Cái Giá Của Một Tuyến Trở Về

Trong căn phòng điều hành trung tâm chật hẹp của Khoang Lặng, kỹ sư Đinh Hòa đặt bàn tay chai sạn lên chiếc két sắt lưu trữ dữ liệu, ánh mắt cảnh giác nhìn thẳng vào huy hiệu điều tra viên của Lâm An.

Không khí bên trong khoang kín đặc quánh mùi ozon khét lẹt quyện với hơi nước mặn chát bốc lên từ các giàn ngưng tụ phế liệu. Khối kim loại rỉ sét bao bọc xung quanh dường như không lúc nào ngừng rên rỉ dưới sức ép trường lực; tiếng máy nén khí áp lực cao bên kia vách ngăn vẫn dội qua những thanh giằng hợp kim chịu tải, rung bần bật từng chập theo nhịp ba giây một lần, tựa như một quả tim cơ khí khổng lồ đang hấp hối giữa lòng phế tích. Người đàn ông mười bảy năm trước từng là kỹ sư trưởng của dự án gia tốc gấp không gian giờ đây chỉ còn là một bóng ma gầy rộc. Chiếc áo bảo hộ lao động màu xám tro bạc phếch, sợi vải xơ xác và bám đầy muội than cháy dở, che đi phần lồng ngực gồ ghề biến dạng bất thường—nơi mà chỉ mới sáu tháng trước, chính tay bác sĩ Hạ Nhiên đã phải dùng kim chọc hút cơ học rút ra hơn một lít dịch mủ để cứu mạng ông khỏi sự tàn phá nghiệt ngã của mảnh hợp kim vonfram-titan vẫn găm sâu vào thùy phổi trái.

Đinh Hòa ho húng hắng, từng cơn ho rũ rượi kéo theo tiếng khò khè nghẹt ứ nơi cuống họng. Bàn tay khô khốc nổi đầy những đường gân xanh ngoằn ngoèo ghì chặt lấy gờ thép đúc của chiếc két đứng sừng sững giữa góc phòng. Bề mặt két bằng hợp kim chống xuyên thấu đã bị trầy xước nham nhở bởi những vệt cạy phá cũ kỹ và dấu vết ăn mòn của hóa chất tẩy rửa, nhưng ổ khóa cơ học ba tầng số vẫn giữ nguyên niêm phong bằng chì mang biểu tượng ngôi sao gãy cánh của Viện Kỹ nghệ Không gian tiền thân.

“Cậu mang phù hiệu mỏ neo bạc của Trần Tùng,” giọng Đinh Hòa khàn đặc, đứt quãng vì những cơn đau ngực âm ỉ cào xé từng nhịp thở, “nhưng điều đó không có nghĩa là tôi tin vào trạm Vành Khuyên. Mười bảy năm trước, chính chữ ký trên những tờ giấy của tổ điều tra các người đã biến ba trăm con người ở đây thành những cái tên bị xóa sổ trên máy chủ trung tâm. Mười bảy năm, chúng tôi ăn rêu thủy canh, thở thứ dưỡng khí thải ra từ cặn lọc tái chế, chôn cất bạn bè trong các khoang rỗng không trọng lực. Giờ cậu bước xuống đây, đòi tôi giao nộp chiếc hộp đen chứa toàn bộ dữ liệu đo đạc gốc của buồng gia tốc?”

Lâm An đứng thẳng lưng giữa khoảng không gian bức bối, ánh mắt bình thản nhưng kiên định đón nhận cái nhìn hằn học của người kỹ sư già. Anh không lùi lại nửa bước, cũng không đưa tay chạm vào bao súng lục từ tính bên hông. Bên cạnh anh, Bùi Duy vẫn nắm chặt khẩu súng xung kích hướng nòng xuống mặt sàn thép chắp vá, các ngón tay bọc trong găng bảo hộ căng cứng đến mức lớp cao su tổng hợp phát ra tiếng cọ xát ken két.

“Tôi không đại diện cho Trần Tùng, kỹ sư Đinh,” Lâm An nói chậm rãi, từng âm tiết nhả ra đều đặn, đanh lại đầy sức nặng giữa tiếng gầm gừ đều đặn của máy nén khí. “Lúc bốn giờ năm mươi hai phút sáng nay, tôi đã tước quyền chỉ huy của ông ấy theo Điều 59 Quy chế An toàn và Trật tự. Tôi đang giữ bản thảo báo cáo gốc KS-01 cùng biên bản tự thú hành chính của Trần Tùng. Nhưng chừng đó chưa đủ để bẻ gãy Nguyễn Quế. Để ngăn bà ta dùng máy hàn nhiệt cao tần bịt kín vách ngăn số Bảy lúc năm giờ ba mươi, tôi cần bản ghi dao động áp suất và dòng điện sơ cấp trong hộp đen của ông. Đó là chứng cứ kỹ thuật duy nhất chứng minh thảm họa năm xưa do lệnh ép xung chính trị vượt ngưỡng ba mươi phần trăm gây ra, chứ không phải tai nạn ngẫu nhiên.”

Đinh Hòa cười gằn, khóe môi nhợt nhạt nứt nẻ co giật từng chặp trong cơn cay đắng tích tụ qua gần hai thập kỷ:

“Vậy thì bảo Hội Đồng Trạm mang một cam kết cứu hộ bằng văn bản chính thức xuống đây. Phải có chữ ký sống của toàn thể các ủy viên, có con dấu nổi của Ban Tiếp Vận, cam kết một lộ trình di tản công khai cho ba trăm con người này bước lên trần tàu dưới ánh sáng thật. Không có văn bản đó, chiếc két này sẽ nổ tung cùng với tôi nếu bất kỳ ai dùng mỏ hàn hay mã ghi đè chạm vào chốt hãm.”

Không khí trong phòng điều hành lập tức đóng băng lại trong một giây nghẹt thở. Cả Lâm An và Bùi Duy đều hiểu người đàn ông này không hề dọa suông. Suốt mười bảy năm qua, chính sự tồn tại của khối dữ liệu gốc này và nguy cơ kích nổ buồng phản ứng phụ của Đinh Hòa đã buộc Nguyễn Quế phải lén lút cấp 3.600 mét khối dưỡng khí mỗi tháng qua van bypass BP-07 để nuôi cầm cự những nhân chứng sống. Những con người dưới đáy sâu này đã biến chính sự tồn tại tàn tạ của mình thành một quả mìn nổ chậm treo lơ lửng trên đầu Ban Quản Trị.

Đúng lúc Lâm An định cất lời đưa ra giải pháp trung gian, cánh cửa thép dã chiến dẫn ra hành lang kỹ thuật rung lên bần bật. Tiếng chốt cơ khí bị giật mạnh từ phía ngoài, một lực đẩy thô bạo khiến những mối hàn tạm thời kêu răng rắc, và Lâm Vy hớt hải lao vào phòng.

Mặt cô bê bết dầu bôi trơn flo-silicon màu xám đen, chiếc cờ-lê định lực hạng nặng vẫn kẹp chặt bên hông chiếc thắt lưng da sờn rách. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội sau một cú chạy nước rút điên cuồng qua các đường ống thấp tè và những khoang đệm đầy khí thải, hơi thở hổn hển mang theo vị rỉ sắt nồng nặc.

“Anh An! Chú Hòa!” Vy hét lên, giọng lạc đi vì hoảng loạn tột độ, hai mắt mở to thất thần. “Trần Lực dẫn người đi rồi! Nhóm thanh niên khoang Bảy và khoang Chín… bọn họ gom toàn bộ năm khối kíp nổ amoni nitrat và lưu huỳnh tự chế, đang tiến thẳng về phía chốt hãm thủy lực của Điểm Neo số Ba!”

Bùi Duy giật thót, mặt biến sắc trắng bệch dưới ánh đèn ống tù mù:

“Bọn họ điên rồi sao? Thuốc nổ công nghiệp tự chế nhồi lưu huỳnh đầu lọc có thể phá vỡ cả vách ngăn chịu lực!”

“Bọn họ không còn nghe ai nữa!” Vy bấu chặt lấy cánh tay bọc giáp của anh trai, run rẩy nói tiếp, mồ hôi trên trán chảy tràn xuống khóe mắt cay xè. “Bọn trẻ lớn lên dưới này đã chứng kiến quá nhiều người chết vì ngạt khí và nhiễm độc kim loại. Khi nghe tin trạm trên sắp cử lực lượng an ninh xuống hàn chết vách ngăn lúc năm giờ ba mươi, Trần Lực tuyên bố thà giật sập điểm neo để kéo sụp cả phân khu B, trừng phạt lũ người trên trạm, còn hơn là nằm chờ chết ngạt trong bóng tối!”

Đinh Hòa lảo đảo, một tay ôm chặt lấy lồng ngực đang co thắt dữ dội, ho sặc sụa ra một búng nước dãi lẫn vệt máu tươi. Bàn tay khẳng khiu còn lại của ông bấu chặt lấy thành bàn sắt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Đôi mắt đục ngầu của ông trợn tròn vì kinh hãi tột độ:

“Thằng ngu xuẩn… Nó không hiểu… nó hoàn toàn không hiểu nguyên lý của trường neo…”

“Không kịp giải thích ở đây đâu!” Lâm An dứt khoát cắt ngang dòng suy nghĩ của mọi người. Anh quay phắt sang Bùi Duy, giọng vang lên như một mệnh lệnh thép trong ca trực khẩn cấp: “Duy, mang theo bộ cảm ứng từ và kìm cắt gốm! Chú Đinh, ông phải đi cùng chúng tôi. Lời nói của ông là thứ duy nhất bọn họ còn nể sợ dưới tầng hầm này!”

Không một giây chần chừ, Lâm An sải bước tới đỡ lấy một bên cánh tay gầy guộc như cành củi khô của người kỹ sư già, xốc mạnh ông đứng thẳng dậy. Trong khi đó, Vy vội vã rút ống hít trợ tim khẩn cấp nhét sâu vào túi áo của Đinh Hòa rồi giật lấy chiếc túi đồ nghề cứu hộ đeo chéo qua vai. Bốn người lập tức lao vụt ra khỏi phòng điều hành, tiếng bước chân dồn dập dội vang trên mặt sàn kim loại rỉ sét tạo thành một chuỗi âm thanh hỗn loạn xé toạc sự tĩnh mịch ngột ngạt của hành lang.

Lối dẫn tới Điểm Neo số Ba là một đường ống kỹ thuật chật hẹp ngoằn ngoèo, nơi các vách thép đã bị võng xuống dưới sức nặng của hàng ngàn tấn phế liệu bên ngoài. Những bó cáp chắp vá bằng cao su thô và băng dính vải treo lủng lẳng từ trần ống như những búi rễ cây khô mục trong một hang động ngầm. Càng tiến gần về phía điểm neo, nhiệt độ trong khoang càng tụt dốc thê thảm, không khí trở nên lạnh buốt thấu xương và râm ran cảm giác châm chích của tĩnh điện tích tụ dọc theo bề mặt da thịt. Mùi nhựa thông cháy và mùi lưu huỳnh nồng nặc báo hiệu sự hiện diện của những khối chất nổ thô sơ đang được thao tác vụng về. Ánh đèn huỳnh quang màu vàng bầm chập chờn rọi sáng một khoảng không gian rộng hình bán cầu—nơi đặt cụm máy phát trường ổn định số Ba, lá chắn cuối cùng ngăn cách phân khu này với vùng không gian đứt gãy bên ngoài.

Tại trung tâm khoang, khối cuộn cảm ứng đồng oxit khổng lồ có đường kính hơn bốn mét đang quay chậm chạp với tiếng rít cơ học khô khốc, tỏa ra ánh hào quang màu xanh lơ mờ nhạt nhưng chói gắt. Vầng sáng ấy phản chiếu lên những vách ngăn kim loại phủ đầy tinh thể muối đóng băng, tạo nên một cảnh tượng ma quái như dưới đáy biển sâu. Và ngay dưới chân bệ đỡ thủy lực chịu tải ba mươi tấn của cuộn cảm ứng, hơn hai mươi thanh niên trong những bộ đồ thợ máy chắp vá bằng da bạt và cao su cách điện đang vây kín lối đi.

Cầm đầu đám đông là Trần Lực—một gã trai trạc hai mươi lăm tuổi với khuôn mặt hốc hác, đôi gò má nhô cao và đôi mắt rực lửa hận thù điên dại. Một vết sẹo dài do bỏng axit công nghiệp chạy dọc từ thái dương trái kéo tuột xuống tận quai hàm, khiến nụ cười gằn của gã méo mó đến rợn người. Trong hai bàn tay trần nứt nẻ của Lực là một khối bộc phá tự chế to bằng chiếc hộp đồ nghề thợ nguội, được quấn chặt bằng nhiều lớp băng keo vải cách điện màu đen. Hai sợi dây dẫn màu đỏ kéo dài từ kíp nổ thô sơ cắm thẳng vào một công tắc tiếp điểm cầm tay được ghép nối từ hai mảnh đồng lá. Bốn khối bộc phá tương tự đã được áp chặt vào bốn chân đế kim loại chịu lực của cuộn cảm ứng bằng những khối nam châm vĩnh cửu tháo từ máy biến thế cũ.

“Đứng lại! Tất cả đứng yên đó!” Trần Lực gầm lên khi nhìn thấy bóng người lao ra từ miệng cống kỹ thuật. Gã giơ cao ngón tay cái, đặt sát lên nút bấm tiếp điểm bằng đồng, lồng ngực gầy guộc phập phồng dữ dội sau lớp áo bạt rách nát. “Lâm Vy, cô dắt tay chân của bọn trên trạm xuống đây để van xin à? Vô ích thôi! Mười bảy năm chúng tao làm chuột cống dưới này là quá đủ rồi! Bọn chúng coi chúng tao như rác rưởi, chỉ cấp oxy nhỏ giọt để giữ mạng chú Hòa! Giờ chúng định hàn cửa giết hết nhân chứng chứ gì? Vậy thì cùng chết!”

Đám thanh niên phía sau Lực rộ lên những tiếng gầm gừ phẫn nộ đầy kích động. Những ống tuýp sắt tiện ren, cờ-lê hạng nặng và mỏ lết xích gõ chan chát vào thành ống thông gió bằng tôn mạ kẽm, tạo nên thứ âm thanh man dại, tuyệt vọng của những con thú hoang bị dồn vào chân tường đá. Trong mắt họ, không còn nỗi sợ hãi cái chết; chỉ còn lại ngọn lửa thiêu đốt của sự phẫn uất bị dồn nén suốt cả một đời người chưa từng được nhìn thấy ánh sáng mặt trời tự nhiên.

Bùi Duy theo phản xạ chiến thuật lập tức nâng khẩu súng xung kích lên ngang ngực, nòng súng rít lên một tiếng sạc điện cao tần khe khẽ, nhưng Lâm An lập tức giơ cánh tay trái chặn ngang nòng súng của cấp dưới, đẩy nó chúc xuống sàn.

“Hạ vũ khí xuống, Duy,” Lâm An nói rành rọt, âm lượng vừa đủ để xuyên qua tiếng rít của cuộn cảm ứng và tiếng gõ kim loại chát chúa. Anh buông cánh tay Đinh Hòa để Vy cẩn thận đỡ lấy ông lão, rồi chậm rãi bước lên phía trước ba bước. Bước chân mang ủng bảo hộ nặng nề của anh dừng lại ngay trên sợi dây đồng tiếp xúc kim loại 1,2 milimét đang kéo căng dọc theo mặt sàn thép—sợi dây duy nhất nối thẳng từ Điểm Neo số Ba xuyên qua vách ngăn số Bảy về phía thế giới bên trên.

“Trần Lực, nhìn xuống chân cậu đi,” Lâm An cất giọng, không hề có chút run rẩy hay đe dọa, chỉ có sự sắc lạnh, rành mạch của một người nắm rõ từng quy luật vật lý khắc nghiệt đang chi phối khối sắt thép này. “Cậu nghĩ giật sập điểm neo này là có thể phá toang vách ngăn để xông lên trạm trả thù sao?”

“Mày câm mồm!” Lực nghiến răng ken két, từng thớ thịt trên mặt giật giật, ngón tay cái run rẩy ghì sát vào lá đồng tiếp điểm. “Bộc phá này sẽ thổi tung chốt khóa thủy lực! Vách ngăn mở ra, bọn tao sẽ tràn lên khu dân cư phía Tây! Tao sẽ cho lũ trên đó nếm mùi vị nghẹt thở mà cha mẹ tao đã phải chịu đựng!”

“Cậu sai rồi, và sự ngu dốt đó sẽ giết chết toàn bộ ba trăm con người ở đây trong vòng chưa đầy mười giây!” Lâm An chỉ thẳng ngón tay vào khối cuộn cảm ứng đang phát ánh sáng xanh lơ chập chờn. “Điểm neo này không phải một cánh cửa cơ học thông thường. Nó là thứ duy nhất phát ra trường ổn định để giữ cho cấu trúc không gian của Khoang Lặng không bị Vùng Chồng bóp nát! Một điểm neo chỉ mất tác dụng khi cuộn dẫn bị phá hủy vật lý, để lại dấu cháy hồ quang và mức tiêu thụ điện đo được trên toàn trạm. Nhưng cậu có biết hậu quả ngay sau tiếng nổ đó là gì không?”

Lâm An quét ánh mắt lạnh lùng qua từng gương mặt thanh niên đang lăm lăm hung khí. Đôi mắt anh rực lên dưới ánh huỳnh quang mờ đục:

“Nếu cuộn dẫn bị nổ tung, trường liên kết sẽ sụp đổ dây chuyền trong tích tắc. Khoang Lặng sẽ không bao giờ thông lên khu Tây. Tọa độ thực của các cậu sẽ bị bứng văng khỏi trạm Vành Khuyên, rơi vào vòng xoáy đứt gãy không gian vĩnh viễn! Toàn bộ ba trăm cư dân, từ những đứa trẻ chưa từng thấy mặt trời cho đến người già đang nằm liệt giường, sẽ bị xé rách liên kết phân tử hoặc ngạt thở ngay lập tức khi lớp chân không của vùng đệm tràn vào! Các cậu không mở được đường máu nào cả—các cậu chỉ đang tự tay đào mồ chôn sống chính gia đình mình mà thôi!”

“Nó… nó nói láo! Đừng nghe nó!” Một gã thợ trẻ đứng phía sau Lực hét lên the thé, nhưng bàn tay đang cầm đoạn xích thép đã run rẩy hạ thấp xuống, ánh mắt lộ rõ sự hoang mang dao động tột độ.

“Nó không nói láo!” Một tiếng thét khàn đặc nhưng chấn động toàn bộ khoang máy vang lên.

Kỹ sư Đinh Hòa gạt mạnh tay Vy ra, lê từng bước nặng nề, tập tễnh tiến lên phía trước. Ông ho dữ dội, một bọc máu nhỏ trào ra khóe miệng, nhưng ông không lau đi mà quệt ngang mu bàn tay gầy guộc lên chiếc áo bảo hộ rách rưới. Đôi mắt già nua quắc lên nhìn thẳng vào Trần Lực, giọng nói run rẩy nhưng mang uy quyền tuyệt đối của người thầy, người cha già của cả phân khu:

“Lực! Cha cậu trước khi chết vì vỡ buồng khí áp đã giao cậu lại cho tôi! Tôi dạy cậu tiện từng con ốc, dạy cậu nối từng mối dây đồng, nhưng tôi chưa bao giờ dạy cậu dùng sự mù quáng để tàn sát đồng bào mình! Cậu muốn trừng phạt trạm Vành Khuyên bằng cách biến nơi này thành tro bụi sao? Cậu phá điểm neo, cánh cửa kia sẽ khóa lại vĩnh viễn, biến cả hai phía thành những nấm mồ chung một bầu trời!”

Từng lời nói của Đinh Hòa như một xô nước lạnh dội thẳng vào đám đông đang hừng hực lửa giận. Không gian hình bán cầu rơi vào một sự im lặng rợn người, chỉ còn lại tiếng rít đơn điệu của cuộn cảm ứng và tiếng thở dốc nghẹn ngào của Đinh Hòa. Trần Lực sững sờ, ngón tay đang lăm lăm trên công tắc tiếp điểm khẽ run bần bật, mồ hôi lạnh túa ra trên trán gã chảy ròng ròng qua vết sẹo bỏng axit.

Nhìn thấy sự dao động mang tính sống còn đó, Lâm An lập tức chớp lấy thời cơ. Anh bước thêm một bước dài, giọng nói chuyển sang đanh thép, đĩnh đạc nhưng đầy sức thuyết phục của một điều tra viên nắm giữ vận mệnh của cuộc điều tra:

“Tôi là Lâm An, điều tra viên của Tổ Điều Tra Ngưỡng. Tôi không đến đây để xin các cậu buông vũ khí, tôi đến để đưa cho các cậu một giải pháp có thể kiểm chứng bằng máu và giấy tờ!”

Anh đưa tay vào túi áo ngực của bộ quân phục điều tra, rút ra tập bản thảo báo cáo gốc KS-01 còn nguyên dấu niêm phong màu đỏ sẫm cùng chữ ký tự thú của Trần Tùng, giơ cao lên trước mặt đám đông. Cùng lúc đó, anh đưa tay kia nhận lấy cuộn dây tiếp xúc kim loại do Lâm Vy bện chặt từ thắt lưng cô đưa sang:

“Nghe đây! Chúng ta không còn thời gian để đánh cược. Chiếc đồng hồ trên vách ngăn đang đếm ngược từng phút. Tôi đưa ra một cơ chế thỏa hiệp gồm ba điều khoản rõ ràng: Thứ nhất, thiết lập cơ chế giám sát chung ngay tại ngưỡng cửa vách ngăn số Bảy. Lâm Vy và hai kỹ thuật viên do Khoang Lặng chỉ định sẽ cùng Đội Neo của Bùi Duy trực tiếp kiểm soát van khí áp và các chốt hãm, không bên nào được đơn phương can thiệp bằng vũ lực hay công cụ nhiệt.”

Trần Lực nuốt nước bọt một cách khó khăn, yết hầu giật mạnh, ánh mắt dán chặt vào những trang giấy ố vàng mang con dấu cổ xưa trong tay Lâm An:

“Còn… còn dữ liệu minh oan cho chúng tao? Chúng tao vẫn là những bóng ma trên sổ sách à?”

“Điều thứ hai,” Lâm An giơ cao tập hồ sơ, giọng vang dội như một lời thề sắt đá, “toàn bộ dữ liệu gốc trong két sắt của kỹ sư Đinh Hòa sẽ được sao lưu sang hai ổ cứng độc lập có niêm phong kép bằng chì và mã quang học của cả hai bên. Một bản giữ tại Khoang Lặng dưới sự bảo vệ của các cậu, một bản tôi sẽ đích thân mang lên Trạm Trung chuyển số Hai để phát sóng toàn trạm, vạch trần tội ác của Nguyễn Quế trước Hội đồng. Và điều thứ ba: một lộ trình sơ tán cư dân theo từng đợt có kiểm toán dưỡng khí chặt chẽ. Ủy viên Võ Liên đã nắm quyền kiểm soát nguồn cấp khí áp lực cao; chúng tôi sẽ mở tuyến ống làm mát 11-C làm đường vòng dự phòng, đưa người già và trẻ em lên Bệnh xá Mười Hai trước khi chu kỳ điện đêm đổi chiều!”

Sự im lặng một lần nữa bao trùm lấy khoang neo, nặng nề như một khối chì ngàn cân. Tiếng xì xào bắt đầu lan ra trong đám thợ trẻ. Những người đứng phía sau bắt đầu nhìn nhau, những bàn tay siết chặt cờ-lê lỏng dần.

Trần Lực quay đầu nhìn sang Đinh Hòa. Người kỹ sư già khẽ gật đầu, ánh mắt đục ngầu của ông chứa chan sự khẩn khoản, nỗi đau đớn và cả một niềm tin hiếm hoi le lói sau gần hai thập kỷ tuyệt vọng trong bóng tối. Lực lại nhìn sang Lâm Vy—cô gái đã cùng họ thức trắng bao đêm bên buồng máy nén khí hôi hám, đôi bàn tay nhỏ bé của cô cũng lấm lem dầu mỡ flo-silicon y hệt như bàn tay chai sạn của chính gã. Họ cùng thở chung một thứ không khí tanh nồng cặn bã, cùng chịu chung một số phận bị ruồng bỏ.

Ngón tay cái của Trần Lực từ từ, chậm rãi trượt khỏi nút bấm tiếp điểm bằng đồng thô sơ. Một tiếng cạch rất khẽ vang lên khi mảnh lá đồng đàn hồi trở về vị trí cũ. Gã thở hắt ra một hơi dài cay đắng, buông thõng hai cánh tay xuống hai bên sườn, cả thân hình như sụp xuống vì kiệt sức:

“Nếu bọn trên trạm dám phản bội lần nữa… tôi thề sẽ tự tay châm ngòi khối thuốc nổ này.”

“Sẽ không có cơ hội đó đâu,” Lâm An nói dứt khoát.

Không để lãng phí một giây quý giá nào, Bùi Duy lập tức lao vọt lên cùng hai thợ máy lớn tuổi của Khoang Lặng. Chiếc kìm gốm cách điện trên tay Duy thoăn thoắt cắt rời từng sợi dây kíp nổ đỏ rực. Bằng những động tác chuẩn xác, họ cẩn trọng gỡ từng khối bộc phá nhồi lưu huỳnh khỏi các chân đế thủy lực, tách các khối nam châm vĩnh cửu ra khỏi vỏ cuộn cảm ứng và đặt toàn bộ vào thùng chứa cách ly chống nổ di động. Nguy cơ sụp đổ không gian tạm thời được đẩy lùi, nhưng tiếng kim loại ma sát lạnh lẽo từ chiếc đồng hồ cơ mạ niken trên cổ tay Lâm An nhắc nhở anh một thực tế tàn khốc: kim đồng hồ đã điểm 05:14 sáng. Họ chỉ còn đúng mười sáu phút trước thời hạn năm giờ ba mươi của Nguyễn Quế.

Mười phút sau, trong buồng điều hành trung tâm, chiếc két sắt của Đinh Hòa cuối cùng cũng được mở ra sau mười bảy năm ngủ vùi trong bóng tối. Ba tiếng “cạch… cạch… cạch” cơ học vang lên giòn giã khi các lẫy số bên trong trục khớp hoàn toàn vào các rãnh then hoa. Cánh cửa thép dày mười phân, nặng trịch từ từ hé mở, phả ra một luồng khí khô lạnh mang theo mùi giấy mục và mỡ bôi trơn bảo quản nguyên bản của thời kỳ tiền tai nạn.

Bên trong lòng két, nằm gọn gàng trên lớp đệm xốp chống sốc đã ố vàng, là hai khối hộp đen ghi dữ liệu từ trường buồng gia tốc vỏ bọc titan nguyên khối và một tập sổ tay bìa bọc da bạt dã chiến đã ngả sang màu nâu sẫm.

“Đây không chỉ là dữ liệu thí nghiệm,” Đinh Hòa run rẩy đưa hai tay vào trong két, nâng cuốn sổ tay dày cộm ra đặt lên mặt bàn kim loại trước mặt Lâm An. Bụi bám trên mép giấy bay lên lơ lửng trong luồng sáng của ngọn đèn bàn. “Đây là sổ nhật ký tiếp tế của Khoang Lặng suốt năm năm qua. Từng chuyến hàng lén lút qua van bypass BP-07, từng kiện màng lọc rơi qua các khe nứt bảo trì… chúng tôi đều cân đo, ghi chép số sê-ri cơ học không sót một chi tiết nào.”

Lâm An không nói một lời, lập tức mở túi tài liệu chống tĩnh điện của mình. Anh rút ra tập chứng từ in bằng giấy carbon của Cục Tiếp Vận Chiến Lược do Ủy viên Võ Liên bí mật cung cấp, đặt song song với bản sao kê thâm hụt vật tư mà kiểm toán viên Đỗ Minh đã liều mạng điều tra trước khi bị nhóm tay chân của trạm bắt cóc.

Trong tâm trí Lâm An, câu nói của điều tra viên Mai Chi chợt vang lên rõ mồn một như một lời chỉ dẫn từ bóng tối: *“Con số trên giấy có thể nói dối, nhưng sự chênh lệch giữa hai đầu sổ sách luôn để lại vết nứt của lòng tham.”*

Lâm An, Lâm Vy và Bùi Duy chụm đầu bên ngọn đèn bàn mờ ảo. Ngón tay của Lâm An lướt nhanh qua từng dòng mực in đã phai màu, đối chiếu từng con số, từng mã định danh thiết bị giữa hai bản tài liệu:

*Lô hàng chu kỳ 360: Giấy tờ trạm Vành Khuyên ghi xuất kho: 20 bộ màng lọc silicat FL-094-H, 4 khối biến áp dự phòng MX-770, 500 mét cáp bọc aramid. Thực nhận tại Khoang Lặng theo nhật ký của Đinh Hòa: 6 bộ màng lọc, 1 khối biến áp MX-770, 0 mét cáp.*

*Lô hàng chu kỳ 390: Trạm ghi xuất kho: 30 bộ màng lọc FL-094-H, 2 cuộn lõi cảm ứng đồng oxit CL-NEO-04. Thực nhận tại Khoang Lặng: 8 bộ màng lọc, 0 cuộn cảm ứng.*

“Chúa tôi…” Bùi Duy thốt lên, mắt dán trừng trừng vào những con số chênh lệch khủng khiếp hiện ra dưới ánh đèn vàng vọt. Giọng anh run lên vì phẫn nộ: “Giấy tờ của Ban Quản Trị ghi nhận hàng chuyển đi đầy đủ theo hạn ngạch cứu trợ bí mật của Nguyễn Quế… nhưng thực tế người dân ở đây chỉ nhận được chưa đầy một nửa! Thậm chí có những chuyến chỉ nhận được một phần ba!”

“Không phải một nửa,” Lâm An siết chặt nắm đấm, các khớp ngón tay trắng bệch, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đến mức rớm máu. “Phần hàng thiếu hụt khổng lồ đó—74 bộ màng lọc FL-094-H, cuộn cảm biến sê-ri 882-B2-PK, hàng ngàn mét cáp aramid—chính là số vật tư mà Phạm Khang đã bòn rút để tuồn ra Chợ Dây bán cho Lê Sâm đổi lấy hàng hóa xa xỉ và thiết bị cho riêng mình!”

Bức tranh đen tối, nhớp nhúa và tàn bạo cuối cùng đã hoàn toàn khép kín một cách tàn nhẫn: Nguyễn Quế dùng một lượng dưỡng khí tối thiểu và vật tư nhỏ giọt để bưng bít sự tồn tại của ba trăm con người, biến họ thành công cụ giữ cho chiếc ghế quyền lực của bà ta không bị lung lay bởi bí mật thí nghiệm cũ mười bảy năm trước. Nhưng chính bóng tối của sự che đậy đó đã nuôi dưỡng một con quỷ tàn độc hơn—Phạm Khang. Hắn đã lợi dụng chính đường dây ngầm nhân đạo giả tạo này để rút ruột từng gram dưỡng khí, từng mét dây cáp của những người mắc kẹt dưới đáy sâu, sẵn sàng giết chết thủ kho Trịnh Thao để diệt khẩu, bắt cóc Đỗ Minh và dàn dựng hình nhân hồi âm mưu sát Mai Chi hòng chôn vùi toàn bộ sự thật vào bóng tối vĩnh viễn.

Chiếc đồng hồ cơ trên tay Lâm An điểm 05:22 sáng.

Bỗng nhiên, từ sâu trong đường ống dẫn khí xuyên qua vách ngăn số Bảy bên ngoài rào chắn, tiếng loa phóng thanh dã chiến rè rè vang lên, kéo theo chuỗi âm thanh cơ khí sắc lạnh của các máy hàn nhiệt cao tần đang bắt đầu nạp điện. Tiếng rít của dòng điện xoay chiều hàng triệu vôn đang xé toạc lớp không khí lạnh lẽo, chuẩn bị nung chảy những thanh nẹp thép để niêm phong vĩnh viễn lối thoát cuối cùng.

Lâm An đóng sập cuốn sổ nhật ký tiếp tế bằng một động tác dứt khoát. Anh cẩn thận đặt hai khối hộp đen cùng toàn bộ tập hồ sơ chứng từ vào trong cặp niêm phong kim loại, khóa chốt hai tầng, rồi từ từ ngẩng đầu nhìn em gái và người kỹ sư già đang đứng lặng trong gian phòng. Lồng ngực anh thắt lại trước sự tàn khốc của trò chơi quyền lực mà những kẻ nhân danh trật tự trên trạm Vành Khuyên đã áp đặt lên những số phận vô tội này suốt mười bảy năm ròng rã.

Nếu đám đông quá khích của Trần Lực kích nổ khối bộc phá chỉ mười phút trước, toàn bộ sự thật dơ bẩn này sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong hư vô cùng xương cốt của họ. Lâm An siết chặt quai cặp tài liệu trong tay, ánh mắt lóe lên ngọn lửa lạnh lẽo hướng về phía ngưỡng cửa kim loại dẫn ngược lên trạm, nơi những kẻ nhân danh trật tự đang chuẩn bị vung nhát búa cuối cùng:

“Nếu các người giật sập điểm neo, cánh cửa kia sẽ khóa lại vĩnh viễn, biến cả hai phía thành những nấm mồ chung một bầu trời.”