Ánh nhìn của Thống lĩnh

Tiếng ủng sắt nện dồn dập trên những mắt xích khổng lồ neo giữ đáy sàn, kèm theo tiếng then cài kim loại sập xuống khô khốc, vang rền như sấm sét xé toạc làn khói xám đặc quánh của Chợ Móc Gió.

Không gian vốn dĩ ngột ngạt và tanh nồng hơi nước dưới đáy sâu của thành phố bay Phong Diều nay như đông cứng lại dưới một áp lực vô hình, nặng nề đến nghẹt thở. Những kẻ buôn lậu quặng mây, đám thợ lặn sương khoác áo da cá lấm lem mỡ bôi trơn, cùng lũ phu khuân vác vừa một giây trước còn gào thét mặc cả quanh các giàn cân cơ khí, nay thảy đều vứt bỏ đòn gánh và bao tải sũng nước. Họ cuống cuồng lủi vào bóng tối, rúc sau những kiện hàng bằng gỗ thông ẩm mục hay nép sát vào các cột trụ thép gỉ sét đang rịn ra từng giọt nước chua loét.

Họ nhận ra thứ âm thanh chết chóc ấy. Đó tuyệt nhiên không phải là bước chân lẹp xẹp của toán tuần bổ lỏng lẻo thuộc Nghiệp đoàn Móc Gió, những kẻ chỉ cần vài mẩu bạc vụn là sẽ quay lưng làm ngơ. Đó cũng không phải là tiếng xích giáp thanh mảnh của đám kỵ sĩ áo choàng trắng kiêu kỳ trực thuộc Ty Giám Vân, những kẻ hiếm khi chịu hạ mình đặt chân xuống tầng đáy đầy bồ hóng và rác rưởi cơ khí này.

Đó là bước hành quân của Quân đoàn Thiết Vũ.

Những cỗ máy chiến tranh bằng xương bằng thịt nơi biên thùy hoang vu xa xôi, những bóng ma bọc thép chỉ xuất hiện khi một thành phố bay có nguy cơ đổ sụp khỏi quỹ đạo nổi, hoặc khi có một lệnh trừng phạt tàn khốc, không chừa một sinh mạng nào, được đích thân thượng tầng hoàng triều đóng dấu son ban xuống.

Từ sâu trong màn sương xám mù mịt bốc lên nghi ngút từ các van xả áp lực dưới sàn chợ, từng hàng binh sĩ Thiết Vũ dần dần lộ diện. Họ bước đi với nhịp độ tàn nhẫn, chuẩn xác như những bánh răng đồng hồ khổng lồ đang nghiền nát sự sống. Thân mình họ bọc kín trong những bộ trọng giáp đúc bằng hợp kim đen mờ — thứ kim loại không phản chiếu bất kỳ tia sáng le lói nào từ những chiếc lồng đèn dầu cá treo đung đưa trên trần. Trên hai phiến giáp vai nhô cao, biểu tượng đôi cánh đan bện bằng hai lưỡi kiếm sắc lẹm được chạm nổi gồ ghề, lạnh lẽo.

Mỗi người lính đều cầm chắc trong tay một cây nỏ nén khí hạng nặng. Bình dưỡng khí bằng đồng đỏ gắn sau lưng họ khẽ rít lên từng hồi xì xì đều đặn, nhịp nhàng và vô cảm hệt như tiếng thở của tử thần đang rình rập bên gáy từng kẻ khốn cùng. Những mũi tên thép dài bằng cánh tay người lớn, đầu bọc ngạnh móc xoắn ốc dùng để xé toạc da thịt và neo chặt mục tiêu, đã được nạp sẵn vào rãnh trượt cơ khí bóng loáng dầu mỡ. Tất cả đồng loạt chĩa thẳng vào từng khoảng trống, từng lối đi lát bằng những thanh gỗ mục rung rinh nối giữa các khoang chợ treo.

Một toán lính sáu người tách sang hai bên mạn sườn, di chuyển với sự câm lặng đáng sợ, dàn thành thế gọng kìm phong tỏa toàn bộ ba cây cầu treo bằng xích sắt nối sang các mỏm đá phụ lơ lửng xung quanh.

Và rồi, từ giữa hàng quân đen ngòm như bức tường thành di động ấy, một bóng người cao lớn dị thường chậm rãi bước ra.

Thống lĩnh Đoàn Kình.

Bộ chiến giáp của ông không hề có những đường viền nạm bạc hay phù hiệu hoa mỹ như các tướng lĩnh nơi nội thành. Bề mặt giáp ngực và giáp ống chân chằng chịt những vết cào xé sâu hoắm — dấu tích của những cơn gió xoáy mang theo cát thạch anh nơi biên ải cằn cỗi, cùng những vết lõm do mảnh văng hỏa khí để lại qua hàng trăm cuộc vây hãm đẫm máu. Kim loại trên người ông đã ngả sang màu xám xỉn của sắt già ngâm trong sương độc.

Trên lưng ông gài một thanh trọng đao to bản, lưỡi đao được bọc kín trong lớp da thuộc dày cộm buộc bằng ba đai da siết chặt, nhưng phần cán đao dài bằng đồng đen lộ ra ngoài lại để lộ những rãnh thoát hơi cơ khí tinh xảo, nối liền với một piston nén khí trợ lực ở chuôi kiếm. Đôi mắt Đoàn Kình nằm sâu hoắm dưới hàng lông mày rậm rạp, thô ráp như chổi xể; ánh nhìn của ông sắc nhọn, khô khốc và hoàn toàn dửng dưng trước nỗi kinh hoàng đang bóp nghẹt hàng trăm con người xung quanh.

Ông không hề rút vũ khí, chỉ chắp hai bàn tay bọc găng thép dày sau lưng, nhưng luồng áp lực toát ra từ vóc dáng sừng sững tựa một ngọn tháp canh biên thùy đủ sức ép cả khu chợ đang hỗn loạn phải nín bặt. Không một tiếng cựa quậy, không một hơi thở nào dám phát ra quá lớn, ngoại trừ tiếng nước nhỏ tong tỏng từ giàn khung sắt xuống mặt sàn gỗ.

"Khuấy động sương cấm, tàng trữ cổ vật nghịch đạo, cấu kết với tàn dư phản nghịch."

Giọng Đoàn Kình vang lên, trầm đục và khô khốc như tiếng hai phiến đá tảng mài nghiến vào nhau giữa đáy hẻm núi hút gió. Từng chữ từng câu của ông rành rọt, nặng trịch, dội ngược vào các vách đá vôi ẩm ướt và trần chợ treo bằng sắt hàn, đè nặng lên màng nhĩ của mọi người có mặt.

"Theo Quân lệnh Thượng khẩn của Quân đoàn Thiết Vũ và trát truy nã đặc biệt mang ấn ký ba ngọn tháp của Ty Giám Vân: tất cả những kẻ đang có mặt tại khu chợ này lập tức buông bỏ vũ khí, hai tay đan sau gáy, quỳ rạp xuống sàn xích. Kẻ nào dám bước lùi một bước, xử bắn tại chỗ không cần tra vấn."

Lời tuyên án vừa dứt, hàng chục tiếng lách cách khô khốc đồng loạt vang lên — những ngón tay bọc thép của lính Thiết Vũ đã đặt hờ lên cò nỏ nén khí, sẵn sàng phóng ra những cơn mưa tên xé toạc màn sương.

Bên cạnh Lam An, Kha Duy siết chặt báng khẩu súng bắn móc neo giấu kỹ trong tay áo khoác bằng da rái cá dày cộm. Hàm răng anh nghiến chặt vào nhau phát ra tiếng ken két kìm nén. Dưới vành mũ trùm đầu lấm lem dầu máy và mồ hôi, đôi mắt của người hoa tiêu đảo nhanh như chớp qua từng góc sàn, ước lượng từng khoảng cách, quét dọc theo từng sợi dây cáp néo bằng đồng thau đang chằng chịt treo lơ lửng trên đầu họ như một mạng nhện khổng lồ.

"Hỏng bét rồi..." Kha Duy hạ thấp giọng nói qua kẽ răng, âm thanh chỉ vừa đủ để hai người đứng sát sườn anh nghe thấy giữa tiếng máy xả áp suất ầm ì. "Lão già Thiết Vũ này nổi tiếng từ bờ cõi phía Tây về đây, chưa từng biết nói đùa hay hạ đao thương lượng với bất kỳ ai. Ông ta là đá tảng, không phải người. Lối dẫn xuống bến ngầm phía dưới chân cầu chính đã bị hai cỗ nỏ máy ba nòng bịt chặt cứng rồi. Không có khe hở nào để lách qua đâu."

Trác Minh đứng nép ngay sau lưng Lam An, cả thân hình anh khẽ run rẩy. Đó không hẳn là nỗi sợ, mà là dư chấn khủng khiếp sau khi anh vừa dùng toàn bộ tâm trí giải mã đoạn bài ca cổ trên chiếc chìa khóa. Vết sẹo phong ấn hình xoắn ốc trên cẳng tay phải của anh — giấu kín dưới những lớp băng vải xám quấn chặt — đang nóng bừng lên như có ai dí than hồng vào thịt da. Một dòng xung lực nhói buốt chạy ngược theo các đường kinh mạch lên tận thái dương, khiến vầng trán người học giả vã ra từng giọt mồ hôi lạnh ngắt.

Dẫu vậy, anh vẫn cố ghìm chặt hơi thở đứt quãng, đôi mắt sắc sảo sau mái tóc rối chăm chú quan sát từng chi tiết trên vóc dáng của viên Thống lĩnh Thiết Vũ.

"Ông ta... không phải người của Ty Giám Vân," Trác Minh thì thầm, giọng khàn đặc nhưng rành mạch đến ngạc nhiên. "Nhìn cách bố phòng của các tiểu đội... họ dùng đội hình vây bọc hình bán nguyệt, khiên tháp khóa lối nhưng nỏ tiễn đều hạ thấp góc bắn xuống ngang gối. Ông ta muốn bắt sống. Ty Giám Vân sẽ không bao giờ làm thế... Nếu đám giáo sĩ áo trắng phát hiện Chìa Khóa Tịch Vân thức tỉnh, lệnh đầu tiên của chúng sẽ là xả hỏa tiễn thiêu rụi toàn bộ khu chợ này để chôn vùi bí mật. Nhưng Thiết Vũ... Thiết Vũ là quân đội. Họ hành động theo mệnh lệnh bảo vệ trật tự của cấu trúc thành phố."

"Bảo vệ trật tự hay không thì cái mạng của ba chúng ta cũng chẳng dày hơn ba tấc sắt mục này nếu bị lôi vào ngục tối của Thiết Vũ!" Kha Duy gằn giọng, ngón tay trỏ của anh đã móc vào chốt hãm lò xo của khẩu súng neo. "Lam An, Trác Minh, nghe cho rõ đây. Tôi đã tính toán lại các điểm chịu lực. Khi tôi đếm đến hai, cả hai người lập tức quay đầu chạy thục mạng về mép sàn treo phía đuôi chợ! Hướng mười giờ, chỗ có đống lưới đánh cá rách! Tuyệt đối không được ngoái đầu nhìn lại, dù có nghe thấy bất kỳ tiếng động gì!"

Lam An ngẩng đầu lên. Chiếc chìa khóa cổ xưa giấu sâu dưới lớp áo choàng thợ lặn sương của nàng vẫn đang tỏa ra từng đợt hơi ấm kỳ lạ, dập dồn và sống động, tựa như một quả tim thứ hai đang hòa chung nhịp đập với lồng ngực nàng. Nàng ngửi thấy mùi kim loại cháy khét lẹt trong không khí, ngửi thấy mùi ẩm mốc của đáy vực, và nàng nhìn thấy ánh mắt của Đoàn Kình đang lạnh lùng quét qua từng gương mặt trong đám đông đang run rẩy quỳ rạp.

Rồi khoảnh khắc nghiệt ngã ấy cũng đến.

Ánh nhìn của vị Thống lĩnh Thiết Vũ đột ngột khựng lại. Đôi mắt sâu hoắm của ông dừng đúng vào vóc dáng nhỏ nhắn, trùm kín chiếc áo choàng xám bám đầy vảy muối của Lam An. Dù nàng đã cố thu mình lại sau bờ vai rộng của Trác Minh, nhưng luồng năng lượng vô hình phát ra từ khối kim loại trước ngực nàng dường như đã tạo nên một gợn sóng xao động trong không gian đầy bụi khinh vân.

Con ngươi của Đoàn Kình co thắt lại thành hai chấm đen lạnh lẽo. Một tia cảnh giác tột độ, xen lẫn một thoáng kinh ngạc khó hiểu, lóe lên nơi đáy mắt người lính già.

Cánh tay bọc thép của ông lập tức vung lên, chém ngang không khí một đường dứt khoát:

"Bắt lấy kẻ mang áo choàng xám ở góc sàn số tư! Toàn đội giữ nguyên vị trí phong tỏa! Không được dùng nỏ tiễn! Áp sát bắt sống!"

"Chính là lúc này! Chạy!" Kha Duy gầm lên.

Thay vì rút súng nhắm vào những tên lính Thiết Vũ đang rầm rập lao tới, Kha Duy xoay phắt người lại nửa vòng. Khẩu súng bắn móc neo trong tay anh gầm lên một tiếng *tạch* khô khốc khi búa đập kích hỏa khối tinh thể nén bên trong.

Mũi neo thép bốn ngạnh xé gió lao vút lên không trung, rít lên một âm thanh chói óc rồi găm phập sâu vào một búi dây cáp néo gió chịu lực nằm chằng chịt trên giàn khung sắt gỉ sét của trần chợ — nơi đang giữ thăng bằng cho toàn bộ dãy sạp hàng treo của đám lái buôn quặng mây thô.

"Đứt cho ta!"

Kha Duy không chút do dự, dùng toàn lực giật mạnh cần bẩy cơ học gắn bên hông súng.

Một chuỗi bẫy dây móc gió mà người hoa tiêu láu cá này đã bí mật gài sẵn trên các ròng rọc từ trước khi bước vào chợ lập tức bị kích hoạt theo một phản ứng dây chuyền chuẩn xác đến từng ly. Những lưỡi dao bật lò xo bằng thép tôi ẩn giấu trong các khớp nối đồng loạt bung ra, sắc lẹm chém đứt phăng ba đường dây cáp néo chịu lực chính!

*PHỰT! PHỰT! RẮC!*

Âm thanh kim loại đứt gãy gầm vang như tiếng sấm sét giữa vách đá.

Mất đi hệ thống dây néo giữ thăng bằng, toàn bộ giàn treo của năm sạp hàng lớn chuyên chứa các thùng quặng khinh vân thô và mây kết tinh lập tức nghiêng ngả dữ dội rồi sụp đổ hoàn toàn. Hàng chục thùng gỗ nặng trịch, mỗi thùng chứa cả trăm cân khoáng thạch chưa qua tinh chế, rơi ầm ầm xuống lối đi chính của khu chợ, đập nát vụn các sàn gỗ ghép và vỡ toác ra thành trăm ngàn mảnh vụn.

Bụi khinh vân cô đặc — thứ khoáng chất kỳ bí có tỷ trọng biến đổi dùng để nâng đỡ toàn bộ những hòn đảo bay của Phong Diều — khi bị va đập vỡ nát và tiếp xúc đột ngột với luồng không khí ẩm ướt dưới đáy chợ liền phản ứng hóa học mãnh liệt. Chúng bùng phát dữ dội, bốc lên những cột hơi màu trắng đục đặc quánh, cuồn cuộn dâng cao kèm theo những tiếng nổ lép bép chói tai như pháo hoa xé toạc màn đêm.

Làn sương khinh vân bùng nổ tạo thành một bức tường mù khổng lồ, trắng xóa và dày đặc, chắn ngang toàn bộ tầm nhìn của đội lính Thiết Vũ.

Không khí lập tức bị xáo trộn bởi những dòng đối lưu nhiệt hỗn loạn. Những tiếng hô hoán thất thanh của lính tráng, tiếng la khóc của đám thương buôn, cùng tiếng chân trượt ngã tán loạn trên mặt sàn gỗ trơn nhẫy tạo nên một khung cảnh hỗn loạn tột cùng.

"Đi! Nhanh lên, đừng để sương bao vây!" Kha Duy thô bạo túm chặt lấy cổ tay Lam An, kéo giật nàng về phía sau với một sức mạnh phi thường của kẻ quen nghề leo trèo dây chão.

Trác Minh cắn răng chịu đựng cơn đau buốt ở cánh tay, nhanh chóng bọc lót phía cánh tả, dùng thân mình gạt phăng những mảnh gỗ vỡ và các kiện hàng đang lăn lông lốc trên sàn.

Cả ba người lao thục mạng qua đống đổ nát, hơi thở bỏng rát nơi cuống họng. Họ luồn lách qua những khe hở hẹp giữa các sạp hàng đang rung bần bật vì chấn động. Mùi lưu huỳnh nồng nặc hòa lẫn với mùi hơi nước mặn chát xộc thẳng vào mũi, cay xè nơi khóe mắt. Kha Duy dẫn đường như một con thoi rẽ sóng, đôi chân thoăn thoắt của anh thuộc từng thanh dầm, từng mấu chốt lỏng lẻo của khu chợ treo này. Anh hướng thẳng về phía trục cầu thang xoắn ốc bằng thép đúc dẫn xuống bến neo ngầm — nơi những chiếc thuyền thoi lậu thường âm thầm cập bến để bốc dỡ hàng cấm.

Thế nhưng, khi làn khói khinh vân trắng đục vừa bị những luồng gió xoáy xé rách một khoảng trống, một cảnh tượng tuyệt vọng tột cùng hiện ra ngay trước mắt họ.

Lối thoát duy nhất dẫn xuống bến ngầm đã không còn nữa.

Một tấm cổng sắt đặc dày hơn nửa gang tay, vốn là cửa ngăn lũ khẩn cấp của phân khu, đã bị hạ xuống từ trước, khóa chặt bằng bốn then cài cơ khí nặng nề ghim sâu vào lòng đá. Đứng sừng sững trước tấm cổng ấy là bốn tên lính Thiết Vũ vai rộng như hộ pháp, tay nắm chặt khiên tháp bằng thép đặc xếp khít vào nhau thành một bức tường kiên cố không một khe hở. Trên mép khiên, bốn mũi nỏ nén khí hạng nặng đồng loạt giương lên, những đầu tên thép đen ngòm, sắc lạnh chĩa thẳng vào lồng ngực của ba người.

Phía sau lưng họ, tiếng bước chân nặng nề phá vỡ đống gỗ vụn vang lên dồn dập, đanh thép và không hề chậm lại. Toán quân Thiết Vũ dưới sự dẫn dắt của Đoàn Kình đã dễ dàng vượt qua trận lở hàng bằng sự phối hợp đội hình hoàn hảo. Chúng tản ra như một tấm lưới thép, vây kín toàn bộ lối quay lại.

Họ đã hoàn toàn bị dồn vào ngõ cụt.

Phía trước là bức tường khiên sắt và nỏ nén khí sẵn sàng xé nát bất kỳ sinh vật nào lao tới; phía sau là toán quân truy đuổi thiện chiến không thể xuyên phá; còn ngay bên cạnh họ, cách mũi giày chưa đầy hai bước chân, là mép sàn treo chênh vênh của Chợ Móc Gió.

Bên dưới mép sàn ấy không hề có lan can, không có lưới cứu sinh, chỉ có khoảng không vô tận hun hút của đáy trời. Những luồng gió rít gào lạnh buốt từ vực thẳm Biển Mù bên dưới thổi thốc ngược lên, mang theo hơi lạnh thấu xương và mùi ẩm mục của một cõi chết không đáy. Màn sương đen dưới vực sâu đang cuộn xoáy như một con thú đói khát khổng lồ.

Chỉ cần một bước trượt chân, một cơn gió giật bất ngờ, thân xác sẽ rơi thẳng vào màn sương đen vĩnh hằng ấy — nơi mà suốt một ngàn năm qua, trong mọi trang sử của Phong Diều, chưa từng có một ai rơi xuống mà còn có thể sống sót trở về.

"Hết đường thật rồi..." Kha Duy thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội. Anh buông thõng khẩu súng móc neo giờ đã cạn sạch dây cước dự phòng, lưng anh áp chặt vào mép gỗ mục phát ra những tiếng cọt kẹt ghê rợn dưới sức nặng của ba con người. "Mẹ kiếp... đám chó săn Thiết Vũ này hành động nhanh hơn cả gió bão!"

Trác Minh tiến lên nửa bước, dùng toàn bộ tấm thân gầy gò của mình che chắn trọn vẹn phía trước Lam An. Dù khuôn mặt anh lúc này trắng bệch không còn một giọt máu vì kiệt sức và cơn đau buốt từ vết sẹo phong ấn đang cào xé tâm trí, ánh mắt người học giả vẫn ánh lên một sự kiên định lạ thường, lạnh lùng phân tích tình thế:

"Đừng manh động... Kha Duy, hạ vũ khí xuống. Họ muốn bắt sống chúng ta. Nếu chúng ta nhảy xuống hoặc bị bắn rơi xuống vực, chiếc chìa khóa sẽ vĩnh viễn biến mất vào Biển Mù... Đó là kết cục mà triều đình và Ty Giám Vân khiếp sợ nhất. Họ không dám liều đâu."

Toán lính Thiết Vũ từ từ khép chặt vòng vây. Từng bước ủng sắt nện xuống sàn gỗ tạo nên một nhịp điệu bức tử, nặng nề và chuẩn xác, ép chặt không gian thở của ba người lại chỉ còn vỏn vẹn trong vài bước chân quanh bờ vực.

Đoàn Kình bước chậm rãi lên phía trước, tách khỏi hàng quân.

Gương mặt người lính già lạnh lùng như được đẽo gọt từ một khối đá hoa cương ngâm dưới đáy sông băng. Sự hỗn loạn, khói lửa và bụi bặm vừa xảy ra dường như chẳng thể để lại một vết gợn nào trong tâm trí ông. Đôi mắt sắc lẹm, sâu thẳm của ông lướt qua vẻ cảnh giác của Kha Duy, bỏ qua tư thế phòng thủ đầy tuyệt vọng của Trác Minh, và găm chặt vào Lam An — cô gái trẻ đang đứng run rẩy sau tấm lưng người bạn đồng hành.

"Các ngươi không còn đường nào để chạy nữa đâu," Đoàn Kình cất tiếng. Giọng ông bình thản đến tàn nhẫn, từng âm tiết rơi xuống sàn gỗ như những giọt chì nóng chảy. "Giao nộp vật đang giấu trong ngực ngươi ra đây. Hoàng triều cần thứ đó để ổn định lại lõi năng lượng, giữ cho toàn bộ vương quốc này không bị rơi xuống vực thẳm. Đừng để máu của những kẻ vô tội phải đổ thêm một lần nữa chỉ vì một ảo tưởng viển vông về sự giải thoát."

"Giữ cho vương quốc không sụp đổ sao?"

Một giọng nói trong trẻo nhưng run rẩy cất lên, cắt ngang lời vị Thống lĩnh.

Lam An bước ra khỏi bóng lưng của Trác Minh. Nàng đứng thẳng dậy, gió từ vực thẳm thổi thốc lên làm tung bay chiếc mũ trùm đầu của tấm áo thợ lặn, để lộ mái tóc đen nhánh bay tán loạn trong gió bão và gương mặt thanh tú đang căng tràn phẫn uất. Hai bàn tay nàng nắm chặt lại thành nắm đấm, run rẩy dưới lớp áo choàng, nhưng không phải vì nỗi sợ hãi trước cái chết, mà vì một ngọn lửa thịnh nộ đang bùng cháy dữ dội trong huyết quản nàng.

"Các người gọi đó là sự ổn định sao?!" Lam An nhìn thẳng vào mắt Đoàn Kình, giọng nàng đanh lại, vang vọng giữa tiếng gió gầm rú của Biển Mù. "Bằng cách hút cạn từng giọt ký ức, từng mảnh linh hồn của những người đã khuất? Bằng cách dùng xích sắt và cọc phong ấn đâm xuyên qua thân thể của một sinh vật vĩ đại đã từng dang rộng đôi cánh cứu sống tổ tiên các người khỏi ngày tàn của thế giới? Các người xích Hắc Long dưới đáy sâu tăm tối, rồi ngày ngày xả hàng triệu tấn sương độc cơ khí xuống đầu những con người khốn khổ sống ở tầng đáy này... Trật tự của các người... cái trật tự mà ông đang dùng mạng sống để bảo vệ... chỉ là một sự dối trá tanh tưởi và hèn hạ!"

Đôi mắt sâu hoắm của Đoàn Kình khẽ giật giật.

Từng chữ, từng câu mà cô gái trẻ thốt ra như những mũi kim thép đâm xuyên qua lớp phòng thủ tâm lý kiên cố được tôi luyện bằng sắt đá của một vị tướng lĩnh biên thùy. Những danh từ ấy — *Hắc Long*, *hút cạn ký ức*, *cứu sống tổ tiên* — là những điều cấm kỵ tuyệt đối, những bí mật đen tối nhất bị vùi sâu dưới hàng ngàn tầng văn thư niêm phong của hoàng gia, những thứ mà ngay cả các đại thần thượng tầng cũng chỉ dám thì thầm trong bóng tối. Làm sao một đứa con gái trôi dạt nơi chợ đen này lại có thể biết được?

Một thoáng dao động cực kỳ hiếm hoi lướt qua đôi đồng tử xám xịt của người lính già. Nhưng rồi, sự kỷ luật sắt thép và quán tính của hàng chục năm phục tùng mù quáng nhanh chóng đè bẹp thoáng ngập ngừng ấy. Gương mặt Đoàn Kình đanh lại, lạnh lùng hơn bao giờ hết.

"Ngươi biết quá nhiều những thứ không nên biết. Kẻ gieo rắc sự hỗn loạn bao giờ cũng tự khoác cho mình tấm áo của chân lý," Đoàn Kình lạnh giọng đáp, không gian xung quanh dường như hạ xuống thêm vài độ lạnh.

*XOẸT!*

Một tiếng rít chói tai vang lên xé rách không gian.

Bàn tay bọc giáp thép của Đoàn Kình đã vung lên sau lưng. Trong tích tắc, thanh trọng đao to bản tuốt ra khỏi bao da. Lưỡi đao nặng nề xé toạc màn sương mù, các rãnh cơ khí trên thân kiếm lập tức phụt ra một làn hơi áp lực màu xám xịt kèm theo tiếng rít trầm đục của piston trợ lực.

Thân hình đồ sộ của vị Thống lĩnh lao vụt tới nhanh như một tia chớp đen, tựa như một khối thiên thạch từ trên trời giáng thẳng xuống mép sàn mục nát. Lưỡi trọng đao vung lên không phải với quỹ đạo chém giết xẻ thịt, mà dùng sống đao bằng phẳng, dày cộm nhằm thẳng vào khớp bả vai của Lam An — một đòn đánh hiểm hóc, tàn nhẫn nhằm đánh gãy xương khớp, tước đoạt toàn bộ khả năng kháng cự của nàng trong chớp mắt!

"Lam An! Cẩn thận!"

Kha Duy thét lên điên cuồng, bất chấp hiểm nguy lao cả thân mình tới định dùng vai húc văng nàng ra khỏi đường đao. Nhưng luồng kình phong cuồn cuộn mang theo áp lực hơi nước tỏa ra từ thanh trọng đao quá đỗi kinh hoàng; nó quét ngang như một bức tường gió bão, hất văng Kha Duy ngã trượt dài trên mặt sàn gỗ ẩm ướt, va đập mạnh vào thanh xà ngang.

Trác Minh cắn răng, giơ cánh tay quấn băng đầy phong ấn lên định đón đỡ bằng một cơ chế phòng thủ bí mật, nhưng sống đao của Đoàn Kình chỉ khẽ lách một góc tinh tế đến rợn người. Cú va chạm cơ học cực mạnh đánh trúng cẳng tay Trác Minh, khiến toàn thân người học giả run lên bần bật, loạng choạng ngã gục xuống sàn gỗ, ôm lấy cánh tay đang rực cháy đau đớn.

Lưỡi thép đen ngòm, sắc lạnh áp sát mặt Lam An trong chớp mắt. Gió từ Biển Mù gầm rú điên cuồng ngay sau gót chân nàng, khoảng không vô tận chỉ còn cách mép giày nàng vỏn vẹn nửa tấc.

Trong khoảnh khắc đối mặt với cái chết cận kề trong gang tấc, khi mọi suy nghĩ lý trí đều bị đóng băng bởi áp lực hủy diệt của một chiến binh thượng thặng bách chiến bách thắng, cơ thể Lam An bỗng nhiên không còn thuộc về sự điều khiển của nỗi sợ hãi nữa.

Một phản xạ bản năng sâu thẳm nhất, một ký ức di truyền cổ xưa đã ngủ vùi suốt mười sáu năm trong từng giọt máu, từng tế bào của nàng, đột ngột bừng tỉnh.

Nàng không lùi bước. Nàng cũng không nhắm mắt giơ tay che mặt như một kẻ yếu đuối chờ đợi sự phán xét.

Lam An đứng thẳng người giữa cuồng phong bờ vực. Hai cánh tay nàng đột ngột nâng lên ngang ngực. Mười đầu ngón tay thanh mảnh chuyển động với một tốc độ và sự chuẩn xác đến kỳ dị, đan cài vào nhau theo một trật tự hình học vô cùng phức tạp: các đốt ngón tay khóa chặt, hai ngón cái và hai ngón út chạm nhẹ vào nhau, uốn cong tạo thành hình dáng của một đôi cánh đang khép lại che chở cho một ổ khóa vô hình ở trung tâm.

Thủ ấn của Người gác cổng.

Ngay khoảnh khắc thủ ấn cổ xưa ngỡ như đã tuyệt diệt ấy vừa thành hình trọn vẹn, Chìa Khóa Tịch Vân dưới lớp áo choàng của Lam An bỗng nhiên bùng nổ!

*OÀNH!*

Đó hoàn toàn không phải là một vụ nổ vật lý của thuốc súng hay áp lực hơi nước. Đó là một làn sóng xung kích tâm thức thuần khiết, một luồng sóng chấn động của ký ức nguyên thủy phát ra từ khối kim loại xám bạc.

Ánh sáng bạc rực rỡ, lấp lánh như bụi sao trời hòa quyện với ánh chớp uy nghiêm, xé toạc màn sương mù mịt và khói xám của Chợ Móc Gió. Luồng sáng ấy quét qua không gian với một tốc độ kinh hoàng, mang theo một tần số cộng hưởng cổ xưa đến mức khiến vạn vật rung chuyển. Tất cả những cỗ nỏ nén khí trong tay toán lính Thiết Vũ xung quanh đồng loạt kẹt cứng lẫy cò, các van an toàn trên bình dưỡng khí sau lưng họ rú lên ken két, hơi nước áp lực cao phụt ngược ra ngoài qua các đường xả phụ, làm mờ mịt cả một vùng.

Thanh trọng đao của Đoàn Kình khựng lại giữa không trung.

Mũi đao thép chỉ còn cách trán Lam An chưa đầy một tấc, hơi áp lực từ thân đao còn thổi tung những sợi tóc mái trước trán nàng, nhưng nó không thể tiến thêm dù chỉ một phần mười phân.

Ánh sáng xám bạc từ thủ ấn rọi thẳng vào đôi mắt sâu hoắm của vị Thống lĩnh Thiết Vũ.

Và trong khoảnh khắc định mệnh ấy, đôi mắt vốn dĩ cương nghị, sắt đá và tàn nhẫn như tro tàn chiến trận của Đoàn Kình bỗng nhiên giãn to ra đến cực hạn. Hai tròng mắt ông run rẩy dữ dội, phản chiếu hoa văn xoắn ốc đang xoay vần rực rỡ trên ngực cô gái trẻ.

Toàn thân Đoàn Kình đông cứng lại như một bức tượng sắt.

Bên trong hộp sọ bọc thép của ông, một cơn địa chấn tâm thức kinh hoàng, tàn bạo bất ngờ nổ tung.

Quân đoàn Thiết Vũ duy trì sức mạnh hủy diệt và lòng trung thành tuyệt đối bằng một phương pháp tàn nhẫn: họ tôi luyện các binh sĩ và tướng lĩnh cao cấp bằng cách cấy ghép "sương ký ức" của những chiến binh đã khuất. Hàng trăm trận đánh đẫm máu, hàng ngàn kỹ thuật giết chóc thực dụng được nén lại trong sương, rồi dùng máy áp lực khắc sâu vào từng nếp nhăn vỏ não của họ qua các đinh ghim kim loại gắn sau gáy, biến họ thành những cỗ máy chiến tranh hoàn hảo, không biết sợ hãi, không có quá khứ cá nhân.

Thế nhưng, sâu thẳm bên dưới những tầng ký ức nhân tạo chằng chịt mà hoàng triều và Ty Giám Vân đã dày công cấy ghép suốt bốn mươi năm qua, bên dưới những trận đồ đẫm máu nơi biên ải, trong não bộ của Đoàn Kình vẫn còn sót lại một mảnh ký ức nguyên bản — một mảnh tàn tích linh hồn chưa từng bị thanh tẩy hoàn toàn.

Đó là mảnh ký ức của một người lính bảo vệ danh dự... một chiến binh thuộc đội cận vệ cổ xưa từng đứng kề vai sát cánh bên Hắc Long Vũ Uyên trong những ngày trời nghiêng đất lệch, khi thế giới chưa bị xé rách thành những mảnh đảo bay trôi dạt.

Thủ ấn đan chéo của Lam An, cùng tần số rung động xám bạc của Chìa Khóa Tịch Vân, hệt như một chiếc chìa khóa vạn năng cắm phập vào ổ khóa rỉ sét đã bị niêm phong hàng thế kỷ trong tâm trí Đoàn Kình. Nó xoay mạnh một vòng, phá tan toàn bộ những xiềng xích ký ức giả tạo mà Ty Giám Vân đã cẩn thận khâu vá suốt mấy mươi năm.

*A... AAAA!*

Từ trong cuống họng của vị Thống lĩnh thép, một tiếng rên xiết nghẹn ngào, đau đớn đến tột cùng bỗng bật ra.

Cả cơ thể đồ sộ bọc trong hàng trăm cân thép của ông co giật dữ dội. Những đường gân máu trên cổ, trên trán và hai bên thái dương ông phồng to lên, giật giật từng hồi theo đúng nhịp đập của Chìa Khóa Tịch Vân. Ký ức giả tạo của triều đình và ký ức chân thật của cội nguồn va chạm nhau tàn bạo trong não bộ ông, tạo nên một cơn xung đột phản xạ thần kinh khủng khiếp. Các bó cơ của ông hoàn toàn mất kiểm soát, những khớp giáp kêu lên răng rắc.

Trước mắt Đoàn Kình, khung cảnh khu Chợ Móc Gió hoang tàn, ẩm mục bỗng chốc tan biến hoàn toàn.

Thay vào đó, một vùng trời bao la vô tận hiện ra trong tâm trí ông — một bầu trời xanh thẳm không hề có ranh giới của Biển Mù hay những mỏm đá trôi dạt. Nơi đó, một đôi cánh rồng khổng lồ màu đen tuyền, vĩ đại và ấm áp, đang dang rộng che chở cho hàng vạn sinh linh khỏi cơn mưa thiên thạch đỏ rực. Và ngay trước mắt ông, đứng trên đỉnh đầu của Hắc Long, một bóng hình kiêu hãnh giữa gió bão đang giơ hai tay đan chéo thủ ấn ấy — thủ ấn mở ra con đường sống duy nhất cho muôn loài...

Một giọt nước mắt khô khốc, nóng bỏng trào ra từ khóe mắt sâu hoắm của người lính già, từ từ lăn qua những vết sẹo dài gồ ghề trên gò má xám xịt.

*KENG!*

Thanh trọng đao nặng nề — thứ vũ khí sinh mạng chưa từng rời khỏi tay vị Thống lĩnh qua hàng trăm trận chiến sinh tử nơi biên thùy — bỗng nhiên tuột khỏi những ngón tay bọc thép đang run rẩy mất kiểm soát. Lưỡi đao rơi cắm ngập nửa thước vào mặt sàn gỗ mục, phát ra một âm thanh khô khốc chấn động tâm can mọi người.

Đoàn Kình sụp xuống.

Hai đầu gối bọc sắt nặng trịch của ông quỳ mạnh xuống mặt sàn gỗ, làm những thanh dầm chịu lực bên dưới rên lên kẽo kẹt như sắp gãy đôi. Vị tướng lĩnh thép ôm lấy đầu mình bằng cả hai tay, các ngón tay thép cào mạnh vào lớp mũ giáp kim loại, cào đến mức tóe lửa, như muốn xé toạc hộp sọ của chính mình để ngăn cơn đau xé thịt nát óc đang hoành hành bên trong tâm trí.

Từ đôi môi nứt nẻ, run rẩy và tái nhợt của ông, một thanh âm nghẹn ngào, cổ kính, xa xăm như vọng lại từ một ngàn năm trước khẽ bật ra giữa hơi thở đứt quãng:

"Thủ... Môn... Giả... Người... Người gác cổng..."

Toàn bộ toán lính Thiết Vũ xung quanh chết lặng.

Đội hình bọc thép kiên cố bỗng nhiên chao đảo. Những họng nỏ nén khí hạ thấp xuống trong sự hoang mang tột độ. Những người lính chỉ biết tuân lệnh mù quáng nay trừng trừng nhìn vị Thống lĩnh bách chiến bách thắng, người từng là biểu tượng của kỷ luật sắt và sự tàn nhẫn không khoan nhượng, nay lại đang quỳ rạp dưới chân một cô gái trẻ vô danh mang áo thợ lặn, ôm đầu quằn quại trong nước mắt và đau đớn tột cùng.

Sự kỷ luật thép của Quân đoàn Thiết Vũ lần đầu tiên xuất hiện một vết nứt hỗn loạn:

"Thống lĩnh! Ngài sao vậy?!"

"Có thích khách dùng tà thuật! Bảo vệ Thống lĩnh! Mau lên!"

"Kha Duy! Mau lên, chính là lúc này! Không còn cơ hội thứ hai đâu!"

Tiếng hét xé gió của Trác Minh lập tức kéo Kha Duy bật dậy khỏi cơn sững sờ. Là một kẻ lớn lên từ những ngóc ngách trộm cắp, sinh tồn bằng trực giác nhạy bén nơi đáy cùng xã hội, Kha Duy không cần hiểu nguyên do của phép màu kỳ dị vừa xảy ra; anh chỉ cần biết rằng một kẽ hở sinh tử vừa mở ra trước mắt họ, và nó sẽ khép lại chỉ sau vài nhịp thở nữa.

"Ôm chặt lấy tôi! Cả hai người!" Kha Duy gầm lên như một con thú hoang.

Anh lao tới như một cơn lốc, cánh tay trái rắn chắc quàng chặt qua eo Lam An, kéo ghì nàng vào người, trong khi bàn tay phải túm chặt lấy đai lưng da của Trác Minh, giật mạnh cả hai người lại sát bên mình.

Bằng một động tác nhanh như chớp giật đã được rèn luyện qua hàng ngàn lần đào thoát, Kha Duy rút từ sau thắt lưng ra một khẩu súng bắn móc neo thứ hai — khẩu súng phụ cỡ nhỏ, thân đúc bằng đồng thau đen bóng, vận hành bằng một thỏi tinh thể khinh vân nén áp lực cực cao. Đây là món vũ khí phòng thân cuối cùng mà anh thề chỉ dùng khi cận kề cái chết.

Anh không hề quay súng nhắm vào đám lính đang hỗn loạn. Anh quay phắt lưng lại, hướng thẳng nòng súng đen ngòm ra khoảng không gian vô định bên ngoài mép vực thẳm.

Ở đó, lơ lửng giữa màn mây xám xịt cách mép sàn treo chừng ba mươi trượng, bóng dáng thanh mảnh của chiếc khí thuyền lậu *Dực Điệp* đang chao đảo dữ dội trong luồng gió lốc từ Biển Mù thổi thốc lên.

Động cơ buồng đốt phân tầng ngược của con tàu đang nổ máy cầm chừng với những tiếng ầm ì trầm đục quen thuộc. Đôi cánh quạt khinh vân bằng gỗ bọc thép quay tít mù, xua tan những dải sương mù vần vũ xung quanh thân tàu. Chiếc *Dực Điệp* đã tự động duy trì vị trí neo đậu giữa không trung nhờ vào con lắc cân bằng hồi chuyển mà Trác Minh đã bí mật hiệu chỉnh trước khi họ bước vào chợ!

*ĐOÀNG!*

Một tiếng nổ đanh gọn vang lên chấn động màng nhĩ.

Mũi móc neo bằng hợp kim siêu nhẹ, đầu bọc cao su giảm chấn xé toạc không khí mù sương, kéo theo một sợi dây cáp bện bằng tơ thép khinh vân mảnh như sợi tóc nhưng bền hơn xích sắt. Mũi neo lao vút qua khoảng không gian hun hút ba mươi trượng, găm phập sâu vào thanh giằng chịu lực bằng gỗ sắt bên mạn chiếc *Dực Điệp*, khóa chặt ngạnh thép lại với một tiếng "cạch" cơ khí giòn giã.

"Nhảy!"

Kha Duy hét lên lạc cả giọng, thanh âm vỡ vụn giữa tiếng gió rít gào. Anh không cho Lam An hay Trác Minh kịp có lấy nửa giây để chần chừ hay sợ hãi.

Bằng một cú đạp chân dũng mãnh vào gờ gỗ mục nát của sàn chợ, mượn toàn bộ phản lực, Kha Duy ôm chặt hai người bạn đồng hành, lao thẳng thân mình ra khoảng không vô tận bên dưới đáy vực Biển Mù!

Một cảm giác hẫng hụt kinh hoàng ngay lập tức bóp nghẹt lồng ngực họ khi trọng lực tóm lấy ba thân người, kéo tuột tất cả rơi tự do xuống vực sâu thăm thẳm. Gió lạnh gầm rú bên tai như tiếng thét của hàng vạn oan hồn đang chìm đắm dưới đáy vực. Sương lạnh thấu xương tạt rát bỏng vào mặt mũi, cắt vào da thịt buốt nhói.

Cái chết chỉ cách họ một sợi dây.

Nhưng chỉ một phần mười giây sau cú rơi tự do nghẹt thở, sợi dây cáp bằng tơ thép khinh vân căng phựt ra hết cỡ! Khẩu súng neo trên tay Kha Duy phát ra tiếng rít chói tai khi bộ hãm phanh ma sát hoạt động kịch liệt, giật mạnh một cú kinh hoàng khiến khớp vai phải của Kha Duy kêu lên răng rắc, đau đớn như muốn rách toạc khỏi lồng ngực.

Lực ly tâm khổng lồ biến ba người họ thành một quả lắc sống chao liệng giữa khoảng không chết chóc. Họ vút đi trong một đường cong tuyệt mỹ xuyên qua màn mây xám xịt, xé rách sương mù, lao thẳng về phía mạn thuyền đang chao đảo của chiếc *Dực Điệp*.

*RẦM!*

Một cú va đập dữ dội hất tung bọt nước. Cả ba người đập mạnh vào tấm lưới an toàn bằng dây thừng gai treo dọc theo mạn sườn con tàu. Kha Duy cắn chặt răng đến ứa máu mồm để không bật ra tiếng thét vì cơn đau trật khớp vai, bàn tay trái vẫn không hề buông lỏng hai người bạn. Anh nhanh chóng dùng ngón tay cái ấn mạnh vào chốt mở khẩn cấp trên đai móc.

Sợi cáp bung ra. Kha Duy dùng hết chút tàn lực cuối cùng kéo giật Lam An và Trác Minh lăn lông lốc qua mép lan can gỗ, rơi bịch xuống mặt sàn boong tàu ẩm ướt.

"Trác Minh! Động cơ! Đẩy hết công suất lên! Mau!" Kha Duy nằm vật ra sàn gỗ, vừa thở dốc từng ngụm lớn vừa gào lên khản đặc, toàn thân anh đầm đìa mồ hôi lạnh hòa lẫn với nước sương.

Trác Minh không chậm trễ dù chỉ nửa nhịp thở. Bất chấp cánh tay phải vẫn còn nhức buốt và cơn choáng váng do vết sẹo phong ấn hành hạ, đôi bàn tay gầy gò của người học giả như có một trí nhớ cơ học riêng biệt. Anh trườn vội tới bệ điều khiển trung tâm, những ngón tay lướt thoăn thoắt trên các cần gạt bằng đồng và hệ thống van xả áp suất của buồng đốt.

*RẦM RẦM!*

Tiếng kim loại cọ xát rền vang khắp lườn tàu. Trác Minh giật mạnh cần tăng áp, buồng đốt tinh thể khinh vân thô ở đuôi thuyền lập tức gầm lên một tiếng dữ dội như một dã thú thức giấc. Ngọn lửa năng lượng màu tím biếc bùng cháy rực rỡ qua các khe thoát khí, phụt ra một luồng phản lực áp suất cực đại.

Chiếc *Dực Điệp* rung chuyển kịch liệt, các thanh gỗ sườn tàu kêu lên ken két, rồi mũi tàu ngóc đầu chồm lên như một con chim ưng xé gió. Con tàu lao vút vào màn sương mù dày đặc bên dưới gầm thành phố Phong Diều, bỏ lại sau lưng khu Chợ Móc Gió đang chìm trong hỗn loạn, khói lửa và những tiếng còi báo động rền rĩ trong tuyệt vọng của Quân đoàn Thiết Vũ.

Trên sàn boong trơn ướt, Lam An ngồi bệt xuống, lưng dựa chặt vào vách gỗ của khoang lái, lồng ngực nàng phập phồng thở dốc từng hồi nặng nhọc.

Khối kim loại Chìa Khóa Tịch Vân trước ngực nàng đã tắt lịm ánh sáng bạc rực rỡ, trở lại trạng thái của một vật thể xám xịt, nhưng bề mặt nó vẫn còn âm ấm, truyền qua lớp áo một nhịp rung rất khẽ, như lời thì thầm của một sinh mệnh vừa tỉnh giấc sau giấc ngủ ngàn năm.

Nàng run rẩy đưa hai bàn tay lên trước mặt. Mười đầu ngón tay nàng vẫn chưa hết run rẩy, những khớp xương mỏi nhừ.

Nàng vừa làm cái gì vậy? Thủ ấn đó... làm sao nàng có thể biết được nó? Làm sao đôi bàn tay của một cô gái mồ côi lớn lên nơi xóm lặn sương lại có thể tự động đan cài thành một biểu tượng cổ xưa đến mức có thể bẻ gãy ý chí của một vị Thống lĩnh Thiết Vũ?

Và ánh mắt của Đoàn Kình... tại sao một kẻ tàn nhẫn, bọc trong sắt đá và máu lạnh như ông ta, lại có thể rơi những giọt nước mắt nghẹn ngào khi nhìn thấy nó? "Thủ Môn Giả"... cái tên đó rốt cuộc có ý nghĩa gì với vận mệnh của nàng?

Cơn gió ngược từ Biển Mù quất mạnh vào mạn thuyền, cuốn theo những đám mây ký ức vụn vỡ đang trôi dạt vô định giữa tầng không. Tiếng động cơ phản tầng vẫn rầm rì nhả khói tím, đẩy con tàu ngày càng trôi xa khỏi sự truy đuổi của hoàng triều.

Bỗng nhiên, từ trên giàn buồm phía mũi tàu, một bóng đen nhỏ bé lướt qua màn sương mù xám xịt.

Một cánh chim bồ câu đưa thư màu tro xám, đôi cánh đã tơi tả, rách nát vì phải vượt qua những luồng gió xoáy dữ dội của Biển Mù, lảo đảo chao liệng trong không trung rồi rơi thẳng xuống sàn tàu, ngay bên cạnh bàn chân đang duỗi thẳng của Kha Duy.

Con chim nằm nghiêng trên mặt gỗ mục, một bên cánh của nó đã bị gãy gập, lộ ra phần xương trắng đẫm máu. Cái mỏ nhỏ bé há hốc thở dốc từng hồi yếu ớt. Nhưng điều khiến ánh mắt Kha Duy lập tức đông cứng lại chính là chiếc ống trúc nhỏ buộc chặt nơi cổ chân con chim.

Ống trúc được sơn một màu đỏ thẫm — màu của máu, màu sắc chỉ được sử dụng trong những tình huống khẩn cấp liên quan đến sự sống còn của toàn bộ mạng lưới ngầm Đàn Chim Không Tổ.

Kha Duy sững sờ. Toàn bộ sự mệt mỏi và cơn đau nơi bả vai dường như biến mất trong tích tắc. Anh quỳ thụp xuống sàn gỗ, đôi bàn tay thô ráp vốn luôn vững vàng khi ghìm tay lái giữa bão tố nay lại run rẩy một cách kỳ lạ. Anh nhẹ nhàng đón lấy con chim đang hấp hối, cẩn thận gỡ sợi dây cước buộc ống trúc ra.

Khi ngón tay anh chạm vào con dấu sáp niêm phong nơi đầu ống trúc — con dấu khắc hình một chiếc lông chim gãy đôi — hơi thở của Kha Duy nghẹn lại nơi lồng ngực.

Anh dùng móng tay bẻ gãy dấu sáp, rút ra một mảnh giấy da mỏng dính.

Mảnh giấy lem luốc những vệt dầu máy đen sì và một vệt máu tươi đã khô quắt lại từ bao giờ. Dưới ánh đèn bão le lói treo đung đưa trên boong tàu, những nét chữ viết tay xiêu vẹo, vội vã, dường như được viết trong những giây phút cuối cùng của một cuộc đào tẩu đẫm máu, hiện ra rõ mồn một.

Và từng chữ trên mảnh giấy da ấy như một nhát dao găm tẩm độc đâm thẳng vào tim người hoa tiêu:

*"Anh Duy... Hội Hắc Dực đã phát hiện ra hải trình xuống Biển Mù... Bọn họ không muốn cứu rồng, bọn họ muốn dùng máu của Vũ Uyên để đốt cháy toàn bộ bầu trời... Đừng tin bất kỳ ai... Em đang bị..."*

Nét chữ bị xé toạc đột ngột ở chữ cuối cùng, để lại một vệt cào sâu hoắm của ngòi bút sắt kéo dài toạc cả mép giấy ráp.