Bóng ma phát lại

Mũi kiếm tro tàn đâm xuyên qua lồng ngực Trác Minh mà không hề làm trào ra lấy một giọt máu tươi, nhưng khoảnh khắc mũi kiếm ấy chạm vào da thịt, nó lập tức kích hoạt một cơn hồng thủy ký ức bị dồn nén suốt hàng thế kỷ, thổi bùng lên một trận bão ảo ảnh cuồng loạn nuốt chửng cả ba người ngay trên quảng trường hoang phế.

Lưỡi gươm kết tinh từ muội than đen kịt không gãy gập theo cách thông thường; khi vừa cọ xát vào lớp áo vải gai sờn rách của người học giả, nó vỡ vụn thành hàng triệu phân tử bụi sẫm màu, bốc cháy bằng một thứ nhiệt lượng vô hình rồi hóa thành một cơn lốc xoáy rít gào chói tai giữa tầng không. Từ lòng nền đá nứt nẻ của Thành Tro Lơ Lửng, những tầng muội than dày hàng tấc vốn đã ngủ vùi dưới lớp phong rêu ẩm mốc bỗng đồng loạt rùng mình thức giấc. Mặt đất như một mặt hồ nhựa đường sôi sục dưới ngọn lửa ngầm, từng mảng tro xám phồng rộp lên, nứt toác, nhả ra những dải khói mang mùi tử khí ngột ngạt. Chúng không đơn thuần bốc lên trời rồi tan biến, mà bắt đầu cuộn xoáy, vặn vẹo trong một vũ điệu ma quái, ngưng kết lại thành hàng trăm, hàng ngàn bóng ma bằng tro mang đường nét sắc lạnh đến rợn gáy.

Một thế kỷ trước bỗng chốc đội mồ sống dậy giữa cõi hoang tàn u ám.

Không gian xung quanh biến đổi với tốc độ khủng khiếp, thực tại bị xé toạc thành từng mảnh vụn để nhường chỗ cho một bức tranh thảm sát khổng lồ rực lên sắc đỏ quạch của lửa và máu. Dưới vòm trời xám xịt của Thành Tro, những ảo ảnh bắt đầu chuyển động với sự tàn nhẫn nguyên vẹn của ngày định mệnh. Hàng đoàn bóng ma tro lính hoàng triều khoác thiết giáp vảy thép sắc lạnh, tay cầm những ngọn đuốc nén khinh vân đỏ rực, hung hãn tràn qua các dãy hành lang đá hoa cương đã đổ nát. Những bước chân dẫm đạp rầm rập dội thẳng vào tâm thức, kéo theo những tiếng gào thét câm lặng nhưng có sức công phá xé rách màng nhĩ vô hình của linh hồn. Những bóng ma cư dân—những triết gia, học giả tự do của Hội Kháng Vân cùng gia đình của họ—nháo nhác tháo chạy trong cơn hoảng loạn tột cùng. Họ xô đẩy nhau ngã rạp xuống các bậc thềm cẩm thạch trơn trượt; từng mũi giáo lửa vô tình đâm xuyên qua lưng những kẻ chạy nạn, biến cơ thể họ thành những bó đuốc sống giãy giụa trong câm lặng. Những ngôi nhà cổ kính xây bằng đá khinh vân bị phóng hỏa liên tiếp, nổ tung thành từng vệt bụi sáng mang theo luồng hàn khí buốt giá xen lẫn hơi nóng ngút trời, rồi đổ ụp xuống, chôn vùi vô số sinh linh vô tội dưới đống gạch đá vụn vỡ.

Không khí tràn ngập mùi lưu huỳnh khét lẹt hòa lẫn vị tanh nồng của thứ tro sống vừa được hồi sinh từ thảm kịch. Những hạt bụi lơ lửng không chỉ mang theo hình ảnh quang học của quá khứ, mà còn oằn mình cõng theo toàn bộ sức nặng nghẹt thở, nỗi thống khổ và sự tuyệt vọng cùng cực của những giây phút hấp hối tập thể từ một trăm năm trước dồn tụ lại.

Lam An lùi lại một bước, đôi giày da nện xuống nền đá lạnh ngắt, bàn tay run rẩy vô thức đưa lên siết chặt lấy cán Chìa Khóa Tịch Vân đang treo trước ngực. Nàng vừa trải qua nỗi trống rỗng tột cùng sau khi phải tự tay hiến tế đoạn ký ức tuổi thơ êm đềm ở Tu viện Vạn Vọng nhằm phá vỡ tầng Huyết của kết giới. Trái tim nàng lúc này chẳng khác nào một căn phòng hoang phế, bốn bề lộng gió buốt giá, trơ trọi và rạn nứt. Nàng không còn hơi ấm chở che, không còn giọng nói dịu dàng của Diệp Sương trong tâm trí để làm lá chắn cảm xúc trước những xung lực ngoại lai. Và chính khoảng trống tê dại, hoang hoải ấy trong linh hồn đã vô tình biến nàng thành một cái phễu hút không đáy đối với mọi tàn dư ý niệm đang trôi nổi xung quanh.

Một luồng gió đỏ thốc ngược lên từ mép vực thẳm sâu hun hút của hòn đảo lơ lửng, cuốn theo một đám tàn tro nóng rực mang điện tích hỗn loạn, tạt thẳng vào gương mặt tái nhợt của Lam An.

Nàng không kịp nín thở, cũng chẳng kịp đưa tay lên che chắn. Một ngụm tro ký ức đậm đặc, sắc nhọn như bột thủy tinh lọt qua khóe môi hé mở, trượt thẳng vào thanh quản rồi bám chặt lấy cuống phổi nàng.

Ngay khoảnh khắc tro tàn chạm vào phế nang, toàn bộ thế giới thực tại quanh Lam An hoàn toàn sụp đổ.

Quy luật nghiệt ngã và tàn bạo nhất của mây ký ức lập tức phát huy uy lực tối thượng: kẻ hít phải bụi nhớ đậm đặc bị cưỡng ép rơi thẳng vào trải nghiệm ngôi thứ nhất mà không có bất kỳ cơ hội kháng cự nào. Lam An không còn là chính mình đang đứng giữa quảng trường đá hoang vu nữa. Thần thức của nàng bị xé toạc thành trăm ngàn mảnh vụn li ti, mỗi mảnh bị giam hãm, đóng đinh vào thể xác của những con người bằng tro đang bị dồn vào chân tường của một thế kỷ trước.

Trong một cái chớp mắt, nàng thấy mình hóa thành một người mẹ trẻ đang run rẩy ôm chặt đứa con đỏ hỏn sau bức tường đá hoa cương đang nứt toác vì nhiệt lượng khinh vân nung đốt. Tiếng gầm rú khát máu của lính hoàng triều vang lên rầm rập ngoài cánh cửa gỗ sồi, tiếng song sắt cửa sổ bị bẻ gãy kêu răng rắc ghê người. Lam An cảm nhận rõ mồn một cảm giác từng mảng da thịt nơi lưng mình phồng rộp, nứt nẻ và bỏng rát đến tận xương tủy khi một xà nhà rực lửa sụp xuống, đè nghiến lấy vai nàng. Mùi tóc cháy khét lẹt nghẹt cứng cổ họng, tro bụi làm mắt nàng cay xè, mù lòa trong bóng tối. Đứa trẻ sơ sinh trong lồng ngực nàng đột ngột ngừng thở, ngạt khói đặc quánh, buông xuôi đôi bàn tay bé xíu, và một nỗi tuyệt vọng đen tối, lạnh lẽo như băng giá lập tức bóp nghẹt buồng tim nàng, nghiền nát chút lý trí mong manh còn sót lại.

Nhưng nàng chưa kịp thét lên thì góc nhìn lại bị giật bắn sang một cơ thể khác. Lần này, nàng là một học giả lớn tuổi của Hội Kháng Vân, đôi bàn tay già nua nhăn nheo và run rẩy đang ôm chặt lấy xấp bản thảo nghiên cứu về giao ước cổ đại trước ngực như ôm lấy sinh mệnh cuối cùng. Trước mắt nàng không còn là người mẹ trẻ nữa, mà là lưỡi kiếm sáng quắc, lạnh lùng của một chỉ huy thiết giáp triều đình Bạch Vân. Mũi thép buốt giá đâm lút vào lồng ngực già nua, xuyên qua phổi, cắt đứt dây thanh quản khiến tiếng kêu cứu biến thành một búng máu tươi nghẹn ứ nơi cổ họng. Sự uất hận tột cùng khi chân lý bị dập tắt trong bóng tối, nỗi căm phẫn tột độ trước sự phản bội trơ tráo của những kẻ ngự trị trên ngai vàng nhuộm đỏ rực toàn bộ tầm nhìn đang mờ dần của nàng.

Từng người một. Không có điểm dừng, không có khoảng nghỉ để thở.

Hàng chục, rồi hàng trăm cái chết nối tiếp nhau dội thẳng vào tâm thức rách nát của Lam An. Cơn hoảng loạn của những đứa trẻ bị xô ngã xuống vực thẳm; nỗi đau đớn xé thịt của những thanh niên bị giáo dài đâm thủng bụng; sự bất lực tột cùng của những người chồng, người cha khi phải trơ mắt nhìn người thân yêu nhất bị ngọn lửa tàn sát thiêu rụi ngay trước mặt... Tất cả những trải nghiệm kinh hoàng ấy không còn là những hình ảnh phản chiếu bên ngoài để nàng quan sát, mà chúng đã hóa thành những vết chém tươi rói xẻ dọc linh hồn nàng, biến thành nỗi đau đớn thể xác và tinh thần của chính bản thân nàng.

"Kh... không... dừng lại..."

Lam An ngã khuỵu hai đầu gối xuống nền đá lởm chởm sắc nhọn, hai bàn tay gầy guộc ôm chặt lấy đầu, những ngón tay bấu chặt vào da đầu đến mức run rẩy.

Những hạt tro ký ức bám chặt vào từng lỗ chân lông nàng, hòa tan vào mồ hôi, thấm sâu vào các mạch máu li ti dưới da rồi luân chuyển thẳng về tim. Cơn thịnh nộ nguyên thủy của hàng ngàn sinh linh bị bức tử tức tưởi trỗi dậy như một cơn đại hồng thủy đen ngòm, cuộn trào dồn dập, chiếm lĩnh từng ngóc ngách trong tâm trí Lam An. Tiếng gào thét của các nạn nhân hòa vào nhau thành một thanh âm duy nhất, vang dội như sấm sét, điên cuại và đầy tính hủy diệt, xoáy sâu vào não tủy nàng:

*Chúng đã phản bội! Hoàng tộc Bạch Vân đã nuốt lời! Chúng thiêu rụi thành phố này để chôn vùi sự thật về giao ước cổ! Chúng đã hút cạn máu của Kẻ Giữ Mưa để xây dựng những tòa lâu đài nguy nga mục ruỗng trên chính xương tủy của chúng ta!*

*Giết! Phải giết hết! San phẳng tất cả những kẻ ngự trị trên bầu trời! Trả thù cho máu của chúng ta!*

*Ngươi có chìa khóa... Ngươi chính là Người gác cổng của thời đại này! Hãy mở Cổng Mây Đen ra! Hãy giải phóng toàn bộ ngọn lửa đen của Vũ Uyên! Hãy để cơn thịnh nộ này thiêu rụi kinh đô Bạch Thiên, nghiền nát hoàng triều giả dối này thành tro tàn bụi rác!*

Ánh sáng vàng kim nhu mì, thuần khiết vốn có của Chìa Khóa Tịch Vân đột ngột biến chuyển, nhuốm một màu đỏ sẫm ma quái như máu đọng lâu ngày. Hoa văn xoắn ốc tinh xảo khắc trên thân chìa bằng đồng cổ rung lên bần bật, phát ra những tiếng rít the thé, cộng hưởng dữ dội với tiếng gầm gừ từ sâu thẳm Biển Mù đang vọng ngược lên qua các kẽ nứt sâu hoắm của hòn đảo trôi dạt. Đồng tử của Lam An dại đi, sắc đen láy ngày thường hoàn toàn biến mất, thay vào đó là hai xoáy nước màu tro đỏ rực lập lòe ánh lửa hận thù. Sức mạnh phong ấn cổ xưa sau lưng nàng bắt đầu rò rỉ, tạo thành những luồng áp suất khí nén cực mạnh quét tung cát bụi và gạch đá vụn trên mặt quảng trường thành một vòng tròn chết chóc. Bàn tay nàng run rẩy nâng chiếc chìa khóa lên cao, hướng thẳng mũi chìa về phía không trung mù mịt, sẵn sàng xé toạc mọi rào cản luân lý, sẵn sàng nhấn chìm cả thế giới vào biển lửa để trút bỏ cơn giận kinh thiên động địa đang xé nát lồng ngực mình.

"Lam An! Dừng lại ngay! Cô đang làm cái quái gì thế hả?!"

Kha Duy hét lên bằng tất cả sức lực, giọng anh vỡ vụn và lạc đi giữa tiếng gầm rú của cơn bão ký ức. Từ khoảng cách vài bước chân, anh thấy rõ những mạch máu màu tím đen đang nổi hằn trên thái dương nàng, giật giật từng hồi kinh dị. Anh thấy cơ thể mảnh khảnh, đơn độc của nàng đang co giật dữ dội dưới sức ép ngàn cân của những linh hồn oán hận đang bám víu vào sinh mệnh nàng.

Không một giây chần chừ, gạt phăng mọi định đề an toàn của những kẻ đi lậu—rằng chạm vào một tâm thức đang bị mây ký ức chiếm đoạt có thể khiến màng nhận thức của chính mình bị xé rách thành trăm mảnh—Kha Duy dậm mạnh chân, lao thẳng vào tâm điểm của vòng xoáy tro bụi rực lửa.

Gió nén gầm thét tạt rách toạc ống tay áo anh, tro nóng táp vào gò má mang theo cảm giác rát bỏng như bị than hồng áp vào da thịt, nhưng Kha Duy chỉ biết nghiến chặt quai hàm phóng tới. Anh dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể lao tới ôm ghì lấy Lam An, dùng sức nặng của một kẻ lăn lộn nơi đầu sóng ngọn gió để đè chặt đôi tay đang giơ cao chiếc chìa khóa định mệnh của nàng xuống mặt đất.

Mặt đá lạnh buốt cọ xát vào thân thể hai người, nhưng cơ thể Lam An lúc này cứng đờ như sắt nguội. Nàng giãy giụa điên cuồng trong cơn co giật tâm lý tột độ. Sức mạnh bộc phát từ tro ký ức cổ xưa tiếp thêm cho đôi cánh tay mảnh dẻ của nàng một lực đẩy phi thường, kinh hoàng đến mức suýt chút nữa hất văng Kha Duy ra xa. Nàng không còn nhận thức được ai đang ở trước mặt mình; trong đôi mắt đỏ ngầu màu tro của nàng lúc này, bất cứ bóng người nào xuất hiện cũng chỉ là những tên đao phủ giáp sắt của hoàng triều Bạch Vân đến để tàn sát những đứa trẻ vô tội.

"Lam An! Nhìn tôi! Nhìn thẳng vào tôi này!" Kha Duy thở dốc, lồng ngực anh phập phồng dữ dội. Anh dùng cả hai chân kẹp chặt lấy thân dưới của nàng, một tay khóa cứng lấy bờ vai đang run bần bật, tay kia nhanh như cắt giật phắt chiếc mặt nạ lọc sương bằng da thuộc thô ráp và than hoạt tính đang đeo bên hông mình ra.

Đó là chiếc mặt nạ của người đi lậu Phong Diều, vật bất ly thân quý giá nhất của một gã săn mây, thứ duy nhất giúp anh sống sót qua những tầng mây ô nhiễm đầy độc tố và ký ức chết của Biển Mù. Giữa làn bão tro mịt mù, Kha Duy không màng đến việc bản thân mình đang phải hít vào từng ngụm tro bụi khét lẹt, bỏng rát cả khí quản. Anh thô bạo nhưng vô cùng chuẩn xác ụp thẳng chiếc mặt nạ vào mũi và miệng Lam An, nhanh chóng kéo căng sợi dây đai da giữ chặt lấy sau gáy nàng.

"Thở đi! Ngăn đám tro chết tiệt đó lại!" Kha Duy gầm lên qua kẽ răng, giọng nói nghẹn lại vì bụi. "Cô là Lam An! Cô không phải là bọn họ! Cô không phải là những kẻ đã chết một trăm năm trước! Thở bằng lớp than lọc đi, chết tiệt, thở đi!"

Khối than hoạt tính nén dày cộm bên trong phễu lọc lập tức phát huy tác dụng cơ học, dựng lên một bức tường vật lý ngăn chặn dòng tro sống tiếp tục tràn vào cuống phổi non nớt của Lam An. Dòng không khí luân chuyển qua lớp màng lọc trở nên lạnh ngắt, khô khốc và không còn mùi vị của sự chết chóc. Cơn co giật của nàng bắt đầu chậm dần lại, nhưng những dư chấn cảm xúc khủng khiếp của hàng trăm cái chết bi thảm vẫn như hàng ngàn mũi kim châm đâm liên hồi vào hệ thần kinh trung ương.

Lam An co quắp lại trong vòng tay Kha Duy, cả người run rẩy như một con chim non trúng tên giữa mùa đông giá rét. Mười đầu ngón tay nàng bấu chặt, cắm sâu vào bắp tay Kha Duy qua lớp áo vải thô, rách toạc da thịt anh và khiến máu tươi rỉ ra thấm ướt đầu ngón tay nàng. Đôi mắt nàng mở to trừng trừng nhìn vào khoảng không vô định qua mặt kính bảo hộ của chiếc mặt nạ, tràn ngập nước mắt đau đớn và nỗi kinh hoàng tột độ chưa thể tan biến.

Kha Duy cắn chặt môi đến mức bật máu, nén lại cơn đau buốt nhói ở cánh tay đang bị nàng cào rách, và nén cả một nỗi đau xót xa, cay đắng hơn gấp bội đang bóp nghẹt lấy tâm can anh.

Khi ôm chặt lấy thân thể mảnh mai đang run rẩy vì sợ hãi của nàng, bàn tay anh vô tình chạm vào lớp vải trước ngực áo mình—nơi cất giấu mảnh giấy rách nát được xé ra từ cuốn sổ nợ da cá đuối của Ty Giám Vân. Mười lăm năm trước, một hành vi phản trắc hèn hạ, một giao dịch bán rẻ ký ức để chuộc lấy tự do của anh đã đẩy cả một gia đình vô tội vào cảnh diệt vong, biến tổ ấm của họ thành tro bụi lạnh lẽo. Mười lăm năm sau, đứa trẻ mồ côi ngày ấy, cô gái mang tên Lam An đang phải quằn quại trong tro tàn của một cuộc thanh trừng đẫm máu khác ngay trước mắt anh. Mặc cảm tội lỗi sâu sắc và nỗi ân hận muộn màng dâng lên đắng ngắt nơi cuống họng, khiến Kha Duy chỉ biết siết chặt vòng tay mình hơn nữa. Anh dùng chính hơi ấm phàm trần, dùng sức nặng của xương thịt và sinh mệnh đầy tội lỗi của mình để làm một chiếc mỏ neo sống, cố ghì giữ nàng ở lại với bờ cõi của thế giới thực tại, ngăn nàng không bị dòng thác hận thù của quá khứ cuốn trôi vào vực thẳm điên cuồng.

"Đừng nghe chúng... Lam An... tôi xin cô, đừng để chúng nuốt chửng linh hồn cô..." Kha Duy gục đầu sát bên tai nàng, thì thầm qua hơi thở khản đặc giữa tiếng bão rít gào. "Cô là Lam An... cô vẫn còn ở đây... với tôi..."

Trong khi Kha Duy đang dùng toàn bộ sức lực và sinh mạng để ghì giữ Lam An thoát khỏi cơn ác mộng, thì ở phía bên kia khoảng sân, Trác Minh vẫn đứng bất động như một pho tượng đá giữa quảng trường cuồng loạn.

Lưỡi kiếm tro tàn vừa xuyên qua lồng ngực anh lúc trước dường như không hề gây ra cho anh sự thống khổ về thể xác hay cảm xúc căm thù. Ngược lại, cú đâm của ảo ảnh quá khứ ấy dường như vừa chạm đúng vào một công tắc ngầm, đánh thức một tầng phản xạ sâu kín, tinh vi nhất trong bộ não vốn đã bị xóa trắng ký ức của người học giả. Những ảo ảnh giết chóc, tiếng gào khóc than van của những người chết không thể nhấn chìm anh vào cơn thịnh nộ cá nhân; trái lại, bản năng phân tích lạnh lùng, duy lý đến mức tàn nhẫn của một cựu thiên tài thuộc Viện Chính Sử Thiên Biên đã lập tức được kích hoạt ở mức tối đa.

Trác Minh nâng cẳng tay phải của mình lên ngang tầm mắt. Vết sẹo xoắn ốc màu tím thẫm chạy dọc theo đường gân tay anh đang đập liên hồi từng nhịp nhức nhối, phát ra một thứ ánh huỳnh quang mờ ảo, ma mị dưới làn bụi xám dày đặc. Anh không hề liếc nhìn những bóng ma đang quằn quại than khóc xung quanh; đôi mắt sắc bén, bình thản đến đáng sợ của anh quét chầm chậm qua toàn bộ không gian quảng trường hoang tàn, tỉ mỉ ghi nhận từng cử động nhỏ nhất, từng luồng gió quẩn, từng quỹ đạo bay kỳ lạ của các hạt tro ký ức đang trôi nổi trong không trung.

Sự hỗn loạn này... có điều gì đó hoàn toàn không đúng với tự nhiên.

Trác Minh lùi lại nửa bước, động tác dứt khoát và chuẩn xác. Anh thò tay vào chiếc túi vải bạt bên hông, rút ra một chiếc compa đo góc bằng đồng thau đã xỉn màu và một chiếc đồng hồ cát mini chuyên dụng dùng để đo nhịp xung của các tầng khinh vân. Đôi bàn tay gầy guộc, nổi rõ từng khớp xương của anh thao tác thoăn thoắt, hoàn toàn dựa trên những thói quen học thuật đã ăn sâu vào tủy sống, những ký ức cơ bắp mà ngay cả thuật xóa nhớ của hoàng triều cũng không thể gột sạch. Anh bấm nhẹ chốt định vị bằng ngón cái, ngẩng đầu lên và bắt đầu đếm nhịp trong đầu.

Mười lăm giây.

Ba mươi giây.

Một phút trôi qua.

Xung quanh họ, cảnh tượng thảm sát của một thế kỷ trước vẫn đang diễn ra vô cùng bi tráng và chân thực đến từng chi tiết nhỏ: một toán lính hoàng triều vung kiếm chém ngã gục một nhóm thiếu niên đang co cụm bên chân cột cẩm thạch; ngọn lửa khinh vân xanh biếc bốc cháy ngùn ngụt trên mái hiên cong vút của ngôi thánh đường cổ; một người đàn bà trung niên ngã gục, hai tay cào xé mặt đất ngay bên bệ của đài phun nước đã cạn khô từ lâu. Mọi thứ hiện ra trước mắt như một dòng thác ký ức liền mạch, đau thương, đẫm máu và ngập tràn oán khí hận thù. Bất kỳ ai nhìn vào cảnh tượng này cũng sẽ tin rằng đây chính là toàn bộ sự thật đau đớn về ngày tàn của Thành Tro Lơ Lửng.

Thế nhưng, ánh mắt sắc như dao cạo của Trác Minh lại đột ngột dừng lại ở góc tây bắc của quảng trường, nơi chân tường của một tòa tháp lưu trữ văn thư cổ đã bị đổ sụp một nửa.

Tại góc tường đổ nát đó, một toán lính gồm đúng năm bóng ma tro đang dồn ba học giả mặc áo choàng xám vào một góc chết không lối thoát. Tên lính đi đầu mang một chiếc mũ giáp bằng thép có một vết nứt dài mang hình tia chớp kéo từ đỉnh trán xuống tận gò má; hắn giơ cao ngọn đuốc rực lửa xanh biếc trong tay, vung một đường vòng cung dứt khoát và đập mạnh vào đầu người học giả già nua nhất trong nhóm. Người học giả ngã ngửa ra sau, cánh tay buông thõng xuống nền đá, làm rơi một ống đồng đựng những cuộn giấy da cổ. Chiếc ống đồng chạm đất, nảy lên hai nhịp rồi lăn về phía rãnh nước. Ngay sau đó, ngọn lửa từ đuốc bùng lên, lan nhanh và thiêu rụi góc tường đá.

Cảnh tượng ấy vô cùng bi thảm, đủ sức lay động bất kỳ trái tim sắt đá nào. Nhưng Trác Minh không hề chớp mắt, ánh nhìn của anh găm chặt vào góc tường ấy như một mũi tên.

Anh nhìn chăm chú vào chiếc đồng hồ cát nhỏ trên tay mình. Từng hạt cát mịn màu thạch anh chảy đều đặn, lạnh lùng qua chiếc eo hẹp bằng thủy tinh.

Ba phút trôi qua.

Năm phút.

Sáu phút ba mươi giây.

Đúng bảy phút tròn.

Ngay khoảnh khắc hạt cát cuối cùng rơi xuống đáy bầu thủy tinh bên dưới, Trác Minh nhìn thấy một biến dạng kỳ quái xuất hiện trong luồng không khí tại góc tây bắc. Ngọn lửa xanh biếc đang cháy trên bức tường đá đột ngột co rút lại trong một phần mười giây, giống như một đoạn phim chuyển động bị ai đó tua ngược lại một cách vụng về. Đám tro tàn vương vãi dưới đất khẽ rung lên một nhịp cực ngắn—một độ trễ quang học vi mô ngắn đến mức nếu không phải là một học giả dành cả đời để quan sát và đo đạc tần số dao động của mây ký ức, tuyệt đối sẽ không một ai trên cõi đời này có thể nhận ra.

Và rồi, đúng năm bóng ma tro lính ấy lại xuất hiện từ cùng một khúc quanh của góc tường đổ. Tên lính mang chiếc mũ giáp có vết nứt hình tia chớp lại giơ cao ngọn đuốc lửa xanh, vung một đường vòng cung với góc độ y hệt như cũ, đập vào đầu cùng một người học giả già nua. Người học giả lại ngã xuống theo đúng một tư thế, cánh tay buông thõng theo đúng một góc nghiêng không sai lệch một li, và chiếc ống đồng lại rơi xuống, nảy lên đúng hai nhịp rồi lăn ra đúng ba vòng rưỡi trước khi dừng lại tại đúng kẽ nứt đá cũ.

Chính xác bảy phút sau đó, toàn bộ chu kỳ ấy lại tái diễn một lần nữa. Từng động tác vung tay, từng vệt lửa cháy, từng góc độ văng của tàn tro... tất cả đều chính xác đến từng phần trăm giây.

Trác Minh sải bước nhanh về phía góc tường đổ nát, tà áo rách bay phần phật trong gió bão. Anh phớt lờ những bóng ma xung quanh đang lao qua người mình như những làn khói vô hại. Khi đến gần, anh quỳ một chân xuống nền đá hoa cương lạnh buốt, ngay tại vị trí mà chiếc ống đồng ảo ảnh vừa biến mất để chuẩn bị bước vào một chu kỳ lặp lại tiếp theo. Anh đưa những ngón tay gầy guộc, chai sạn chạm sát xuống mặt sàn đá, nhắm mắt lại để tập trung toàn bộ thính giác và xúc giác tâm thức cảm nhận dòng lưu chuyển của các hạt bụi tro.

Đầu ngón tay anh chạm phải một gợn sóng năng lượng gồ ghề, sắc nhọn và gượng gạo—cảm giác xúc giác tâm thức này giống hệt như khi người ta chạm tay vào một đường chỉ khâu thô thiển, chắp vá bằng sợi cước cứng trên một tấm lụa mềm mại.

Mắt Trác Minh mở bừng ra, đồng tử co rút lại thành hai chấm nhỏ đầy kinh ngạc.

"Không phải ký ức nguyên bản..." Anh lẩm bẩm một mình, giọng nói run rẩy không phải vì khiếp sợ, mà vì sự bàng hoàng tột độ của một học giả vừa bóc trần một trò ngụy tạo lịch sử ghê tởm nhất. "Đây là một đường nối. Một vết cắt gọt vô cùng tàn bạo!"

Anh đứng phắt dậy, lật tung cuốn sổ tay bọc da thô bên hông mình, những ngón tay lật nhanh qua các trang giấy vẽ đầy những sơ đồ cấu trúc ma pháp và ký hiệu phong ấn cổ mà anh từng vô thức vẽ ra trong những đêm mất ngủ. Ngón tay anh dừng lại ở một trang vẽ chi tiết mô tả cơ chế can thiệp và cưỡng chế tâm thức thượng tầng.

Quy luật bất biến và thiêng liêng nhất của thế giới này: ký ức có thể bị bóp méo, có thể bị xóa mờ, có thể bị cắt gọt, nhưng tuyệt đối không bao giờ có thể tự sinh ra từ hư vô. Muốn tạo nên một ảo ảnh ký ức giả ở quy mô khổng lồ như thế này, kẻ thao túng bắt buộc phải dùng các mảnh trải nghiệm có thật từ quá khứ để chắp vá, nhào nặn lại. Và cho dù kẻ khâu nhớ có đạt đến trình độ thượng thừa, xuất quỷ nhập thần đến đâu, thì việc ghép nối hai dòng ký ức khác biệt về bản chất luôn luôn để lại một điểm dị thường—một chi tiết lặp lại vô lý do nhịp điệu hồi quy cưỡng bức của một vòng lặp nhân tạo!

Cuộc thảm sát Thành Tro Lơ Lửng một trăm năm trước là có thật. Triều đình Bạch Vân tàn bạo thiêu rụi thành phố này để dập tắt sự phản kháng của Hội Kháng Vân là có thật. Nỗi đau đớn và sự uất hận của những người đã ngã xuống nơi này là hoàn toàn có thật.

Nhưng cơn thịnh nộ cuồng loạn, thứ ý chí tàn sát mù quáng đang dồn dập tấn công vào tâm trí Lam An, thúc ép nàng bằng mọi giá phải mở tung Cổng Mây Đen để hủy diệt toàn bộ thế giới... lại không hoàn toàn thuộc về những linh hồn của thành phố này!

Có một bàn tay vô hình, một bậc thầy tối thượng về thuật khâu nhớ cổ xưa—kẻ sở hữu kỹ thuật cấy ghép tinh vi tương tự như kẻ đã từng ra tay đánh tráo khuôn mặt của tên hung thủ trong ký ức thời thơ ấu của Lam An—đã đặt chân đến tàn tích này trước họ từ rất lâu. Kẻ đó đã cố tình cấy ghép, khâu nối những đoạn ký ức thù hận nhân tạo ở mức độ cực hạn vào lõi tro tàn của thành phố, biến toàn bộ quảng trường hoang phế này thành một cỗ máy phát lại vô tận. Kẻ đó biến nơi đây thành một cái bẫy tâm thức hoàn hảo, chờ đợi ngày Người gác cổng đặt chân đến để kích hoạt sự sụp đổ của nàng!

Mục đích đen tối của kẻ đó chưa từng là bảo vệ chân lý lịch sử hay tưởng niệm người đã khuất. Hắn chỉ muốn mượn chính nỗi đau đớn, bi kịch của tiền nhân để biến Lam An thành một lưỡi dao đồ sát mất đi nhân tính, ép nàng mở Cổng Mây Đen trong trạng thái căm thù thuần túy và hủy diệt tất cả!

Phía bên kia quảng trường, Lam An lúc này đã dần hồi tỉnh sau lớp mặt nạ lọc sương dày dặn. Dòng tro sống ngừng xâm nhập đã cho phép lý trí mong manh của nàng giành lại quyền kiểm soát từ tay những linh hồn gào thét. Đôi mắt nàng ngấn lệ, nhìn thấy bàn tay rướm máu của Kha Duy vẫn đang siết chặt lấy vai mình, nhìn thấy ánh mắt tràn ngập vẻ lo âu nhưng kiên định đến cùng của anh. Nhận thức quay trở lại khiến nàng run rẩy vì kinh hãi khi nhận ra rằng, chỉ một tích tắc nữa thôi, cơn giận dữ vay mượn từ quá khứ suýt chút nữa đã biến nàng thành một con quái vật hủy diệt toàn bộ những người nàng yêu quý.

Nhìn thấy Lam An đang dần thoát khỏi cơn mê loạn nhưng vẫn bị vây bọc tầng tầng lớp lớp bởi hàng ngàn bóng ma tro đang gào thét đòi nợ máu, Trác Minh dồn hết sức bình sinh còn lại trong lồng ngực gầy guộc. Anh quay phắt người lại, hướng về phía hai người đồng hành. Tiếng thét sắc lạnh, đanh thép của người học giả xé toạc màn sương tro u uất, vang rền khắp quảng trường đổ nát:

"Lam An! Kha Duy! Đừng tin toàn bộ những gì mắt thấy! Có kẻ đã khâu thêm nỗi căm thù vào nơi này!"