Vỏ bọc của lòng trung thành

Máu tươi bắn lên phiến đá bazan lạnh ngắt khi Hạ Miên lấy thân mình che chắn cho đứa trẻ mồ côi, cánh tay áo choàng thô rách toạc để lộ tín vật chuông gió bằng vỏ đạn đồng của Đàn Chim Không Tổ.

Nhát đao tế lễ gọt đẽo từ đá obsidian đen tuyền rít lên trong không khí đặc quánh trược khí, chém xé toạc lớp vải dệt từ sợi gai thô và ăn sâu vào bả vai trái của cô gái trẻ. Cơn đau buốt nhói xộc thẳng vào tủy sống như hàng vạn mũi kim băng nung đỏ cắm ngập vào từng thớ thịt. Mép lưỡi đao cổ quánh lại một lớp dầu nhờn tẩm trược khí tím lịm, độc địa xèo xèo đốt cháy miệng vết thương, khiến từng sợi cơ bắp co giật dữ dội, mùi da thịt cháy khét lẹt quyện cùng mùi tanh nồng của huyết dịch trào ra xối xả.

Thế nhưng, trong khoảnh khắc đứa bé trai năm tuổi run rẩy úp chặt khuôn mặt lem luốc nước mắt vào hõm ngực cô, hai bàn tay bé xíu gầy guộc bấu chặt lấy vạt áo đẫm máu như bấu vào cọng rơm duy nhất giữa dòng thác lũ gầm gào, Hạ Miên không hề lùi lại nửa bước. Dưới hàng mi dính bết bụi than và mồ hôi lạnh, đôi mắt cô rực lên ngọn lửa hoang dã, kiên định của loài chim trời không bao giờ chấp nhận để bóng tối giam cầm. Từng nhịp đập nơi lồng ngực non nớt của đứa trẻ truyền qua làn áo mỏng, nhắc nhở cô về lý do mình đã bò trườn qua hàng dặm đường ống ngầm dưới đáy Cổng Mây Đen để có mặt tại nơi này.

“Chết đi, đồ gián điệp hèn mọn!”

Tên Chủ tế Móng Đen gầm the thé qua kẽ răng đen đúa, đôi mắt trắng dã lồi ra vì cơn điên loạn của kẻ cuồng tín. Lớp da mặt gã vẽ vằn vện những vệt hắc ín và máu linh thú đã khô cong, nứt nẻ theo từng chuyển động cơ mặt. Gã gồng hai cánh tay khẳng khiu chằng chịt gân xanh tím, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể để rút lưỡi đao đá ra khỏi xương bả vai cô, chuẩn bị giáng nhát thứ hai bổ thẳng xuống đỉnh đầu Hạ Miên nhằm kết liễu mạng sống kẻ dám phá vỡ trật tự của nghi lễ hiến tế vĩ đại.

“Kẻ chết… là các người!”

Hạ Miên cắn chặt môi dưới đến mức bật máu tươi, vị sắt tanh tưởi tràn ngập khoang miệng giúp cô giữ vững một tia thanh tỉnh cuối cùng giữa cơn sốc phản vệ của trược khí. Bàn tay phải giấu kín dưới tà áo rách nát không hề buông lỏng chiếc kíp nổ cơ học bằng đồng thau nạm chốt hãm. Từng khớp ngón tay run bần bật vì đau đớn, nhưng ý chí của một trinh sát từng sống sót qua hàng chục cơn bão mù đã điều khiển ngón trỏ móc vào lẫy gạt hình móng chim. Không do dự dù chỉ một phần mười cái chớp mắt, cô giật mạnh chốt cài kim loại.

Tách!

Tiếng búa đập cơ học vang lên đanh gọn trong lòng bàn tay. Mạch dẫn áp suất bằng dây dù tẩm bột than khinh vân chôn ngầm dưới lớp cát đá tức khắc chớp lên một vệt sáng xám tro sắc lẹm, luồn lách như tia chớp bò ngoằn ngoèo dưới mặt đất bazan.

Năm khối mìn sương tàn thức tự chế chôn sâu dưới chân mười hai cọc đồng đồng loạt kích hoạt. Không hề có tiếng nổ đinh tai nhức óc của thuốc súng thông thường, cũng không có ngọn lửa đỏ cam gầm rú, mà là một chuỗi xung chấn tâm thức cực hạn nén chặt bị giải phóng đột ngột. Âm thanh bùng nổ vang lên giòn giã tựa hồ hàng ngàn tấm gương khổng lồ vỡ nát cùng một tích tắc giữa cõi hư vô thăm thẳm.

Sóng xung kích đảo chiều áp suất hất tung từng tảng đá bazan nặng hàng tạ, làm bốc lên một bức tường sương mù xám bạc cuộn xoáy dữ dội như vòi rồng. Những đường rãnh khắc máu súc vật và bột than dẫn khí phục vụ cho nghi thức hiến tế tâm thức tức khắc bị cày xới, xé vụn thành từng mảnh vụn li ti bay ràn rạt trong không trung.

Mười hai cọc đồng khắc phù văn trích xuất của Ty Giám Vân—những cột trụ trói buộc linh hồn lũ trẻ—bị xung lực áp suất bẻ gãy gập như những cành củi khô mục rỗng. Tiếng kim loại biến dạng rên xiết thảm thiết. Trận pháp tà ác đang chực chờ nuốt trọn linh hồn thuần khiết của ba mươi đứa trẻ mồ côi bị bẻ gãy mạch dẫn đột ngột, khiến luồng trược khí tím đen cuồn cuộn phản phệ ngược trở lại với sức mạnh tàn phá khủng khiếp.

Tên Chủ tế cùng toán đao phủ Móng Đen rú lên man dại khi luồng tàn thức hỗn loạn quét qua màng nhĩ và não bộ của chúng. Thân hình gã pháp sư cuồng tín bị luồng khí nén cực hạn hất văng ngược về phía sau hơn mười trượng, đập mạnh vào vách đá bazan nứt toác, xương cốt gãy răng rắc. Thanh đao obsidian văng khỏi tay gã, bay vút lên cao rồi cắm phập vào một khe đá sâu hoắm, run rẩy phát ra tiếng vo ve ghê rợn.

Bụi đá mù mịt, mùi lưu huỳnh nồng nặc hòa lẫn mùi máu tươi tanh tưởi bốc lên ngùn ngụt dưới bóng đen u ám của nhật thực không trăng đang bao trùm toàn bộ không gian Cổng Mây Đen.

“Hạ Miên!”

Một tiếng gầm xé toạc cả không gian ngập tràn khói độc và cát đá cuồng loạn. Từ mép hốc đá ngầm ẩm ướt dưới chân bệ bazan, Kha Duy lao vụt ra như một con thú dữ cùng đường bị tước đoạt mất những gì quý giá nhất. Bất chấp cánh tay phải đã gãy rạn xương đau đớn đến run bần bật—hậu quả của trận giáp lá cà sinh tử ở Tàng Phong chỉ vài canh giờ trước—và bất chấp làn mưa tên tẩm trược khí từ những cung thủ Móng Đen trên vách cao đang trút xuống rào rào như mưa đá mùa hạ, gã không hề chùn bước. Đôi mắt người hoa tiêu từng chỉ quen nhìn ngắm hướng gió, đo đạc hải đồ và ngắm nhìn các vì sao giờ đây vằn đỏ những tia máu căm hờn uất nghẹn.

Một mũi tên sắt sượt qua gò má gã, rạch một vệt máu dài nhức nhối; một mũi tên khác mang theo luồng khói tím độc địa găm phập vào bắp đùi trái, xé rách lớp giáp da thô kệch. Nhưng bước chân gã thậm chí không hề khựng lại nửa nhịp. Trọng lực dường như tan biến trước cơn cuồng nộ đang thiêu đốt lồng ngực gã.

Gã phóng qua những mảnh xác cọc đồng bốc khói nghi ngút, đạp lên lớp đất đá còn đang nóng rực vì ma sát áp suất, lao thẳng vào tâm biển mù mịt nơi bóng hình Hạ Miên đang lảo đảo quỳ gục xuống, hai cánh tay mảnh dẻo dính đầy máu vẫn cuộn tròn che chở trọn vẹn cho đứa bé trai run lẩy bẩy.

“Muội ngốc này… ai cho muội liều mạng như thế hả?!”

Kha Duy quỳ sụp xuống bên cạnh cô, đầu gối dập mạnh lên đá vụn buốt nhói. Thanh âm gã run rẩy, vỡ vụn giữa tiếng thở dốc nghẹn ngào và hơi thở dồn dập rát bỏng cổ họng. Gã dùng cánh tay trái còn lành lặn thô bạo nhưng vụng về cẩn trọng kéo Hạ Miên dậy, luồn vai qua nách cô, nhấc bổng thân hình đẫm máu của người em gái nuôi lên lưng mình. Trọng lượng của cô gái trẻ trên lưng gã nhẹ bẫng đến nao lòng, như thể sinh mệnh của cô đang từng chút một bay biến vào màn sương xám.

“Ca… kíp nổ… em làm được rồi…” Hạ Miên thều thào qua hơi thở đứt quãng, đầu gục xuống hõm vai gã. Máu từ vết chém trên bả vai cô thấm ướt đẫm tấm áo choàng của Kha Duy, nóng hổi và nhức nhối như tàn lửa thiêu đốt vào da thịt gã. “Đám trẻ… cứu… phải cứu hết chúng nó…”

“Biết rồi! Câm miệng lại và bám chặt lấy ta!” Kha Duy gầm lên, nước mắt bất giác trào ra, hòa lẫn với mồ hôi mặn chát và muội than lem luốc trên gương mặt góc cạnh. Gã dùng bàn tay trái ghì chặt lấy đùi cô, tay phải bị gãy run rẩy ép chặt đứa bé năm tuổi vào khoảng trống trước ngực mình, gồng mình đứng dậy giữa trận mưa tên độc.

Cùng lúc đó, một bóng người thanh mảnh khoác áo choàng trắng lướt qua màn khói mù mịt như một vệt sao băng xé toạc màn đêm tăm tối.

Lam An xuất hiện.

Bản thể hoàn chỉnh bằng đồng cổ của Chìa Khóa Tịch Vân trên tay nàng rực sáng ánh kim quang chói lọi, các vòng cơ khí đồng tâm xoay tròn với tốc độ kinh hoàng, phát ra những tiếng ngân nga trầm hùng tựa tiếng chuông cổ tự ngàn năm vọng về từ thời tiền kiếp. Mỗi nhát vung của Chìa Khóa Tịch Vân vẽ nên những dải lụa sương bạc thuần khiết trong không khí, tỏa ra trường lực áp suất cực lớn đánh bạt toàn bộ làn mưa tên độc đang vun vút lao tới, biến chúng thành những thanh gỗ vụn gãy nát trước khi kịp chạm vào da thịt ai.

Không dừng lại một nhịp thở, mũi chìa khóa sắc bén như lưỡi gươm ánh sáng lướt qua những chiếc cọc còn sót lại, chém đứt ngọt ngào những sợi xích đồng đang trói buộc hơn ba mươi đứa trẻ mồ côi nằm la liệt xung quanh bệ tế. Những sợi xích rơi leng keng xuống nền đá, giải thoát những cổ chân, cổ tay non nớt đã hằn sâu vết bầm tím và trầy xước rướm máu.

“Chạy về phía bờ vực tây nam! Khí thuyền cứu hộ đang đón ở đó!”

Lam An hét lớn, giọng nói trong trẻo nhưng mang theo uy lực tinh thần trầm hùng của một Người gác cổng thực thụ. Âm thanh ấy xuyên thấu qua màn khói độc, rót thẳng vào tâm trí hỗn loạn của lũ trẻ đang hoảng loạn gào khóc, khiến chúng bỗng chốc tìm thấy một điểm tựa sinh tồn vững chắc giữa địa ngục trần gian.

Nàng lướt nhanh thoăn thoắt giữa trận địa đổ nát, tà áo choàng trắng phất phơ trong gió lốc. Tay trái nàng bế xốc hai đứa nhỏ nhất đang run rẩy không thể tự đứng vững, tay phải dùng chuôi Chìa Khóa Tịch Vân quét một đường tròn hoàn mỹ, phóng thích luồng khí lưu bạc xua tan màn sương mù độc hại đang cuồn cuộn tràn ra từ mép khe nứt Cổng Mây Đen.

Những đứa trẻ lớn hơn, đứa kéo tay đứa nhỏ, đứa lau nước mắt cho bạn, lập tức bám sát sau lưng Kha Duy và Lam An. Kha Duy cõng Hạ Miên trên lưng, bước từng bước nặng nề nhưng vững chãi như núi đá giữa làn tên đạn hỗn loạn. Máu từ đùi gã nhỏ tong tỏng xuống mặt đá bazan, hòa cùng máu của Hạ Miên thành một vệt dài đỏ thẫm.

Toán tàn quân Móng Đen trên các gờ đá cao nhận ra vật tế quý giá sắp sửa vuột khỏi tầm tay, liền gầm rống điên cuồng như bầy lang sói bị cướp mồi. Chúng vứt cung tên, rút kiếm ngắn và giáo móc có ngạnh răng cưa, trượt theo các vách đá dốc đứng lao thẳng xuống bệ tế nhằm truy sát đoàn người đào tẩu.

Nhưng trước khi mũi giáo đầu tiên kịp phóng tới lưng đứa trẻ đi sau cùng, Lam An đã đột ngột quay người lại. Nàng cắm mạnh mũi Chìa Khóa Tịch Vân xuống một khe nứt tự nhiên trên mặt đá bazan. Một bức tường sương xám bạc đậm đặc, nén chặt dưới áp suất khổng lồ lập tức dựng đứng lên giữa khe đá hẹp, cao vút lên tận trần hang vòm, ngăn cách hoàn toàn tầm nhìn và phong tỏa toàn bộ đường tiến cùng hỏa lực của quân địch. Những mũi giáo đâm vào bức tường sương đều bị lực xoáy tâm thức bẻ gãy gập hoặc bật ngược trở lại.

Tại bãi đáp khẩn cấp nơi gờ đá tây nam nhô ra giữa vực thẳm lộng gió, thân khoang khí thuyền cứu hộ bọc thép nhẹ do các thợ máy kỳ cựu của Làng Đáy Trời và những chiến binh dày dạn của Quân đoàn Thiết Vũ điều khiển đã hạ sát sạt mép đá. Cánh quạt nâng gầm rú đẩy lùi những cuộn mây xám xịt từ vực sâu bốc lên. Cửa khoang kim loại bật mở với một tiếng rít áp suất, những cánh tay rắn rỏi chằng chịt vết sẹo của các thợ máy thò ra, nhanh thoăn thoắt đón lấy từng đứa trẻ mồ côi lấm lem bùn đất, run rẩy vì sợ hãi nhưng vẫn còn nguyên vẹn mạng sống.

Kha Duy nghiến răng trèo lên bậc thang sắt, chuyển đứa bé năm tuổi vào vòng tay một người lính cấm vệ Thiết Vũ đang đón đợi. Ngay sau đó, gã xoay người, cẩn thận đỡ Hạ Miên xuống khỏi lưng mình, đặt cô nằm nghiêng trên sàn khoang thuyền đã được trải sẵn những tấm chăn chiên thô dày dặn.

“Cầm máu cho con bé ngay! Dùng rêu ngưng huyết liều cao nhất!” Kha Duy gầm lên với toán quân y của Làng Đáy Trời, lồng ngực gã phập phồng dữ dội như chiếc ống bễ quá tải, mồ hôi và máu che mờ cả khóe mắt. Bàn tay buông thõng bên hông gã run rẩy không ngừng vì kiệt sức và chấn thương rạn xương tái phát. “Nếu con bé có mệnh hệ gì… ta thề sẽ san phẳng cả cái vương triều mục nát này!”

Hạ Miên hé mắt nhìn gã qua làn mi dính bết máu khô. Thấy gương mặt hung tợn đầy vẻ sợ hãi của người ca ca luôn cộc cằn nhưng yêu thương mình hết mực, khóe môi nhợt nhạt của cô khẽ cong lên thành một nụ cười mệt mỏi:

“Ca… huynh hung dữ… quá đấy… Lại còn dọa người ta…”

Lời chưa dứt, ánh mắt cô gái trẻ mờ dần, rồi cô chìm vào cơn hôn mê sâu giữa những tiếng hô hoán gấp gáp của toán quân y đang lao vào cắt áo rách để xử lý vết thương tẩm trược khí.

* * *

Trong khi đó, trên chiến trường chính quanh quảng trường Cổng Mây Đen, tình hình đã rơi vào hỗn loạn cực độ. Vụ nổ chuỗi mìn sương tàn thức của Hạ Miên không chỉ phá tan bệ tế bazan mà còn kích động những mạch dẫn áp suất ngầm sâu trong lòng vực thẳm, khiến toàn bộ thềm đá bazan khổng lồ rung chuyển bần bật như đang nằm trên lưng một con cự thú đang trở mình thức giấc.

Khói độc tím lịm bốc lên từ các vết nứt, quyện chặt với sương bạc phát ra từ Chìa Khóa Tịch Vân tạo thành một màn sương mờ mờ nhân ảnh, nơi bóng người chém giết lẫn nhau trong cơn cuồng loạn mất kiểm soát.

Lợi dụng khoảnh khắc toán áp giải của phân nhánh Móng Đen bị sóng xung kích hất ngã nhào và mất phương hướng, Mặc Cẩn nghiến răng vận toàn bộ kình lực còn sót lại. Ông gồng cứng cơ cổ, bất thần xoay người bẻ gãy khớp ngón tay của tên lính canh đang kẹp chặt thanh kiếm vào yết hầu mình. Tên lính rú lên đau đớn buông tay, Mặc Cẩn chớp thời cơ giật phăng thanh đoản đao dắt bên hông hắn, đâm thẳng vào bắp đùi kẻ địch rồi đạp mạnh gã văng xuống rãnh đá bazan nứt toác.

Cơn đau từ bả vai trái—nơi xương bả vai đã bị đạn đá bắn rạn nát từ trước—nhói lên từng cơn buốt thấu tận màng óc. Máu tươi rỉ qua lớp băng gạc tạm bợ, thấm đẫm vạt áo choàng thêu biểu tượng lông vũ đen của Hội Hắc Dực. Thế nhưng, vị thủ lĩnh tối cao của phong trào nổi dậy vẫn nghiến răng đứng thẳng dậy giữa gió lốc gào thét.

Nhìn quanh bệ đá hoang tàn, khung cảnh đập vào mắt khiến trái tim người đàn ông dạn dày sương gió như bị ai bóp nghẹt thành từng mảnh vụn.

Những đứa trẻ mồ côi vừa thoát chết trong gang tấc đang được dìu chạy trối chết trong hoảng loạn; những cọc đồng hiến tế gãy đổ ngổn ngang bốc khói khét lẹt; và đau đớn hơn cả là cảnh tượng hàng trăm chiến binh Hắc Dực—những người từng đứng dưới ngọn cờ của ông, từng cùng ông thề thốt sẽ bảo vệ công lý và đòi lại phẩm giá cho tầng lớp bị áp bức dưới Biển Mù—nay đôi mắt đỏ ngầu trược khí, tay lăm lăm vũ khí sáng quắc đòi xông vào uống máu những sinh linh vô tội chỉ để thỏa mãn cơn khát báo thù mù quáng.

Phong trào mà ông dành trọn ba mươi năm cuộc đời để gây dựng, ngọn cờ đòi lại danh dự cho tổ tiên và những linh hồn bị triều đình Bạch Vân chôn vùi trong bóng tối lịch sử, nay đang trượt dài vào vũng bùn tanh tưởi của tội ác diệt chủng tàn bạo nhất. Nếu ngày hôm nay máu của những đứa trẻ vô tội kia đổ xuống bệ tế này để đổi lấy tự do cho Kẻ Giữ Mưa, thì Hội Hắc Dực sẽ vĩnh viễn không còn là những người đi tìm kiếm sự thật nữa. Họ sẽ chỉ là một lũ quỷ dữ cuồng sát, khoác lên mình chiếc áo nạn nhân để biện minh cho sự tàn bạo man rợ của chính mình.

Mặc Cẩn cúi xuống, giật lấy chiếc loa phóng thanh bằng đồng thau nạm ngọc khinh vân rơi trên tay một tên chỉ huy phân nhánh Móng Đen vừa bị đè bẹp dưới khối đá sập. Bất chấp những cơn đau xé thịt từ bả vai và hơi thở nghẹn ứ mùi khói độc, ông thoăn thoắt bấm ngón chân vào từng khe đá bazan dựng đứng, trèo thoăn thoắt lên mỏm đá cao nhất nhô ra giữa khoảng không vô tận của Cổng Mây Đen.

Đó là nơi vách đá bazan dựng đứng nhìn thẳng xuống miệng vực không đáy thăm thẳm—nơi Hắc Long Vũ Uyên đang cựa mình nặng nề sau cánh cổng khổng lồ bằng hợp kim ngàn năm tuổi.

Gió từ vực thẳm rít gào lồng lộng, thổi tung mái tóc bạc hoa râm xơ xác của người thủ lĩnh. Đứng trên đỉnh cao chênh vênh giữa trời và đất, bóng lưng gầy guộc nhưng sừng sững của ông in hằn lên nền trời tím thẫm ma quái của nhật thực không trăng. Cảnh tượng bi tráng ấy khiến những luồng tên đạn xung quanh bỗng chốc ngưng bặt trong giây lát.

Mặc Cẩn áp chặt chiếc loa phóng thanh bằng đồng vào miệng. Ông dồn toàn bộ tàn lực trong lồng ngực, dồn hết nỗi đau đớn, ân hận và ý chí của một đời người vào một tiếng thét vang vọng khắp chín tầng mây:

“Toàn thể chiến binh Hắc Dực! Hãy dừng tay lại!”

Âm thanh qua bộ khuếch đại bằng lõi quặng khinh vân dội thẳng vào vách đá dựng đứng của Cổng Mây Đen, tạo nên những đợt sóng âm rền vang như sấm sét giữa cơn giông bão mùa hạ. Tiếng gươm đao va chạm loảng xoảng bỗng chốc khựng lại. Tiếng gầm rú của những kẻ cuồng tín chùng xuống. Hàng ngàn cặp mắt—từ những cấm quân hoàng gia đẫm máu, những binh sĩ Thiết Vũ giáp sắt kiên cường, cho đến những kẻ nổi loạn mang mặt nạ lông chim đen kịt—đồng loạt ngước nhìn lên đỉnh mỏm đá bazan cheo leo.

Ở đó, người thủ lĩnh tối cao của họ đang đứng, đơn độc giữa lằn ranh của sự sống và cái chết.

“Hỡi những người anh em từng cùng ta chia ngọt sẻ bùi dưới hầm mỏ Biển Mù! Hỡi những người đã tự tay rạch da thịt mình để khắc lên lời thề tự do bất diệt!”

Giọng Mặc Cẩn run lên bần bật. Sự run rẩy ấy không đến từ nỗi sợ hãi cái chết hay sự trừng phạt, mà phát ra từ nỗi đau đớn tột cùng đang cào xé từng khúc ruột của ông.

“Hãy nhìn xuống dưới chân các người đi! Hãy nhìn thật kỹ vào những vũng máu đang loang lổ trên mặt đá bazan này! Chúng ta là ai? Chúng ta từng là ai? Chúng ta từng là những kẻ bị cướp đoạt danh tính, những kẻ bị triều đình Bạch Vân coi như cỏ rác không hơn không kém, bị đẩy xuống đáy vực sâu tối tăm để làm nô lệ suốt đời cho những cỗ máy Vân Tâm vô tri! Chúng ta cầm vũ khí lên, chịu đói chịu rét, chấp nhận làm ma không mồ chôn suốt bao năm qua là để làm gì? Là để đòi lại sự thật, để giải thoát cho Kẻ Giữ Mưa, hay là để biến bản thân thành những con thú khát máu, giẫm đạp lên sinh mạng của những đứa trẻ vô tội không có tấc sắt trong tay?!”

Dưới chân bệ đá, giữa đám tàn quân Móng Đen đang ngơ ngác, Hắc Khôi—vị phó tướng khét tiếng tàn bạo mang nửa chiếc mặt nạ sắt che đi khuôn mặt cháy sém vì trược khí—gầm lên điên tiết. Hắn vung thanh đại đao nhuốm máu tươi chỉ thẳng lên đỉnh đá, gào thét khản đặc cổ họng:

“Đừng nghe lời lão già phản bội đó! Lão đã già yếu, lão đã run sợ trước uy quyền của hoàng tộc Bạch Vân! Lão muốn Vũ Uyên tiếp tục bị xiềng xích dưới đáy vực sâu này thêm ba trăm năm nữa! Chỉ có máu của vật tế rỗng—những đứa trẻ không vướng bụi trần—mới có thể đánh thức cơn thịnh nộ nguyên thủy của rồng thần để phá tan phong ấn! Giết sạch bọn chúng cho ta! Phá cổng! Giải phóng Vũ Uyên!”

“Ngươi im miệng lại, Hắc Khôi!”

Mặc Cẩn thét lớn, thanh âm đanh thép đè bẹp cả tiếng gió gào rít qua khe nứt.

“Ngươi muốn nói về sự phản bội sao? Ngươi muốn biết ai là kẻ phản bội lý tưởng này nhất sao? Vậy thì hãy để ta nói cho toàn thể anh em Hắc Dực biết sự thật! Kẻ thực sự lừa dối các người… kẻ đã gieo rắc sự dối trá vào tâm trí các người suốt mười lăm năm qua… chính là ta! Mặc Cẩn này!”

Cả chiến trường rộng lớn quanh Cổng Mây Đen đột ngột chìm vào một sự im lặng chết chóc. Gió vực thẳm dường như cũng ngừng thổi. Hàng ngàn chiến binh Hắc Dực sững sờ như bị hóa đá. Những cánh tay đang giương căng dây cung tẩm độc, những lưỡi đao đang chém dở dang giữa không trung bỗng ngập ngừng hạ xuống. Họ nhìn nhau, rồi lại ngước nhìn lên người thủ lĩnh mà họ từng tôn sùng như một vị thánh sống của vùng đất tối.

Nước mắt trào ra từ khóe mắt chằng chịt nếp nhăn của Mặc Cẩn, lăn dài qua gò má gầy guộc xạm đen vì muội than và bụi khinh vân. Ông hít một hơi sâu buốt giá, lồng ngực đau nhói khi cất lên lời tự thú xé lòng đã chôn chặt nơi đáy vực thẳm lương tâm suốt bao năm ròng:

“Suốt mười lăm năm qua, ta đã gieo vào đầu các người niềm tin mù quáng rằng chỉ cần mở được tầng Tự Do, phong ấn của Cổng Mây Đen sẽ tự khắc vỡ tan! Ta đã bảo rằng Vũ Uyên sẽ bay lên, sải cánh trên bầu trời và mang lại tự do vĩnh cửu cho tất cả chúng ta mà không ai phải trả bất kỳ giá nào! Ta đã giấu kín sự thật đau đớn và tàn khốc nhất được ghi chép trong minh ước nguyên bản bằng máu của tổ tiên chúng ta… Ta đã lừa dối tất cả các người để duy trì ngọn lửa đấu tranh hèn mọn này!”

Mặc Cẩn nghẹn ngào, bàn tay run rẩy siết chặt chiếc loa phóng thanh đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay rỉ máu:

“Tầng Tự Do không phải là một cánh cửa cơ học đơn thuần mà một chiếc chìa khóa hay thuốc nổ có thể mở ra! Ba trăm năm trước, trong ngày thảm họa Thần Tiễn xé toạc bầu trời, Hắc Long Vũ Uyên đã nuốt trọn toàn bộ cơn bão ký ức cuồng loạn của hàng triệu con người để cứu rỗi nền văn minh này khỏi sự diệt vong hoàn toàn! Tâm thức của ngài đã bị xé vụn thành hàng triệu triệu giọng nói đau thương, oán hận, tuyệt vọng và điên loạn của người chết!

Nếu chúng ta mở cổng bằng bạo lực mù quáng… nếu chúng ta cưỡng ép giải phóng ngài khi tâm thức ngài chưa được hàn gắn, mà không có sự đồng thuận và chia sẻ gánh nặng tự nguyện từ muôn vạn tâm thức của muôn dân trên bầu trời… thì một trận bão tàn thức khổng lồ chưa từng có trong lịch sử sẽ bùng nổ! Cơn bão ấy sẽ quét sạch qua mọi tầng mây, xé toạc linh thức của bất kỳ sinh linh nào hít thở không khí! Nó sẽ biến hàng triệu người sống thành những cái xác rỗng điên loạn cắn xé lẫn nhau, và các thành phố bay kiêu hãnh của chúng ta sẽ đứt gãy mạch nâng, rơi rụng như lá úa mùa đông, đè bẹp và chôn vùi toàn bộ mặt đất bên dưới trong biển lửa tàn thức!”

Lời thú nhận của Mặc Cẩn như một quả sét giáng thẳng vào tâm thức của toàn thể những người có mặt. Từng câu từng chữ nặng tựa ngàn cân nện vào lòng trắc ẩn của đám đông lính nổi loạn. Những khuôn mặt góc cạnh, sạm đen sau lớp mặt nạ lông chim đen kịt bắt đầu biến sắc. Sự bàng hoàng, hoang mang và ghê sợ lan nhanh như cỏ khô gặp lửa dữ giữa hàng ngũ Hắc Dực. Họ nhìn xuống đôi bàn tay đang cầm vũ khí của mình, nhận ra thứ tự do mà họ đang theo đuổi thực chất chỉ là một ảo mộng diệt vong.

“Chính vì sợ hãi sự thật kinh hoàng ấy… chính vì sợ rằng nếu nói ra, phong trào Hắc Dực sẽ tan rã, anh em sẽ buông xuôi vũ khí… nên ta đã hèn nhát chọn sự im lặng!” Mặc Cẩn giơ bàn tay đẫm máu đấm thùm thụp vào lồng ngực mình, từng giọt máu từ vết thương rạn xương theo chấn động bắn ra ngoài vạt áo. “Và sự hèn nhát, dối trá của ta đã nuôi dưỡng nên con quái vật ngày hôm nay! Các người hãy mở to mắt ra mà nhìn xem Hắc Khôi và tên chủ tế Móng Đen đã làm gì?!

Chúng muốn ép Vũ Uyên trút hàng triệu ký ức điên loạn, ô trược ấy vào đầu ba mươi đứa trẻ mồ côi vô tội! Chúng muốn biến những bộ não non nớt, chưa từng biết đến hận thù thành những chiếc bình chứa rác rưởi để làm mồi dẫn áp suất kích nổ Cổng Mây Đen!”

Mặc Cẩn chỉ thẳng ngón tay run rẩy xuống bệ tế bazan vỡ nát, nơi tro than và những mảnh xích đồng còn vương vãi, giọng ông đanh lại, vang lên đầy vẻ phẫn nộ cùng cực:

“Hành động đó biến chúng ta thành cái thứ gì?! Nó biến Hội Hắc Dực thành những kẻ tàn bạo, man rợ và hạ đẳng hơn cả triều đình mục ruỗng của Bạch Tuyên và Tạ Nghiêm trước đây! Triều đình cướp đoạt ký ức của người chết để duy trì trật tự dối trá của tầng lớp quý tộc, còn các người… các người lại muốn dùng máu tươi và linh hồn tan nát của trẻ thơ để rửa sạch mối thù của mình sao?!

Vũ Uyên là Kẻ Giữ Mưa! Ngài là thực thể thượng cổ đã hy sinh sự tự do và tâm trí của chính mình để che chở cho tổ tiên chúng ta trong ngày tận thế! Ba trăm năm trước ngài không đòi hỏi máu của kẻ vô tội để cứu thế giới, thì ba trăm năm sau ngài lại càng không bao giờ chấp nhận bước ra khỏi ngục tù bằng sinh mạng của những đứa trẻ mồ côi!”

Từng lời lẽ gan ruột của Mặc Cẩn nện thẳng vào lương tri đang ngủ muộn của những chiến binh Hắc Dực. Họ ngước nhìn lên mỏm đá chênh vênh, thấy vị thủ lĩnh tóc bạc mà họ từng hết lòng tôn kính đang đứng đó trong bộ áo rách đẫm máu, đôi mắt ngấn lệ và cúi đầu nhận tội trước lịch sử. Rồi họ lại nhìn sang phía gờ đá tây nam, nơi khoang khí thuyền cứu hộ đang nhả khói trắng dìu dịu.

Ở đó, Hạ Miên—một cô trinh sát trẻ tuổi mang dòng máu của Đàn Chim Không Tổ—đã không tiếc thân mình lao vào lưỡi đao tế lễ obsidian sắc lạnh, lưng đẫm máu tươi nhưng đôi bàn tay vẫn ôm chặt đứa trẻ mồ côi năm tuổi.

Sự dũng cảm, quên mình và đức hy sinh thuần khiết của Hạ Miên đứng sừng sững như một tấm gương chiếu rọi, đối lập hoàn toàn với vẻ điên cuồng, đê tiện và hèn hạ của Hắc Khôi cùng toán đao phủ Móng Đen. Một ngọn lửa lương tri vốn bị chôn vùi dưới lớp tro tàn của lòng thù hận mù quáng bỗng chốc bùng cháy dữ dội trong lồng ngực những người lính nổi dậy.

“Không… chúng ta cầm vũ khí không phải để làm lũ đồ tể…” Một người lính Hắc Dực trẻ tuổi thì thào, đôi môi run rẩy. Bàn tay gã buông lỏng, thanh mã tấu bằng thép đen rơi xuống nền đá bazan tạo nên một tiếng keng khô khốc, vang vọng rõ mồn một giữa chiến trường.

“Chúng ta chiến đấu vì phẩm giá của con người dưới đáy vực, không phải để giết trẻ con!” Một chỉ huy phân đội mang phù hiệu ba chiếc lông quạ giật phăng chiếc mặt nạ lông đen trên mặt, ném thẳng xuống vũng máu dưới chân.

“Lũ hèn nhát! Đừng nghe lời lão già lú lẫn đó! Giết sạch bọn chúng cho ta! Kẻ nào dám lùi bước, ta sẽ chém đầu thị chúng vì tội phản bội đại nghiệp!”

Hắc Khôi gầm lên như một con dã thú cùng đường bị tước đoạt mất con mồi. Đôi mắt sau nửa chiếc mặt nạ sắt vằn lên những tia máu điên loạn. Hắn vung thanh đại đao nhuốm máu, chém phập một nhát tàn nhẫn vào bờ vai người lính vừa buông vũ khí đứng cạnh mình.

Hành động tàn độc và mất nhân tính ấy chính là giọt nước cuối cùng làm tràn ly nước phẫn nộ.

“Khốn kiếp! Mày mới là kẻ phản bội lý tưởng của Hắc Dực!”

Một tiếng thét xé lòng vang lên từ chính hàng ngũ những cận vệ thân tín nhất của Hắc Khôi. Không còn là sự ngập ngừng hay hoang mang nữa, mà là một cơn thịnh nộ chính nghĩa đồng loạt bùng nổ dữ dội. Hàng chục chiến binh Hắc Dực lập tức quay ngoắt mũi giáo, giương đao kiếm hướng thẳng vào tên phó tướng tàn bạo.

“Bắt lấy Hắc Khôi!”

“Tước vũ khí của toàn bộ toán đao phủ Móng Đen!”

Chiến trường quanh Cổng Mây Đen đảo chiều hoàn toàn chỉ trong chớp mắt. Những kẻ cuồng tín thuộc phân nhánh Móng Đen toan chống cự liền bị chính các đồng đội Hắc Dực phối hợp cùng cấm quân Thiết Vũ bao vây, quật ngã và tước sạch vũ khí. Hắc Khôi điên cuồng vung đại đao chém loạn xạ nhằm mở đường máu tháo lui về phía vực thẳm. Hắn chém bị thương hai chiến binh nổi dậy, nhưng một mạng lưới xích sắt bằng đồng khinh vân từ tay các cấm vệ quân Thiết Vũ phóng ra đã quấn chặt lấy cổ tay và thân mình hắn.

Rầm!

Một cú quét chân dũng mãnh của viên chỉ huy phân đội Hắc Dực đã quật ngã Hắc Khôi xuống nền đá bazan lạnh ngắt. Ba bốn mũi giáo đồng loạt cắm ngập xuống phiến đá sát cổ hắn, ghim chặt tên phản đồ xuống mặt đất. Chiếc mặt nạ sắt che nửa mặt hắn va vào đá vỡ vụn ra thành nhiều mảnh, để lộ toàn bộ khuôn mặt cháy sém biến dạng vì trược khí, méo mó trong sự thù hận và tuyệt vọng cùng cực. Hắn nghiến răng ken két, phun ra một búng máu tươi lẫn muội than, trừng mắt nhìn trần hang đá trong bất lực.

Khắp quảng trường Cổng Mây Đen, tiếng gươm đao va chạm lịm dần rồi tắt hẳn. Chỉ còn lại tiếng gió rít qua những khe nứt sâu thẳm của vách đá bazan và tiếng thở dốc nghẹn ngào của hàng ngàn con người vừa tự tay kéo mình lùi lại khỏi bờ vực của tội ác diệt chủng kinh hoàng.

Từ trên mỏm đá cao, Mặc Cẩn từ từ trèo xuống. Từng bước chân của người thủ lĩnh già lảo đảo, run rẩy vì kiệt sức và mất máu quá nhiều. Nhưng lưng ông không hề còng xuống. Các chiến binh Hắc Dực hai bên tự động rẽ lối, cúi đầu trầm mặc khi ông bước qua. Không còn tiếng tung hô cuồng nhiệt như những ngày đầu xuất quân, chỉ có sự tôn kính lặng lẽ dành cho một người dám dũng cảm phơi bày sự thật đau đớn nhất để cứu lấy lương tri của cả một phong trào.

Lam An nhẹ nhàng bước tới bên ông. Đôi mắt nàng trong veo như mặt nước hồ không đáy, phản chiếu bóng hình người thủ lĩnh già nua đầy thương tích. Nàng đưa bàn tay mảnh mai đặt lên bờ vai phải còn lành lặn của Mặc Cẩn. Một luồng ánh sáng kim quang dịu mát, thuần khiết từ Chìa Khóa Tịch Vân khẽ lan tỏa, thẩm thấu qua lớp vải gai, làm dịu đi cơn đau buốt rát của vết thương rạn xương và thanh tẩy những tàn dư trược khí đang ám ảnh cơ thể ông.

“Cảm ơn ông, Mặc Cẩn,” Lam An khẽ nói, thanh âm trầm tĩnh nhưng mang theo một sức nặng tôn trọng sâu sắc. “Hôm nay, ông đã cứu lấy linh hồn của toàn bộ phong trào này. Ông đã giữ cho ngọn lửa của Kẻ Giữ Mưa không bị vấy bẩn bởi máu người vô tội.”

Mặc Cẩn ngước nhìn nàng, đôi mắt đục ngầu ngấn lệ cay đắng, khẽ lắc đầu:

“Ta không cứu ai cả, Lam An cô nương… Ta chỉ đang bắt đầu những bước chân đầu tiên để trả món nợ máu và sự dối trá mà ta đã trót vay mượn suốt mười lăm năm qua. Trả giá cho sự thật… chưa bao giờ là điều dễ dàng.”

* * *

Trong khoang khí thuyền cứu hộ, bầu không khí ngột ngạt căng thẳng dần chùng xuống, thay vào đó là sự bận rộn hối hả nhưng trật tự của công tác cứu thương.

Các y quan của Làng Đáy Trời phối hợp nhịp nhàng cùng cấm y hoàng gia, cẩn thận dùng kẹp bạc gắp từng mảnh vụn đá obsidian còn sót lại trong miệng vết thương trên bả vai Hạ Miên. Thuốc mỡ đặc chế từ rêu ngưng huyết của Vườn Mưa Ngược—loại thảo dược quý hiếm chỉ mọc ở những vùng sương đảo ngược áp suất—được đắp dày lên vết rách sâu hoắm. Một làn khói trắng mỏng manh, thơm mùi rêu tươi bốc lên dìu dịu, xoa dịu đi cơn bỏng rát và triệt tiêu hoàn toàn độc tính của trược khí tím đen.

Đứa bé trai năm tuổi ngồi co ro bên cạnh giường cáng của Hạ Miên, hai bàn tay nhỏ bé vẫn bấu chặt lấy một góc vạt áo đẫm máu của cô không chịu buông ra dù các y quan đã dỗ dành bằng bánh lương khô ngào mật. Đôi mắt to tròn đen láy của đứa trẻ ngơ ngác nhìn xung quanh, rồi lại nhìn sang Kha Duy—người đang ngồi bệt dưới sàn gỗ khoang thuyền, tựa lưng vào vách thép, thở từng ngụm nặng nhọc.

Kha Duy đưa bàn tay trái còn lành lặn lên, khẽ vuốt lại lọn tóc bết máu và mồ hôi trên vầng trán thanh tú của người em gái nuôi. Nhìn lồng ngực cô gái trẻ đã bắt đầu phập phồng đều đặn trở lại sau mũi tiêm kích thích tim bằng tinh dầu khinh vân, một tảng đá đè nặng trong lòng gã hoa tiêu dường như mới được nhấc bỏ.

“Muội làm tốt lắm, Hạ Miên…” Kha Duy lẩm bẩm một mình, giọng nghẹn lại nơi cổ họng. “Muội đã cứu sống tất cả bọn họ… Đàn Chim Không Tổ sẽ tự hào vì muội.”

Hạ Miên khẽ giật mi mắt, hàng mi dài rung rinh rồi từ từ hé mở. Qua làn sương mờ của ý thức vừa hồi phục, cô nhìn thấy gương mặt bết bát muội than, khóe mắt đỏ hoe của gã ca ca cục cằn. Đôi môi tái nhợt của cô khẽ mấp máy, thanh âm nhỏ như tiếng muỗi kêu:

“Huynh… đừng có khóc nhè… Trông xấu chết đi được…”

Kha Duy bật cười thành tiếng giữa hai hàng nước mắt, vội vàng lấy mu bàn tay quệt mạnh lên má làm vệt muội than càng lem luốc hơn:

“Ai thèm khóc vì muội chứ? Tại bụi khinh vân dưới sàn bay vào mắt thôi! Đồ ngốc này, lo mà nhắm mắt ngủ đi!”

Toàn bộ hơn ba mươi đứa trẻ mồ côi đã được kiểm tra sức khỏe an toàn. Từng ngụm nước ấm pha mật ong và những chiếc chăn chiên khô ráo được các chiến binh Thiết Vũ nhẹ nhàng trao tận tay lũ trẻ. Những tiếng khóc nấc sợ hãi ban đầu dần được thay thế bằng những tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Bầu không khí quanh Cổng Mây Đen dường như đang lắng dịu lại. Màn sương mù tàn thức bắt đầu tan dần theo những luồng gió đối lưu từ biển mây thổi vào, như thể sau cơn bão táp kinh hoàng nhất, vòm trời cuối cùng cũng tìm lại được chút tĩnh lặng mong manh hiếm hoi để băng bó những vết thương rỉ máu.

Thế nhưng, sự bình yên mong manh ấy đột ngột bị xé toạc thành từng mảnh vụn bởi một tiếng hét thất thanh, kinh hãi tột độ dội xuống từ trên cao vách đá phía bắc.

“Lam An! Kha Duy! Coi chừng phía sau!”

Đó là tiếng của Trác Minh.

Vị học giả trẻ của Viện Chính Sử, người nãy giờ vẫn túc trực trên đài quan sát phong lôi nhô cao bên sườn bắc của Cổng Mây Đen để ghi chép và đo đạc các dòng biến thiên áp suất, đang nhoài hẳn nửa người ra ngoài lan can đá cheo leo. Gương mặt thanh tú của anh trắng bệch không còn một giọt máu, cánh tay mang những vết sẹo hoa văn xoắn ốc run rẩy chỉ thẳng về phía cấu trúc cơ khí khổng lồ nằm sâu sau cánh cổng phong ấn.

“Có kẻ đột nhập! Một bóng đen mang mặt nạ bạc… Hắn đã vượt qua toàn bộ hệ thống bẫy của hành lang phong ấn phụ!”

Tiếng thét của Trác Minh như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào bầu không khí vừa lắng xuống. Mọi ánh mắt—từ Lam An, Kha Duy, Mặc Cẩn cho đến từng người lính trên chiến trường—lập tức giật thót, quay ngoắt về hướng đài quan sát chỉ tới.

Trong suốt thời gian liên quân và phe Hắc Dực bị cuốn vào cuộc hỗn chiến đẫm máu với phân nhánh Móng Đen để bảo vệ bệ tế và đám trẻ mồ côi, sự chú ý của tất cả mọi người đều dồn trọn vào mặt trước của Cổng Mây Đen. Không một ai ngờ rằng, từ đường ngách xả áp ngầm phía đông—một lối đi kỹ thuật cực kỳ hiểm trở chỉ được ghi chép trong những tấm bản đồ da cừu tối mật nhất của Viện Chính Sử và Ty Giám Vân lưu trữ từ hai trăm năm trước—một bóng người đã âm thầm luồn sâu vào buồng điều khiển trung tâm nằm ngay sau lưng bức tường phong ấn.

Bóng đen ấy khoác một chiếc áo choàng màu xám tro viền chỉ bạc lấp lánh, vạt áo không hề dính lấy một vết bụi than hay máu tươi của chiến trường. Khuôn mặt người đó ẩn hoàn toàn sau chiếc mặt nạ bằng bạc nguyên chất nhẵn bóng, không hề có mắt mũi hay bất kỳ đường nét biểu cảm nào, phản chiếu ánh sáng nhật thực thành một vệt sáng lạnh lẽo đến rợn người.

Trên đôi tay mang găng da thuộc màu đen tuyền của hắn là một khối cơ khí tinh xảo hình thoi bằng hợp kim titan-khinh vân. Khối kim loại ấy đang không ngừng co bóp, các bánh răng đồng hồ siêu nhỏ bên trong phát ra những tiếng kêu lách cách sắc nhọn, đều đặn và lạnh lùng như tiếng gõ nhịp của một chiếc đồng hồ điểm giờ chết cho cả thế giới.

Đó chính là Tạ Nghiêm.

Kẻ vừa thất bại cay đắng trong cuộc đảo chính đẫm máu tại kinh thành Bạch Thiên, kẻ tưởng chừng như đã bị tước đoạt toàn bộ binh quyền và quyền lực chính trị, nay lại xuất hiện một cách ma quái tại yết hầu hiểm yếu nhất của toàn bộ nền văn minh đảo mây.

Hắn không cần quân đội nổi loạn của Hắc Khôi, hắn khinh miệt những nghi thức hiến tế máu thô thiển và vụng về của lũ cuồng tín Móng Đen. Hắn đến đây một mình, mang theo kiệt tác cơ khí tàn độc nhất mà hắn đã dành trọn cả cuộc đời trong bóng tối để hoàn thiện: cỗ máy khâu nhớ tối thượng, được vận hành bằng hàng triệu mảnh tàn thức đau đớn nhất bị bòn rút qua nhiều thế hệ.

Trước sự bàng hoàng tột độ của Lam An, sự giận dữ bất lực của Kha Duy và ánh mắt chết lặng của Mặc Cẩn, bóng đen mang mặt nạ bạc ấy giơ cao khối kim loại sắc nhọn hình thoi lên không trung.

Hắn không hề ngập ngừng dù chỉ một phần nghìn giây. Với một động tác dứt khoát, tàn nhẫn và chuẩn xác đến tuyệt đối, Tạ Nghiêm cắm ngập lưỡi kim dẫn truyền của cỗ máy khâu nhớ vào khe nứt trung tâm của mạch dẫn Vân Tâm—trái tim điều áp và phong ấn nguyên thủy của Cổng Mây Đen.

Từ sâu trong Cổng Mây Đen, một luồng ánh sáng tím ma quái bùng lên; Tạ Nghiêm đã cắm máy khâu nhớ vào tim cổng.