Một Điểm Neo Tắt

Tiếng rơ-le nguồn điện đêm sập xuống kèm theo một tiếng nổ trầm đục từ đường hầm kỹ thuật số Hai làm rung chuyển sàn kim loại của trạm.

Cơn chấn động cơ học truyền qua lớp dầm chữ I chịu lực chôn ngầm dưới chân, tạo nên một chuỗi rung lắc kéo dài khiến những chiếc khay đựng linh kiện, bu-lông và đệm chêm bằng đồng thau trên bàn làm việc của Phòng Bản Đồ Mù va vào nhau chan chát. Ánh sáng vàng ấm của chu kỳ ngày lập tức bị dập tắt phụt, nhường chỗ cho sắc đỏ quạch rực rỡ nhưng tù đọng của hệ thống đèn khẩn cấp dự phòng. Ngay khoảnh khắc chuyển pha nguồn điện đầy thô bạo, mùi ozon khét lẹt quen thuộc của những tia hồ quang điện phóng tầm cao bắt đầu luồn lách qua các cửa gió hồi lưu, quẩn quanh các hốc tường bê tông kỹ thuật rồi tràn ngập buồng làm việc.

Trên bảng kiểm soát mạng lưới tải cao thế trung tâm, chiếc kim cơ học của đồng hồ đo tổng tải giật mạnh một cú cực đoan, vọt văng qua vạch đỏ giới hạn một nghìn hai trăm am-pe trước khi rơ-le nhiệt tự ngắt nổ tung thành một vệt tia lửa xé rách lớp vỏ bảo vệ bằng bakelite. Màn hình giám sát phụ trợ nhấp nháy điên cuồng, hiện lên một loạt thông số nhảy loạn xạ: mức tiêu thụ điện tức thời tại đường hầm kỹ thuật số Hai tăng vọt gấp bốn lần định mức an toàn cho phép, trong khi kim đo từ thông của cuộn cảm ứng sụt thẳng đứng về số không tuyệt đối chỉ trong vòng chưa đầy hai phần trăm giây.

Lâm An không đợi cho lớp bụi rung trên trần nhà lắng xuống. Anh chộp lấy chiếc đèn pin cơ học gắn bên hông đai nẹp, sải bước lao thẳng ra khỏi phòng điều khiển trung tâm. Bùi Duy lập tức theo sát phía sau, bộ đồ nghề cứu hộ bằng hợp kim nặng trịch va đập cùm cụp bên hông theo từng bước chạy huỳnh huỵch trên sàn kim loại dập gân chống trượt. Khi cả hai chạy cắt qua lối cầu thang hẹp để xuống ngã ba dẫn vào đường hầm số Hai ở tầng Mười Bốn, cảnh tượng đập vào mắt họ là một khung cảnh tàn phá mang tính hủy diệt chính xác đến lạnh người của phần cứng cơ khí.

Khung cửa kim loại dày mười lăm phân dẫn vào buồng đặt Điểm Neo số Hai đã bị biến dạng vặn xoắn dưới sức ép áp suất nhiệt cực lớn; toàn bộ phần viền thép chịu lực bị nung cháy đen sì, bám đầy một lớp muội oxit đồng xốp dày cộp và những vệt phóng điện hồ quang hình cành cây lan rộng ra tận vách ngăn bê tông bọt xung quanh. Hơi nóng âm ỉ bốc ra từ cửa hầm phả thẳng vào mặt rát buốt, mang theo thứ mùi hôi nồng nặc của vỏ bọc dây cáp vinyl bị cháy thấu tận lõi.

Hộp điều khiển CTRL-BOX-02—thứ mà Phạm Khang đã đổ đầy keo epoxy gia cường gốm để bảo vệ tuyệt đối khỏi mọi tác động can thiệp từ bên ngoài—lúc này chỉ còn là một khối xỉ kim loại méo mó, sủi bọt đen đặc và bốc lên những cuộn khói cay xè làm cay xè khóe mắt. Khối lệnh ngắt phần cứng đơn chiều mang mã hiệu SRV_MAINT_SEC02 đã hoàn tất nhiệm vụ phá hoại của nó một cách tàn nhẫn và triệt để: nó ép toàn bộ xung điện cao áp dư thừa của chu kỳ đổi pha chạy thẳng qua lõi cuộn cảm ứng từ trường. Dưới mức nhiệt lượng vượt xa ngưỡng dung nạp của hợp kim đồng oxit vốn đã rạn nứt li ti từ mười bảy năm trước sau sự cố phân rã lần thứ nhất, cuộn dây neo đã bị kích nổ từ bên trong, thiêu rụi toàn bộ kết cấu dây quấn thành một lớp tro bụi vô cơ xám xịt rải đầy ngưỡng cửa.

Mùi kim loại bốc hơi xộc vào mũi nồng nặc đến nghẹt thở. Bùi Duy quỳ một chân xuống bên bệ đỡ rung chấn, chiếc găng tay bảo hộ chống nhiệt dày cộp của anh vừa chạm khẽ vào khung máy ngoài đã lập tức rụt lại vì sức nóng vẫn đang âm ỉ truyền qua lớp kim loại dày:

"Cuộn cảm ứng tan tành rồi," giọng Duy trầm đặc và đục ngầu qua lớp màng lọc của khẩu trang phòng độc. "Lõi đồng oxit bị nung chảy hoàn toàn thành xỉ lỏng, không còn một mili-tesla từ thông nào để giữ liên kết không gian cả. Điểm Neo số Hai... đã chết hẳn về mặt vật lý."

***

Hậu quả của vụ nổ vật lý lập tức giáng xuống không gian phân khu sơ tán bên dưới như một nhát búa tạ vô hình nện thẳng vào kết cấu trạm.

Điểm Neo số Hai vốn không đơn thuần là một trạm biến áp, mà là điểm tựa trường lực duy nhất giữ cho tuyến ống làm mát phụ 11-C duy trì được kết cấu hình học tuyến tính ổn định với thân trạm chính. Khi trường ổn định của nó đột ngột sụp đổ tan tành, hiệu ứng co kéo tự nhiên của Vùng Chồng lập tức trỗi dậy, nuốt chửng toàn bộ đoạn hành lang kỹ thuật này vào một nếp gấp dị thường. Trên màn hình phân tích quang sai đặt tại phòng quan trắc của trạm, dải tọa độ biểu diễn tuyến ống 11-C bỗng chốc gãy gập thành những góc nhọn phi lý, các vector định hướng chuyển động bị xoắn vặn và phân tách thành vô số nhánh cụt đan xen hỗn loạn.

Ba mươi cư dân tiền trạm—những người già suy kiệt vì thiếu nắng, phụ nữ và trẻ em đầu tiên được sơ tán khỏi Khoang Lặng theo kế hoạch ba đợt đã được Hội đồng trạm phê duyệt, do chính tay kỹ thuật viên Lâm Vy và kỹ sư trưởng Đinh Hòa đích thân dẫn đầu bảo bọc—đang di chuyển giữa đoạn đệm kỹ thuật dài mười một mét thì toàn bộ không gian xung quanh họ đột ngột biến dạng hoàn toàn.

Tín hiệu định vị âm học yếu ớt truyền về qua máy thu dải hẹp của Tổ Điều Tra Ngưỡng vẽ nên một bức tranh rợn ngợp: không hề có tiếng sập đổ dữ dội của những thanh dầm kim loại, không có tiếng xé rách cấu trúc vỏ chịu áp suất hay tiếng rít xé tai của dòng dưỡng khí thất thoát vào chân không, mà chỉ có sự im bặt hoàn toàn của tính liên tục không gian. Ba mươi con người đó không bị ném vào khoảng không vũ trụ vô tận, nhưng tuyến đường phía trước mặt họ và lối đi sau lưng họ đã vĩnh viễn không còn dẫn đến nơi chúng từng dẫn tới chỉ một giây trước đó.

Đoạn hành lang ống dẫn mười một mét quen thuộc bọc tôn mạ kẽm đã tự khép kín hai đầu vào nhau qua một chuỗi ngưỡng cửa mang dấu cháy xém hình cành cây, biến thành một vòng lặp hữu hạn dài vỏn vẹn ba mươi lăm mét. Họ bước về phía trước mười bước sẽ thấy lại chính dấu gót giày bết bùn của mình in trên sàn kim loại từ mười bước trước đó. Họ bị nhốt chặt bên trong một ốc đảo hình học bị cô lập hoàn toàn giữa lòng Vùng Chồng, nơi chiều dài vật lý, trọng lực nhân tạo và hướng chuyển động của bước chân vẫn duy trì ổn định một cách giả tạo, nhưng lối thoát duy nhất để quay ngược lên trạm chính đã bị bẻ gãy gập.

"Tín hiệu xung âm học lặp lại đều đặn đúng ba giây một lần!" Mai Chi áp chặt chiếc ống nghe kỹ thuật bọc da sờn rách vào tai, giọng cô run lên bần bật qua kênh vô tuyến nội bộ kết nối từ Phòng Bản Đồ Mù. "Em đo được tiếng bước chân dội lại thành vòng tròn khép kín... Vy và bác Đinh Hòa đã kịp kích hoạt van cơ học khẩn cấp của khoang đệm số Tám để gom toàn bộ người dân lại một chỗ. Họ đang kẹt cứng trong một vòng lặp kín khoảng ba mươi lăm mét nằm lơ lửng giữa hai ngưỡng cửa lệch pha!"

***

Bên trong trung tâm điều phối tổng thể của trạm Vành Khuyên, sự hỗn loạn bùng phát dữ dội như một đám cháy ngầm tích tụ lâu ngày bất ngờ gặp được luồng dưỡng khí tươi. Đèn đỏ quay cuồng trên trần nhà quét qua quét lại những vệt sáng ma quái lên những gương mặt tái mét, ướt đẫm mồ hôi của các kỹ thuật viên trực ca. Bảng thông báo mất kết nối khu vực liên tục nhấp nháy các dòng chữ cảnh báo đỏ rực, còi báo động sụt áp hệ thống reo inh ỏi từng hồi sắc nhọn, xé toạc bầu không khí vốn đã ngột ngạt.

"Ngắt điện! Phải ngắt toàn bộ điện lưới chính ngay lập tức!" một kỹ thuật viên năng lượng cao cấp gào lên qua micro đeo tai, bàn tay run rẩy bần bật của anh ta đã đặt trọn lên cần gạt ngắt khẩn cấp cấp độ Một của cụm máy phát quán tính trung tâm. "Điểm Neo số Hai nổ tung rồi, dòng điện rò rỉ đang dội ngược với cường độ khủng khiếp vào các pha sơ cấp khác! Nếu không ngắt toàn trạm ngay bây giờ, hiện tượng cộng hưởng Vùng Chồng sẽ giật sập nốt Điểm Neo số Ba và số Bốn trong vòng chưa đầy hai phút nữa! Toàn bộ trạm Vành Khuyên sẽ bị xé rách toang thành từng mảnh vụn kim loại!"

"Đúng đấy, cắt điện toàn trạm đi! Mau lên!" hai kỹ thuật viên phụ trách phân phối tải phụ họa trong hoảng loạn cùng cực, mồ hôi đầm đìa chảy tràn vào mắt khiến họ phải chớp liên hồi. "Chỉ có ngắt điện triệt để mới dập tắt được hồ quang và cô lập xung điện tàn dư!"

"Dừng tay lại!"

Tiếng quát đanh thép, lạnh lùng của Lâm An vang lên từ ngưỡng cửa hầm điều phối, át hẳn tiếng còi báo động và tiếng gầm rú của máy móc biến áp. Anh sải những bước dài đầy dứt khoát bước vào phòng điều phối, ánh mắt sắc lạnh như băng và tư thế vững chãi như một bức tường thép đúc. Bàn tay gân guốc của anh vung ra nhanh như chớp, tóm chặt lấy cổ tay người kỹ thuật viên đang định kéo cần ngắt mạch, ghì chặt khớp xương xuống mặt bàn điều khiển với một lực bóp cơ học tuyệt đối không thể lay chuyển.

"Anh ngắt điện bây giờ, anh sẽ tự tay giết chết toàn bộ ba mươi người bên dưới!" Lâm An gằn từng tiếng qua kẽ răng, đôi mắt anh vằn lên những tia máu đỏ nhưng giọng nói lại bình thản đến mức rợn người.

"Điều tra viên Lâm, anh điên rồi sao?" Kỹ thuật viên thở dốc nghẹn ngào, cố giãy giụa trong tuyệt vọng nhưng không thể nhúc nhích nổi cổ tay. "Không ngắt điện thì toàn bộ trạm Vành Khuyên sẽ sụp đổ dây chuyền! Hàng nghìn người khác sẽ chết!"

"Bình tĩnh lại và nhìn thẳng vào nguyên lý vật lý của trạm!" Lâm An chỉ tay về phía sơ đồ tải động lực học đang chớp nháy loạn xạ trên màn hình chính. "Vùng Chồng không hề vận hành bằng điện lưới của các anh! Điện lưới cung cấp cho trạm chỉ có một nhiệm vụ duy nhất: giữ cho các cuộn cảm ứng điểm neo duy trì trường ổn định nhân tạo để ép các chiều không gian mở rộng thành một mặt phẳng tuyến tính. Khi các anh ngắt toàn bộ nguồn điện, sơ đồ hình học của trạm sẽ lập tức đóng băng vĩnh viễn ở trạng thái biến dạng méo mó hiện tại! Cắt điện không làm không gian tự động trở lại bình thường, nó chỉ khóa chết mọi ngưỡng cửa cơ khí, biến vòng lặp hình học thành một khối thép kín bưng không bao giờ mở lại được từ bên ngoài! Các anh ngây thơ nghĩ rằng cứ ngắt điện là người bên trong sẽ tự động rơi ra ngoài hành lang chắc? Không bao giờ có chuyện đó! Mất điện đồng nghĩa với việc chúng ta từ bỏ hoàn toàn quyền can thiệp cơ học vào Vùng Chồng, và ba mươi con người đó sẽ ngạt thở chết dần chết mòn trong vòng lặp kín!"

Cả phòng điều phối bỗng chốc sững sờ câm lặng. Sự thật vật lý trần trụi và tàn nhẫn được phơi bày đã đánh bạt cơn hoảng loạn mang tính bản năng của đám đông. Người kỹ thuật viên năng lượng từ từ buông lỏng những ngón tay đang bám chặt vào cần gạt ngắt mạch, hai bờ vai anh ta sụp xuống trong sự bất lực tột cùng.

***

"Điều tra viên Lâm An nói đúng. Giữ nguyên toàn bộ nguồn điện lưới phụ trợ."

Một giọng nói điềm tĩnh, đanh gọn vang lên từ phía cửa sau của phòng điều phối. Võ Liên bước vào, bộ âu phục sẫm màu cắt may chỉnh tề của bà dính đầy bụi bê tông và muội than xám sau chuyến thị sát khẩn cấp từ khu Tây, nhưng ánh mắt kiên định của người nắm giữ toàn bộ huyết mạch dưỡng khí toàn trạm khiến không khí căng thẳng lập tức chững lại, đâu vào đấy.

Bà không lãng phí dù chỉ một giây để nhìn vào những màn hình đang chớp nháy hoảng loạn. Bước thẳng tới bảng điều khiển khí áp chiến lược, Võ Liên rút chiếc chìa khóa hợp kim mạ crôm luôn đeo trước ngực, cắm thẳng vào ổ khóa khẩn cấp của Cục Tiếp Vận rồi dứt khoát xoay một góc chín mươi độ theo chiều kim đồng hồ. Một tiếng *tách* cơ học nặng nề vang lên, giải phóng toàn bộ các chốt khóa bảo vệ tự động.

"Tôi kích hoạt thẩm quyền lâm thời của Ủy Ban Cứu Trợ Chung theo đúng Nghị quyết 104 của Hội Đồng Trạm," Võ Liên tuyên bố rành rọt từng từ, từng âm tiết thốt ra đều mang trọng lượng pháp lý tối cao khiến không ai dám ho he phản đối. "Toàn bộ nhân sự kỹ thuật lập tức chuyển sang trạng thái nghe lệnh phối hợp thám sát. Bộ phận điều phối hệ thống phân phối khí thở: lập tức ngắt toàn bộ hạn ngạch tuần hoàn dưỡng khí tại các khoang kho rỗng từ K-01 đến K-08. Toàn bộ áp lực dưỡng khí dự phòng cấp Hai, mở van xả cưỡng bức dồn toàn bộ áp suất về trục ống làm mát 11-C và các nhánh hành lang bị cô lập quanh phân khu B!"

Bà quay phắt sang nhìn thẳng vào kỹ thuật viên phụ trách áp suất đang đứng chôn chân bên cạnh:

"Tăng áp suất đường ống dẫn khí nén lên đúng một phẩy hai atmosphere. Dù không gian có bị gấp khúc thành vòng lặp phi tuyến tính, áp lực cơ học của dòng khí chuyển động vẫn có thể xuyên qua các khe co giãn vật lý và các kẽ hở kim loại. Chúng ta phải bảo đảm tuyệt đối nồng độ oxy trong chuỗi hành lang kín đó không được phép tụt xuống dưới mười tám phần trăm. Nhóm người mắc kẹt bên dưới có cả người già kiệt sức và trẻ nhỏ, họ không thể sống sót nổi qua ba tiếng đồng hồ nếu thiếu dưỡng khí!"

"Rõ! Van bypass BP-07 và các cụm bơm phụ trợ đang mở tối đa công suất!" Kỹ thuật viên áp suất lập tức gạt phím, các chỉ số áp suất hiển thị bằng dải đèn màu xanh lục trên màn hình bắt đầu nhích dần lên từng vạch một cách vững chắc, đẩy dòng dưỡng khí quý giá dồn cuồn cuộn về hướng đáy sâu của phân khu B.

***

Trong lúc Võ Liên bằng sự quyết đoán sắt đá giữ vững từng nhịp thở mong manh cho những người đang mắc kẹt, thì tại Phòng Bản Đồ Mù, một cuộc chiến thầm lặng khác với không gian hình học đang diễn ra trong sự im lặng căng thẳng đến tột cùng.

Mặt bàn kim loại rộng lớn ngập tràn những dải băng giấy đục lỗ ghi nhận xung áp suất, các ống nghiệm thủy tinh bọc chì đựng mẫu bụi dẫn điện thu thập qua các chu kỳ, và hàng chục trang bản đồ can bằng tay cũ kỹ với những nét mực đã ố vàng theo năm tháng. Mai Chi và Bùi Duy ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn sáng, ánh đèn bàn công suất lớn soi rõ từng giọt mồ hôi đang lăn dài trên sống mũi của cô chuyên viên lưu trữ trẻ tuổi.

"Điểm Neo số Hai mất đi, trường lực bảo vệ trục Đông-Tây bị khuyết một góc đúng một trăm hai mươi độ," Bùi Duy dùng một chiếc bút chì cơ học vạch một đường cung tròn đứt đoạn đầy dứt khoát lên sơ đồ mặt bằng trạm. "Nhưng chúng ta vẫn còn năm điểm neo khác đang gồng mình hoạt động. Số Một giữ khu dân cư trung tâm, số Ba giữ phân khu B, số Bốn, Năm và Sáu giữ toàn bộ các vành đai kỹ thuật bên ngoài. Nếu năm điểm này còn chạy ổn định, Vùng Chồng không thể nào nuốt chửng toàn bộ phân khu được, nó chỉ có thể tạo ra các nếp gấp mang tính cục bộ."

"Em đang đối chiếu dữ liệu bụi dẫn từ mẫu thẻ lưu trữ B-7140 và mẫu bụi do đích thân Vy gửi về qua khe thông gió trước khi mất liên lạc hoàn toàn," Mai Chi lật nhanh cuốn sổ nhật ký đồng hồ cơ dày cộp, các ngón tay thon nhỏ của cô lướt thoăn thoắt trên bàn phím của chiếc máy phân tích quang phổ di động cổ lỗ sĩ. "Nhìn vào biểu đồ này đi! Tầng bụi oxit đồng nung chảy thu thập từ cửa van B-04 có cùng độ dày và cùng tỷ lệ tạp chất silicat với cặn bám trên trục thông gió số Bảy. Điều đó chứng minh rằng, dù tuyến ống chính 11-C đã bị gãy gập về mặt quang học, nhưng giữa trường lực của Điểm Neo số Ba và Điểm Neo số Bốn vẫn luôn tồn tại một vùng giao thoa tĩnh!"

"Một tuyến phụ trợ?" Lâm An vừa bước nhanh vào phòng, hơi thở còn vương mùi khói khét lẹt, anh lập tức cúi rạp người xuống nhìn theo hướng đầu ngón tay mảnh khảnh của Mai Chi.

"Đúng thế, một tuyến tiếp cận phụ trợ hoàn toàn khả thi!" Mai Chi ngẩng đầu lên, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ bỗng ánh lên vẻ kiên định tuyệt đối của một người làm việc dựa trên những dữ liệu toán học không thể chối cãi. "Một hành lang tưởng như vô tận thực chất chỉ là một chuỗi các đoạn hữu hạn bị bẻ cong rồi nối lại thành vòng tròn kín. Khi cuộn neo số Hai nổ tung, nó đã đẩy đoạn hành lang ba mươi lăm mét của Vy vào một chu kỳ quay kín độc lập. Nhưng ở góc cua thứ ba, ngay sau tấm ốp chống ồn của vách ngăn kỹ thuật K-09, có một ngưỡng cửa kim loại mang dấu phóng điện cũ từ mười bảy năm trước. Nếu chúng ta mượn trường ổn định của Điểm Neo số Ba, kéo một đường dây tiếp xúc vật lý vượt qua vách ngăn số Bảy, chúng ta có thể đâm xuyên qua nếp gấp này từ một góc tiếp tuyến hoàn hảo!"

Trên màn hình mô phỏng động cơ học, Mai Chi kết hợp các dữ liệu thô lấy từ nhật ký đồng hồ cơ và nồng độ bụi silicat lắng đọng để dựng lại từng milimét của tuyến đường ngầm. Một dải màu vàng nhạt bắt đầu hình thành chầm chậm, uốn lượn ngoằn ngoèo xuyên qua những khoảng trắng mênh mông chưa từng được vẽ trên các bản đồ hành chính chính thức của trạm, nối thẳng từ trạm kiểm soát của Đội Neo đến đúng vị trí khoang đệm số Tám—nơi ba mươi con người đang co cụm lại trong bóng tối để chờ đợi một phép màu.

"Tuyến đường này có tồn tại thật," Bùi Duy siết chặt nắm đấm, những thớ cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo bảo hộ gồ lên rắn chắc. "Nhưng cửa ngưỡng của nó chắc chắn đã bị biến dạng nặng nề bởi dư chấn cơ học của vụ nổ ban nãy. Muốn đi qua đó để tiếp cận họ, tuyệt đối không thể dùng bất kỳ thiết bị điện tử tinh vi nào. Sóng vô tuyến truyền vào đó sẽ bị bẻ cong thành những chuỗi tạp âm vô nghĩa, còn la bàn từ tính sẽ quay tít quanh trục như một trò đùa."

"Vậy thì chúng ta sẽ dùng những quy tắc cơ học thuần túy nhất," Lâm An nói, giọng anh lạnh buốt và dứt khoát như một nhát dao mổ cắt đứt mọi sự do dự. "Quy trình thám sát đôi nghiêm ngặt, áp dụng từ thời kỳ tiền trạm."

***

Mười phút sau, trước ngưỡng cửa vòm kim loại dẫn xuống Hành lang số Không—ranh giới vật lý đầu tiên để bước chân vào các nếp gấp dị thường của Vùng Chồng, Lâm An và Bùi Duy đã chuẩn bị xong xuôi toàn bộ trang bị thám sát dã chiến.

Không hề có sự xuất hiện của các thiết bị định vị vệ tinh hay các loại máy quét vi mạch phức tạp đắt tiền. Cả hai người đều khoác lên mình bộ đồ bảo hộ dã chiến dày cộp, may bằng vải bạt công nghiệp nhiều lớp có khả năng chống rách và cách ly từ trường cục bộ. Bên cổ tay trái của mỗi người là một chiếc đồng hồ cơ khí lên dây cót hoàn toàn độc lập, chiếc kim giây thanh mảnh bằng thép xanh đang tích tắc nhảy từng nhịp khô khốc, chắc nịch, tuyệt đối không hề phụ thuộc vào bất kỳ dao động thạch anh hay xung điện tử chập chờn nào của hệ thống trạm.

Lâm An siết chặt lại đai an toàn bằng da bò bản rộng quanh hông. Sau lưng anh, được gắn chặt vào một khung thép chịu lực, là một cuộn cáp tín hiệu bọc sợi aramid đặc chủng dài tròn ba trăm mét, bên trong lõi cáp là một sợi dây đồng kim loại nguyên chất dày một phẩy hai milimét sáng bóng.

"Quy tắc số một," Lâm An đưa tay kiểm tra lại chốt khóa carabiner bằng thép tôi đang móc chặt cuộn dây cáp vào một chiếc cọc tiếp địa bằng đồng nguyên khối được đóng sâu ba mươi phân vào sàn thép của trạm chính. Giọng anh dõng dạc nhắc lại từng điều khoản an toàn sinh tử vốn được viết bằng máu của những người đi trước: "Sợi cáp này là thực tại duy nhất và là đường về duy nhất của chúng ta. Một sợi dây kim loại kéo liên tục không đứt đoạn qua các ngưỡng cửa vật lý sẽ không bao giờ phải chịu lỗi gán nhầm vị trí của hệ thống điều phối trạm. Chân không được phép rời khỏi hướng đi của sợi cáp, tay không bao giờ được buông lỏng chốt trượt an toàn."

"Quy tắc số hai," Bùi Duy tiếp lời đều đặn, bàn tay hộ pháp của anh vỗ nhẹ kiểm tra chiếc cờ-lê định lực nặng trịch gắn bên hông và ống đồng chứa mẫu bụi chuẩn đối chứng cài chắc chắn trước ngực. "Đồng bộ đồng hồ cơ khí. Thời gian thám sát tối đa cho phép là đúng bốn mươi lăm phút. Đúng bốn mươi lăm phút, dù đã tìm thấy hay chưa tìm thấy nhóm người mắc kẹt, tổ trinh sát bắt buộc phải quay đầu theo dây cáp rút thẳng về trạm. Tuyệt đối không được tin vào cảm giác thời gian chủ quan của bộ não, không được tin vào độ dài hay số lượng của các bước chân."

Hai chiếc đồng hồ kim loại đưa ra phía trước, chạm khẽ vào nhau với một tiếng *cạch* khô giòn và đanh gọn.

`06:12:00` sáng. Kim phút và kim giờ của cả hai cỗ máy cơ học khớp nhau một cách hoàn hảo đến từng vạch chia nhỏ nhất.

"Và quy tắc cuối cùng, quy tắc sống còn của kỹ sư trưởng Đinh Hòa," Bùi Duy ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Lâm An bằng một ánh mắt chất chứa đầy sự cảnh giác trước cái chết vô hình. "Sự nhiễu động ngưỡng cửa cực đoan do Điểm Neo số Hai phát nổ chắc chắn sẽ đánh thức các cấu trúc mô phỏng của Vùng Chồng. Sẽ có những hình thể hồi âm kỳ quái bắt chước lại diện mạo, dáng điệu, thậm chí cất tiếng gọi đúng họ tên của chúng ta từ trong bóng tối sâu thẳm của các hành lang lặp. Tuyệt đối không nghe, không trả lời, và tuyệt đối không bao giờ bước chân theo bất kỳ giọng nói nào nếu kẻ đó không chạm tay trực tiếp vào sợi cáp đồng này."

"Tôi hiểu rất rõ," Lâm An gật đầu dứt khoát. Anh đưa tay kiểm tra lại chiếc đèn pin cơ học chạy bằng lò xo nén trên tay, kéo mạnh chốt an toàn để tạo ra một luồng sáng vàng đặc quánh, sắc cạnh xuyên qua màn tối.

Trước mặt họ, khung cửa vòm kim loại của đường hầm phụ bắt đầu tỏa ra những làn sương mỏng lạnh ngắt do sự chênh lệch áp suất không khí giữa hai khu vực tạo thành. Những dấu vết hồ quang điện cháy sém hình cành cây bám trên xà ngang cánh cửa khẽ rung rinh mờ ảo dưới ánh đèn khẩn cấp đỏ ối. Bên trong khoảng tối sâu hun hút và im ắng đến rợn người kia, chuỗi hành lang quen thuộc đã bắt đầu biến dạng, gấp khúc và trượt đi một cách âm thầm trên những trục tọa độ không gian không còn điểm tựa.

Lâm An hít một hơi sâu luồng không khí nồng mùi kim loại, bước dứt khoát lên một bước. Đế giày bảo hộ nặng nề của anh giẫm mạnh lên gờ cửa kim loại lạnh buốt, bàn tay đeo găng siết chặt lấy sợi cáp dẫn hướng bằng đồng. Phía sau anh, Bùi Duy nhanh chóng vào vị trí yểm trợ ở cự ly đúng ba bước chân, khẩu súng xung kích cơ học trên tay anh vang lên tiếng *tách* khô khốc khi chốt an toàn được gạt mở hoàn toàn.

Phía sau lưng họ, trên bảng điều khiển trung tâm của trạm Vành Khuyên, chiếc đèn xanh tín hiệu đại diện cho sự tồn tại của Điểm Neo số Hai chớp giật liên hồi vài lần cuối cùng rồi vụt tắt ngấm, để lại một khoảng trống đen ngòm câm lặng trên sơ đồ số học; trên màn hình hiển thị, tuyến đường trở về của ba mươi con người biến thành một khoảng đen vô định.