Món Đồ Thật Trong Câu Chuyện Giả

Tiếng xì xào ngã giá hòa lẫn tiếng rít của các đường ống dẫn khí nén bao trùm Chợ Dây, nơi những sạp hàng tạm bợ bày la liệt dây cáp cũ, bản đồ phế liệu và linh kiện cơ khí trôi nổi.

Nằm lọt thỏm giữa các tầng đệm kỹ thuật số Bốn và số Năm, Chợ Dây là một vết sẹo sống của trạm Vành Khuyên. Nơi đây không có ánh sáng huỳnh quang trắng lạnh của các phân khu hành chính, chỉ có thứ ánh sáng vàng vọt, chập chờn hắt ra từ những bóng đèn sợi đốt được câu móc trái phép vào đường dây phụ trợ. Không khí đặc quánh mùi dầu mỡ máy biến áp, hơi ẩm rò rỉ từ các đường ống áp suất cao và mùi khét lẹt quen thuộc của lớp cách điện silicat bị quá nhiệt. Dưới vòm trần u u tiếng quạt gió rỉ sét, những khối dây cáp chằng chịt thòng xuống như rễ si của một khu rừng sắt thép mục rỗng, nhỏ từng giọt nước ngưng tụ nhờ nhờ đục xuống nền sàn kim loại.

Lâm An bước đi bên cạnh Bùi Duy, đôi ủng dã chiến giẫm lên những tấm sàn kim loại có gân chống trượt đã mòn vẹt. Mỗi bước chân đều phát ra âm thanh lạo xạo khi nghiền nát những mạt kim loại và bụi xỉ hàn rơi vãi. Dù quyền ra vào độc lập các khoang kỹ thuật đã bị đình chỉ sau cuộc thẩm vấn căng thẳng vài giờ trước, vóc dáng vạm vỡ cùng chiếc áo khoác thợ neo sờn vai của Bùi Duy vẫn tỏa ra một uy thế ngầm khiến những kẻ lảng vảng quanh các góc khuất tự động dạt ra hai bên. Những thợ mót phế liệu với đôi bàn tay chai sần lem luốc muội than chỉ dám liếc nhìn từ dưới vành mũ trùm, lùi lũi thu mình vào khoảng tối của những khung sườn chịu lực.

Hai người rẽ qua một nhánh ống dẫn chất làm mát ngưng tụ, luồn sâu vào tuyến bảo trì không chính thức mang mã số ký hiệu P-11. Đây là vùng mù của hệ thống camera giám sát trung tâm. Tại trạm Vành Khuyên, bất cứ nơi nào máy móc của Ban Quản Trị không với tới được, con người sẽ tự tạo ra một trật tự riêng bằng tiền mặt phế liệu, thẻ khẩu phần và những lời thì thầm bên ngưỡng cửa. Ở đây, vách ngăn không được quét sơn bảo dưỡng định kỳ; những mảng rỉ sét màu nâu sẫm sùi bọt dọc theo đường hàn, còn lớp đệm cách âm mục rữa phòi ra từng búi sợi thủy tinh xám xịt như bờm ngựa già.

Điểm đến của họ là một hốc kỹ thuật được gia cố bằng những tấm vách composite tháo trộm từ vỏ khoang bỏ hoang. Tấm biển tôn rỉ sét treo trước lối vào chỉ vỏn vẹn một hình vẽ cách điệu của cuộn dây cáp quấn quanh chiếc mỏ neo gãy. Cánh rèm che bằng nhựa vinyl công nghiệp đục ngầu vì khói thuốc lá tự cuốn rủ xuống sát sàn, ngăn cách tiếng ồn ào của chợ phiên lưu động với bóng tối tù đọng bên trong.

Bên trong gian hốc hẹp, một người đàn ông trạc bốn mươi tuổi đang ngồi co ro sau chiếc bàn kim loại lắp ghép từ các tấm tản nhiệt. Gã mặc chiếc áo gile nhiều túi dính đầy muội than, ngón tay thon dài thoăn thoắt lau chùi một cụm thấu kính đo trắc địa. Đó là Lê Sâm — kẻ được mệnh danh là chiếc chìa khóa vạn năng của Chợ Dây, đầu mối môi giới thiết bị và tin tức ngầm có mạng lưới chân rết luồn lách qua từng kẽ hở của trạm. Dưới ánh sáng từ chiếc đèn bàn cổ ngỗng uốn éo, chiếc kính lúp đeo một bên mắt của Sâm phản chiếu những tia sáng lạnh lẽo, soi rõ từng sợi gân nổi ngoằn ngoèo trên mu bàn tay gầy guộc.

Nghe tiếng bước chân kim loại nặng nề dừng lại trước tấm rèm che bằng nhựa vinyl, Sâm không ngẩng đầu lên, chỉ cất giọng đều đều, khàn đục vì hít phải quá nhiều bụi tĩnh điện:

"Nếu đến tìm cáp chịu lực loại mười hai lõi thì hết hàng rồi. Đội Neo gom sạch từ đầu chu kỳ để gia cố phân khu C. Còn nếu tìm bản đồ… bản đồ chu kỳ hiện hành thì giá gấp ba, không bảo hành việc hành lang bị trượt sau chu kỳ điện đêm."

"Chúng tôi không mua dây, cũng chẳng mua bản đồ mù của anh, Sâm," Bùi Duy lạnh lùng lên tiếng, bước hẳn vào trong hốc hẹp.

Bàn tay đang cầm khăn lau của Lê Sâm khựng lại. Gã ngước mắt lên, ánh nhìn sắc sảo quét qua gương mặt Bùi Duy rồi lập tức trượt sang phù hiệu của Tổ Điều Tra Ngưỡng gắn trên ngực áo Lâm An. Đồng tử gã co rút lại một cách vô thức. Ngay lập tức, Sâm buông chiếc thấu kính xuống bàn, lưng hơi ngả về phía sau, một chân kín đáo co lại như chuẩn bị đạp vào chốt thoát hiểm ngầm dưới chân bàn. Chiếc ghế xoay cũ kỹ phát ra tiếng cót két khô khốc trong bầu không khí đặc quánh.

"Anh Duy… và một điều tra viên ngưỡng," Sâm nở một nụ cười gượng gạo, khóe miệng giật giật. "Tôi nhớ tuần này mình đã nộp đủ phí bảo trì lối đi kỹ thuật cho bên kho bãi rồi. Chợ Dây tuy bừa bãi nhưng tôi không dại dột trữ chất nổ hay buôn hàng cấm loại Một. Các anh tìm nhầm chỗ rồi."

"Anh biết rõ chúng tôi không đến đây vì mấy lít cồn công nghiệp hay vài cuộn cáp phế thải của anh," Lâm An tiến lên một bước, đặt bàn tay đeo găng da đen lên mặt bàn tản nhiệt, chặn đứng khoảng không giữa Sâm và chiếc hộp kim loại nhỏ đặt cạnh gờ tường. "Chúng ta nói chuyện về những món hàng gần đây anh nhận ký gửi."

Lê Sâm liếc mắt nhìn cánh cửa sau lưng hai người, nhận ra Bùi Duy đã đứng chốt chặt lối ra duy nhất. Bóng lưng lực lưỡng của người đội trưởng Đội Neo che khuất gần như toàn bộ ánh sáng yếu ớt lọt qua khe rèm nhựa, biến gian hốc thành một cái lồng kim loại kín mít. Gã cười nhạt, xua tay né tránh:

"Điều tra viên, anh nói đùa rồi. Tôi chỉ là thợ sửa vặt, ai vứt gì hỏng thì tôi nhặt về mông má lại kiếm chút calo sống qua ngày. Hàng qua tay tôi toàn sắt vụn, làm gì có món nào đáng để Tổ Điều Tra Ngưỡng bận tâm."

Bùi Duy không để gã kịp dứt câu. Anh bước tới, rút từ túi áo ra một chiếc kẹp kiểm định cơ học bằng thép không gỉ dập nổi mã số của Đội Neo, gõ mạnh xuống mặt bàn một tiếng *cạch* chói tai. Âm thanh kim loại va đập vang dội trong không gian chật hẹp, khiến mớ ốc vít và lò xo nằm rải rác trên bàn tản nhiệt nảy lên lách cách.

"Lê Sâm, bớt giở trò lươn lẹo đi," giọng Bùi Duy trầm đục nhưng chứa đầy sức nặng đe dọa. "Theo Quy chuẩn Kỹ thuật An toàn Không gian số Bảy, bất kỳ trạm trao đổi nào lưu hành thiết bị cứu hộ, cuộn neo hoặc van áp suất mà không có tem kiểm định nguyên vẹn của kíp trực đều bị coi là tàng trữ trái phép vật tư nguy hiểm cấp độ A. Tôi chỉ cần ký một giấy yêu cầu niêm phong khoang P-11 này để kiểm tra tải trọng tĩnh học, nội trong mười phút nữa đội tuần tra sẽ kéo máy cắt plasma đến cưa đứt toàn bộ mớ dây điện câu trộm của anh. Lúc đó, anh ra ngoài vành đai mà ngã giá với chân không."

Mặt Lê Sâm tái đi trông thấy. Gã biết Bùi Duy không hề dọa suông. Đội trưởng Đội Neo có thể đang gặp rắc rối nội bộ, quyền hạn hành chính có thể bị đình chỉ sau cuộc thẩm vấn ở tầng trên, nhưng cái uy quyền kỹ thuật tích lũy qua gần hai mươi năm bò trườn khắp các khớp nối của trạm Vành Khuyên, cùng sự am hiểu tường tận từng ngóc ngách của hệ thống cấp thoát khí, là thứ không kẻ buôn lậu nào ở Chợ Dây dám coi thường. Một văn bản niêm phong kỹ thuật có chữ ký của Duy đủ sức biến khoang P-11 này thành một nấm mồ hàn kín bằng thép tấm.

Sâm thở dài một hơi thườn thượt, giơ hai tay lên ngang ngực làm dấu đầu hàng:

"Được rồi, được rồi… Bình tĩnh đi, anh Duy. Cần gì phải làm căng đến mức tuyệt đường sống của nhau thế? Tôi nói, tôi nói là được chứ gì."

Gã nuốt nước bọt, ngó nghiêng ra phía rèm nhựa dù biết bên ngoài chỉ toàn tiếng xì xào của đám buôn bán sắt vụn, rồi hạ thấp giọng xuống mức chỉ vừa đủ cho ba người nghe:

"Đúng là dạo gần đây… thị trường ngầm có biến động lạ. Khoảng ba tuần trở lại đây, lượng đồ dùng cá nhân trôi nổi đổ về Chợ Dây nhiều một cách bất thường. Không phải linh kiện máy móc thông thường đâu, mà toàn là tư trang cá nhân: thẻ công tác cũ, đồng hồ bấm giờ cơ học, bật lửa xăng dập số hiệu phân khu, thậm chí cả ảnh gia đình bọc nhựa và hộp quẹt kim loại."

Lâm An nheo mắt, áp sát người về phía trước: "Nguồn hàng từ đâu ra? Ai mang đến bán tháo?"

"Toàn bộ đều là đồ của những người được báo cáo là đã mất tích gần các ngưỡng cửa," Lê Sâm cay đắng thừa nhận, bàn tay gã vô thức vân vê mép chiếc khăn lau dầu. "Lũ nhặt rác ở các tuyến ống bỏ hoang mang tới một phần, nhưng đáng sợ nhất là có những kẻ giấu mặt mang cả túi lớn đến ký gửi. Giá bán rẻ như cho không, chỉ đổi lấy thực phẩm đóng hộp và pin lithium. Ban đầu tôi tưởng chúng chỉ là đồ nhặt nhẽo từ các khoang rò rỉ sau khi niêm phong, nhưng không phải..."

"Không phải nhặt rác," Lâm An ngắt lời, giọng lạnh như băng. "Đồ vật thật khi đi vào Vùng Chồng không hề bị biến đổi cấu trúc hay phân rã. Chúng vẫn giữ nguyên khối lượng, thành phần hóa học và từng vết trầy xước cơ học. Một hình nhân hồi âm chỉ có thể mô phỏng lớp vỏ bề ngoài, quần áo và diện mạo của nạn nhân, nhưng nó hoàn toàn có thể cầm, nắm và mang theo một món đồ thật lấy từ chính người đó. Anh biết điều này, đúng không?"

Lê Sâm rùng mình, ánh mắt lộ rõ vẻ sợ hãi tột cùng:

"Điều tra viên, anh... anh đoán không sai một ly nào. Đó chính là phần kinh tởm nhất của cái trò buôn bán này."

Sâm rướn người tới, giọng gã run lên vì một nỗi kinh hoàng chân thực:

"Có một tay khách giấu mặt. Hắn chưa bao giờ để lộ diện mạo, luôn mặc đồ bảo hộ kín mít loại dùng cho thợ hàn ống xả, giọng nói đã bị bẻ qua máy lọc âm cơ học. Hắn tìm đến tôi, không phải để bán, mà là để lùng mua lại bằng sạch những vật dụng cá nhân thật của những người vừa mất tích trong vòng hai tháng qua. Thẻ căn cước, nhẫn cưới, sổ tay ghi chép công việc, thậm chí cả chiếc bút bi khắc tên riêng... Hắn trả giá cắt cổ để gom hết."

"Hắn gom đồ thật của người mất tích để làm gì?" Bùi Duy nhíu mày gặng hỏi, hai nắm đấm của anh siết chặt lại dưới lớp áo khoác.

"Để dựng lên những câu chuyện sinh tồn giả, anh Duy ạ!" Lê Sâm thốt lên, giọng đầy phẫn uất xen lẫn cay đắng. "Các anh trên tầng hành chính làm sao hiểu được nỗi tuyệt vọng của thân nhân người mất tích ở các khu dân cư phía Tây? Hội Người Chờ của bà Vũ Sương và hàng chục gia đình khác, họ bám víu vào từng tia hy vọng mong manh nhất. Kẻ giấu mặt kia gom những món đồ thật đó, rồi bằng cách nào đó... hắn tuồn chúng qua các khe cửa rò rỉ hoặc để cho những kẻ mang nhân dạng người mất tích cầm lấy, đem ra trình diện. Hắn gửi kèm những mảnh giấy viết tay nguệch ngoạc: *'Tôi vẫn còn sống ở khoang dưới'*, *'Cần thêm màng lọc khí'*, *'Hãy gửi tiền và pin vào hòm thư kỹ thuật'... Thân nhân nhìn thấy chiếc nhẫn thật của chồng mình, thấy thẻ công tác có dấu mòn thật của con mình, họ làm sao nghi ngờ được? Họ dốc cạn những giọt tín dụng cuối cùng, bán cả khẩu phần ăn để gửi vào cái hốc không đáy đó. Một trò lừa đảo tàn độc dựng trên máu và nước mắt!"

Lâm An cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Từng mảnh ghép hỗn loạn trong tâm trí anh lập tức ráp nối vào nhau với độ chính xác cơ học đến rùng rợn.

Thực thể mang nhân dạng Đỗ Minh xuất hiện tại buồng cách ly Bệnh xá Mười Hai với chiếc thẻ công tác vi mạch hoàn toàn là đồ thật; bộ quần áo bạt dã chiến mang mã số thật của phòng kiểm toán vật tư; và cả lời khai trơn tru, máy móc về cái chết của Mai Chi... Kẻ chủ mưu không chỉ huấn luyện hình nhân bằng những đoạn hội thoại lặp lại gần ngưỡng cửa để tạo ra một lời tiên tri giả mạo, mà còn trang bị cho nó những vật chứng vật lý không thể chối cãi. Đồ vật thật đã bị biến thành công cụ tẩy trắng cho một cái bẫy sát nhân được lập trình tỉ mỉ. Kẻ giăng bẫy hiểu rõ tâm lý học điều tra: người ta có thể nghi ngờ một bản sao mô phỏng thô lậu, nhưng khi một chiếc thẻ công tác bằng nhựa tổng hợp có vết mòn ngón tay trùng khớp hoàn toàn với hồ sơ lưu trữ, sự hoài nghi sẽ lập tức chuyển hướng sang những giả định sinh học sai lầm.

"Cuốn sổ giao dịch của anh ở đâu?" Lâm An đột ngột hỏi, giọng dứt khoát không để lại bất kỳ khoảng trống nào cho sự chối từ.

Lê Sâm thoáng do dự, đôi mắt đảo nhanh về phía giá để đồ kim loại sau lưng: "Tôi... tôi đâu có ghi chép gì..."

"Sâm," Bùi Duy gằn giọng, bàn tay to lớn đặt thẳng lên vai gã môi giới, ấn mạnh xuống khiến khung xương của gã kêu răng rắc. "Mười bảy năm sống sót ở cái xó này, nếu không ghi lại từng số sê-ri linh kiện để phòng khi bị đối tác cắn trộm, anh đã bị vứt xác ra ngoài khoang thông gió từ lâu rồi. Đưa cuốn sổ ra đây. Ngay bây giờ!"

Dưới áp lực nghẹt thở của Bùi Duy và ánh mắt soi mói của Lâm An, phòng tuyến tâm lý của Lê Sâm hoàn toàn sụp đổ. Gã thở hắt ra, đưa tay xuống dưới gầm bàn, cạy một thanh nẹp nhôm ngụy trang khéo léo bên hông hộp tản nhiệt. Từ khoảng rỗng bên trong, gã rút ra một cuốn sổ tay bìa bọc da nhân tạo đã ố vàng vì dầu máy, mép giấy quăn queo và cháy xém một góc.

"Đây... Toàn bộ các món linh kiện kỹ thuật lớn và đồ đặc chủng chuyển qua tay tôi trong ba tháng qua đều nằm ở đây," Sâm run rẩy đặt cuốn sổ lên bàn.

Lâm An lập tức kéo cuốn sổ về phía mình, bật đèn pin cá nhân rọi luồng sáng trắng gắt gao lên từng trang giấy. Mùi giấy mốc hòa lẫn mùi dầu hỏa bốc lên nồng nặc. Các dòng chữ viết tay bằng bút bi mực xanh chằng chịt những mã hiệu, ngày giờ và khối lượng giao dịch. Từng con số đều được ghi chép cẩn thận theo thói quen của một thợ kỹ thuật lâu năm: kích thước ren ốc, độ dung sai, mã vạch khắc laser và tình trạng hao mòn của bề mặt kim loại.

Anh lật nhanh qua các danh mục quần áo và vật dụng cá nhân, mắt tập trung cao độ vào các trang ghi nhận thiết bị neo giữ. Những ngón tay đeo găng của Lâm An lướt dọc theo các cột số liệu, cho đến khi dừng phắt lại ở một mục ghi chép cách đây đúng mười ngày.

Tại dòng thứ mười bốn, một mã linh kiện được ghi bằng nét mực đậm, gạch chân hai lần:

`CL-NEO-04 / Lõi Cuộn Cảm Ứng Đồng Oxit / Sê-ri: 882-B2-PK / Xuất xứ: Xưởng Bảo Dưỡng Trung Tâm / Ghi chú: Đổi lấy 400m cáp chịu tải đặc chủng bọc sợi aramid.`

"Số sê-ri 882-B2-PK..." Lâm An đọc to từng ký tự, ánh mắt lóe lên tia nhìn sắc lạnh. Anh ngẩng đầu nhìn Bùi Duy: "Mã định danh này... chữ cái 'PK' ở đuôi có nghĩa là gì?"

Sắc mặt Bùi Duy trong tích tắc chuyển từ giận dữ sang xám xịt như tro tàn. Bàn tay đang đè trên vai Lê Sâm buông lỏng ra, run rẩy thu về. Môi anh mím chặt thành một đường thẳng tắp, gân xanh trên trán giật liên hồi dưới làn da phong trần.

"Phạm Khang," Bùi Duy thốt ra hai từ đó với giọng nghẹn ngào, cay đắng đến tột cùng. "Đó là mã kiểm định phân xưởng cơ khí chính xác do Phạm Khang trực tiếp quản lý. Cuộn cảm ứng số Tám nhóm B-2... chính là cuộn dẫn dự phòng cho Điểm Neo số Ba mà hắn báo cáo là đã đưa vào buồng thử nghiệm lão hóa chân không tuần trước!"

Bức màn bí ẩn bao trùm lên vụ đánh tráo cuộn dẫn xung điện số Bốn và vụ mất tích của Đỗ Minh rốt cuộc đã để lộ ra đầu mối then chốt nhất. Bột đồng oxit nano siêu mịn tìm thấy trong tro bụi của hình nhân Đỗ Minh tại Bệnh xá Mười Hai; chiếc cờ-lê định lực có rãnh ngàm kép để lại vết xước trên ốc vít Hành lang số Không; bộ phát tín hiệu BD-04 được Duy giao cho Khang hiệu chỉnh; và giờ đây là cuộn dẫn neo mang mã số nội bộ của Khang bị tuồn ra Chợ Dây để đổi lấy cáp chịu tải.

Mọi mũi tên chứng cứ không còn là suy đoán gián tiếp nữa. Chúng đang găm thẳng vào ngực kỹ thuật viên bậc cao Phạm Khang — người đồng đội, người đàn em mà Bùi Duy từng coi như ruột thịt trong Đội Neo.

Lâm An lật tiếp trang sau, mắt anh quét qua một chi tiết phụ nhưng vô cùng đáng ngờ: một lượng lớn dây cáp chịu tải đặc chủng—loại thường chỉ dùng để neo giữ các khoang áp suất độc lập ngoài không gian mở—đã được vận chuyển theo đường ngạch phụ rẽ vào các nhánh ống thông gió của những khoang bỏ hoang gần phân khu B. Kẻ thu mua không ai khác ngoài mạng lưới của người đàn ông mang đồ bảo hộ kín mít.

Lâm An rút chiếc máy ảnh chuyên dụng của Tổ Điều Tra Ngưỡng từ thắt lưng ra, chuẩn bị chụp lại toàn bộ trang sổ giao dịch để làm vật chứng tư pháp.

Nhưng ngay khi anh vừa giơ ống kính lên, một bàn tay gầy guộc, chai sạn bất thần đè chặt lên mặt trang giấy.

Lê Sâm chồm người qua bàn, đôi mắt long lên sòng sọc nhìn thẳng vào Lâm An. Trong ánh nhìn của gã môi giới chợ đen không còn vẻ khúm núm, luồn cúi thường thấy của một kẻ buôn lậu sợ bị bắt giữ, mà là sự kiên quyết liều mạng của một kẻ sẵn sàng đánh đổi tất cả để bảo vệ một ranh giới sống còn.

"Dừng lại, điều tra viên," giọng Sâm trầm xuống, sắc nhọn như một nhát dao cạo. "Nếu anh muốn mang cuốn sổ này đi, hoặc chụp lại bất kỳ trang nào... anh phải chấp nhận điều kiện của tôi trước."

Bùi Duy lập tức đặt tay lên cán dùi cùi điện bên hông, quát khẽ: "Sâm! Đừng có điên! Anh đang cản trở một cuộc điều tra trọng án cấp trạm đấy!"

"Tôi không quan tâm đến chức vụ hay quyền hạn của các anh!" Sâm không hề lùi bước trước lời đe dọa của Bùi Duy, ngón tay gã vẫn ấn chặt xuống cuốn sổ. "Các anh có thể còng tay tôi, có thể tống tôi vào phòng giam hoặc ném tôi ra ngoài khoang rác. Nhưng nếu không có lời cam kết danh dự của Tổ Điều Tra Ngưỡng, tôi sẽ châm lửa đốt sạch cuốn sổ này ngay tại đây, và các anh sẽ không bao giờ có được bản sao đối chiếu số sê-ri hợp pháp trước mặt Hội đồng Trạm!"

Lâm An giơ tay ra hiệu cho Bùi Duy lùi lại. Anh nhìn thẳng vào mắt Lê Sâm, nhận ra sự căng thẳng tột độ đằng sau vẻ liều lĩnh đó. Lồng ngực gã môi giới phập phồng dữ dội dưới lớp áo gile nhiều túi, và giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên thái dương gã rơi xuống mép bìa cuốn sổ da.

"Điều kiện của anh là gì?" Lâm An bình tĩnh hỏi.

Lê Sâm nuốt nước bọt, ánh mắt liếc nhanh về phía đáy chiếc hộp tản nhiệt rỗng — nơi Lâm An vừa thoáng thấy mép của những phong bì thư viết tay thô sơ bằng giấy tái chế, được niêm phong bằng sáp nến cơ học, trên mặt bìa ghi những ký hiệu viết tắt kỳ lạ và một cái tên quen thuộc nhưng xa xăm: *Đinh Hòa*.

"Tôi biết các anh đang lần theo đường dây tuồn vật tư ra ngoài vách ngăn," Sâm nói, giọng run rẩy nhưng từng từ đều được nhấn mạnh dứt khoát. "Tôi thừa nhận mình đã làm trung gian chuyển hàng. Nhưng không phải món hàng nào đi qua Chợ Dây cũng là tội ác hay lừa đảo. Ngoài kia... bên kia những ngưỡng cửa gián đoạn bị các người niêm phong suốt mười bảy năm qua, vẫn còn những con người bằng xương bằng thịt đang thoi thóp thở từng ngụm khí tái chế! Họ không phải hình nhân, không phải ma quỷ! Tôi đang giữ đường dây liên lạc thư từ với một kỹ sư già tên Đinh Hòa và nhóm người sống sót đó. Những cuộn dây đồng tháo trộm, những màng lọc silicat FL-094-H mà anh Duy mở van chuyển qua... một phần trong số đó đã thực sự cứu sống họ!"

Sâm nhìn trừng trừng vào Lâm An, ngực phập phồng:

"Tôi chỉ bàn giao bản sao cuốn sổ này, chỉ làm nhân chứng chỉ điểm Phạm Khang, nếu anh cam kết trên danh dự của một điều tra viên: Tuyệt đối bảo vệ bí mật danh tính các nguồn tin tiếp tế độc lập mà tôi đang liên lạc qua ngưỡng gián đoạn! Các anh truy bắt kẻ giết người, kẻ phá hoại, đó là việc của các anh. Nhưng các anh không được phép dùng cuốn sổ này để lần ra vị trí của kỹ sư Đinh Hòa và cắt đứt đường sống của những người bên kia vách ngăn trước khi một tuyến cứu hộ chính thức được mở ra!"

Căn phòng hốc hẹp rơi vào một khoảng lặng chết chóc. Chỉ còn tiếng vo ve của quạt tản nhiệt và tiếng kim giây lách cách khô khốc từ chiếc đồng hồ cơ trên cổ tay Lâm An.

Thời gian cho chu kỳ điện đêm đang cạn dần từng phút một. Ngoài kia, Phạm Khang đang nắm giữ chiếc bẫy chết người tại phân khu B, Mai Chi đang nằm trong tầm ngắm của một kịch bản ám sát, và em gái Lâm Vy của anh vẫn bặt vô âm tín giữa những khoang gián đoạn tăm tối.

Lâm An nhìn sâu vào mắt Lê Sâm, thấy được sự chân thành hiếm hoi của một kẻ sống dưới đáy xã hội nhưng vẫn giữ lại một tia nhân tính cuối cùng. Anh từ từ hạ chiếc máy ảnh xuống, chìa bàn tay phải ra trước mặt gã môi giới:

"Tôi cam kết. Tổ Điều Tra Ngưỡng chỉ truy lùng tội ác và sự thật, chúng tôi không săn lùng những người đang tìm đường sống. Danh tính nguồn tin của anh qua ngưỡng cửa sẽ được giữ kín tuyệt đối trong hồ sơ mật."

Lê Sâm thở phào một hơi dài như vừa trút được gánh nặng ngàn cân khỏi vai. Gã từ từ rút bàn tay đang đè lên cuốn sổ lại, nắm lấy tay Lâm An siết chặt một cái, rồi run rẩy lật mở trang giấy ra để ánh đèn flash ghi lại từng con số sê-ri định mệnh.

Nhìn những con số cơ học lạnh lùng in trên nền giấy ố vàng, Lâm An hiểu rằng chiếc mặt nạ của trạm Vành Khuyên đã bắt đầu rạn nứt. Phía sau những lời dối trá về không gian gấp khúc và những bóng ma hình nhân, bàn tay con người mới chính là thứ tàn nhẫn nhất.

Mỗi cuộn dây đồng tháo trộm từ điểm neo đều mang một cái giá sinh mạng mà kẻ bán không bao giờ ghi vào sổ nợ.