫn và sòng phẳng của trọng lực, cơ học và sức bền vật liệu. Không có chỗ cho bất kỳ phép màu giang hồ, khinh công tuyệt kỹ hay sự may mắn ngẫu nhiên nào có thể can thiệp vào quy luật thép của tự nhiên!

"KHÔNG... ĐỪNG MÀ...!"

Kỷ Song hét lên một tiếng tuyệt vọng xé rách cổ họng. Đôi mắt hắn lồi ra, tròng đen giãn to vì nỗi kinh hoàng tột độ. Hắn cuống cuồng buông tay khỏi dây cáp, hai bàn tay run rẩy cào cấu vào quai chiếc bao tải bạc trên cổ toan hất tung nó đi để cứu lấy tính mạng. Nhưng đã quá muộn! Sức giằng xé dữ dội của gia tốc bay đã khiến sợi dây thừng gai thô thít chặt cứng vào cổ áo, siết sâu vào da thịt hắn như một chiếc thòng lọng ngạt thở, không tài nào gỡ ra nổi.

"RẮC... XOẢNG!"

Một tiếng nổ chói tai vang lên trên đỉnh nóc vòm. Chiếc chốt gỗ sồi chịu lực trên thanh xà gồ nổ tung ra thành hàng trăm mảnh dăm nhọn hoắt bắn tung tóe vào không gian. Trục ròng rọc bằng đồng thau mất điểm tựa chịu lực, lập tức bị vặn xéo một góc bốn mươi lăm độ rồi gãy gập làm đôi. Bánh xe trượt lệch khỏi rãnh, sợi cáp tơ tằm trượt ra ngoài, cọ xát dữ dội vào mép sắt sắc lẹm của khung giàn cơ quan.

Một làn khói khét lẹt bốc lên cùng với tiếng ma sát rợn óc. Dây cáp tơ tằm chịu không nổi lực cứa sắc như dao cạo, đứt phựt ra như một sợi chỉ mục giữa lưng chừng trời!

Mất lực kéo của đối trọng, gia tốc bay vút lên lập tức đảo chiều thành lực rơi tự do thẳng đứng.

"A... A... A...!"

Kỷ Song cùng chiếc bao tải bạc nặng như đá tảng rơi thẳng từ độ cao ba trượng xuống đáy vực sâu của sàn diễn. Tiếng gào thét kinh hoàng của hắn vang vọng giữa không trung, bị gió sông rít qua khung cửa sổ xé vụn thành những thanh âm thảm thiết, méo mó không thành tiếng người. Thân hình hắn chới với, tay chân quẫy đạp điên cuồng trong khoảng không vô định, chiếc nón chóp rách văng ra để lộ khuôn mặt biến dạng vì sợ hãi tột cùng.

"BÙM!"

Một âm thanh trầm đục, dữ dội vang lên làm rung chuyển cả khoảng sàn gỗ và các hàng cột chống phía dưới. Bụi bặm từ các tấm phông màn bão tuyết bay mù mịt cả một vùng.

Không có cảnh tượng đầu rơi máu chảy bầy hầy trên nền ván gỗ lim cứng ngắc như tưởng tượng.

Thay vào đó, toàn bộ thân hình Kỷ Song cùng bọc bạc nặng trịch rơi trúng vào tấm lưới bảo hộ bằng sợi đay bện ba lớp dày cộp căng ngầm bên dưới sàn đài—chính là tấm lưới mà Xưởng Rối Mộc Ảnh từng tỉ mỉ lắp đặt theo quy chuẩn an toàn của phường tuồng, nhằm phòng ngừa tai nạn chết người cho các đào kép diễn trò nhào lộn trên không khi sơ sẩy trượt chân.

Tấm lưới đay chùng xuống sát tận mặt đất, phát ra những tiếng ken két rợn người khi các mối bện căng ra hết cỡ, triệt tiêu phần lớn lực rơi chết người từ độ cao ba trượng. Nhưng cú dằn xóc khủng khiếp và sức nặng của chiếc bao tải chứa ba trăm lượng bạc nén dập mạnh vào lồng ngực như một tảng đá ngàn cân ném trúng.

"PHỤT!"

Kỷ Song hộc ra một búng máu tươi đỏ thẫm nhuộm đỏ cả những sợi đay thô ráp.

"Rắc!" Một tiếng gãy giòn tan, ghê rợn vang lên từ khớp xương bả vai trái của hắn. Vết rạn xương cũ ở bến Hạ Thủy nay chịu thêm một lực chấn động cực hạn đã toác ra hoàn toàn; xương đòn gãy gập đâm lồi lên dưới lớp da mỏng, cánh tay trái quặt quẹo sang một bên theo một góc độ biến dạng dị thường, hoàn toàn phế bỏ.

"Lên! Trói chặt nó lại!"

Tiếng quát đanh thép, dứt khoát của Hoàng Tự Lập lập tức phá tan sự ngưng đọng kinh hoàng của không gian.

Bốn nha dịch phủ nha như những bóng ma ập tới từ các góc chết. Hai chiếc khiên mây to bản đè nghiến lên ngực và chân Kỷ Song, ghim chặt hắn xuống đáy lưới đay. Hai sợi xích sắt to bản kêu lách cách chằng chịt quấn quanh cổ tay, cổ chân và thân mình hắn, khóa chặt tên đào phạm nguy hiểm vào chiếc cột trụ bằng gỗ lim giữa trung tâm sân khấu bằng những ổ khóa đồng nặng trịch.

Kỷ Song nằm bẹp dưới đáy lưới, mặt vùi sâu trong đống mạt cưa, mùn gỗ và bụi bặm lưu niên. Hắn thở hồng hộc từng ngụm đứt quãng, mỗi nhịp thở đều kéo theo tiếng rên rỉ nghẹn ngào trong cổ họng. Khóe môi trào ra từng dòng máu bầm đen sền sệt, đôi mắt ti hí vằn lên những tia máu đỏ lòm, dại đi vì đau đớn thể xác và sự bàng hoàng tột độ. Hắn ngước nhìn lên vòm trần cao ngất ngưởng, nơi đầu mẩu sợi dây cáp đứt buông thõng đung đưa chầm chậm trong gió sông như một dải lụa tang trắng giữa nhà quỷ, rồi lại nhìn chiếc bao tải gai rách toạc bên cạnh.

Tấm bao tải gai thô bị rách toạc một mảng lớn. Những thỏi bạc nén trắng lóa, vuông vức, mang dấu triện của hiệu bạc Đồng Tín văng tung tóe ra sàn, vấy đầy những giọt máu tươi đỏ thẫm của chính kẻ tham lam.

Chính sợi dây cáp cơ quan tinh xảo từng đưa những kẻ lừa đảo bay lên đỉnh cao danh vọng và hào quang giả tạo, nay đã lạnh lùng phản bội lại kẻ tạo ra nó, quật ngã hắn xuống bùn đen.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, mang theo nhịp điệu đều đặn của người làm nghề luật pháp vang lên từ phía cửa ngách hậu trường.

Đỗ Thanh xách chiếc hòm đồ nghề kiểm thi bằng da bò bước vào. Tà áo chàm sẫm màu của nàng phất phơ theo từng cơn gió lạnh luồn qua khe cửa, khuôn mặt thanh tú phẳng lặng như nước hồ mùa thu, không gợn chút dao động trước cảnh tượng máu me tàn khốc. Đi sát ngay phía sau nàng là Bùi Bát Quái, trên tay này ôm khay gỗ sơn đen đựng nghiên mực đá, ống mực và bút lông, tay kia cắp theo xấp giấy bản khổ lớn dày cộp chuyên dùng cho việc lập biên bản tư pháp của nha môn.

Đỗ Thanh bước tới, không thèm liếc nhìn ánh mắt cầu cứu đầy đau đớn của Kỷ Song lấy một cái. Đôi mắt nàng bình thản, sắc sảo lướt qua hiện trường rơi ngã, nhanh chóng quan sát tư thế nằm, độ chùng của tấm lưới đay và các dấu vết biến dạng cơ học trên cơ thể phạm nhân:

"Trật khớp bả vai trái cấp độ nặng, gãy hở xương đòn, rạn nứt hai xương sườn mạn phải do va đập trực tiếp với vật nặng có góc cạnh. Xuất huyết nội mức độ nhẹ, không nguy hiểm trực tiếp đến tính mạng. Đồng tử co giãn bình thường, tri giác hoàn toàn tỉnh táo, phản xạ thanh quản còn nguyên vẹn—đủ điều kiện pháp lý tối thiểu để chịu thẩm vấn tư pháp và ký nhận khẩu cung tại chỗ."

Nàng quỳ một gối xuống sàn ván, rút từ trong ngăn hòm ra đôi găng tay bằng vải gai mỏng đeo vào tay, động tác thuần thục và lạnh lùng. Nàng mở chiếc kẹp sắt dài, bắt đầu gắp từng vật chứng rơi vãi từ chiếc bao tải gai rách toạc đặt ngay ngắn lên chiếc khay gỗ mà Bùi Bát Quái đang kính cẩn bưng ngang ngực.

"Vật chứng thứ nhất: Bộ đồ nghề dịch dung hoàn chỉnh gồm ba miếng da heo thuộc cán mỏng như giấy, hai thỏi keo da trâu nguyên chất chưa pha tạp, và hộp phấn sáp Thải Vân Tuyệt Phấn mang số hiệu chạm khắc dưới đáy đáy hộp là 'Mậu-Tam-Thập-Cửu', hoàn toàn trùng khớp với mẫu sáp phấn thu giữ tại khoang ngầm số mười bảy ở kho lạnh Bến Hạ Thủy." Đỗ Thanh cất giọng đều đều, rõ ràng từng chữ, âm thanh vang vọng trong không gian hậu trường tĩnh mịch.

"Vật chứng thứ hai: Hai mươi tư tờ biên nhận thanh toán thù lao biểu diễn ngoài sổ sách chính thức của đài Bách Thắng, đều mang dấu mộc son tròn 'Đồng Tín Giám Sát', người thụ hưởng đứng tên tự 'Cảnh Lâm', tổng giá trị ghi nhận là ba ngàn sáu trăm lượng bạc trắng."

Bùi Bát Quái nhanh thoăn thoắt chấm đầu bút lông thỏ vào nghiên mực mực nho, vừa ghi chép cành cạch những dòng chữ ngay ngắn lên mặt giấy bản, vừa chép miệng lắc đầu đầy mỉa mai, nụ cười trên môi gã chua chát như giấm ủ lâu năm:

"Chậc chậc, ba ngàn sáu trăm lượng bạc ròng! Kỷ đại sư huynh à Kỷ đại sư huynh, cái giá để mua đứt mạng sống của một người chép sổ lương thiện như Trần Hữu Sổ, cái giá để biến cả cái võ lâm Vọng Giang này thành một gánh xiếc rẻ tiền đầy trò bịp bợm hóa ra cũng chỉ đáng giá ngần ấy thôi sao? Đem số bạc này chia cho các võ quán đang bị các ngươi siết nợ ngập đầu, e là còn chưa đủ trả tiền mua rượu thuốc xoa bóp gân cốt cho những đệ tử chân chính bị các ngươi ép phải giả thua trên đài đấu đấy!"

Kỷ Song cắn chặt môi dưới đến mức bật máu tươi, toàn thân run rẩy bần bật vì những cơn đau thể xác giằng xé và nỗi nhục nhã ê chề. Hắn nghiến răng quay mặt đi, cố trốn tránh ánh nhìn khinh bỉ của những người xung quanh. Nhưng khi ánh mắt hắn vô tình chạm vào một tờ giấy lụa màu vàng nghệ vừa được Đỗ Thanh dùng kẹp sắt rút ra từ đáy sâu nhất của chiếc bọc vải dầu, cả người hắn bỗng run lên bần bật rồi cứng đờ lại như bị sét đánh ngang tai.

Đó là một tờ công văn hỏa tốc bằng lụa vàng mỏng, có đóng triện son vuông vức của Trạm Dịch Mã trực thuộc phủ Vọng Giang, góc trên bên phải có thủ bút ký nháy cùng con dấu sáp hình ngọn lửa vàng quen thuộc—con dấu quyền lực tối cao của Danh Kiếm Hội.

Đỗ Thanh giơ tờ giấy lụa lên sát ngọn đèn bọc vải xanh, ánh sáng mờ rọi rõ từng dòng chữ mực đen còn thơm mùi dầu thông mới viết:

"Lệnh cấp ngựa trạm hỏa tốc chạy đêm mang mã hiệu 'Giáp-Hỏa-01'. Người sử dụng: Kỷ Song, tự Cảnh Lâm. Yêu cầu toàn bộ các trạm dịch mã dọc theo tuyến đường thiên lý phía tây lập tức cung cấp tuấn mã loại một, miễn kiểm tra hành lý cá nhân, mở cổng thành cho phép xuất quan ngay trong giờ giới nghiêm để áp tải tài liệu cơ mật khẩn cấp về phương nam trước giờ Mão canh ba. Người ký lệnh phê chuẩn: Chấp sự Danh Kiếm Hội Lục Trọng Tín."

Đỗ Thanh hạ tờ giấy lụa xuống, quay sang nhìn thẳng vào đôi mắt đang giãn to vì hoảng loạn của Kỷ Song. Ánh mắt nàng sắc lạnh, thấu suốt như một mũi dao mổ lột trần từng lớp ngụy trang trong tâm can kẻ phạm tội:

"Tờ lệnh cấp ngựa trạm này được ký lùi lại từ canh hai đêm nay. Nghĩa là ngay từ lúc Lục Trọng Tín ngồi đàm đạo uống trà với Tạ Vô Danh tại tầng cao nhất của Danh Kiếm Lâu, đem miếng mồi béo bở một ngàn lượng bạc và danh hiệu Đệ Nhất Kiếm ra câu nhử để bịt miệng, hắn đã chu đáo chuẩn bị sẵn cho ngươi một con ngựa chạy trốn. Hắn nói với ngươi những gì? Rằng thuyền buôn Hải Yến đang chờ ngoài âu thuyền? Rằng ngươi chỉ cần gom hết chứng từ rồi ra bến sông là sẽ có người đưa vào nam an hưởng phú quý trọn đời?"

Đỗ Thanh khẽ cười nhạt, một nụ cười lạnh buốt:

"Hắn không hề có ý định đưa ngươi lên chiếc thuyền buôn Hải Yến cùng với số bạc bẩn này. Thuyền Hải Yến chỉ là con mồi nghi binh lộ liễu để thu hút toàn bộ tai mắt của quan phủ và chúng ta đổ dồn ra bến sông. Còn ngươi... ngươi sẽ ôm toàn bộ xấp chứng từ gốc, toàn bộ tội lỗi giết người diệt khẩu này một mình tháo chạy bằng đường bộ qua cửa ải phía tây."

Kỷ Song trừng trừng nhìn tờ lệnh trạm mã bằng lụa vàng nghệ, lồng ngực hắn phập phồng dữ dội, hơi thở bỗng trở nên dồn dập, đứt quãng như một kẻ chết đuối vừa bị dìm xuống nước lạnh:

"Hắn... hắn lừa ta..." Kỷ Song lẩm bẩm trong cổ họng, giọng khàn đặc, méo mó và run rẩy như tiếng gió rít qua kẽ lá mục. "Lục Trọng Tín nói... thuyền Hải Yến đã chuẩn bị khoang bí mật... Lão bảo ta chỉ cần đến tầng hầm lấy nốt xấp biên lai nhận bạc ngoài sổ của Xưởng Rối... Lão bảo tờ lệnh trạm mã này chỉ là đường lui dự phòng bất đắc dĩ nếu bến sông bị nha môn phong tỏa bất ngờ..."

"Ngươi nghĩ một kẻ thâm sâu mạt trắc như Lục Trọng Tín sẽ để cho một kẻ nắm toàn bộ bí mật giết người, tráo xác, làm giả chứng từ như ngươi sống sót rời khỏi Vọng Giang sao?"

Tạ Vô Danh bước lại gần thêm một bước, mũi đoản kiếm bên tay trái khẽ nâng lên, mũi thép lạnh ngắt đặt nhẹ dưới cằm Kỷ Song, ép hắn phải ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt mình. Giọng chàng trầm đục nhưng vang vọng như tiếng chuông đồng giữa đêm vắng:

"Tờ lệnh trạm mã này mang mã hiệu Giáp-Hỏa-01. Ngươi có biết mã hiệu đó nghĩa là gì trong hệ thống công văn của Danh Kiếm Hội không? Ở cửa ải phía tây, đội lính thú giữ thành đã nhận được một mật lệnh niêm phong từ chập tối: phàm là kẻ nào mang mã hiệu Giáp-Hỏa-01 xuất hiện tại cổng quan trong đêm nay, lập tức bắn tên hạ sát hoặc bắt giữ tại chỗ với tội danh đào phạm trộm cắp công quỹ, sát hại nhân viên của Danh Kiếm Hội. Hắn không cần ngươi trốn thoát. Hắn chỉ cần ngươi rời khỏi nội thành, mang theo toàn bộ tang vật rời khỏi đài Bách Thắng, để rồi chết trên đường thiên lý bởi một 'vụ cướp bóc bất ngờ' của thảo khấu vùng ven. Khi cái xác của ngươi lạnh ngắt bên vệ đường, toàn bộ tội lỗi ám sát Trần Hữu Sổ, toàn bộ những vụ dàn xếp tỉ số ô nhục sẽ vĩnh viễn khép lại theo nắp quan tài của một mình ngươi!"

Từng lời nói của Tạ Vô Danh như những nhát búa thép ngàn cân nện thẳng vào bức tường ảo tưởng cuối cùng trong tâm trí Kỷ Song.

Sự sụp đổ tâm lý diễn ra nhanh chóng, trần trụi và tàn nhẫn. Kẻ vừa mới nửa canh giờ trước còn kiêu ngạo đứng trên cơ quan vòm trần coi thường mạng sống con người, lúc này co rúm lại dưới chân chiếc cột gỗ lim, nước mắt, nước mũi hòa lẫn với máu bầm và lớp bụi mạt cưa bẩn thỉu chảy tràn trên khuôn mặt méo mó dị dạng. Đôi mắt hắn mất đi toàn bộ thần sắc hung hãn ban nãy, chỉ còn lại sự trống rỗng, tuyệt vọng và một nỗi căm hờn ngút trời của một con tốt thí vừa nhận ra mình bị vứt bỏ không thương tiếc.

"Lục Trọng Tín! Đồ súc sinh qua cầu rút ván!"

Kỷ Song bỗng gầm lên một tiếng kinh thiên động địa, tiếng gào rách toạc cả vòm họng vì uất ức và đau đớn tột cùng, vang dội khắp không gian hậu trường như tiếng rú của loài lang sói bị bẻ gãy chân. Hắn quằn quại trong lớp xích sắt, bất chấp khớp vai gãy đang cọ xát vào nhau kêu rào rạo:

"Ta không muốn chết một mình! Ta không để cho lão ung dung ngồi trên gác tía uống rượu ngon nhìn ta làm ma đói! Là Lục Trọng Tín! Chính lão ra lệnh cho ta! Lão bảo tên chép sổ què Trần Hữu Sổ trong lúc đối chiếu sổ sách công thưởng đã phát hiện ra các khoản tiền khống chuyển qua tiệm bạc Đồng Tín. Tên khốn đó đã lén lút chép lại toàn bộ sổ cái rửa tiền vào một cuốn sổ tay bìa xanh! Lão nói nếu để cuốn sổ chép tay đó lọt vào tay đoàn Khâm sai Kinh lộ đang trên đường tới Vọng Giang, thì cả Danh Kiếm Hội, cả phường tuồng lẫn tiệm bạc Đồng Tín sẽ bị tru di tam tộc, chết không có chỗ chôn thây!"

Hắn thở dốc, bọt mép sùi ra theo từng câu chữ điên cuồng:

"Chính lão đưa cho ta liều thuốc mê 'Đoạn Hồn Tán'! Chính lão bảo ta làm chiếc nẹp cật tre giấu trong tay áo để giả dạng cánh tay tàn phế của Tạ Vô Danh! Lão chỉ đạo Chưởng ấn Hà Công Bút đóng dấu khống lên giấy thông hành cho ta ra vào kho bạc... Ta chỉ là kẻ làm thuê! Ta chỉ làm theo lệnh của lão để đổi lấy ba trăm lượng bạc dưỡng già! Ta sẽ khai! Khai sạch sành sanh mọi cuộc gặp gỡ bí mật tại mật thất Thải Vân Lâu! Khai từng hòm bạc nguyên chất được chuyển lén xuống thuyền Thuận Phong vào các đêm rằm! Khai cả danh sách mười tám trận đấu võ đài mà kiếm thánh Vệ Thiên Kiêu được giật dây cơ quan để đâm trúng tử huyệt đối thủ... Ta sẽ khai hết trước công đường Khâm sai!"

Bùi Bát Quái nở một nụ cười đắc ý, các ngón tay thoăn thoắt lia ngọn bút lông trên mặt giấy bản khổ lớn, nét chữ rồng bay phượng múa ghi lại rành rẽ từng chi tiết, không bỏ sót một chữ nào trong lời thú tội điên cuồng của kẻ thủ ác:

"Tốt lắm! Khá khen cho Kỷ đại sư huynh biết quay đầu là bờ! Cứ giữ đúng cái giọng sang sảng này, cái trí nhớ minh mẫn này khi quỳ trước mặt Khâm sai đại thần Nguyễn Minh Luật nhé. Giấy trắng mực đen, điểm chỉ chu sa đàng hoàng vào đây, công đường sẽ ghi nhận sự thành khẩn của ngươi, không ai cướp mất phần công trạng khai báo ấy đâu."

Đỗ Thanh cẩn thận cầm xấp giấy biên nhận nhận bạc ngoài sổ, danh sách các khoản lót tay cùng tờ lệnh cấp trạm mã lụa vàng của Lục Trọng Tín. Nàng rút chiếc ống đồng mật tấu thon dài từ trong hòm thuốc ra, cuộn tròn tập tài liệu lại rồi nhét gọn vào bên trong lòng ống. Nàng đánh lửa châm ngọn nến nhỏ, nghiêng thỏi sáp đỏ tươi để từng giọt sáp nóng hổi, quánh đặc nhỏ xuống bao phủ kín miệng nắp ống đồng, rồi rút từ thắt lưng ra con dấu bằng đồng đen khắc chìm bốn chữ "Tĩnh Thi Phòng Ấn", ấn mạnh vào lớp sáp còn mềm dẻo.

Lớp sáp đỏ đông cứng lại ngay lập tức dưới gió lạnh, khóa chặt toàn bộ chứng từ vào một phong ấn pháp lý bất khả xâm phạm.

"Vật chứng vật lý và khẩu cung ban đầu đã hoàn tất trọn vẹn," Đỗ Thanh ngẩng đầu nhìn Tạ Vô Danh, ánh mắt nàng ánh lên một tia nhẹ nhõm hiếm hoi nhưng vô cùng kiên định giữa đêm dài u tối. "Chuỗi bằng chứng vật lý từ hiện trường án mạng, dòng tiền kế toán bất minh từ tiệm bạc Đồng Tín và lời khai trực tiếp của kẻ thủ ác đã kết nối thành một vòng tròn khép kín hoàn toàn. Bây giờ, không một kẻ nào ở phủ Vọng Giang này—kể cả Tri phủ Phạm Duy Liêm hay Chấp sự Lục Trọng Tín—có thể nhân danh sự ổn định dân sinh hay thanh danh võ lâm để bưng bít vụ án này được nữa."

"U... U... UUUU!"

Một hồi còi đồng trầm hùng, vang dội bất ngờ xé toạc màn sương đêm lạnh giá, dội qua mặt nước sông Vọng Giang đang cuồn cuộn chảy rồi vọng thẳng vào bên trong không gian hậu trường Đài Bách Thắng.

Tiếp theo đó là tiếng tù và lệnh rúc lên liên hồi, dồn dập và uy nghiêm từ phía cầu tàu chính của bến phủ nha. Ánh đuốc đỏ rực rỡ từ hàng chục chiến thuyền lớn bắt đầu thắp sáng rực cả một góc trời phía đông, xua tan bóng tối dày đặc đang bao phủ dòng sông. Những lá cờ thêu hình chim ưng lửa của đoàn thuyền thanh tra Kinh lộ phần phật tung bay trong gió sớm.

Đoàn thuyền của Khâm sai đại thần Nguyễn Minh Luật đã chính thức vượt qua ghềnh đá hiểm trở cuối cùng, cập bến an toàn giữa giờ Dần rạng sáng, mang theo uy quyền tối thượng của triều đình giáng xuống vùng đất đầy rẫy những trò lừa lọc này.

Tạ Vô Danh chầm chậm tra thanh đoản kiếm vào bao da bên hông trái. Tiếng kim loại khép lại nghe khô khốc và dứt khoát. Chàng khẽ ngẩng đầu nhìn qua ô cửa sổ thông gió hình nan quạt trên nóc vòm của võ đài. Màn đêm mịt mùng bao trùm suốt những ngày qua đang dần tan biến, nhường chỗ cho những vệt rạng đông màu lam xám lạnh buốt nhưng trong trẻo nơi chân trời xa.

Màn kịch lừa đảo đã hoàn toàn hạ màn, và sợi dây cáp từng đưa kẻ lừa đảo bay lên cao nay trói chặt hắn vào chiếc cột giữa sân khấu.