Cõi mộng của triệu tiếng than

Bên trong cánh cửa đá không phải là ngục tối lạnh lẽo mà là một biển sương ký ức vô tận trôi dạt trong bóng tối sâu thẳm, nơi tiếng vọng của hàng triệu số phận đã khuất vang lên như tiếng sóng ngầm từ đáy vực của thời gian.

Khi Lam An buông mình qua ngưỡng cửa của Cổng Mây Đen, thể xác nàng ở lại phía sau trong vòng bảo hộ của bảy cột đá khinh vân, dưới sự che chở và ánh nhìn trĩu nặng âu lo của Trác Minh, Kha Duy cùng Bạch Liên. Nhưng ở phía bên này của ranh giới thực tại, ý thức nàng hoàn toàn trút bỏ mọi sức nặng trần thế. Nó rơi. Một cú rơi tự do thăm thẳm không có điểm dừng, không có tọa độ phương hướng, không có trên hay dưới, lơ lửng giữa một khoảng chân không mênh mông ngập tràn những mảnh vỡ linh thức sáng rực như vụn sao băng lướt qua da thịt vô hình.

Nàng rơi xuyên qua các tầng thời gian bị đè nén suốt ba thế kỷ.

Mỗi dải sương quét qua tâm trí nàng là một cuộc đời, một hơi thở, một khoảnh khắc tột cùng của nhân thế từng bị nghiền nát dưới bánh xe quyền lực. Nàng thấy những chiến trường cổ đại nơi cát bụi mịt mù, nơi máu tươi của muôn vạn chiến binh đổ xuống hòa vào những vỉa quặng khinh vân đang bốc cháy đỏ rực, tỏa ra thứ khói đắng ngắt mùi lưu huỳnh và kim loại cháy; nàng thấy những người lính mang giáp sắt gãy vụn ngã gục trong tuyệt vọng dưới những ngọn kích tẩm độc lạnh lùng của cấm quân hoàng triều, đôi mắt họ mở trừng trừng nhìn lên khoảng không vô tình trước khi bị bóng tối nuốt chửng. Nàng thấy những mái nhà xơ xác ở các thành phố bay thời kỳ sơ khai bị bão mây xé toạc ra từng mảnh vụn, bàn tay chai sần của người cha buông lỏng bàn tay nhỏ bé của đứa con thơ giữa dòng khí quyển cuồng loạn gầm thét, tiếng gào xé họng của tình phụ tử chìm nghỉm vào tầng mây mù mịt mù mà không một vị thần linh nào đoái hoài đáp lại. Nàng thấy những căn hầm ẩm thấp, tanh tưởi mùi giấm chua và mực đen dưới lòng đất của Ty Giám Vân qua các triều đại, nơi những người thợ khắc bản đồ, những học giả chép sử can trường, những đứa trẻ mồ côi không chốn dung thân bị đè nghiến xuống bàn đá xám buốt lạnh; từng chiếc kim thép nung đỏ cắm sâu vào sau gáy họ, xé rách từng thớ thịt tâm linh để cạo sạch tên tuổi, tước đoạt căn tính, biến họ thành những tờ giấy trắng rỗng tuếch không quá khứ, không nguồn cội, sống kiếp đời lưu đày ngay trong chính thân xác mình.

Hàng vạn, hàng triệu cuộc đời như thế đã bị xóa sổ khỏi những pho biên niên sử lộng lẫy được bọc lụa dát vàng. Họ bị triều đình Bạch Vân dán nhãn là “phế phẩm”, là “cặn lắng”, bị ruồng bỏ không thương tiếc và đẩy xuống vực sâu Biển Mù để nuôi dưỡng ảo mộng về một kinh đô huy hoàng vĩnh cửu lơ lửng trên tầng trời cao nhất. Nỗi đau chất chồng qua nhiều đời đậm đặc đến mức hóa thành vị mặn chát của muối biển cào xé cuống họng và mùi tanh nồng của máu bốc lên ngùn ngụt trong tâm thức Lam An. Sức nặng của hàng triệu linh hồn trôi dạt ấy như những bàn tay vô hình bóp nghẹt lồng ngực nàng, ghìm chặt lấy ý thức nàng, kéo nàng chìm sâu hơn, thăm thẳm hơn vào đáy vực của sự lãng quên tập thể.

Nhưng Lam An không nhắm mắt. Là Người gác cổng thừa kế Chìa Khóa Tịch Vân, nàng ép mình phải mở to đôi mắt tâm thức, phải nhìn thấu từng vết thương, phải lắng nghe từng tiếng nấc nghẹn ngào và làm nhân chứng cho từng mảnh linh hồn cô độc đang trôi dạt giữa hư vô. Sự trốn chạy đã vĩnh viễn kết thúc từ khoảnh khắc nàng dâng hiến lời hứa bình yên thơ ấu với mẹ nuôi Diệp Sương để mở toang tầng Lời Thề. Giờ đây, trước mắt nàng chỉ còn duy nhất sự thật trần trụi dẫn đường, dù sự thật ấy có sắc nhọn như ngàn vạn mũi dao cắm vào tim.

Cú rơi đột ngột chậm lại. Biển sương ký ức dạt sang hai bên như một bức rèm khổng lồ bị vén mở, để lộ ra một khoảng không tĩnh lặng đến ghê rợn ở tâm điểm của cõi mộng. Không gian nơi đây không hề có ánh mặt trời chiếu rọi, chỉ có một vòm trời tím sẫm u uất lập lòe những lằn chớp nguội lạnh không tiếng sấm, và một mặt sàn bằng tro đá ngưng tụ trôi nổi bấp bênh giữa cõi hư vô vô tận.

Và ở đó, ngự trị giữa trung tâm của tất cả sự hỗn mang cùng cực ấy, bản thể của Hắc Long Vũ Uyên hiện hình.

Lam An sững sờ. Đôi chân tâm thức nàng chạm nhẹ xuống thảm tro mờ ảo, lớp tro mịn màng lạnh buốt khẽ bay lên quanh mắt cá chân vô hình. Nàng mở to đôi mắt, nín thở nhìn vào thực thể vĩ đại đang nằm phủ phục trước mặt mình.

Trong những pho sử thư hoàng gia được sơn son thếp vàng của Viện Chính Sử, hay trong những lời truyền tụng đầy sợ hãi của đám thủy thủ say xỉn tại các quán rượu mờ mịt khói thuốc ở cảng Phong Diều, Vũ Uyên luôn bị khắc họa như một con quái vật tàn bạo mang đôi mắt đỏ ngầu của loài ác quỷ, hàm răng nhọn hoắt như rừng gươm giáo tua tủa và đôi cánh đen kịt sải dài che khuất cả vòm trời, một sinh vật khát máu chỉ chực chờ xé toạc các hòn đảo bay để dìm toàn bộ nhân loại vào bể máu điêu tàn. Nhưng thực tại đang phơi bày trần trụi trước mắt Lam An lúc này lại hoàn toàn trái ngược.

Đó là một sinh linh kiệt quệ đến tận cùng sinh mệnh.

Thân hình khổng lồ tựa như một dãy núi đá của Hắc Long cuộn tròn trên nền tro tàn, từng chiếc vảy đen bóng cổ xưa từng kiêu hãnh phản chiếu ánh sáng của bầu trời nguyên thủy nay đã hoàn toàn xỉn màu, bong tróc từng mảng lớn và nứt toác như vỏ của những thân cây đại thụ khô mục sau một nghìn năm hạn hán. Những vết nứt sâu hoắm, lởm chởm chạy dọc từ đỉnh sống lưng gồ ghề xuống tận chóp đuôi, từ đó không ngừng rỉ ra những giọt máu ký ức đặc quánh mang sắc màu xám tro u ám; từng giọt máu nặng nề rơi xuống mặt sàn tro đá liền lập tức xèo lên, bốc thành từng làn khói xám u uất lượn lờ trong không trung. Bốn chi khổng lồ của nó bị ghim chặt bởi những vết sẹo ma pháp cổ xưa hằn sâu vào tận tủy xương—dấu tích tàn nhẫn của bảy mũi kích phản bội mà tổ tiên dòng họ Bạch Vân đã đâm lén sau lưng nó ba trăm năm trước tại hẻm núi Thần Tiễn định mệnh. Chiếc đầu rồng vĩ đại gối nặng nề lên hai móng vuốt trước, lớp da quanh khóe mắt nhăn nhúm lại vì đau đớn, hơi thở phì phò ngắt quãng phả ra từng luồng khí lạnh buốt thấu xương làm đông cứng cả màn sương xung quanh. Đôi mắt vàng kim từng rực rỡ và ấm áp như vầng thái dương của Kẻ Giữ Mưa thuở hồng hoang giờ đây bị phủ kín bởi một lớp màng đục mờ mịt, chằng chịt những tia máu tím đen giăng kín như mạng nhện độc.

Vũ Uyên không phải là kẻ săn mồi. Nó chưa từng là quái vật. Nó là một vật chứa sống. Một sinh thể thượng cổ thuần khiết từng tự nguyện mở rộng cõi lòng và tâm thức bao la của mình để nuốt trọn cơn bão ký ức nguyên thủy nhằm cứu rỗi thế giới khỏi sự sụp đổ, để rồi cuối cùng bị chính những kẻ mà nó đã chở che biến thành một cỗ máy lọc rác khổng lồ, một nhà tù sống giam giữ toàn bộ những uất nghẹn, bất công, dối trá và oán hận ngút trời của nhân gian suốt ba thế kỷ dài đằng đẵng.

Chưa kịp để Lam An tiến thêm một bước, không gian cõi mộng bỗng rung chuyển dữ dội như thể trần nhà vô hình sắp sụp đổ.

Từ những vết nứt toác đang bốc khói xám nghi ngút trên thân xác Hắc Long, hàng ngàn, hàng vạn bóng ma đen kịt bỗng chốc trồi lên cuồn cuộn. Đó không phải là ý chí bản nguyên của chính Vũ Uyên, mà là những tàn thức thù hận ký sinh đã bị tha hóa qua năm tháng, kết tinh từ hàng triệu cái chết oan khuất dưới đáy vực và sự bóp méo lịch sử tàn nhẫn của Ty Giám Vân. Chúng mang những hình thù méo mó, quái dị khôn cùng—nửa người nửa khói, những khuôn mặt dị dạng không có mắt mũi nhưng chiếc miệng đen ngòm há toang hoác—ào ạt tuôn ra như một bầy ong vỡ tổ từ miệng vết thương của rồng. Chúng gầm thét, xoáy tròn thành một cơn lốc đen đặc quanh thân xác kiệt quệ của thần linh thượng cổ, rồi mang theo luồng sát khí ngập trời điên cuồng lao thẳng về phía Lam An.

*“Mở ra! Phá vỡ tầng phong ấn cuối cùng!”*

*“Dùng Chìa Khóa Tịch Vân chém đứt xiềng xích trói buộc!”*

*“Máu phải trả bằng máu! Hãy đánh thức nó dậy! Hãy để ngọn lửa đen của hận thù thiêu rụi kinh thành Bạch Thiên tráng lệ, biến tất cả những kẻ ngự trên trời cao thành tro bụi nhơ nhuốc như chúng ta!”*

*“Trả thù! Trả thù cho cha mẹ ngươi! Trả thù cho những đứa trẻ vô tội bị cướp mất ký ức! Hãy dìm cả vương quốc dối trá này vào biển máu thù hận vô tận!”*

Những tiếng thét the the sắc nhọn, tiếng rít gào căm phẫn, tiếng than khóc ai oán đồng loạt dội thẳng vào thức hải của Lam An như hàng ngàn mũi kim châm. Từng đợt sóng âm ô nhiễm, nhớp nhúa va đập liên hồi vào tâm trí nàng, mang theo toàn bộ sức nặng của sự phẫn uất bị dồn nén qua ba trăm năm đằng đẵng. Lũ tàn thức cố gắng len lỏi vào những vết thương lòng sâu kín nhất của nàng: hình ảnh cha nàng—người kỹ sư tài hoa Hoài Phong—ngã gục bên bản thiết kế đẫm máu trong đêm định mệnh; mẹ nàng—Lam Tố Vân—phải hy sinh ký ức về nụ cười đầu đời thiêng liêng của con gái để phong ấn chiếc chìa khóa định mệnh vào hình hài một chiếc chuông đồng rỉ sét; cảnh tượng bé Mầm cùng những đứa trẻ mồ côi ngây thơ trên Đảo Chuông bị Ty Giám Vân lùng bắt, biến thành những vật thí nghiệm vô hồn; và nỗi cùng cực của những người dân Làng Đáy Trời đang oằn mình rên xiết dưới những cơn mưa trược khí độc hại triền miên.

Sự cám dỗ của việc trả thù bùng lên dữ dội như một ngọn lửa đen kịt trong đáy lòng Lam An.

Cám dỗ ấy ngọt ngào và tàn nhẫn biết bao. Chỉ cần một ý niệm buông xuôi. Nàng chỉ cần giơ cao Chìa Khóa Tịch Vân, dùng tất cả sự căm hờn đang sục sôi trong lồng ngực để đập nát tầng Tự Do, tháo bỏ chiếc then cài cuối cùng, thả toàn bộ đại dương tàn thức cuồng nộ này tràn ra cõi thực. Khi ấy, Hắc Long sẽ thức tỉnh trong cơn thịnh nộ tuyệt đối, trở thành hiện thân của sự hủy diệt không gì ngăn cản nổi. Cả kinh thành Bạch Thiên ngạo mạn, toàn bộ tàn dư của một triều đình mục ruỗng, những kẻ khâu nhớ tàn độc và thấu cám như Tạ Nghiêm… tất cả sẽ bị chôn vùi trong biển lửa ký ức. Công lý của sự báo thù sẽ được thực thi một cách sòng phẳng và trọn vẹn nhất.

Nhưng nếu nàng làm như vậy, nàng có khác gì những kẻ đã vung bảy mũi kích phản bội đâm lén sau lưng Vũ Uyên năm xưa? Nếu đáp lại tội ác bằng sự hủy diệt mù quáng, hàng vạn người dân lương thiện vô tội ở các thành phố bay, những đứa trẻ không hề mang tội lỗi của tổ tiên, và cả những mầm sống ngoan cường đang cố vươn lên dưới đáy Biển Mù cũng sẽ tan thành tro bụi. Và đau đớn hơn cả, chính bản thân Vũ Uyên cũng sẽ vĩnh viễn đánh mất tia sáng lương tri cuối cùng, thực sự biến thành con quái vật man rợ mà những kẻ chép sử hoàng gia từng bịa đặt để bôi nhọ nó.

“Không.”

Lam An cất tiếng. Giọng nói của nàng cất lên không gắt gỏng, không gào thét, nhưng lại vang vọng rành rọt, đanh thép và trong trẻo lạ kỳ giữa cơn bão gào thét của vạn linh hồn oán hận.

Nàng đứng thẳng lưng, hai chân bấm chặt vào mặt nền tro đá lạnh lẽo. Bàn tay phải của nàng siết chặt lấy Chìa Khóa Tịch Vân, chậm rãi nhưng kiên quyết giương cao nó lên giữa khoảng không gian mịt mù.

Chiếc chìa khóa bằng đồng cổ—vật tín ước thiêng liêng từng mang hình dạng chiếc chuông gió hoen rỉ của tuổi thơ nàng trên Đảo Chuông—bỗng bùng phát một luồng ánh sáng bạc dịu lành, thuần khiết và ấm áp tựa như ánh trăng rằm chiếu qua màn sương sớm. Đó không phải là thứ ánh sáng chói gắt thiêu đốt của vũ khí giết chóc hay thứ phép thuật cưỡng ép đàn áp, mà là thứ ánh sáng của sự thấu hiểu tận cùng, của lòng trắc ẩn bao la và sự dung dưỡng nguyên bản của đất trời. Luồng ánh sáng bạc lan tỏa từ thân chìa khóa thành một vòng tròn hào quang mềm mại nhưng kiên cố vô song, gợn từng đợt sóng thanh khiết quét qua toàn bộ không gian cõi mộng.

Bầy bóng ma thù hận chạm phải luồng ánh sáng bạc ấy liền ré lên những tiếng chói tai kinh hãi. Chúng co rúm lại, vặn vẹo thân hình khói đen và bị đẩy lùi từng bước ra xa khỏi nàng. Ánh sáng ấy không hề tiêu diệt hay nghiền nát chúng; nó tựa như một bàn tay ấm áp của người mẹ xoa dịu những góc cạnh sắc nhọn đầy gai góc của nỗi hận thù, vỗ về những vết thương nhức nhối suốt ba trăm năm, buộc những tiếng gào thét điên loạn, khát máu phải lắng dần xuống thành những tiếng nấc nghẹn ngào, chua xót của những kẻ đã chịu quá nhiều oan khuất.

“Ta nghe thấy tất cả các người,” Lam An nhìn thẳng vào biển bóng ma đang dập dềnh lùi lại xung quanh, ánh mắt nàng chan chứa sự xót thương vô hạn nhưng tuyệt đối kiên định, không một chút dao động. “Ta thấy máu của các người đổ xuống vô ích. Ta thấy những đứa trẻ bị cướp mất tên tuổi và gia đình. Ta thấy toàn bộ nỗi oan khuất ba trăm năm qua bị chôn vùi không một ai đoái hoài. Nhưng Chìa Khóa Tịch Vân này được rèn ra bằng tình yêu và sự hy sinh, không phải để làm một lưỡi gươm báo thù mù quáng. Ta là Người gác cổng. Trách nhiệm của ta là đưa sự thật bị che giấu ra ngoài ánh sáng, chứ không phải dùng một bóng tối tàn bạo này để nuốt chửng một bóng tối tàn bạo khác!”

Mỗi lời nàng thốt ra, ánh sáng bạc từ chiếc chìa khóa lại rực rỡ và ấm áp thêm một phần, xua tan từng mảng sương đen đặc quánh đang bám víu quanh thân thể Hắc Long khổng lồ.

Lam An cất bước tiến tới.

Từng bước chân của nàng vững chãi và dứt khoát trên nền tro đá ngưng tụ. Nàng bước qua những bóng ma đang dần dạt sang hai bên, tiến thẳng về phía khối thân thể khổng lồ đang co quắp trong đau đớn cùng cực của Vũ Uyên. Càng đến gần, mùi tro tàn cổ xưa và vị mặn chát của máu ký ức càng xộc vào khứu giác nàng nồng nặc hơn. Nàng nhìn thấy cận cảnh những mảng vảy đen bị tróc lở nham nhở, những đường gân máu tím tái đang đập giật cục trong cơn co giật dữ dội, và sâu bên trong những khe nứt lởm chởm là tàn dư nhầy nhụa của thứ trược khí ô nhiễm do cỗ máy khâu nhớ tàn bạo của Tạ Nghiêm vừa ép ngược vào cách đây không lâu.

Lam An dừng lại ngay sát bờ vai đồ sộ của rồng, nơi có một vết thương nứt toác rộng bằng cả một thân cây cổ thụ, khói xám đang cuồn cuộn bốc lên nghi ngút như một miệng núi lửa sắp phun trào.

Nàng buông lỏng bàn tay trái. Nàng không hề dùng găng tay bảo hộ bằng da thú, không dùng bất kỳ bùa chú phòng vệ nào của các thợ máy khinh vân, và cũng không vận dụng năng lượng phòng hộ của chiếc chìa khóa để tạo màng chắn ngăn cách.

Bằng tất cả năng lực thấu cảm bẩm sinh của dòng dõi Người gác cổng—thứ năng lực thiêng liêng mà mẹ nàng, Lam Tố Vân, đã truyền lại qua từng giọt máu chảy trong huyết quản—Lam An chậm rãi vươn bàn tay trần của mình ra. Nàng áp trọn lòng bàn tay trần ấm nóng của một con người bằng xương bằng thịt lên phiến vảy đen nứt rách đang rỉ máu ký ức của thần long.

Một tiếng nổ trầm đục, vang dội như tiếng sấm ngầm sâu dưới lòng đất vang lên trong tâm thức nàng.

Ngay khoảnh khắc da thịt mỏng manh chạm vào lớp vảy rồng thô ráp, toàn bộ hàng rào ngăn cách giữa hai thực thể tan biến hoàn toàn thành hư không. Ý thức của Lam An như bị hút tuột vào một đại dương sâu thẳm vô bờ bến, rơi thẳng xuống tầng sâu kín nhất của cõi mộng Hắc Long.

Nàng thấy mình vượt qua lớp vỏ bọc đầy gai góc của hàng triệu tiếng than khóc ký sinh bên ngoài. Ở nơi sâu thẳm nhất, trong góc khuất cô độc, lạnh lẽo và tăm tối nhất của linh hồn Vũ Uyên, một đốm sáng màu xanh lam ngọc yếu ớt đang thoi thóp thở từng nhịp mong manh.

Đó chính là bản nguyên sơ khai của Vũ Uyên. Ý chí nguyên thủy của Kẻ Giữ Mưa vĩ đại thuở hồng hoang.

Nó đang nằm co ro ở đó, bị đè bẹp dí dưới sức nặng của hàng triệu tấn ký ức bi thương, dối trá và bẩn thỉu mà loài người đã trút lên lưng nó suốt ba trăm năm qua. Nó không hề giận dữ như người ta vẫn tưởng. Nó chỉ mệt mỏi. Một nỗi mệt mỏi vô tận, tê dại của một kẻ bảo hộ đã gánh vác chiếc gông cùm quá nặng trong bóng tối quá lâu, đến mức chính nó cũng gần như quên mất bản thân mình từng tự do sải cánh bay lượn giữa bầu trời xanh thẳm ngập tràn nắng gió như thế nào.

Trong cõi sâu thẳm ấy, nhận biết được sự hiện diện của một linh hồn thuần khiết, ý chí của Vũ Uyên khẽ cựa mình. Nó chậm rãi mở một phần tâm thức cổ xưa để nhìn nàng. Một ánh nhìn bao la, thấu suốt vạn vật trần thế và chan chứa lòng trắc ẩn vô bờ—ánh nhìn của kẻ từng sẵn sàng nuốt trọn toàn bộ độc tố của thế gian vào lòng mình chỉ để đổi lấy những cơn mưa lành tưới mát trần kiếp lầm than.

*“Con gái của Tố Vân…”*

Một giọng nói trầm hùng, vang vọng như tiếng chuông đồng cổ ngân nga từ đáy vực sâu thăm thẳm vọng vào tâm trí Lam An. Giọng nói ấy run rẩy vì kiệt sức, từng âm tiết đều mang theo nỗi đau đớn xé lòng, nhưng lại tỏa ra một hơi ấm kỳ lạ tựa như ngọn gió đầu mùa quét qua những rặng phong của Đảo Chuông.

*“Ngươi… cuối cùng đã đến. Mang theo Chân Danh của ta… mang theo lời thề từ bỏ ngai vàng của kẻ kế vị hoàng tộc… và mang theo cả sự tha thứ thuần khiết mà ta ngỡ đã vĩnh viễn biến mất khỏi cõi đời đầy toan tính này.”*

Nước mắt Lam An vô thức ứa ra, lăn dài trên gò má nàng trong cõi tâm thức. Nàng cảm nhận được trọn vẹn nỗi đau đớn mà rồng đã phải chịu đựng. Từng vết nứt trên vảy rồng như đang rỉ máu trên chính da thịt nàng. Từng tiếng gào thét của các nạn nhân bị chôn vùi dưới Biển Mù như đang cào xé lồng ngực nàng từng hồi. Nhưng trên tất cả nỗi đau thể xác và tinh thần ấy, nàng cảm nhận được sự nhẫn nại vĩ đại, đức hy sinh không lời của thực thể này—dù bị phản bội bởi những kẻ mình đã che chở, dù bị bòn rút từng giọt máu thịt qua hàng thế kỷ, dù bị bôi nhọ thanh danh thành loài quái vật tàn bạo, nó vẫn kiên cường dùng chút tàn lực cuối cùng để ghìm giữ sự điên loạn lại trong lòng, cắn răng chịu đựng không để cơn bão ký ức phát nổ xóa sạch căn tính của muôn loài trên mặt đất.

“Vũ Uyên…” Lam An nghẹn ngào thì thầm, giọng nói của nàng run rẩy nhưng chan chứa tình thương, bàn tay trần của nàng liên tục truyền từng đợt sóng ấm áp của Chìa Khóa Tịch Vân vào miệng vết thương nứt toác. “Người đã gánh vác quá nhiều rồi. Ba trăm năm qua là một món nợ quá bất công đối với người. Nhưng giao ước mới đã được lập nên bằng lòng can đảm và sự buông bỏ. Người không còn phải gánh chịu nó một mình trong bóng tối cô độc này nữa. Chúng ta sẽ cùng nhau chia sẻ nó. Mặt đất, bầu trời, và tất cả những con người còn giữ được lương tri… chúng ta sẽ cùng gánh vác ký ức này với người.”

Một luồng hơi ấm dịu dàng, êm ái từ lõi tâm thức của Vũ Uyên khẽ khàng đáp lại nàng. Đốm sáng lam ngọc nơi đáy sâu bỗng rực rỡ bừng lên, ánh sáng xanh mát lành như dòng nước nguồn lan tỏa dọc theo các mạch máu khổng lồ của rồng, bắt đầu đẩy lùi từng mảng tím đen độc hại của trược khí ô nhiễm. Từng phiến vảy rồng thô ráp dưới bàn tay nàng khẽ run lên trong sự thanh thản và nhẹ nhõm lần đầu tiên sau ba thế kỷ dài đằng đẵng. Khe nứt khổng lồ trên lưng nó bắt đầu ngừng bốc khói xám, máu ký ức ngưng rỉ, và những tiếng than khóc ký sinh cuồng nộ bên ngoài dần dần chuyển hóa thành một bản hợp xướng bi tráng, trầm lắng và yên bình tựa như tiếng ru của biển cả bao la.

Sự kết nối tâm thức thiêng liêng giữa Người gác cổng và Hắc Long vừa chớm nở trong khoảnh khắc giao hòa tuyệt đẹp, một lời hứa cứu rỗi cho cả vương quốc tưởng chừng đã cận kề trong tầm tay…

*RẮC!*

Một tiếng rách toạc ghê rợn, khô khốc và sắc lẹm như tiếng xương người bị bẻ gãy đột ngột vang lên xé toạc không gian cõi mộng.

Toàn bộ vòm trời tím sẫm bỗng chốc vặn xoắn dữ dội như một tấm lụa bị xé rách bạo tàn. Bầu không khí ấm áp, thanh thản vừa mới hình thành lập tức bị đập nát bởi một luồng áp suất cực lạnh tràn vào, mang theo thứ mùi kinh tởm đặc trưng của dầu máy khinh vân cháy khét lẹt hòa lẫn với mùi hóa chất luyện kim nồng nặc.

Mặt đất tro đá dưới chân Lam An nứt toác ra thành những khe rãnh sâu hoắm, nham nhở khói độc. Vũ Uyên rên rỉ một tiếng đau đớn cùng cực, thân hình khổng lồ giật nảy lên dữ dội khi đốm sáng lam ngọc trong tâm thức nó bị một bàn tay vô hình, lạnh ngắt bóp nghẹt một cách thô bạo.

Lam An giật mình rút tay lại, lùi nhanh hai bước trên nền đá rung chuyển, Chìa Khóa Tịch Vân trên tay nàng lập tức bùng phát ánh sáng bạc rực rỡ để lập thành kết giới cảnh giác.

Từ khoảng không gian méo mó ngay phía trên đỉnh đầu rồng, một vết rách không gian đen ngòm bốc lên những làn khói tím ma quái mở toang ra một cách tàn nhẫn. Đó hoàn toàn không phải là sự trôi dạt tự nhiên của các luồng ký ức, mà là một sự xâm nhập cơ học thô bạo, cưỡng bức bẻ gãy toàn bộ các quy luật tự nhiên của cõi tâm thức bằng kỹ thuật luyện kim tà đạo.

Từ trong vết nứt đen ngòm ấy, hàng ngàn, hàng vạn sợi chỉ kim loại đen sẫm rực lên ánh sáng tím chết chóc đồng loạt bắn vọt ra như mưa tên. Đầu mỗi sợi chỉ là những mũi kim khâu nhớ bằng hợp kim titan pha quặng khinh vân biến chất sắc nhọn hoắt, tỏa ra tà khí ngút trời. Chúng cắm phập vào thân xác rồng, cắm sâu vào nền tro đá, và điên cuồng đan chéo vào nhau với tốc độ chóng mặt, tạo thành một tấm mạng nhện kim loại khổng lồ siết chặt, trói nghiến lấy toàn bộ không gian cõi mộng vào trong một chiếc lồng sắt vô hình.

Và rồi, từ chính tâm điểm của mạng lưới kim chỉ khâu nhớ ma quái ấy, một luồng ý thức đen đặc, lạnh lùng, tàn nhẫn và ngập tràn dã tâm ngưng tụ lại, từ từ hiện rõ thành hình bóng một người đàn ông mang chiếc mặt nạ bạc sáng loáng, khoác trên mình chiếc áo bào thêu chỉ vàng quyền quý của Ty Giám Vân.

Bóng đen của Tạ Nghiêm sừng sững xuất hiện giữa cõi mộng thiêng liêng của Hắc Long. Bàn tay vô hình của hắn nâng cao một cuộn văn kiện bằng da người đang bốc cháy ngùn ngụt ngọn lửa màu huyết dụ ma quái—bản khế ước lịch sử thống nhất nhuộm đẫm máu tươi của Những Người Khâu Nhớ qua muôn đời.

Đôi mắt sâu hoắm, vô cảm sau chiếc mặt nạ bạc khóa chặt vào Lam An. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười ngạo mạn, tàn nhẫn đến mức khiến không khí xung quanh như đông cứng lại.

“Ngươi nghĩ một vài lời dỗ dành ngây thơ và lòng thương hại hèn mọn có thể cứu vãn được cục diện này sao, Người gác cổng bé nhỏ?” Giọng nói của Tạ Nghiêm vang lên, rít qua từng kẽ kim loại của chiếc mặt nạ, mang theo âm hưởng kim khí lạnh ngắt làm rung chuyển cả cõi mộng đang chao đảo trên bờ vực sụp đổ hoàn toàn. “Con rồng này thuộc về ta. Lịch sử của vương quốc này… sẽ do ta tự tay khâu lại!”