Tầng Danh hé mở

Ngọn lửa xám lạnh lẽo bốc lên từ những rãnh chạm ngoằn ngoèo của Chìa Khóa Tịch Vân, không tỏa ra chút hơi ấm nào của tro than phàm tục mà mang theo luồng hàn khí thấu xương từ cõi vĩnh hằng. Nó uốn lượn như một bầy rắn lỏng, trườn qua kẽ ngón tay nhợt nhạt của Lam An, luồn qua lớp vải áo thô ráp rồi đâm thẳng vào giữa lồng ngực nàng. Không có vết rách nào trên da thịt, không có dòng máu đỏ nào rỉ ra nơi khe ngực, nhưng một cơn đau đớn vô hình lập tức bùng nổ, kéo giật một mảnh ký ức nguyên sơ và thuần khiết nhất ra khỏi tầng sâu thẳm của tâm trí nàng.

Cái lạnh ấy hoàn toàn khác biệt với sương mù buốt giá của Biển Mù – thứ sương ẩm ướt chỉ làm tê dại làn da thớ thịt; nó cũng chẳng giống ngọn gió bấc rít qua những chòi canh trơ trọi trên vách đá cheo leo của Đảo Chuông Mồ Côi vào những đêm đông dài dặc. Sự đông kết này tàn nhẫn và sâu hoắm hơn gấp vạn lần. Nó len lỏi qua từng thớ cơ, chạy dọc theo tủy sống, kết tinh thành những mũi kim băng cắm chặt vào gốc rễ linh hồn nàng, bẻ gãy từng sợi dây liên kết vô hình giữa ý thức và bản ngã.

Lam An run rẩy thở ra một làn khói trắng nhờ nhờ, buốt buốt nơi đầu lưỡi. Nhãn cầu nàng dại đi, các cơ bắp toàn thân căng cứng như tượng đá. Trước mắt nàng, vòm đá đen khổng lồ của Cổng Mây Đen cùng bóng hình ba người đồng hành bỗng chốc nhạt nhòa, tan biến vào một màn sương mù mông lung, nhường chỗ cho một khoảng không gian tràn ngập ánh chiều tà năm nàng vừa tròn sáu tuổi.

Trong khoảng tối bừng sáng của hồi ức bị bóc tách, nàng thấy lại mái hiên rêu phong của viện cô nhi trên Đảo Chuông Mồ Côi dưới cơn mưa đầu mùa dầm dề, ẩm ướt. Mùi rêu ẩm mốc lẫn với mùi đất đá ngậm nước ngai ngái xông lên cánh mũi non nớt. Cô bé sáu tuổi gầy gò, đôi đầu gối trầy xước rướm máu vì những lần vấp ngã trên triền dốc đá vôi, đang ngồi thu lu trên bậc thềm nứt nẻ. Gió biển thổi lồng lộng qua hàng cột gỗ thông mục rỗng, làm vạt áo vá chằng vá đượm của cô bé bay phần phật.

Trong đôi bàn tay nhỏ bé, run rẩy vì lạnh lúc ấy là một chiếc chuông gió bằng đồng thô ráp, bề mặt phủ đầy lớp oxit xanh xỉn màu và lấm tấm những đốm rỉ sét màu nâu đất. Bên cạnh cô bé, Viện trưởng Diệp Sương đang quỳ một bên gối áo. Bà mỉm cười dịu hiền, ánh mắt chan chứa sự xót thương vô bờ bến của một người mẹ che chở cho những sinh linh côi cút giữa trời đất bao la. Bàn tay ấm áp của Diệp Sương khẽ vuốt ve mái tóc rối bù của đứa trẻ, rồi trao cho cô bé một chiếc đinh sắt cùn đã được cẩn thận mài nhọn nơi đầu mút.

*“Hãy khắc tên của con lên đó,”* giọng nói của Diệp Sương trong ký ức vang lên, trầm ấm và bao dung như ánh lửa bếp than vùi trấu vào những đêm gió bão mùa đông. *“Những đứa trẻ đến đây đều không có cội nguồn, không cha mẹ, không gia tộc che chở. Nhưng chiếc chuông này sẽ giữ lại con là ai giữa sương mù trời đất. Khi chuông rung lên trước gió, con sẽ biết mình không bao giờ bị lãng quên.”*

Cô bé ngày ấy đã nín thở, ngực phập phồng hồi hộp. Hai bàn tay non nớt vụng về bấu chặt lấy thân đinh sắt, dồn hết sức lực của cánh tay nhỏ gầy, cẩn trọng nắn nót từng nét một lên bề mặt phiến đồng lạnh ngắt. Từng vết xước kim loại kêu rít lên kin kít, chói tai nhưng ngọt ngào lạ lùng. Bụi đồng vụn li ti màu xám xanh rơi lả tả xuống vạt áo vá.

“L-A-M A-N”.

Nàng nhớ rõ mồn một sự run rẩy vụng về của nét gạch đầu tiên, sự căng thẳng tột độ sợ rằng mình sẽ làm hỏng thanh âm thiêng liêng ấy. Nàng nhớ sự tự hào ngây ngô khi giơ cao mảnh đồng lên đón ngọn gió biển đầu mùa, nhìn chiếc chuông nhỏ đung đưa và phát ra tiếng leng keng trong trẻo. Và trên hết, đó là cảm giác thiêng liêng rực rỡ khi tự mình ban cho bản thân một danh xưng. Tên nàng là Lam An. Một hòn đá cuội bình yên giữa vòm trời mây xanh ngắt. Một sự tồn tại kiêu hãnh khẳng định nàng có mặt trên cõi đời này, rằng nàng là một con người bằng xương bằng thịt có linh hồn và tên gọi, chứ không phải một bóng ma trôi dạt vô danh giữa Biển Mù.

Thế nhưng, ngọn lửa lạnh màu xám lơ từ Chìa Khóa Tịch Vân đã ập tới mảnh sân rêu phong ấy.

Nó không bốc cháy bừng bừng như lửa lò rèn mà trườn đi lặng lẽ, ngoằn ngoèo qua vạt áo thô của cô bé sáu tuổi, liếm dọc theo thân chiếc đinh sắt cùn, rồi cắn sâu vào từng nét chữ khắc trên mảnh chuông đồng.

Lam An thét lên một tiếng nghẹn ngào nơi cuống họng. Đó là một cơn đau rách toạc tâm can, như thể có một bàn tay khổng lồ bằng băng giá đang thọc sâu vào hộp sọ, dùng kìm nhổ bật từng sợi rễ linh hồn bám chặt vào tâm thức nàng suốt mười sáu năm qua. Ngọn lửa xám không hề đốt cháy da thịt, nó nuốt chửng cảm xúc, gặm nhấm ý nghĩa của sự tồn tại.

Nàng kinh hoàng chứng kiến nụ cười ấm áp của Viện trưởng Diệp Sương rạn nứt thành từng mảng tro tàn xám ngoét rồi vỡ vụn. Nét chữ non nớt “L-A-M A-N” trên chiếc chuông đồng bốc khói mờ ảo rồi bốc hơi hoàn toàn vào thinh không. Mùi rỉ đồng ngai ngái, hơi ấm của bàn tay người che chở, âm vang của buổi chiều mưa đầu đời, niềm hân hoan rực rỡ khi lần đầu tiên cất tiếng tự gọi tên mình — tất cả bị ngọn lửa xám xé toạc ra từng mảnh nhỏ, vò nát thành bụi hư vô rồi cuốn phăng đi không để lại một dấu vết.

Chiếc Chìa Khóa Tịch Vân trên tay nàng rực sáng một cách tham lam, các đường rãnh hình hoa văn cổ xưa run rẩy nuốt trọn dòng tàn dư ký ức đang tan biến.

Khi ngọn lửa lạnh rút dần vào thân chìa khóa, Lam An mất hết sức lực, ngã khuỵu hai gối xuống phiến đá lạnh buốt của bệ đá định danh. Mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa, ướt đẫm vạt áo, nhỏ từng giọt tí tách xuống nền đá xám đen nứt nẻ. Nàng thở dốc từng ngụm khí đắng nghét mùi lưu huỳnh, hai mắt mở trừng trừng nhìn vào khoảng không vô định phía trước.

“Lam An!”

Tiếng gọi gấp gáp của Kha Duy vang lên bên tai, xé toạc bầu không khí đặc quánh. Đôi bàn tay chai sần, thô ráp của kẻ trộm chụp chặt lấy bả vai nàng, run rẩy đỡ lấy thân thể mềm oặt đang lảo đảo chực đổ gục xuống vực sâu. Gương mặt Kha Duy tái mét dưới ánh sáng lân tinh lập lòe, nơi khóe mũi anh vẫn còn đọng lại vệt máu khô thẫm màu từ đợt xung kích tinh thần trước đó, nhưng ánh mắt anh tràn đầy nỗi hốt hoảng tột cùng: “Nàng sao rồi? Tỉnh lại đi, Lam An! Nhìn ta này!”

Nàng ngước đôi mắt đờ đẫn nhìn anh, rồi chậm rãi đảo mắt sang Trác Minh đang đứng chết lặng bên cạnh, bàn tay học giả vẫn đang lo lắng nắm chặt cánh tay áo bị cháy xém của chính mình.

“Lam An...” Nàng mấp máy đôi môi khô khốc, lẩm bẩm cái tên ấy.

Hai từ phát ra từ đầu lưỡi nàng trơn tuột, vô hồn và xa lạ đến rợn người. Nàng vẫn nhận thức được âm thanh đó. Về mặt lý trí thuần túy, nàng biết rõ đó là hai âm tiết mà người ta dùng để gọi nàng suốt mười sáu năm qua, từ Đảo Chuông Mồ Côi cho đến những con hẻm tối tăm của thành phố nổi. Nàng biết đó là danh xưng được gắn cho cơ thể này, cho sự sống đang thoi thóp thở trong lồng ngực này.

Nhưng tất cả sợi dây liên kết thiêng liêng từng nuôi dưỡng linh hồn nàng đã hoàn toàn đứt đoạn.

Không còn niềm kiêu hãnh thơ ngây của cô bé sáu tuổi. Không còn sự che chở ấm áp của buổi chiều mưa bên mái hiên rêu phong. Cái tên “Lam An” giờ đây đối với nàng chẳng khác nào một ký hiệu vô hồn trên bản danh sách tử tù của Ty Giám Vân, một nhãn mác trần trụi bằng mực đen dán lên một thân xác xa lạ không quen biết. Nàng biết tên mình, nhưng nàng không còn cảm thấy cái tên ấy thuộc về bản thân nữa. Một khoảng trống hoác, lạnh lẽo, tối tăm và rỗng tuếch mở toang ngay giữa trung tâm căn tính của nàng, biến tâm can nàng thành một hang đá hoang tàn rít gió.

Chìa Khóa Tịch Vân không hủy diệt ký ức; nó chỉ chuyển giao ký ức ấy vào cánh cổng đá để làm vật thế chấp vĩnh viễn, để lại cho người gác cổng một khoảng trời trơ trọi, hoàn toàn vô cảm trước chính sự tồn tại của mình.

*RẮC! XOẢNG!*

Chưa kịp để nỗi bàng hoàng tột cùng của Lam An lắng xuống, một âm thanh chấn động long trời lở đất bùng nổ từ phía trước Cổng Mây Đen.

Mắt xích trung tâm của tầng phong ấn thứ nhất — tầng Danh — sau khi hấp thụ trọn vẹn danh xưng sơ khởi của nàng, đã phát ra luồng ánh sáng chói lòa, rực lên sắc xám bạc gay gắt đến mức không một đôi mắt trần tục nào có thể nhìn thẳng. Những ký tự thuộc Tự Điển Triệt Tiêu khắc sâu trên bề mặt sắt thép cổ xưa bỗng quằn quại như những con giun đất bị ném vào lửa, bốc lên từng luồng khói đen kịt mang theo mùi kim loại cháy khét lẹt. Từng vết nứt lớn như những kẽ nứt địa chấn bắt đầu xuất hiện, lan nhanh với tốc độ chóng mặt dọc theo thân xích khổng lồ dày bằng cả ôm cây cổ thụ.

Âm thanh kim loại gãy vụn vang lên giòn giã, dồn dập như sấm sét đánh ngang tai giữa hẻm vực kín. Vòng xích thứ nhất nổ tung. Hàng ngàn mảnh vụn kim loại mang theo tàn dư của cấm thuật phong ấn bắn tung tóe vào không trung, va đập ầm ầm vào vách đá dựng đứng rồi rơi rụng lả tả xuống đáy sâu thẳm của Biển Mù.

Làn sương đen kịt từng bao bọc, bóp nghẹt Cổng Mây Đen suốt hàng trăm năm bỗng chốc bị một làn sóng chấn động vô hình cuốn phăng đi. Màn đêm ô trọc cuộn trào, dạt mạnh về hai phía như một tấm rèm vải mục nát bị xé toạc thô bạo, để lộ ra khoảng không gian nguyên thủy và sâu thẳm phía sau cánh cổng đá ngàn năm.

Từ trong lõi sâu của cánh cổng, không phải là một con quái vật gầm thét đòi uống máu tươi, mà là một màn sương ký ức nguyên thủy khổng lồ tuôn trào ra ngoài như dòng thác lũ vỡ bờ. Làn sương ấy không hề đen đúa hay mang mùi xú uế của sự oán hận; nó mang sắc lam ngọc bích tuyệt mỹ hòa lẫn ánh vàng kim rực rỡ, lấp lánh như bụi sao trời, tinh khiết như giọt sương mai đọng trên lá cỏ buổi hồng hoang sơ khai của thế giới.

Màn sương ấy dâng cao hàng trăm trượng, phủ kín toàn bộ vòm vực đá u ám, rồi ngưng tụ lại thành một bức màn ký ức khổng lồ chiếu rọi vào không gian tĩnh lặng. Ánh sáng vàng lam thần thánh của nó soi rõ từng nét mặt kinh ngạc, sững sờ của bốn con người đang đứng trơ trọi giữa đáy trời.

Hình ảnh lịch sử hiện ra, chân thực và sống động đến mức khiến lồng ngực người ta nghẹt thở.

Đó không phải là thời đại của các thành phố bay huy hoàng, hào nhoáng lơ lửng trên tầng trời thứ chín. Đó là bầu trời cổ xưa của ba trăm năm trước, khi nhân loại còn sinh sống dưới mặt đất rộng lớn, bạt ngàn rừng cây và núi đồi. Bầu trời khi ấy không hề xanh ngắt thanh bình, mà ngập tràn những cuộn mây xám xịt, quằn quại dữ dội như ruột thú bị mổ phanh.

Một trận bão ký ức cuồng nộ chưa từng có trong lịch sử nhân loại bùng nổ — hàng tỷ mảnh linh thức vỡ vụn, nỗi đau đớn xé ruột của các nạn nhân chiến tranh, sự thù hận truyền kiếp, sự điên loạn và nỗi sợ hãi tột cùng của vô số kiếp người chết không nhắm mắt tích tụ lại qua nhiều thế kỷ. Chúng hòa lẫn vào tầng khí quyển thấp, kết tụ thành những cột lốc xoáy sương độc đen ngòm, cao ngút trời, quét qua mặt đất như những lưỡi hái khổng lồ của tử thần.

Trận bão ấy điên cuồng càn quét qua các làng mạc, thành quách cổ xưa, xé toạc linh thức của bất kỳ sinh linh nào nó vô tình chạm tới. Những người sống hít phải làn sương độc lập tức gào thét man dại, hai tay cào rách da mặt, móc mắt, đập đầu vào đá tự sát trong cơn điên loạn tột cùng vì tâm trí họ không thể dung nạp nổi hàng vạn mảnh ký ức đau khổ của những kẻ xa lạ tràn vào não bộ. Cả một nền văn minh rực rỡ đứng trước bờ vực diệt vong hoàn toàn về mặt căn tính — nhân loại sắp sửa bị biến thành những cái xác không hồn biết đi, chìm đắm trong cơn mê sảng tập thể và sự tự diệt tàn bạo.

Và rồi, từ trên tầng trời cao nhất, nơi ánh sáng mặt trời rực rỡ chiếu qua những kẽ hở của mây đen, một thân ảnh vĩ đại giáng trần.

Đó là Hắc Long. Thân thể ngài dài dằng dặc như một dãy núi trập trùng nối liền đất và trời, vảy rồng lấp lánh sắc đen tuyền sâu thẳm của bầu trời đêm không trăng, đôi cánh khổng lồ sải rộng ra che rợp cả một góc thế giới bao la. Đôi mắt ngài rực sáng như hai vầng thái dương thu nhỏ bằng vàng ròng.

Nhưng kỳ lạ thay, trong ký ức nguyên thủy ấy, con người dưới mặt đất không hề sợ hãi hay tháo chạy trước ngài. Hàng triệu người phàm quỳ rạp dưới bùn lầy, giơ hai tay run rẩy lên bầu trời u ám, nghẹn ngào đồng thanh hô vang một danh hiệu thiêng liêng:

*“Kẻ Giữ Mưa! Xin ngài hãy lắng nghe tiếng khóc của thế gian!”*

*“Kẻ Giữ Mưa...”* Trác Minh thốt lên, giọng anh run rẩy đến mức lạc đi giữa không gian vang vọng. Bàn tay anh vô thức siết chặt lấy cuốn sổ da thuộc bên hông, đốt ngón tay trắng bệch ra vì dùng lực quá mạnh. *“Vũ Uyên... danh hiệu nguyên thủy của ngài là Kẻ Giữ Mưa... Không phải ác long... không phải mối họa diệt thế như những gì Viện Chính Sử đã chép suốt ba trăm năm qua...”*

Hình ảnh trong màn sương chuyển động dồn dập, cuộn trào như những cơn sóng lớn. Hắc Long Vũ Uyên cúi đầu nhìn xuống mặt đất hoang tàn, rách nát bằng đôi mắt hoàng kim chứa chan lòng trắc ẩn sâu không đáy. Ngài là một sinh linh thượng cổ, ngài hiểu rõ quy luật của trời đất. Ngài biết rõ hậu quả khủng khiếp đang chờ đợi mình. Ngài biết rằng việc nuốt trọn cơn bão ký ức cuồng nộ đồng nghĩa với việc tự biến tâm trí thần thánh của chính mình thành một bãi rác khổng lồ của sự đau khổ trần gian, biến bản thân thành một nhà tù sống giam giữ hàng triệu tiếng thét gào, chịu đựng sự giày vò xâu xé mỗi ngày mỗi đêm.

Nhưng ngài vẫn cam nguyện làm điều đó. Vì ngài là Kẻ Giữ Mưa của trần gian.

Hắc Long cất lên một tiếng gầm xé toạc chín tầng mây, lao thẳng thân mình vĩ đại vào tâm của trận bão lốc xoáy. Ngài mở rộng khuôn miệng khổng lồ, hút lấy từng cột lốc xoáy sương độc vào trong bụng. Làn sương đen ngòm cuồn cuộn tràn qua cổ họng ngài, làm những phiến vảy đen tuyền bắt đầu nứt toác, rỉ ra những giọt máu vàng kim thần thánh. Đôi mắt ngài vằn lên những tia đỏ ngầu của sự đau đớn tột cùng khi hàng vạn ý nghĩ điên loạn cào xé tâm can.

Trong cơ thể ngài, một cơ chế chuyển hóa kỳ diệu và thần thánh bắt đầu vận hành: dòng ký ức cuồng loạn của nhân loại bị nghiền nát, lọc sạch chất độc thù hận và sự điên rồ, rồi hóa thành những đám mây trĩu nặng. Hắc Long bay lượn trên bầu trời, thở ra những đám mây ấy, biến chúng thành những hạt mưa trong veo, ngọt lành trút xuống khắp trần gian.

Mưa rơi tới đâu, sương độc tan biến tới đó. Cỏ cây khô héo bỗng chốc đâm chồi nảy lộc, xanh tươi hồi sinh. Những kẻ đang cào xé da thịt trong cơn điên loạn khi đón lấy những giọt nước mưa mát lành bỗng từ từ dừng lại, ánh mắt dần lấy lại sự tỉnh táo và bình an. Nhân loại đã được cứu rỗi khỏi thảm họa diệt vong căn tính bởi lòng từ bi vô lượng của Kẻ Giữ Mưa.

Vũ Uyên đã cứu rỗi thế giới bằng sự hy sinh vĩ đại và bi tráng nhất.

Nhưng rồi, bức màn ký ức chuyển sang một gam màu u ám, lạnh lẽo và tàn nhẫn đến ghê tởm.

Khi Hắc Long kiệt sức rơi xuống mặt đất phủ đầy hoa dại, toàn thân rã rời, hơi thở nặng nhọc vì trong cơ thể vẫn còn chứa hàng triệu mảnh ký ức trần thế chưa kịp tiêu hóa hết, thì những kẻ nắm quyền — tổ tiên của Hoàng triều Bạch Vân khoác áo choàng lụa trắng thêu chỉ vàng lộng lẫy — đã xuất hiện. Chúng không hề mang theo nước ngọt hay hoa tươi để tạ ơn đấng cứu thế.

Chúng mang đến những sợi xích sắt khổng lồ được tôi rèn bằng máu độc. Chúng mang đến những mũi giáo đen ngòm khắc cấm thuật tàn nhẫn và các ký tự của Tự Điển Triệt Tiêu do các học giả đầu tiên của Viện Chính Sử sáng chế.

Trước mắt Lam An và các đồng đội, hình ảnh những kẻ phản trắc hiện lên rõ mồn một. Chúng đâm ngập hàng trăm mũi giáo vào thân thể kiệt quệ của Hắc Long, ghim ngài chặt xuống nền đá. Chúng dùng những đường ống bằng đồng hút lấy dòng máu thần chứa năng lượng khinh vân thượng cổ từ tim ngài, dẫn vào các khối đá nổi để nâng cung điện, thành phố của chúng bay lên trời cao, trốn chạy khỏi mặt đất hoang tàn.

Rồi chúng phong ấn ngài vào bóng tối vĩnh hằng sau Cổng Mây Đen, dùng Tự Điển Triệt Tiêu bôi xóa toàn bộ danh hiệu “Kẻ Giữ Mưa” khỏi mọi trang sách sử, biến vị ân nhân cứu mạng của muôn loài thành một con ác long điên cuồng, một thảm họa diệt vong cần phải bị giam cầm và tiêu trừ vĩnh viễn.

Màn sương ký ức từ từ tan biến, ánh sáng vàng ngọc rực rỡ vụt tắt, trả lại sự tĩnh lặng chết chóc và u ám cho hẻm vực đá đen.

Nham Ca quỳ rạp trên nền đá lởm chởm, hai bờ vai gầy run lên bần bật. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài qua lớp da rám nắng đầy sẹo gió, rơi lộp độp xuống phiến đá thô ráp dưới chân. Dòng họ Người Giữ Âm của nàng đã bảo vệ khúc ca chân tướng này qua bảy thế hệ, chịu đựng sự khinh miệt của thế giới xa hoa trên chín tầng mây, chấp nhận sống chui rúc như loài chuột bọ dưới đáy Biển Mù tối tăm ngột ngạt chỉ để gìn giữ sự thật này không bị chôn vùi. Hôm nay, sự thật đẫm máu ấy cuối cùng đã được phơi bày trọn vẹn trước mắt Người gác cổng.

“Các người đã thấy chưa?” Nham Ca ngẩng đầu lên, giọng nàng khàn đặc vì nghẹn ngào nhưng đanh thép như đá tảng. “Kẻ Giữ Mưa đã cứu rỗi cả giống loài của họ, còn lũ người đứng trên trời cao kia đã đâm sau lưng ngài, biến ngài thành một cỗ máy nô lệ rút máu để nuôi sống những hòn đảo bay xa xỉ, thối nát của chúng!”

Trác Minh lùi lại một bước, tấm lưng va mạnh vào vách đá gồ ghề. Cơn chấn động tinh thần quá lớn khiến đầu óc anh đau nhức như có hàng ngàn mũi kim châm. Vết sẹo hình hoa sen trên cánh tay anh giật giật từng hồi đau nhói, ăn khớp một cách cay đắng và trớ trêu với những hoa văn cấm thuật của Tự Điển Triệt Tiêu mà anh vừa tận mắt chứng kiến trong ký ức.

Viện Chính Sử — nơi anh từng coi là thánh đường của tri thức, nơi anh đã cống hiến cả tuổi trẻ để nghiên cứu và phụng sự — thực chất chỉ là một cỗ máy dối trá khổng lồ, một công cụ đê tiện được các hoàng đế dựng lên để bóp méo lịch sử, tẩy não muôn dân và che đậy tội ác phản trắc ô nhục nhất của loài người đối với đấng cứu thế của mình.

Đột nhiên, mặt đất dưới chân họ rung chuyển dữ dội.

Một tiếng rền vang sâu thẳm, âm u như tiếng sấm từ lòng đất mẹ truyền từ trên đỉnh hẻm vực dội thẳng xuống. Dư chấn kinh hoàng từ việc tầng Danh bị phá vỡ không chỉ dừng lại ở phạm vi Cổng Mây Đen. Sức mạnh vĩ đại được giải phóng từ một phần bản ngã của Vũ Uyên sau ba trăm năm kìm nén bắt đầu lan tỏa như một làn sóng xung kích vô hình, đâm xuyên qua màn sương mù đặc quánh của Biển Mù, quét thẳng lên các tầng trời thấp phía trên.

Không khí trong hẻm vực bỗng chốc đảo chiều dữ dội. Vùng yên gió tuyệt đối từng bao bọc nơi này suốt nhiều thế kỷ bị xé toạc bởi những luồng xoáy rít gào hung bạo. Tiếng gió gầm lên man dại qua các khe đá, mang theo mùi ẩm ướt nồng nặc của mây tầng cao và sự hỗn loạn của khí áp bị đảo lộn toàn phần. Những mảnh đá vụn từ vòm hang bắt đầu rơi lả tả như mưa rào.

“Thời tiết toàn cõi bắt đầu biến đổi rồi,” Trác Minh ngẩng phắt đầu nhìn lên vòm trời mờ mịt phía trên, sắc mặt anh trở nên vô cùng nghiêm trọng. “Việc Vũ Uyên tìm lại được danh xưng nguyên thủy đang làm đảo lộn hoàn toàn dòng chảy khinh vân tự nhiên. Những luồng gió nghịch mùa cực mạnh sẽ thổi quét qua các tầng mây thấp, tạo thành những cơn bão đối lưu chưa từng có. Hệ thống cân bằng của các thành phố bay chắc chắn đang rung chuyển dữ dội.”

“Và Ty Giám Vân cùng Quân đoàn Thiết Vũ sẽ không mất nhiều thời gian để định vị được tâm chấn phát ra từ đáy vực này đâu,” Kha Duy tiếp lời, giọng anh sắc lạnh nhưng không giấu nổi sự căng thẳng. Bàn tay anh siết chặt lấy quai súng móc neo bên hông, ánh mắt quét nhanh qua vòm đá đang rung lắc rồi dừng lại trên người Lam An đầy lo âu thúc giục. “Chúng ta phải rời khỏi mặt đất ngay lập tức. Nếu chúng điều tàu chiến bọc thép của hạm đội hoàng gia xuống phong tỏa Biển Mù, chúng ta sẽ mắc kẹt ở cái hố phân này vĩnh viễn.”

Nham Ca đứng bật dậy, quẹt ngang những giọt nước mắt còn đọng trên má, nhanh chóng lấy lại vẻ cương nghị, dạn dày sương gió của một thủ lĩnh săn lùng nơi đáy trời. Nàng tháo từ thắt lưng da thú ra một vật bằng đồng dài chừng một gang tay, cấu tạo vô cùng tinh xảo gồm nhiều ống xoay lồng vào nhau, trên thân khắc chi chít những vạch đo độ sâu, áp suất và các ký hiệu hướng gió ngầm cổ xưa.

“Đây là ống dẫn hướng gió ngầm của Làng Đáy Trời,” Nham Ca bước tới, đặt dứt khoát vật kim loại nặng trịch vào lòng bàn tay lạnh ngắt của Lam An. Giọng nàng đanh lại: “Khi tầng Danh vỡ, luồng gió nghịch mùa từ Cổng Mây Đen sẽ tạo ra một trục xoáy đối lưu cực mạnh, bốc thẳng từ đáy vực ngược lên trời cao như một cây cột gió khổng lồ. Không có thứ này để đọc các mạch nhiệt ngầm và luồng khí xoáy, chiếc khí thuyền bé nhỏ của các người sẽ bị xé nát thành từng mảnh vụn trước khi kịp chạm tới tầng mây giữa.”

Nói đoạn, nàng đưa hai ngón tay lên miệng, huýt một tiếng sáo dài, sắc nhọn vang vọng qua các hốc đá âm u.

Ngay lập tức, từ bóng tối sâu thẳm của một ngách hang gần đó, một chiến binh Làng Đáy Trời đeo mặt nạ da báo trùm kín mặt, lưng đeo hai ống tiêu lôi bằng đồng đỏ bước nhanh ra, chắp tay cúi đầu nhận lệnh.

“A Mộc sẽ dẫn các người vượt qua đường hầm tổ ong để trở lại thung lũng đá xám,” Nham Ca nói nhanh, ánh mắt nàng nhìn thẳng vào đôi mắt vô hồn của Lam An. “Chiếc Dực Điệp của các người đã được các thợ máy giỏi nhất của làng chúng tôi gia cố lại buồng đốt khinh vân bằng hợp kim tháp đồng. Nó sẽ không thể bay êm ái như trước, nhưng bù lại, nó sẽ chịu được áp lực điên cuồng của luồng gió ngược mùa này.”

Lam An siết chặt ống đồng trong tay, kim loại lạnh buốt cấn vào da thịt nhưng không thể lấp đầy cảm giác trống rỗng đang cào cào trong ngực: “Còn cô thì sao, Nham Ca?”

“Tôi phải trở về làng ngay lập tức, tập hợp các bô lão và đưa toàn bộ cư dân vào hệ thống hầm trú ẩn sâu nhất dưới lòng đất,” Nham Ca đáp, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười cay đắng nhưng kiêu hãnh khôn cùng. “Khi bầu trời nổi giận, rác rưởi ký ức và mảnh vỡ của các hòn đảo bay sẽ dội xuống đầu những kẻ sống dưới đáy như chúng tôi đầu tiên. Nhưng lần này khác rồi, Người gác cổng. Chúng tôi biết ngài Vũ Uyên đã nhớ lại tên của mình. Ngài là Kẻ Giữ Mưa. Hãy làm những gì cô phải làm trên bầu trời kia. Đừng bao giờ để sự hy sinh của tổ tiên chúng tôi và nỗi đau của ngài trở thành vô nghĩa.”

Không lãng phí thêm một giây quý báu nào, A Mộc giơ cao ngọn đuốc làm bằng mỡ đá cháy bập bùng, vẫy tay ra hiệu cho nhóm ba người bám sát phía sau.

Họ chạy thục mạng qua mạng lưới hang động ngầm ngoằn ngoèo như mê cung tổ ong. Xung quanh họ, những cột tháp đồng thu lôi cắm sâu vào lòng đá đang liên tục phát ra những tiếng kim loại co giãn kin kít, rung bần bật dưới áp lực ngày càng tăng của luồng khí nghịch mùa đang dâng lên từ vực thẳm. Bụi đá rơi lả tả xuống tóc, xuống vai, không khí ngột ngạt và nóng dần lên vì ma sát của các dòng khí áp hỗn loạn.

Khi họ trồi lên khỏi cửa hang hẹp ở thung lũng đá xám, cảnh tượng hỗn mang trước mắt khiến cả ba người đều thót tim.

Bầu trời dưới đáy Biển Mù không còn vẻ tĩnh mịch, ảm đạm thường ngày. Từng cuộn mây xám xịt đang cuộn xoáy dữ dội thành những phễu khí khổng lồ quay tít mù giữa không trung. Những tia sét ký ức mang màu tím thẫm rạch ngang dọc nền trời tối tăm, nổ ra những tiếng gầm rú chói tai như muốn xé toạc tấm màn không gian. Mùi ozone ngai ngái lẫn với mùi đất đá cháy khét lẹt bao trùm khắp thung lũng.

Chiếc khí thuyền Dực Điệp nằm sừng sững giữa sân đá phủ rêu phong. Toàn bộ thân tàu bằng gỗ nhẹ nay đã được chằng chịt những thanh giằng bằng đồng đỏ mới toanh, các đinh tán tán chặt vào khung sườn tạo nên vẻ ngoài thô ráp nhưng vô cùng vững chãi. Buồng đốt phân tầng ngược ở đuôi thuyền đang phì phì xả ra những luồng hơi nước áp suất cao trắng xóa, gầm gừ như một con thú săn mồi đang nôn nóng lao vào trận chiến.

A Mộc chỉ tay về phía chiếc thuyền rồi lùi lại, cúi đầu chào theo nghi thức của chiến binh đáy trời, ngọn đuốc trong tay anh ta chao đảo dữ dội trước những cơn gió giật.

Ba người vội vã trèo lên thang dây bằng thép, chui tọt vào khoang lái chật chội. Cửa sập kim loại nặng trịch vừa được đóng sập lại bằng một tiếng *rầm* đanh gọn, then cài xoay tròn khóa chặt, lập tức ngăn cách tiếng gầm rít điên cuồng của giông bão bên ngoài.

Kha Duy lập tức lao vào ghế lái chính. Đôi bàn tay thoăn thoắt, chuẩn xác của một tên trộm bậc thầy nắm chặt lấy cần điều khiển trục nâng, những ngón tay gạt liên tiếp hàng loạt công tắc cơ khí trên bảng điều khiển. Động cơ khinh vân phía sau gầm lên một tiếng trầm đục đầy uy lực, các bánh răng ăn khớp vào nhau kêu ken két, cả thân thuyền rung bần bật như một sinh vật sống vừa bừng tỉnh sau giấc ngủ dài.

“Ống dẫn gió, mau lên Lam An!” Kha Duy hét lớn qua tiếng gầm rú đinh tai của hệ thống buồng đốt.

Lam An giật mình thoát khỏi cơn mộng mị vô hồn, nàng vội vàng cúi xuống, cắm mạnh ống dẫn hướng gió bằng đồng của Nham Ca vào khe đo áp suất nằm ngay trung tâm bảng điều khiển.

*Tách! Xoay!*

Cơ chế cơ khí ăn khớp hoàn hảo. Từng vòng xoay bằng đồng thau lập tức quay tít mù dưới áp lực khí ngầm dẫn vào. Những kim chỉ hướng nhảy múa liên hồi qua các vạch số rồi đột ngột dừng khựng lại, khóa chặt vào một góc lệch bốn mươi lăm độ chếch về phía bắc của hẻm vực.

“Góc đón gió ở hướng bắc!” Lam An hô lớn, giọng nàng vang lên đanh gọn trong khoang lái hẹp. “Luồng nhiệt ngầm đang đẩy thẳng lên tầng mây thấp! Trục xoáy đối lưu đang mở ra!”

“Tất cả ngồi cho chắc!” Kha Duy nghiến răng, hai bắp tay nổi gân guốc cuồn cuộn khi anh kéo mạnh cần ga chính về phía sau hết cỡ.

Chiếc Dực Điệp rùng mình dữ dội, bốn cánh lướt gió bằng vải bạt tẩm nhựa thông bung rộng tối đa sang hai bên mạn thuyền, bắt trọn lấy luồng gió nghịch mùa đang cuồn cuộn dâng trào từ khe nứt Cổng Mây Đen. Con tàu chồm lên như một mũi tên xé toạc màn sương xám mù mịt, lao vút ngược lên bầu trời đen kịt với tốc độ kinh hồn. Áp lực gia tốc cực mạnh ép chặt ba người vào lưng ghế, bỏ lại mặt đất bao la, cổ xưa và đầy bi tráng phía sau lưng.

Gió rít gào bên ngoài lớp vỏ tàu bọc đồng. Những tia sét màu tím đánh trúng vào cột thu lôi ở mũi thuyền, làm tóe ra những chùm hoa lửa chói lòa chiếu sáng khoang lái rung lắc dữ dội.

Trong khoang lái chao đảo như một con lắc, Trác Minh phải dùng cả hai tay bám chặt lấy khung thép gia cố để không bị hất văng sang một bên. Hơi thở anh dồn dập, lồng ngực phập phồng vì áp suất thay đổi đột ngột. Bằng một cử chỉ run rẩy nhưng vô cùng cẩn trọng, anh thò tay vào trong ngực áo, rút ra khối tinh thể giọt máu của Tu hội Người Giữ Âm — di vật thiêng liêng mà Viện trưởng Diệp Sương đã bí mật trao lại cho họ trước ngày bị bắt giữ.

Dưới áp lực của luồng gió nghịch mùa hung bạo và sự cộng hưởng vô hình từ tầng Danh vừa hé mở nơi Cổng Mây Đen, khối tinh thể trong suốt bỗng chốc phát sáng rực rỡ. Vệt máu đỏ tươi phong ấn bên trong không còn trôi dạt vô định như trước; nó bắt đầu sôi sùng sục, co cụm lại rồi ngưng tụ thành một mũi tên sắc nhọn, phát ra ánh hào quang đỏ thắm như ngọn lửa thiêng.

Ánh sáng đỏ xuyên qua lớp kính chắn gió dày cộp, phủ đầy hơi nước của buồng lái, chỉ thẳng tắp lên một tầng mây mù trắng xóa, dày đặc ở phương bắc xa xôi của bầu trời.

“Mũi tên máu đang dẫn đường,” Trác Minh cất giọng run rẩy, ánh mắt anh nhìn chăm chú vào tia sáng đỏ rồi đối chiếu với tấm bản đồ hải trình mờ nhạt được vẽ bằng mực lân tinh trong tâm trí mình. Cổ họng anh nghẹn lại: “Nó hướng thẳng về Tu viện Vạn Vọng... Nơi giam giữ Diệp Sương.”

Kha Duy không quay đầu lại. Hai bàn tay anh gồng cứng, ghìm chặt lấy bánh lái đang giật cục dữ dội theo từng cơn gió lốc quăng quật bên ngoài. Những đường gân trên mu bàn tay anh hằn lên xanh ngắt. Anh phải dồn toàn bộ sự tập trung của một hoa tiêu để giữ cho chiếc Dực Điệp không bị luồng khí xoáy vặn gãy đôi cánh.

Thế nhưng, qua tấm gương chiếu hậu bằng đồng mạ bạc gắn ở góc buồng lái, ánh mắt anh vô tình bắt gặp hình ảnh của Lam An.

Nàng đang ngồi thu mình trên chiếc ghế phụ, chiếc dây đai an toàn bằng da thắt chặt lấy thân hình mảnh khảnh. Ngón tay nàng run rẩy, vô thức sờ lên khoảng trống trơ trọi trước ngực áo — nơi mà suốt mười sáu năm qua, chiếc chuông gió bằng đồng rỉ sét từng ngự trị như một vật bất ly thân, nơi lưu giữ căn tính và sự ấm áp duy nhất của đời nàng. Giờ đây, ở đó chỉ còn lại chiếc Chìa Khóa Tịch Vân bằng kim loại đen ngắt, lạnh lùng và trĩu nặng như một bản án.

Ánh mắt Lam An ngơ ngác, mờ mịt và hoang vắng đến nao lòng. Đôi mắt ấy không còn ánh lên sự kiên định hay bướng bỉnh thường ngày, mà trống rỗng như một đứa trẻ bị bỏ rơi giữa phiên chợ đông đúc, ngơ ngác nhìn dòng người qua lại mà không sao nhớ nổi tên mình là gì, không sao nhớ nổi lối nào để trở về nhà. Nàng mấp máy môi, thử lẩm bẩm cái tên “Lam An” một lần nữa trong tiếng gầm rú của động cơ, nhưng khóe môi nàng chỉ có thể nở ra một nụ cười gượng gạo, trơ trọi và vô hồn.

Nhìn Lam An ngơ ngác sờ lên vị trí từng treo chiếc chuông gió, lòng Kha Duy bỗng dấy lên một nỗi xót xa quặn thắt và một mặc cảm tội lỗi sâu sắc khôn cùng.

Anh siết chặt hai bàn tay trên vành bánh lái đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu. Nỗi đau đớn cào xé tâm can anh như móng vuốt của loài dã thú khi anh nghĩ về bí mật đen tối nhất của chính cuộc đời mình — mảnh tinh thể ký ức cấm kỵ năm xưa mà anh đã liều mạng đánh cắp rồi bán đi trên chợ đen của Thượng Giới chỉ để đổi lấy tiền bạc và sự sinh tồn thấp hèn. Chính mảnh ký ức ấy là ngòi nổ dẫn lối cho đám tay sai của Viện Chính Sử tìm đến, gián tiếp gây ra cuộc thảm sát đẫm máu cướp đi sinh mạng cha mẹ nàng.

Và giờ đây, bánh xe số phận trớ trêu lại buộc anh phải đứng ở vị trí này — bất lực nhìn nàng từng bước, từng bước tự tay xé bỏ từng mảnh linh hồn, cắt đứt từng sợi rễ căn tính của chính bản thân mình, để chuộc lại chân tướng lịch sử cho một thế giới dối trá và tàn nhẫn đã ruồng bỏ cả hai người.