Cám dỗ của sự trừng phạt

Ý thức của Tạ Nghiêm ngưng tụ thành một hình bóng đen mang mặt nạ kim loại giữa cõi mộng mênh mông, bàn tay hắn cầm xấp bản thảo khế ước nhuộm màu sương tím độc hại. Tấm mặt nạ bằng bạc pha kẽm sáng bóng lạnh lẽo không để lộ một gợn biểu cảm, từng đường viền cơ khí trên gò má được mài nhẵn đến tàn nhẫn, chỉ có khe mắt sâu hoắm ánh lên tia lấp lánh đục ngầu của một kẻ cuồng vọng vừa nắm trúng đường gân huyết mạch của trời đất. Dưới chân hắn, hàng vạn sợi chỉ titan pha quặng khinh vân biến chất rung lên bần bật, mảnh mai như tơ nhện nhưng sắc nhọn khôn cùng, đồng loạt cắm phập vào tâm thức mỏng manh của không gian tầng Tự Do. Từng nhịp rung của những sợi kim loại ấy tựa như những chiếc vòi hút vô hình, điên cuồng rút lấy chất tàn thức đen ngòm từ các kẽ nứt phong ấn đang rỉ máu, biến tầng không gian vốn dĩ thanh tịnh của tâm trí thành một vũng lầy lội những mảnh vụn ký ức đứt đoạn.

Lam An đứng sững giữa bãi tro đá hư vô, hai bàn tay siết chặt lấy Chìa Khóa Tịch Vân. Kim loại đồng cổ lạnh buốt truyền vào lòng bàn tay nàng từng đợt chấn động dữ dội, đối nghịch hoàn toàn với ngọn lửa hoàng kim đang cuộn trào quanh thân chìa. Ngọn lửa ấy vốn rực rỡ và thuần khiết, nay lại rung giật từng hồi, chao đảo nghiêng ngả trước luồng gió độc mang mùi lưu huỳnh và axit đang thốc tới từ vết rách không gian sâu hoắm phía trước. Nàng cảm nhận được nhịp thở nặng nề, đứt quãng của Hắc Long Vũ Uyên ngay sát sau lưng mình. Thực thể vĩ đại của mây và bóng tối cổ xưa đang quằn quại trong cơn đau đớn cùng cực; những chiếc vảy đen khổng lồ bong tróc cọ xát vào nền đá bazan phát ra những âm thanh rợn người, tựa như tiếng kim loại rỉ sét bị nghiền nát dưới bánh xe trục cuốn. Đốm sáng lam ngọc vừa được đánh thức trong tâm mạch sâu thẳm của con rồng—ngọn nguồn của ý thức tự do nguyên thủy—đang run rẩy lụi tàn, từng tấc một bị bóng tối cơ học đầy toan tính của Tạ Nghiêm bóp nghẹt.

"Ngươi nghĩ mình hiểu được nỗi đau của thế gian này sao, Lam An?"

Giọng nói của Tạ Nghiêm vang lên, rít qua những khe hẹp kim loại trên tấm mặt nạ, trơn tuột, buốt giá và vô cảm như một lưỡi dao mổ bằng thép lạnh lùng rạch thẳng vào màng nhĩ. Âm sắc ấy mang theo tiếng vang kim khí ma quái, dội ngược trong lồng ngực nàng từng đợt nhức nhối.

"Ngươi rong ruổi khắp các tầng trời từ khi còn là một đứa trẻ trần trụi, nhặt nhạnh từng mẩu vụn ký ức mục rỗng của những kẻ thua cuộc, tự khoác lên mình tấm áo choàng của một kẻ cứu rỗi cao thượng. Nhưng chính ngươi... một kẻ mang danh Người gác cổng với linh hồn chắp vá bằng những mảnh mượn tạm, ngươi có dám nhìn thẳng vào vết sẹo nguyên bản đã tạo nên số phận của mình không? Ngươi có dám đối diện với lý do thực sự khiến ngươi bị vứt bỏ lại trên cõi đời này?"

Tạ Nghiêm khẽ nghiêng đầu. Bàn tay bọc găng da đen tuyền của hắn giơ lên giữa không trung, ngón trỏ và ngón cái chạm nhẹ vào nhau.

Hắn khẽ búng ngón tay.

*Tách.*

Âm thanh kim loại va chạm khô khốc và sắc lẹm vang vọng khắp vòm trời mộng cảnh xám xịt. Ngay lập tức, hàng ngàn sợi chỉ khâu nhớ đang giăng mắc chằng chịt khắp không gian đồng loạt căng bật lên, phát ra tiếng rít xé gió chói tai tựa như hàng vạn dây đàn cùng lúc bị vặn đứt. Không gian xung quanh Lam An bỗng chốc vặn xoắn tàn bạo. Nền đá bazan xám xịt dưới chân nàng sụp đổ, tan biến vào cõi hư vô sâu không đáy, để rồi ngay trong chớp mắt, thực tại bị thay thế bằng bề mặt gỗ ướt sũng, trơn trượt của một boong tàu rách nát đang chao đảo dữ dội giữa cơn giông bão kinh hoàng mười lăm năm về trước.

Mùi lưu huỳnh khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi Lam An, hòa lẫn với vị tanh nồng nặc của máu tươi bốc hơi trong mưa lạnh và hơi ẩm buốt thấu xương của lớp sương mù dày đặc ngoài Biển Mù. Những hạt mưa nặng trĩu quất rát rạt vào da thịt nàng, mang theo cái lạnh thấu tận tủy sống của đêm định mệnh.

"Không..." Lam An thốt lên, cổ họng nàng khô khốc, nghẹn đắng lại như bị chẹn ngang bởi một khối chì đặc.

Nàng lùi lại một bước theo bản năng trốn chạy, nhưng đôi chân nàng như bị chôn chặt vào sàn gỗ ngập máu. Từng thớ gỗ sồi đen dưới gót giày nàng đang rung chuyển bần bật dưới sức ép của những vụ nổ liên tiếp dưới đáy khoang máy. Tạ Nghiêm đã không chỉ đơn thuần gợi lại một ảo ảnh hay một thước phim quá khứ; thuật khâu nhớ tàn độc và thâm sâu của hắn đã cưỡng bức kéo giật toàn bộ rung động vật lý nguyên bản của thời khắc con tàu Tịch Vân bị hạm đội thiết hạm Huyền Hạc bủa vây giữa tâm bão mười lăm năm trước vào cõi mộng này. Từng giọt mưa, từng vệt chớp, từng cơn đau thắt của không gian đều chân thực đến nghẹt thở.

Mưa trút xuống như thác lũ từ bầu trời đen đặc không một ánh sao, hòa lẫn với những tia lửa đỏ rực xé toạc màn đêm từ các nòng súng nén khinh vân cao áp của đối phương. Vỏ thép của con tàu Tịch Vân rên rỉ từng hồi dưới những loạt đạn pháo xuyên phá, từng mảng kim loại bung bật, để lộ những đường ống dẫn khí nén đang xì ra từng luồng hơi trắng xóa rít gào.

Trước mắt Lam An, qua làn mưa bụi mờ mịt và khói súng đặc quánh, một bóng hình cao gầy hiện ra bên bệ điều khiển trung tâm đang bốc cháy ngùn ngụt. Vạt áo kỹ sư màu tro của người đàn ông ấy đã ướt đẫm máu tươi, loang lổ từ bả vai xuống tận gấu áo. Đôi bàn tay gầy guộc, chai sần—đôi bàn tay từng phác thảo nên những đường xoắn ốc tuyệt mỹ của buồng ổn định Vân Tâm trên những trang giấy da dê mỏng manh—lúc này đang bấu chặt lấy mép kim loại cong vênh của bảng điều khiển. Ông đang dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đang dần cạn kiệt sinh lực của mình để che chắn cho một chiếc nôi nhỏ bằng mây đan đặt sâu trong góc khuất nhất của buồng lái, nơi tiếng khóc ngặt nghẽo của một đứa trẻ sơ sinh đang bị tiếng gầm của bão tố nuốt chửng.

Đó là cha nàng. Hoài Phong.

Gương mặt ông tái nhợt dưới ánh chớp trắng lóa, những vệt bồ hóng bám chặt vào khóe mắt trũng sâu vì chuỗi ngày dài thức trắng trong xưởng cơ khí, nhưng ánh mắt ông chưa từng dao động. Ánh mắt ấy chỉ hướng về một phương duy nhất: lối thoát hiểm phía đuôi tàu, nơi một người phụ nữ đang ôm vết thương đứng chắn trước cửa khoang.

"Lam Tố Vân! Đưa con bé đi! Lối thoát hiểm phía đuôi tàu... có ca-nô cứu sinh khinh vân... nhanh lên! Ta không giữ nổi áp suất buồng máy quá ba mươi nhịp thở nữa đâu!"

Tiếng hét xé lòng của cha nàng vừa dứt thì một âm thanh xé gió rợn người rít qua màn mưa. Ánh chớp đỏ rực bùng lên, kèm theo một tiếng nổ chát chúa làm rung chuyển cả boong tàu. Một mũi kích titan đen ngòm mang phù hiệu chim hạc gãy cánh của hoàng triều xé toạc lớp kính chắn gió, lao vụt tới với vận tốc kinh hoàng, xuyên thẳng qua lồng ngực Hoài Phong từ phía sau lưng.

Mũi kích cắm phập vào bệ điều khiển bằng đồng, ghim chặt thân thể người kỹ sư vào khối sắt thép đang bốc khói. Máu tươi bắn tung tóe lên mặt kính khoang lái vỡ vụn, hòa vào nước mưa chảy ròng ròng thành những vệt đỏ thẫm ghê rợn.

Lam An chết lặng. Hai đồng tử nàng giãn to trong nỗi kinh hoàng tột độ. Bàn tay nàng run rẩy đưa lên ôm lấy ngực mình, nơi một cơn đau nhói buốt chạy dọc xương ức, dữ dội và sắc nhọn như thể chính mũi kích bằng titan kia vừa đâm xuyên qua tim phổi nàng. Nàng muốn gào thét, muốn lao tới đỡ lấy thân xác đang từ từ trượt xuống của cha mình, nhưng không gian mộng cảnh giam cầm nàng trong sự bất lực tuyệt đối của một kẻ đứng ngoài dòng thời gian bị cưỡng chế chứng kiến.

Nàng thấy mẹ mình, Lam Tố Vân.

Người phụ nữ mang họ Lam ấy lao tới như một bóng hình liều chết. Cả người bà phủ đầy những vết chém sâu hoắm của kiếm kích, từ những miệng vết thương hở toác không chỉ chảy ra máu đỏ, mà còn rỉ ra những giọt tàn thức màu tím nhạt lấp lánh—dấu vết của việc cạn kiệt năng lượng ký ức sau những đòn phòng thủ liên tục. Bà nhào tới bên Hoài Phong, hai tay ôm lấy gương mặt đẫm máu của chồng. Lam Tố Vân không hề khóc. Không có một giọt nước mắt nào rơi trên đôi gò má thanh tú nhưng gầy guộc ấy; chỉ có một ánh mắt sáng quắc, quật cường và rực lửa căm hờn dù khóe môi bà đã trào ra từng ngụm máu bầm.

Trong tay trái của bà, chiếc chuông gió bằng đồng cổ nhỏ bé—vật tín ước của dòng họ gác cổng—đang phát ra những âm thanh gấp gáp, đau đớn, từng nhịp leng keng chói gắt va vào màn đêm như tiếng gào thét tuyệt vọng của một linh hồn bị xé rách.

"Hoài Phong..." Mẹ nàng thì thào, giọng nói khản đặc bị tiếng sấm át đi phân nửa. Bà dùng chút tàn lực cuối cùng còn sót lại trong tâm mạch, phóng ra một luồng sáng lam nhạt để dựng nên một kết giới mỏng manh bao phủ lấy chiếc nôi mây.

Nhưng bóng đen đã ập tới.

Từ các mạn tàu vỡ nát, hàng chục bóng hình mang áo choàng xám tro và mặt nạ kim loại không mắt của sát thủ Ty Giám Vân đồng loạt trườn lên như bầy kền kền ngửi thấy mùi xác chết giữa bão giông. Chúng không bước đi như con người; chuyển động của chúng trơn tuột, chuẩn xác và tàn nhẫn như những cỗ máy giết chóc được bôi trơn hoàn hảo. Những lưỡi kiếm titan phủ sơn chống phản quang lóe lên những vệt sáng lạnh lẽo dưới ánh chớp giật.

Một tên sát thủ áp sát từ góc khuất của cánh cửa gãy. Lưỡi kiếm mỏng dính của hắn vung lên, chém ngang lưng Lam Tố Vân mà không một tiếng động báo trước.

Máu của người mẹ bắn lên tấm chăn mỏng đang bọc lấy đứa trẻ sơ sinh. Lam Tố Vân ngã sụp xuống, quỳ gối trên chính vũng máu của chồng mình và của bản thân. Cơn đau thấu xương dường như không thể chạm tới ý chí của bà; hai cánh tay nhuốm đầy máu tươi vẫn cố rướn về phía trước, những ngón tay gầy guộc bấu chặt lấy thành nôi, dùng cả tấm lưng trần rách nát để làm lá chắn cuối cùng che chở cho đứa con gái nhỏ đang gào khóc ngặt nghẽo trước khi ánh sáng kiên cường trong đôi mắt bà vĩnh viễn lụi tàn thành tro lạnh.

Toàn bộ khung cảnh mưa máu, tiếng kim loại nghiền nát xương thịt, tiếng thở hắt tuyệt vọng cuối cùng của người mẹ và sự tàn bạo lạnh lùng của đám đao phủ hiện lên trần trụi, chân thực đến mức tàn nhẫn. Không có sự xoa dịu của những trang sử sách được viết lại. Không có khoảng cách an toàn của mười lăm năm thời gian trôi qua.

Đó là máu của cha mẹ nàng. Là hơi ấm da thịt duy nhất mà nàng lẽ ra phải được đón nhận trọn vẹn trong đời, đã bị cướp đoạt, bị băm vạt ra từng mảnh vụn ngay trước mắt nàng trong đêm giông bão tàn độc ấy.

Nỗi đau xé ruột của một đứa trẻ mồ côi bị phong kín suốt bao năm tháng qua lớp vỏ bọc kiên cường bỗng chốc vỡ tung. Nó ùa về như một cơn đại hồng thủy mang theo những tảng băng sắc nhọn, đâm nát mọi lớp phòng ngự tinh thần của Lam An. Lồng ngực nàng thắt nghẽn lại, từng nhịp tim co bóp dữ dội đến mức phát ra những tiếng đập nghẹn ngào trong lồng ngực. Nàng không thể đứng vững được nữa.

Hai đầu gối Lam An đập mạnh xuống nền đá hư vô lạnh buốt. Chìa Khóa Tịch Vân rời khỏi bàn tay run rẩy, cắm phập xuống lớp tro tàn mộng cảnh. Nàng gập người lại, hai tay ôm chặt lấy ngực mình, từng thớ thịt trên gương mặt co giật trong cơn đau đớn cùng cực—một nỗi đau thể xác hóa từ vết thương tâm linh sâu hoắm, thứ nỗi đau mà không một ngôn từ nào của cõi trần có thể diễn tả trọn vẹn.

Nàng đã đi qua Đảo Chuông Mồ Côi hoang tàn đầy tiếng thở dài của những đứa trẻ bị chối bỏ. Nàng đã lặn xuống đáy Biển Mù của Làng Đáy Trời, nơi những con người sống trong bóng tối vĩnh hằng chỉ biết ngước nhìn những vết rỉ sét của kinh thành trên cao. Nàng đã bước qua tro tàn của Thành Tro Lơ Lửng, nếm trải sự mục ruỗng của bảy tầng phong ấn đẫm máu, gom góp từng mảnh vỡ của sự thật bị triều đình Bạch Vân bóp méo suốt ba thế kỷ... Nhưng chưa bao giờ, chưa một lần nào nàng phải đối diện với cội nguồn của chính vết thương đời mình một cách trần trụi, tàn khốc và đẫm máu đến nhường này.

Và rồi, cùng với cơn đau xé toạc tâm can, một thứ cảm xúc khác—nguy hiểm hơn, đen tối hơn và dữ dội hơn gấp bội phần—bắt đầu trỗi dậy từ đáy sâu linh hồn nàng.

Đó là sự phẫn nộ tột cùng.

Ngọn lửa giận dữ mà nàng đã cố kìm nén, cố gạn lọc suốt dọc hành trình dài đằng đẵng bỗng chốc bùng cháy dữ dội như một ngọn hỏa diệm ngút trời.

Tại sao?

Câu hỏi ấy gầm thét trong từng mạch máu của Lam An. Tại sao những con người lương thiện nhất, những người thợ cơ khí tài hoa chỉ biết cống hiến cuộc đời để tìm kiếm sự an toàn cho muôn loài, những người mẹ chỉ muốn ôm ấp đứa con trong hòa bình... lại phải chết trong cô độc, nhục nhã và đau đớn dưới lưỡi gươm của những kẻ cầm quyền dối trá? Sự hy sinh của cha mẹ nàng có ý nghĩa gì khi những kẻ ra lệnh tàn sát họ vẫn đang an tọa trên những ngai vàng dát bạc ở tầng trời cao nhất, hít thở bầu không khí thanh sạch và ban phát những đạo luật giả nhân giả nghĩa?

Sự mù quáng của triều đình hoàng gia Bạch Vân. Sự tham tàn bẩn thỉu của Ty Giám Vân. Bản án ngụy tạo ba trăm năm trước nhằm che giấu tội ác khai tử loài rồng... Tất cả những uất ức, căm hờn, phẫn uất bị đè nén bấy lâu nay tựa như một mạch nước ngầm nhiễm độc nay tìm được khe nứt, phun trào mãnh liệt, xé toạc hoàn toàn lớp vỏ bọc điềm tĩnh mà Lam An luôn cố duy trì để làm tròn bổn phận của một Người gác cổng.

Ánh mắt nàng dần mất đi vẻ trong trẻo, tĩnh lặng vốn có. Sắc hoàng kim ấm áp nơi đáy mắt bị thay thế hoàn toàn bởi một màu đỏ rực của cơn thịnh nộ nguyên thủy—thứ ánh sáng của sự hủy diệt không khoan nhượng.

*GÀO...!*

Cảm nhận được nỗi đau xé lòng và cơn bão hận thù đang bùng nổ không thể kiểm soát trong tâm thức người gác cổng, bản thể khổng lồ của Hắc Long Vũ Uyên rung chuyển dữ dội. Một tiếng gầm trầm đục, bi tráng và đầy phẫn uất vang lên từ sâu trong vòm họng rồng, làm rúng động toàn bộ cõi mộng tầng Tự Do. Những chiếc gai nhọn đen nhánh dọc sống lưng nó dựng đứng lên, từng phiến vảy lớn bung mở, để lộ những đường gân năng lượng đang sục sôi dưới da.

Từ đáy sâu tâm thức của con rồng cổ đại—nơi chôn vùi hàng triệu ký ức thù hận của những nạn nhân bị vứt bỏ, bị xóa sổ khỏi lịch sử suốt ba trăm năm kể từ biến cố Thảm Kịch Đứt Xích—một luồng quyền năng bóng tối đen đặc như mực tàu bỗng cuồn cuộn dâng trào.

Hàng vạn tiếng nói phẫn nộ của những oan hồn đồng loạt gầm thét trong đầu Lam An. Những thanh âm hỗn loạn ấy không còn là những tiếng than khóc van xin yếu ớt nữa; chúng đã hóa thành tiếng rít của bầy thú dữ đòi nợ máu. Chúng đòi sự sòng phẳng tuyệt đối. Chúng đòi những kẻ đang sống xa hoa, nhung lụa trên bảy vành đai kinh thành rực rỡ kia phải nếm trải cảm giác nghẹt thở dưới đáy Biển Mù đầy axit, phải tận mắt nhìn người thân của mình ngã gục trong mưa kiếm, phải cảm nhận nỗi đau buốt giá khi linh hồn và căn tính bị băm vạt ra từng mảnh nhỏ!

Dưới sự cộng hưởng kinh hoàng của cơn thịnh nộ tột cùng giữa người và rồng, dòng tàn thức đen sẫm từ vết thương của Vũ Uyên cuộn xoáy lại giữa không trung ngay trước mặt Lam An.

Khí đen ngưng tụ với mật độ vật lý đậm đặc đến mức không gian xung quanh nó nứt toác ra từng đường rạn. Những hạt tro tàn ký ức kết tinh lại, kim loại hóa bề mặt, từ từ định hình thành một thanh cự kiếm bằng bóng tối và tàn thức cổ xưa. Lưỡi kiếm dài rộng bản, tỏa ra thứ ánh sáng tím thẫm ma mị, bao quanh bởi những tia sét đen lách tách kêu răng rắc. Trên thân kiếm khắc sâu những đồ án xiềng xích vỡ nát—biểu tượng tối hậu cho quyền năng cưỡng bức của Cổng Mây Đen.

Một sức mạnh cổ xưa, áp chế và đáng sợ đến nghẹt thở chảy tràn qua không gian, rót thẳng từng đợt sóng xung kích vào tâm thức Lam An.

Đó là thanh kiếm phán xét.

Chỉ cần nàng vươn tay nắm lấy chuôi kiếm ấy, toàn bộ quyền năng bóng tối của Cổng Mây Đen sẽ thuộc quyền định đoạt của nàng. Nàng sẽ có trong tay sức mạnh tuyệt đối để đảo ngược dòng chảy ký ức của toàn cõi Thiên Vân. Nàng có thể buộc mọi kẻ thuộc triều đình hoàng gia Bạch Vân, từ những đại thần ngạo mạn giấu mình sau những bức màn lụa cho đến toàn bộ huyết tộc mang họ Bạch, phải lập tức trải nghiệm lại từng vết cắt, từng giọt máu, từng khoảnh khắc tuyệt vọng xé ruột mà cha mẹ nàng và hàng vạn nạn nhân vô tội đã phải chịu đựng suốt mười lăm năm qua.

Nàng có thể biến lịch sử thành một pháp trường vĩnh cửu, nơi công lý không cần chờ đợi sự thức tỉnh, mà được thực thi ngay lập tức bằng sự trừng phạt tàn bạo nhất.

Tạ Nghiêm đứng đó, chậm rãi bước từng bước qua những sợi chỉ khâu nhớ đang rung rinh nhịp nhàng dưới chân hắn. Chiếc mặt nạ kim loại của hắn phản chiếu thứ ánh sáng tím thẫm rực rỡ từ thanh cự kiếm bóng tối, làm cho những đường nét cơ khí trên mặt hắn trông như một nụ cười ma quái. Hắn khẽ nghiêng đầu, giọng điệu chuyển từ lạnh lùng sang êm ái, ngọt ngào như mật độc rót vào tai—thứ âm thanh ve vuốt từng thớ cơ bắp đang căng cứng vì thù hận của Lam An.

"Ngươi thấy không, Lam An? Đó chính là sự công bằng mà ngươi đã mòn mỏi tìm kiếm bấy lâu nay," Tạ Nghiêm thì thầm, giơ cao xấp bản thảo khế ước đang bốc khói tím nghi ngút trên tay trái. "Triều đình này đã mục ruỗng từ trong tủy sống từ ba trăm năm trước rồi. Bọn chúng đã cướp đi cha mẹ ngươi ngay trước mắt ngươi, cướp đi tuổi thơ của ngươi, biến ngươi thành một đứa trẻ mồ côi cô độc trên đỉnh tháp chuông rỉ sét giữa gió bão. Ngươi nợ bọn chúng điều gì chứ? Lòng nhân từ sao? Lòng trắc ẩn của một vị thánh sao? Không! Thứ duy nhất bọn chúng xứng đáng nhận được lúc này là sự trừng phạt ngang bằng với những tội ác chúng đã gieo rắc!"

Hắn đưa bàn tay bọc da đen về phía thanh kiếm bóng tối, rồi lại hướng về phía bản khế ước khâu nhớ.

"Ký tên vào giao ước này đi, Người gác cổng. Hãy kết hợp Chìa Khóa Tịch Vân của ngươi với thuật khâu nhớ tối thượng của ta. Với sức mạnh của con rồng này và thanh kiếm trong tay, ngươi sẽ là kẻ chiến thắng duy nhất, kẻ định đoạt số phận của toàn cõi trời đất. Ngươi sẽ có toàn quyền trừng phạt hoàng tộc Bạch Vân, dìm toàn bộ bọn chúng vào địa ngục ký ức vĩnh hằng mà chính tay chúng đã tạo ra cho người khác. Ta và ngươi, chúng ta sẽ tự tay viết lại lịch sử của toàn cõi Thiên Vân này! Một lịch sử mới, nơi cha mẹ ngươi được tôn vinh như những vị thần khai sáng, còn những kẻ phản bội sẽ mãi mãi quỳ gối dưới chân ngươi trong vũng máu của chính mình. Hãy nắm lấy thanh kiếm, và kết thúc tấn bi kịch kéo dài mười lăm năm này bằng sự phán xét của kẻ mạnh nhất!"

Từng lời, từng chữ của Tạ Nghiêm tựa như những mũi kim tẩm độc đâm thẳng vào những vết thương chưa bao giờ lành miệng trong tâm hồn Lam An. Lời dụ hoặc của hắn đánh trúng vào khao khát sâu kín nhất, tăm tối nhất mà nàng luôn cố chôn giấu dưới đáy lòng: nỗi thèm khát được thấy kẻ thù phải trả giá, được thấy những kẻ đã giết cha mẹ mình phải quằn quại, van xin trong chính nỗi đau đớn mà nàng đã phải nếm trải suốt một thời thơ ấu côi cút.

Lồng ngực Lam An phập phồng dữ dội. Hơi thở nàng gấp gáp, nóng rẫy như than hồng. Ánh mắt đỏ rực của nàng dán chặt vào chuôi kiếm bóng tối đang trôi nổi lơ lửng ngay trước tầm tay.

Chỉ một cái vươn tay.

Chỉ cần những ngón tay nàng khép lại quanh chuôi kiếm ấy.

Mọi sự dằn vặt, mọi gánh nặng đơn độc của một Người gác cổng phải mang vác ký ức của cả thế gian sẽ biến mất, chuyển hóa thành một thứ vũ khí hủy diệt tối thượng. Nàng sẽ không còn phải chịu đựng cảm giác bất lực của một đứa trẻ đứng nhìn cha mẹ chết trong mưa máu nữa. Nàng sẽ không còn là nạn nhân. Nàng sẽ là kẻ nắm giữ lưỡi gươm công lý, kẻ định đoạt sinh sát cho vạn vật dưới bầu trời này.

Bàn tay Lam An từ từ nhấc lên khỏi mặt đất ngập tro tàn.

Những ngón tay nàng run rẩy, từng tấc, từng phân một vươn về phía chuôi kiếm tím thẫm. Quyền năng bóng tối trong cõi mộng như cuồng hoan trước sự nhượng bộ của nàng; những luồng khí đen xoáy tít lại, rít gào như những tràng pháo tay cổ vũ cho sự ra đời của một bạo chúa mới. Hắc Long Vũ Uyên gầm lên một tiếng trầm đục từ lồng ngực, một âm thanh chấp thuận bi phẫn, sẵn sàng trao trọn quyền năng của ba trăm năm thù hận cho nàng để xé tan xiềng xích bằng một cuộc tắm máu kinh hoàng chưa từng có trong lịch sử.

Đầu ngón tay Lam An chỉ còn cách lớp sương đen bọc quanh chuôi kiếm đúng nửa đốt ngón tay.

Hơi lạnh buốt giá của sự trừng phạt tuyệt đối đã chạm vào da thịt nàng, khiến từng lỗ chân lông co thắt lại trong một cảm giác đê mê của quyền lực tối thượng.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc định mệnh nghìn cân treo sợi tóc ấy, khi cơn lũ hận thù mù quáng chuẩn bị nuốt chửng chút lý trí cuối cùng của Lam An, dòng thác ký ức cuồn cuộn đang chảy qua lưỡi kiếm bỗng chốc dội ngược vào thức hải nàng một hình ảnh hoàn toàn khác biệt.

Đó không phải là hình ảnh của hoàng cung Bạch Thiên sụp đổ trong biển lửa.

Đó không phải là gương mặt quằn quại van xin của những tên sát thủ Ty Giám Vân.

Mà là hình ảnh của những thành phố bay đang lơ lửng giữa biển mây bao la.

Trong dòng thác ký ức hỗn loạn bị bẻ cong bởi thanh kiếm trừng phạt, tầm nhìn của Lam An bỗng mở rộng ra khắp các tầng trời. Nàng nhìn thấy hòn đảo tiền tiêu Thiết Vũ đang nghiêng ngả dữ dội trong cơn bão mây, nơi hàng vạn người dân nghèo khổ đang chen chúc nhau trên những cầu tàu bằng gỗ nứt toác, tay ôm chặt lấy những bọc hành lý rách rưới trong nỗi kinh hoàng.

Nàng nhìn thấy những đứa trẻ mồ côi không hề có hồ sơ ký ức tại làng Phong Diều—những đứa trẻ trắc ẩn trạc tuổi bé Mầm, với đôi mắt tròn xoe ngơ ngác, đang sợ hãi nép vào chân cột tháp, hai bàn tay nhỏ xíu ôm chặt lấy chiếc chuông gió rỉ sét đang kêu lanh lảnh trong gió giật.

Nàng nhìn thấy những người thợ máy lấm lem dầu mỡ ở vành đai đáy kinh thành Bạch Thiên, những gia đình dân cư vô tội đang nép mình trong những căn nhà gỗ ọp ẹp, run rẩy cầu nguyện khi thấy mặt đất dưới chân rung chuyển bần bật.

Nàng nhìn thấy cả những đứa trẻ Làng Đáy Trời sâu dưới đáy Biển Mù—những sinh linh bé nhỏ sinh ra trong bóng tối dày đặc, chưa từng một lần trong đời được nhìn thấy ánh sáng mặt trời, nhưng vẫn ngây thơ nắm tay nhau hát vang bài ca gìn giữ hòa bình bên bờ những rãnh rỉ sét.

Một sự thật tàn khốc giáng thẳng vào tâm thức Lam An:

Nếu nàng nắm lấy thanh kiếm này, nếu nàng dùng quyền năng cưỡng bức của Cổng Mây Đen để trút hàng triệu ký ức đau đớn và thù hận lên toàn bộ triều đình, mạng lưới mây ký ức nâng đỡ toàn bộ các đảo bay sẽ nổ tung trong cơn co giật của sự thù hận tập thể. Các khối Vân Tâm vốn được duy trì bằng sự cân bằng mong manh sẽ lập tức vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh.

Khi ấy, bảy vành đai kinh thành và hàng trăm hòn đảo nổi sẽ đứt xích, rơi tự do xuống đáy Biển Mù đầy axit.

Những kẻ thủ ác có tội sẽ chết. Chắc chắn chúng sẽ phải đền mạng.

Nhưng cùng với chúng, hàng triệu sinh linh vô tội, hàng vạn đứa trẻ không hề biết đến bản án ba trăm năm trước, những con người chưa từng một lần tham dự vào âm mưu của Ty Giám Vân... tất cả cũng sẽ bị nghiền nát thành tro bụi dưới sức nặng của bầu trời sụp đổ. Chúng sẽ chết trong nỗi kinh hoàng tột cùng, trong sự tuyệt vọng xé ruột, giống hệt như cha mẹ nàng năm xưa trên boong tàu Tịch Vân—không một cơ hội tự vệ, không một lời giải thích, chết chỉ vì lòng thù hận của những kẻ nắm giữ quyền lực.

Cơn gió độc của sự trừng phạt sẽ không bao giờ dừng lại ở những kẻ có tội. Nó sẽ biến cả thế giới Thiên Vân này thành một con tàu Tịch Vân thứ hai, chìm sâu vào biển máu và tro tàn vĩnh cửu.

Ngón tay Lam An đột ngột khựng lại giữa không trung.

Khoảng cách nửa đốt ngón tay mỏng manh bỗng chốc hóa thành một vực thẳm nghìn trùng không thể vượt qua.

Ánh mắt nàng run rẩy nhìn chằm chằm vào chuôi kiếm đen đặc đang tỏa ra những tia sét lạnh lùng, rồi từ từ ngước lên nhìn hình bóng đen đúa mang mặt nạ bạc của Tạ Nghiêm đang đứng cách đó vài bước chân.

Nàng nhìn thấy gì ở kẻ đang đứng trước mặt mình?

Tạ Nghiêm. Kẻ luôn nhân danh sự trật tự tuyệt đối để cắt gọt, tẩy xóa và khâu vá ký ức của muôn dân. Kẻ tự cho mình quyền phán xét ai được nhớ, ai phải quên, dùng sự cưỡng bức tàn bạo để duy trì một nền hòa bình giả tạo trên xương máu của tầng lớp dưới đáy. Và giờ đây, chính kẻ đó đang trao cho nàng thứ vũ khí tương tự: dùng quyền lực tối thượng để cưỡng bức kẻ khác phải chịu đựng nỗi đau, dùng bạo lực hủy diệt để viết lại lịch sử theo ý chí chủ quan của kẻ chiến thắng.

Nếu nàng cầm lấy thanh kiếm này...

Nếu nàng dùng ký ức thiêng liêng làm công cụ để trừng phạt và trả thù một cách mù quáng...

Thì nàng có khác gì hắn?

Nàng sẽ chỉ là một phiên bản khác của Tạ Nghiêm mà thôi. Một kẻ khâu nhớ mới mang danh Người gác cổng, dùng chính nỗi đau đớn của bản thân để đày đọa thế gian, biến công lý thành một vòng xích thù hận luân hồi bất tận không bao giờ có điểm dừng. Nàng giết những kẻ đã giết cha mẹ mình, rồi con cái của những kẻ đó sẽ lại nuôi lòng thù hận để một ngày nào đó tìm đến nàng, biến cõi trời đất này thành một cối xay thịt khổng lồ vận hành bằng máu và ký ức rách nát.

Ký ức về cha mẹ một lần nữa hiện về trong tâm trí nàng, nhưng lần này không còn là cảnh tượng đẫm máu trên boong tàu.

Nàng nhớ lại mảnh ký ức nguyên bản mà nàng đã tìm lại được từ sâu trong lõi Chìa Khóa Tịch Vân. Mẹ nàng, Lam Tố Vân, đã tự tay cắt bỏ ký ức thiêng liêng và quý giá nhất của đời mình—nụ cười đầu đời của đứa con gái nhỏ—để biến nó thành lớp màng ngụy trang bảo vệ chiếc chìa khóa. Bà làm điều đó không phải để gieo vào lòng con gái ngọn lửa hận thù; bà làm điều đó để bảo vệ sinh mệnh của nàng, để nàng được sống, được lớn lên như một con người tự do không bị bóng tối của sự căm hờn nuốt chửng.

Nàng nhớ về cha nàng, Hoài Phong. Người kỹ sư thiên tài ấy đã dành trọn những ngày cuối cùng của cuộc đời bên bệ máy, không phải để chế tạo một cỗ máy hủy diệt trả thù triều đình, mà để nghiên cứu cách đảo ngược mạch pháo tan mây, tìm kiếm một giải pháp cứu rỗi bằng sự thấu cảm và tự nguyện hiến dâng ký ức thay vì cưỡng đoạt.

Cha mẹ nàng ngã xuống trong mưa máu không phải để con gái mình trở thành một kẻ đồ tể mới ngồi trên ngai vàng của sự căm hờn.

Họ chết để bảo vệ sự thật. Và sự thật thì không bao giờ cần đến sự tàn bạo để chứng minh sự tồn tại của nó.

*Không.*

Một chữ duy nhất vang lên từ sâu thẳm tâm thức Lam An. Ban đầu, âm thanh ấy chỉ nhỏ bé và tĩnh lặng như một giọt sương rơi xuống mặt hồ phẳng lặng giữa đêm khuya. Nhưng ngay sau đó, nó bùng nổ thành một làn sóng chấn động tinh khôi, quét sạch toàn bộ những vệt sương đen độc hại và những tiếng rít gào đòi nợ máu đang vây bọc linh hồn nàng.

Nỗi giận dữ tột cùng không hề biến mất. Nỗi đau xé ruột vì cái chết của cha mẹ vẫn còn nguyên vẹn ở đó, nhức nhối và buốt giá trong từng tế bào. Nhưng toàn bộ những cảm xúc ấy đã được gạn lọc qua ngọn lửa của lương tri thuần khiết. Nó không còn là thứ lửa đen mù quáng thiêu rụi lý trí nữa, mà đã cô đọng lại thành một thứ thép nguội kiên định, vững chãi như bàn thạch.

Lam An hít một hơi thật sâu. Lồng ngực nàng giãn ra, đón nhận trọn vẹn nỗi đau của quá khứ, ôm lấy vết thương rách nát của tuổi thơ vào lòng mà không để cho nó điều khiển hành động của hiện tại.

Dưới ánh nhìn sững sờ của Tạ Nghiêm, bàn tay Lam An dứt khoát rụt lại.

Nàng không chạm vào thanh kiếm bóng tối. Bàn tay nàng từ từ mở rộng ra, những ngón tay thả lỏng hoàn toàn, rồi buông thõng xuống bên mình một cách dứt khoát, thanh thản và kiên định.

"Ngươi... ngươi đang làm cái gì vậy hả?"

Giọng nói của Tạ Nghiêm bỗng nhiên lạc hẳn đi. Nó hoàn toàn mất đi vẻ êm ái, trơn tru và tự chủ thường ngày, để lộ sự kinh ngạc tột độ và một tia hoảng loạn khó giấu kín sau lớp mặt nạ kim loại lạnh ngắt. Hắn bước giật lùi lại một bước, những sợi chỉ khâu nhớ dưới chân hắn rung lên bần bật trong sự mất phương hướng.

"Ngươi từ chối thanh kiếm? Ngươi từ chối cơ hội ngàn năm có một để báo thù cho cha mẹ mình sao? Ngươi điên rồi! Bọn chúng đã giết cả gia đình ngươi! Bọn chúng đã biến ngươi thành kẻ tha hương không nguồn cội! Ngươi có hiểu mình vừa vứt bỏ thứ quyền năng gì không hả?!"

Ngay khoảnh khắc bàn tay Lam An buông lơi, thanh cự kiếm bóng tối ngưng tụ từ tàn thức căm hận bỗng nhiên khựng lại giữa không trung. Khi không còn ngọn lửa hận thù của người gác cổng tiếp sức, cấu trúc vật lý cưỡng ép của nó bắt đầu rạn nứt. Những đường nứt sáng màu xám bạc chạy dọc từ chuôi kiếm xuống tận mũi kiếm. Những tia sét đen lụi tàn dần, phát ra những tiếng xì xì yếu ớt rồi tắt ngấm.

*Rắc... rắc... xoảng!*

Thanh cự kiếm vỡ vụn ra thành hàng ngàn, hàng vạn đốm tro tàn xám nhạt. Chúng không phát nổ, không gây ra bất kỳ sự hủy diệt nào, mà chỉ trôi dạt vô định giữa làn gió mộng cảnh rồi từ từ tan biến vào hư không tựa như những bọt nước vỡ tan trên mặt sóng.

Ánh mắt Lam An bừng sáng lên một thứ quang mang thuần khiết, rực rỡ và tự chủ kiên cường chưa từng có.

Màu đỏ của cơn thịnh nộ biến mất hoàn toàn. Không còn sự sợ hãi của một đứa trẻ mồ côi bị săn đuổi suốt mười lăm năm. Không còn sự hoang mang, tự ti của một kẻ mang danh tính chắp vá từ ký ức của người khác. Nàng đứng thẳng lưng giữa cõi mộng đang chao đảo, hai bàn chân bám chặt vào nền đá bazan, đối diện trực tiếp với kẻ thù lớn nhất và nguy hiểm nhất của đời mình.

Chìa Khóa Tịch Vân trên tay nàng khẽ rung lên một hồi chuông thanh thoát. Ngọn lửa bao bọc quanh thân chìa không còn bốc lên ngùn ngụt dữ dằn, mà chuyển hóa thành một luồng ánh sáng hoàng kim ấm áp, êm dịu và bao dung lạ kỳ. Kim quang ấy lan tỏa ra xung quanh, bao bọc lấy thân thể mảnh mai của Lam An, rồi mở rộng thành một vòng tròn ánh sáng đẩy lùi màn sương tím độc hại ra xa hàng chục trượng.

Đốm sáng lam ngọc trong tâm mạch của Hắc Long Vũ Uyên như tìm lại được nhịp đập tự nhiên của sự sống. Nó bừng sáng rực rỡ trở lại, ánh sáng ngọc bích hòa quyện với kim quang của chiếc chìa khóa, quét sạch toàn bộ những mảng trược khí cơ học mà Tạ Nghiêm vừa cấy sâu vào cơ thể rồng.

Hắc Long Vũ Uyên khẽ ngẩng cao chiếc đầu vĩ đại. Đôi mắt cổ xưa sâu thẳm của nó nhìn xuống Lam An không còn vẻ bi phẫn, căm hờn đòi tắm máu thế gian nữa. Trong ánh nhìn uy nghiêm ấy lúc này chỉ còn lại sự kính trọng sâu sắc, một sự quy phục tự nguyện trước một linh hồn tự do, một người gác cổng thực thụ không bị tha hóa bởi bóng tối của sự báo thù.

Lam An ngẩng cao đầu. Nàng bước lên một bước, ánh mắt sắc sảo xuyên thấu qua hai khe hở đen ngòm trên lớp mặt nạ kim loại của Tạ Nghiêm. Giọng nói của nàng vang lên—không phải tiếng hét giận dữ, mà dõng dạc, trong trẻo, đanh thép và ngân vang như tiếng chuông đồng đại hồng chung xé toạc màn đêm bão tố:

"Ta nhớ nỗi đau của cha mẹ ta. Ta sẽ mang theo cái chết của họ cho đến hơi thở cuối cùng của cuộc đời mình. Nhưng sự thật không cần máu của những người vô tội để được chứng minh, và công lý không bao giờ được xây dựng trên sự cưỡng bức!"

Nàng nâng cao Chìa Khóa Tịch Vân lên ngang ngực.

Kim quang từ thân chìa bùng nổ, hóa thành một luồng sóng xung kích rực rỡ quét qua không gian. Luồng ánh sáng ấy chạm tới đâu, những sợi chỉ khâu nhớ bằng titan của Tạ Nghiêm đứt tung đến đó, phát ra những tiếng nổ lép bép giòn giã. Sóng sáng quét thẳng qua người Tạ Nghiêm, thiêu rụi xấp bản thảo khế ước nhuộm sương tím trên tay hắn, biến toàn bộ những điều khoản nô dịch thành tro bụi bay tán loạn trong cõi mộng.

Lam An nhìn thẳng vào kẻ đang lùi bước trong kinh hãi, từng lời nàng thốt ra như đóng đinh vào không gian:

"Tạ Nghiêm, ngươi dùng nỗi đau để nô dịch con người, biến ký ức thành xiềng xích để thỏa mãn dã tâm cai trị. Ngươi nghĩ ta sẽ trở thành một kẻ như ngươi sao? Ta là Người gác cổng để mở ra sự thật, không phải đao phủ của sự trả thù!"