Đơn lớn không nuôi thêm được đàn dê

Tờ hoa tiên dát bột vàng tỏa hương trầm thơm ngát đặt giữa bàn trà, ghi rõ yêu cầu đặt một trăm năm mươi chén trà sữa cho buổi thưởng ngoạn của tôn thất tại điện Ngọc Chiếu.

Nét chữ phượng múa rồng bay của chưởng sự cung nữ chấp bút sắc sảo từng nét, mực thông đen nhánh chưa hề phai sắc, bên dưới là dấu triện son đỏ thắm vuông vức của chủ nhân điện Ngọc Chiếu — Đoan phi Ninh Ngọc Dung. Kèm theo tờ hoa tiên dát vàng ấy là một thẻ bài lệnh bằng đồng thau nặng trịch, mặt trước chạm nổi vân mây cuộn, mặt sau khắc chìm bốn chữ “Tiết sảnh cung ứng”, cho phép người thụ lệnh được tạm ứng ngân sách ba mươi phần trăm để thu xếp nguyên liệu thượng hạng ngay từ kho ngoài.

An Trà ngồi bên mép phản gỗ trong chái bếp Hiên Trà Sau Bếp, ngón tay bất giác siết chặt góc phong thư dày dặn. Mặt giấy hoa tiên ráp nhẹ dưới đầu ngón tay ráp sạn vì bồ hóng, nhưng từng dòng chữ trên đó lại tựa như những đốm lửa nhảy múa. Ánh mắt nàng dán chặt vào dòng định mức chi trả rành mạch: ba đồng rưỡi cho mỗi phần trà sữa đặc biệt phục vụ yến tiệc hoàng thất, tính gộp cả tiền công chế biến tại chỗ, củi lửa dự phòng và tiền bảo chứng cho đồ dùng bằng gốm sứ không bị sứt mẻ. Với một trăm năm mươi chén, tổng ngân sách của đợt yến ẩm này lên đến hơn năm trăm đồng tiền đồng, và khoản tiền đặt cọc ứng trước trao tay ngay trong ngày hôm nay đã ngót nghét gần hai quan tiền.

Nhưng điều khiến tim nàng đập thình thịch từng hồi dồn dập sau lồng ngực không chỉ dừng lại ở con số ấy. Nếu hoàn thành trọn vẹn yến tiệc này với lời phê chuẩn nghiệm thu loại ưu từ chính tay Đoan phi điện Ngọc Chiếu, nàng sẽ được phép thanh toán dứt điểm toàn bộ số tiền còn lại cùng khoản tiền thưởng chuẩn ngạch từ quỹ chiêu đãi tôn thất. Gom cùng phần doanh thu tích lũy tuần qua của Hội Đồng Công từ các quầy trà lẻ, nàng hoàn toàn có thể gom đủ mười sáu quan năm trăm đồng — tức một nửa món nợ bảo lãnh ba mươi ba quan đang đè nặng lên lưng cho người thợ gốm Trịnh Mộc, dập tắt hoàn toàn kỳ hạn gắt gao bảy quan đang cận kề từng ngày từng giờ.

Khoản nợ ấy như chiếc thòng lọng vô hình siết quanh cổ nàng suốt những đêm mất ngủ, nơi từng tiếng chuông điểm canh ngoài tường thành đều như tiếng đập búa đòi nợ của đám chủ nợ phố thị.

Cảm giác bức bối vì nợ nần và thói quen chạy đua chỉ tiêu thời hiện đại như một ngọn lửa than âm ỉ gặp gió lốc, bất thần bùng cháy dữ dội trong tâm can nàng. Trong đầu An Trà, hàng loạt phép tính cơ học xoay vần như một guồng máy rền rĩ: một trăm năm mươi chén trong một buổi chiều, chia làm ba đợt dâng trà; chỉ cần tăng công suất lò than từ hai cửa lên bốn cửa, mượn thêm hai cái chảo đồng lớn đáy sâu từ tổ bếp dự phòng của Giám Tẩm, phân công chị em làm thâu đêm từ canh ba để nhào bột củ nhu, giã thạch và ninh nước mía lau... Bỏ ngủ một đêm, đổi lấy việc trút bỏ một nửa gánh nợ sinh tử. Đó là một món hời quá lớn đối với bất kỳ kẻ làm ăn nào từng nếm trải mùi vị ngột ngạt của cảnh túng quẫn.

“Chúng ta có thể nhận trọn gói,” An Trà ngẩng đầu lên, giọng nói mang theo sự sốt sắng khó giấu, hai gò má nàng ửng hồng vì luồng nhiệt huyết đột ngột trỗi dậy. “Chỉ cần chia ca trực đêm, canh ba bắt đầu nổi lửa luộc trân châu củ nhu và hãm cốt trà cho kịp ngấu. Ta sẽ trực tiếp đứng lò chảo chính, muội và tỷ Diệp chia nhau việc đong nước và rửa bình gốm. Vất vả một đêm thôi, nhưng khoản tiền ứng trước này đủ để chúng ta thở phào trước mặt Trịnh Mộc.”

Vũ Mai đang ngồi kiểm lại từng thẻ tre biên nhận bên cạnh liền ngước mắt nhìn nàng. Đôi con ngươi của cô bé mở to đầy âu lo, môi mấp máy muốn nói điều gì đó nhưng nhìn thấy ánh mắt cương quyết của An Trà, nàng lại rụt rè cúi đầu xuống, đôi tay đan chặt vào mép vạt áo thô.

Trái lại, Tống Diệp đang ngồi bên bậu cửa mài lại chiếc muôi đồng đáy tròn liền dừng hẳn tay. Tiếng kim loại cọ vào đá mài rin rít nãy giờ chợt im bặt, để lại một khoảng lặng nặng nề trong chái bếp. Tống Diệp ngước mắt nhìn thẳng vào gương mặt đang căng thẳng vì toan tính của An Trà, đôi mày nhíu lại thật sâu.

Chưa kịp để Tống Diệp cất lời thì ngoài rào trúc ngăn cách lối ngõ sau đã vang lên tiếng lộc cộc quen thuộc của chiếc xe đẩy cút kít bằng gỗ mun. Tiếng trục xe khô dầu rít lên từng hồi chậm rãi giữa buổi sớm mai. Giờ Tỵ đã điểm. Vũ Lan từ trang trại Thanh Khê vừa đẩy xe chở hai thùng sữa dê tươi vượt qua Cửa Tây Dịch để giao hàng buổi sáng như thường lệ. Hơi sương lạnh bám trên manh áo tơi của nàng vẫn chưa kịp tan hết.

An Trà vội vã đứng dậy khỏi phản gỗ, cầm theo chiếc âu đồng sâu lòng bước nhanh ra cổng trúc. Gió sớm tạt vào mặt mang theo mùi cỏ mục và hơi ẩm của nền gạch rêu, nhưng không làm giảm đi sự háo hức trong lòng nàng. Vừa đón lấy hai thăng sữa dê được bọc trong các lớp vải gai ướp đá lạnh cẩn thận, cảm nhận hơi lạnh buốt truyền qua lớp kim loại, nàng đã hạ giọng đầy khẩn khoản:

“Lan tỷ, có việc đại sự cần cậy nhờ tỷ. Ba ngày nữa, điện Ngọc Chiếu tổ chức đại yến cho tôn thất, cần một trăm năm mươi chén trà sữa loại thượng phẩm. Quầy trà chúng ta cần gấp sáu thăng sữa dê tươi mỗi ngày trong suốt hai ngày tới để thử mẻ và phục vụ tiệc. Tỷ xem có thể tăng sản lượng vắt sữa tại trại Thanh Khê ngay từ chiều nay được không? Về tiền nong, ta sẵn sàng trả thêm hai phần mười giá mua thông thường để bồi dưỡng cho trang trại, trả bằng bạc vụn sòng phẳng ngay khi giao thùng.”

Nàng đinh ninh rằng với một người làm nông quanh năm lam lũ, dầm mưa dãi nắng nơi ngoại thành như Vũ Lan, lời đề nghị tăng giá béo bở này sẽ là một cơ hội trời cho hiếm có để tích lũy thêm chút vốn liếng trước mùa đông. Nhưng đáp lại sự háo hức lẫn vẻ mặt đầy hy vọng của An Trà, gương mặt rám nắng gió của Vũ Lan lập tức đanh lại. Nàng buông hai tay cầm xe cút kít xuống đất đánh cộc một tiếng, đứng thẳng người dậy, nhìn An Trà bằng ánh mắt nghiêm nghị và dứt khoát đến lạnh lùng.

“Không được,” Vũ Lan lắc đầu dứt khoát, giọng nói khàn khàn nhưng dằn từng tiếng rành rọt. “Ta không thể giao thêm dù chỉ một gáo sữa.”

An Trà sững sờ, ngỡ như lỗ tai mình vừa nghe nhầm một điều vô lý: “Sao lại không được? Ta trả tiền tươi, đặt cọc trước ngay bây giờ bằng bạc vụn chứ không hề nợ lại một đồng. Tỷ chỉ cần thúc đàn dê vắt thêm một lượt vào buổi chiều, hoặc gom thêm từ các chuồng trại lân cận bên bờ suối...”

“An Trà cô nương, cô nương buôn bán nơi phố thị và chốn nội cung quen thói tính toán bằng con số trên sổ sách, nhưng súc vật sống thì không nghe theo con tính của cô nương,” Vũ Lan khoanh hai cánh tay trần thô ráp trước ngực, giọng điệu rắn rỏi không chút nhượng bộ. “Hiện tại đang là tiết giao mùa, khí trời lúc hanh hao lúc ẩm thấp, đàn dê giống Thanh Khê bắt đầu bước vào kỳ rụng lông và chuẩn bị phối giống cho lứa sau. Sản lượng sữa tự nhiên của chúng đã giảm xuống gần một nửa so với hồi đầu xuân. Mỗi ngày vắt đúng hai thăng sữa tươi giao cho quầy của cô nương đã là mức tối đa để giữ cho lũ dê con mới sinh không bị bỏ đói quắt queo. Nếu cô nương ép chúng ta thúc vắt sữa hai ba lượt mỗi ngày bằng cách nhồi ép thức ăn khô và đánh đập chúng, đàn dê mẹ sẽ kiệt sức, phát chứng viêm vú, hỏng cả lứa dê giống của cả trang trại vào mùa đông tới.”

Vũ Lan dừng lại một nhịp thở, ánh mắt sắc sảo nhìn xoáy thẳng vào đôi mắt đang mở to ngơ ngác của An Trà:

“Trang trại Thanh Khê của ta nuôi vật nuôi bằng cỏ tươi trên sườn đồi và nước suối sạch trên nguồn, không phải cỗ máy ép nước mía chạy bằng bánh răng ngoài chợ. Tiền cô nương trả thêm có nhiều đến mấy cũng không bù nổi cái mạng của một con dê giống, càng không gánh nổi chén cơm manh áo của mười mấy miệng ăn trông vào lứa sinh sản năm sau. Ta tuyệt đối không vì một mẻ tiệc lớn của quý tộc cung đình mà phá hỏng sinh kế lâu dài của cả trang trại.”

Từng lời nói mộc mạc, thô ráp mà đanh thép của người phụ nữ nông thôn như một gáo nước giếng lạnh buốt tạt thẳng vào mặt An Trà giữa ban ngày ban mặt. Nàng đứng chết lặng giữa làn gió sớm mang hơi ẩm của ngày mưa vừa dứt, hai bàn tay bưng chiếc âu đồng nặng trĩu run lên nhè nhẹ. Luồng nhiệt huyết hừng hực muốn chạy đua chỉ tiêu bỗng chốc đông cứng lại, để lộ ra sự trơ trọi và nông nổi của một kẻ chỉ biết nhìn vào món lợi trước mắt.

Ngay lúc đó, tiếng bước chân nặng nề vang lên từ thềm gạch. Tống Diệp từ trong chái hiên bước ra, chiếc tạp dề vải thô buộc ngang hông còn vương vệt bột sắn. Bàn tay khô ráp, đầy những vết sẹo do bỏng dầu mỡ của Tống Diệp đặt nhẹ nhưng dứt khoát lên bờ vai đang cứng đờ của An Trà. Nét mặt Tống Diệp không hề có vẻ ngạc nhiên hay giận dữ bột phát, chỉ có sự điềm tĩnh, sâu hoắm và nghiêm khắc của một người từng trải qua hàng chục năm thăng trầm, chứng kiến biết bao cảnh sinh tử chốn bếp núc hoàng gia.

“Vũ Lan nói đúng đấy, An Trà,” Tống Diệp cất giọng trầm tĩnh, từng thanh âm vang lên như tiếng chuông đồng gõ nhịp. “Và không chỉ có đàn dê ở trại Thanh Khê đâu. Cô nương hãy ngoảnh đầu lại mà nhìn cho rõ người của Hội Đồng Công chúng ta đi. Quy chế sản xuất tối đa tám mươi chén mỗi ngày và thời gian nghỉ bắt buộc giữa các mẻ nấu mới được ký chưa ráo mực trên giấy bản cách đây hai ngày, sau cái buổi trưa định mệnh khi con bé Xuân Cúc kiệt sức suýt cắm cả đầu vào chảo đường sôi sùng sục. Nay cô nương lại định bắt các nữ quan thức từ canh ba, làm việc liên tục mười hai canh giờ không nghỉ chỉ để nuốt trọn cái đơn hàng một trăm năm mươi chén này ư?”

Tống Diệp nghiêng người, nhìn thẳng vào đáy mắt đang dao động dữ dội của An Trà, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao mổ cá:

“Quy định an toàn lao động đặt ra là để bảo vệ sinh mạng người làm, bảo vệ đôi bàn tay kiếm cơm của chị em, chứ không phải thứ biển hiệu bằng gỗ sơn son treo lên cho đẹp mắt rồi hễ thấy một cọc tiền lớn, thấy một món bổng lộc béo bở là sẵn sàng đạp đổ xuống bùn lầy. Nếu cô nương ép chị em tăng ca thâu đêm, ta với tư cách là người giữ chìa khóa tráp quỹ sẽ dùng quyền biểu quyết của Hội để bác bỏ ngay lập tức, không để cô nương ký nhận tờ lệnh bài này.”

Hai chữ “an toàn lao động” và hình ảnh đứa bé Xuân Cúc mặt mũi tái xanh ngã quỵ bên lò than rực lửa như một tia sét xé toạc màn sương mù đang che lấp tâm trí An Trà.

Ký ức kinh hoàng từ kiếp trước — nơi nàng từng làm một quản lý chi nhánh chuỗi ẩm thực hiện đại, luôn chịu áp lực nghẹt thở từ những biểu đồ tăng trưởng và bảng chỉ tiêu doanh số cuối tháng — lại một lần nữa ùa về bóp nghẹt lồng ngực nàng. Nàng nhớ như in cái đêm định mệnh ấy, khi nàng vì muốn chạy đủ định mức để nhận tiền thưởng quý mà ép cậu sinh viên làm thêm ba ca liên tiếp, để rồi trong cơn ngủ gục vì kiệt sức, cậu ta trượt chân ngã từ trên giàn giáo kho xuống, chấn thương đầu đến mức máu loang đỏ sàn gạch. Tiếng còi xe cấp cứu xé lòng và ánh mắt thất thần của người mẹ nghèo nơi phòng bệnh đã trở thành bóng ma ám ảnh nàng suốt nhiều năm trời.

Nàng thở dốc, một luồng mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm sau gáy áo. Nàng suýt chút nữa đã tái phạm đúng cái sai lầm duy ý chí tàn nhẫn ấy ở chốn cổ đại này. Áp lực của món nợ ba mươi ba quan treo lơ lửng trên đầu và nỗi sợ hãi bị lũ sai nha siết bổng lộc đã khiến nàng mờ mắt, biến nàng thành một kẻ bóc lột mù quáng, toan tính vắt kiệt cả sức lực con người lẫn sinh mệnh súc vật chỉ để giải tỏa sự âu lo và bất an của chính bản thân mình.

Đó là một lá cờ đỏ nguy hiểm tột cùng mà nàng suýt chút nữa đã tự tay cắm vào số phận non trẻ của Hội Đồng Công. Biết tiến là dũng cảm, nhưng biết dừng lại, biết lùi một bước để tôn trọng giới hạn thực tế của tự nhiên và thể lực con người mới là bản lĩnh thực sự của người làm nghề đường hoàng.

An Trà hít một hơi thật sâu, nén luồng khí lạnh vào lồng ngực để xua tan cơn run rẩy, rồi nàng chậm rãi cúi gập người thật thấp trước mặt Vũ Lan và Tống Diệp:

“Ta sai rồi. Thực sự là ta đã quá nóng vội, để nỗi lo nợ nần làm mờ mịt đầu óc. Lan tỷ, cảm ơn tỷ đã thẳng thắn nhắc nhở về đạo lý chăn nuôi. Tỷ Diệp, cảm ơn tỷ đã nghiêm khắc kéo ta lại trước bờ vực hiểm nghèo.”

Nàng đứng thẳng dậy, đôi mắt đã hoàn toàn lấy lại sự trong trẻo, điềm đạm và tỉnh táo thường nhật: “Đơn hàng lớn dẫu có dát vàng cũng không nuôi thêm được đàn dê, và tiền bạc có chất cao như núi cũng không bao giờ mua lại được sức khỏe hay sinh mạng của chị em trong Hội. Chúng ta tuyệt đối không nhận liều lĩnh.”

Nhưng làm thế nào để giải quyết trọn vẹn yêu cầu một trăm năm mươi phần thức uống của điện Ngọc Chiếu mà không vi phạm quy chuẩn an toàn lao động, lại không làm mất lòng một vị quý phi quyền thế đang nắm trong tay vận mệnh của Hiên Trà?

An Trà đặt chiếc âu đồng đựng sữa vào tay Tống Diệp rồi lập tức rảo bước tìm đến chỗ Hà Tú — người đang phụ trách trạm phân loại và sấy khô hoa quả bên giếng đá phía tây chái bếp. Hà Tú đang thoăn thoắt lật những mẹt hoa nhài trắng muốt trên giàn tre. Khi nghe An Trà thuật lại cặn kẽ tình hình khan hiếm của nguồn sữa dê tươi sạch từ trang trại Thanh Khê cùng giới hạn sản xuất của Hội, Hà Tú thoáng nhíu mày, nét mặt hiện rõ vẻ e ngại:

“Đoan phi nương nương xưa nay nổi tiếng là người coi trọng thể diện và sự chu toàn trong các yến tiệc tôn thất hoàng tộc. Lời truyền khẩu dụ ra ngoài đã là một trăm năm mươi phần đồ giải khát thanh tao, phong nhã. Nếu quầy trà chúng ta từ chối thẳng thừng phân nửa số lượng, e rằng những kẻ gièm pha trong cung sẽ nhân cơ hội này mà đồn thổi rằng Hội Đồng Công kiêu ngạo, vừa có chút tiếng tăm nhờ mấy món trà mới đã dám coi thường thể diện của hoàng tộc.”

“Chúng ta không hề từ chối, mà là đưa ra một phương án tối ưu hơn cho sức khỏe của tôn thất,” An Trà quả quyết lắc đầu. Nàng trải phẳng một tờ giấy nháp thô lên mặt bàn đá bên giếng nước, rút thỏi than củi nhỏ giắt bên hông ra vẽ nhanh một sơ đồ thành phần mạch lạc.

“Hà Tú tỷ, tỷ là người hiểu rõ khẩu vị và thói quen sinh hoạt của các vị phu nhân và tôn thất hoàng tộc nhất trong chốn nội đình này. Buổi yến tiệc ba ngày tới sẽ diễn ra vào đúng giờ Mùi oi ả nhất trong ngày, ngay sau khi các vị tôn thất vừa trải qua buổi thiết triều và dùng ngự yến béo ngậy đầy dầu mỡ. Uống một bát trà sữa ngọt béo tuy ngon miệng tức thời nhưng nếu nạp quá nhiều chất béo vào buổi chiều nóng nực sẽ gây cảm giác đầy bụng, trướng hơi và ngấy ngấy khó tiêu. Huống hồ, nguồn sữa dê tươi nguyên chất mỗi ngày từ trại Thanh Khê chúng ta chỉ có thể chưng cất đạt chuẩn tuyệt đối cho đúng sáu mươi chén Bích Lục Thanh Trà Sữa đặc biệt — sáu mươi chén này dùng làm lễ phẩm dâng riêng cho các bậc trưởng bối tôn quý nhất hoặc những người thực sự ưa thích vị béo ngậy thanh tao.”

An Trà đưa đầu than củi vạch một vòng tròn đậm vào nửa phần còn lại của sơ đồ:

“Còn chín mươi phần còn lại, chúng ta sẽ đề xuất chuyển đổi toàn bộ sang món ‘Trà xanh hạt sen thanh nhiệt’. Chúng ta sử dụng chính phẩm trà lá non đồi mộc sấy lạnh đặc sản của điện Ngọc Chiếu vốn đang lưu trong kho ngự dụng, phối hợp cùng hạt sen tươi hồ Tây vừa bóc vỏ lụa, thông tâm sen rồi hầm mềm vừa tới với đường phèn kết tinh thanh nhẹ. Món này khi dâng lên sẽ có sắc nước xanh trong veo như ngọc bích, vị ngọt mát dịu lan tỏa nơi đầu lưỡi, tính hàn giải nhiệt cực tốt cho những ngày nắng gắt sau tiết mưa, lại hoàn toàn không dùng đến một giọt sữa dê nào. Làm như vậy, vừa bảo đảm chất lượng tuyệt hảo cho từng chén trà dâng lên, vừa tôn vinh được phẩm vật trà sen sẵn có của bổn điện, lại giữ đúng trần sản xuất tám mươi chén mỗi ngày của Hội Đồng Công mà không một chị em nào phải thức đêm làm thêm giờ nguy hiểm.”

Đôi mắt sắc sảo của Hà Tú sáng rực lên khi dõi theo từng nét than rành mạch trên mặt giấy bản. Bản phân bổ không chỉ có thành phần mà còn ghi rõ định lượng từng lạng hạt sen, thời gian ninh bằng lửa nhỏ trên than hoa, và bảng chi phí hạch toán giảm trừ nguyên liệu sữa dê một cách sòng phẳng. Nàng khẽ vỗ hai bàn tay vào nhau, nở nụ cười thán phục:

“Hay lắm! Ý tưởng này thực sự vô cùng tinh tế và chu toàn. Vừa khéo khoe được phẩm vật trà sen tiến cung mà Đoan phi nương nương hằng tự hào, vừa giải quyết trọn vẹn sự thiếu hụt nguồn sữa tươi mà không hề làm suy suyển thể diện yến tiệc. Đi, ta sẽ dẫn cô nương đến diện kiến nương nương ngay lúc này để đệ trình phương án!”

Nửa canh giờ sau, tại gian tiền sảnh thoáng đãng ngát hương hoa ngọc lan của điện Ngọc Chiếu, làn gió trưa khẽ lay động những dải lụa mỏng buông rủ quanh các cột gỗ sơn son.

Đoan phi Ninh Ngọc Dung ngồi ngay ngắn sau tấm rèm lụa mỏng thêu hoa chìm, bàn tay thon dài đeo hộ giáp bằng ngọc bích lật xem từng trang giải trình do An Trà dâng lên qua cung nữ thân cận.

Bản đề án không hề chứa đựng những lời xưng tụng hoa mỹ sáo rỗng thường thấy trong các tờ sớ cung đình, mà thay vào đó là những con số định lượng chính xác đến từng phân ly: sản lượng sữa dê sạch tối đa có thể vắt được trong ngày mà không gây hại cho đàn giống, dung tích từng chén sứ men ngọc, tỷ lệ đường phèn kết tinh để giữ vị ngọt thanh không gắt họng, biên bản kiểm định nguồn nước giếng đá ong đạt độ trong suốt, và quy trình nghiệm thu nhiệt độ của từng khay trà trước giờ khai tiệc đúng nửa khắc.

Ninh Ngọc Dung khẽ khàng đặt bản đề án xuống chiếc bàn tròn khảm xà cừ tinh xảo. Tiếng giấy chạm vào mặt gỗ vang lên rất nhẹ. Ánh mắt sâu thẳm của vị cung phi quyền quý nhìn xuyên qua lớp rèm lụa mỏng manh, dừng lại trên bóng dáng mảnh khảnh nhưng vững chãi, lưng thẳng tắp của An Trà đang quỳ gối ngay ngắn trên sàn gạch hoa cương bên dưới. Khóe môi Ninh Ngọc Dung thoáng nở một nụ cười tán thưởng hiếm thấy:

“Xưa nay, những phường buôn thầu vật tư sành sỏi trong nội cung như Liên hiệu Vạn Phúc hay các tổ bếp cũ của Thượng Trà Thự, hễ thấy điện Ngọc Chiếu ra chỉ tiêu đơn lớn là hai mắt sáng như sao sa, miệng lưỡi hứa hươu hứa vượn nhận cho bằng hết để vơ vét bạc công quỹ về túi riêng. Đến ngày giao tiệc thì trà nguội ngắt tanh tao, sữa pha loãng đầy nước lã và tạp chất, cốt sao cho gom đủ số lượng chén rồi lén lút đút lót bạc vụn cho đám giám sát nghiệm thu để qua cửa trót lọt.”

Ninh Ngọc Dung cất giọng dịu dàng nhưng từng âm sắc đều mang theo uy lực trầm mặc của bậc chủ nhân hậu cung:

“Ngươi dám vì sự an toàn của đàn dê nơi thôn dã và gìn giữ sức lực cho thuộc hạ dưới quyền mà từ chối nhận bừa số lượng, lại có thể nghĩ ra phương án trà sen thanh nhiệt vừa vặn với phong vị mùa hạ để bù đắp vào chỗ thiếu, ấy là người có lương tâm sáng sủa và biết giữ chữ tín thiêng liêng của nghề làm ẩm thực. Bổn cung ưng thuận phương án này. Hà Tú, hãy bảo Thư ký phòng xuất phiếu chuẩn ngạch cho sáu mươi chén trà sữa đặc biệt và chín mươi phần trà sen thanh nhiệt. Tiền ứng trước và nghiệm thu cứ theo đúng thể lệ công bằng mà ban phát.”

“Tạ ơn nương nương đã rủ lòng thấu hiểu và soi xét tỏ tường!”

An Trà dập đầu tạ lễ theo đúng cung quy. Khi trán chạm vào nền gạch men mát lạnh, tảng đá nặng trịch đè nén trong lồng ngực nàng suốt từ sáng sớm rốt cuộc cũng được dỡ bỏ hoàn toàn, không phải bằng sự liều mạng hay gian dối, mà bằng chính sự minh bạch và năng lực chuyên môn đàng hoàng.

Đầu giờ chiều, sau khi nhận được tờ phiếu chuẩn ngạch chính thức mang dấu triện đỏ tươi từ điện Ngọc Chiếu, An Trà cùng Tống Diệp lập tức bắt tay vào khâu chuẩn bị nguyên liệu dự phòng cho ba ngày tới. Do số lượng đường cát trắng dùng cho chín mươi phần trà sen thanh nhiệt vượt quá mức dự trữ lưu động thông thường của Hiên Trà, An Trà phải mang phiếu điều phối vật tư của Nội đình đến kho lớn Kho Bếp Đông để lĩnh hai bao đường cát trắng thượng hạng dự phòng theo đơn giá cấp phát nội bộ dành riêng cho yến tiệc cung đình.

Kho Bếp Đông vào buổi đầu giờ chiều chìm trong bầu không khí vắng vẻ, tù đọng và ẩm thấp. Những dãy kệ gỗ lim to bản cao ngất ngưởng chất đầy các bao đay thô ráp, mùi bột ngũ cốc khô nồng nặc quyện với mùi ẩm mốc của những mảng tường vôi bong tróc lâu ngày không được quét tước. Ánh sáng mặt trời chỉ lọt qua được vài khe cửa sổ hẹp trên cao, tạo thành những vệt bụi lơ lửng trong không gian mờ ảo.

Một gã tiểu lại coi kho mặc áo chẽn xám, mặt mày bóng nhẫy mỡ lợn, đang ngồi gác chân lên ghế đẩu tre nhai trầu. Gã liếc xéo tờ phiếu điều phối có dấu son của điện Ngọc Chiếu, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười khẩy đầy ẩn ý, rồi uể oải chỉ ngón tay cáu bẩn về phía góc kho khuất ánh sáng nhất:

“Hàng cấp cho yến tiệc của các người ở góc trong cùng kia. Đúng hai bao đường cát trắng thượng phẩm tiến cung từ xứ Nam, vừa mới nhập kho ba hôm trước theo ngạch của Liên hiệu Vạn Phúc. Mau ký nhận vào sổ giao nhận rồi tự mà vác đi, ở đây không có phu khuân vác rảnh việc đâu.”

An Trà và Tống Diệp đưa mắt nhìn nhau rồi bước lại gần góc kho ẩm tối. Hai chiếc bao tải đay may bằng sợi thô dày dặn, bên ngoài in nổi dòng chữ mực tàu đen nhánh: “Bạch đường thượng phẩm — Phường buôn Vạn Phúc cung ứng”, mép bao được khâu chéo bằng chỉ gai to bản, còn nguyên chiếc khóa dây chì niêm phong có dập nổi dấu triện kiểm duyệt của Ty Khảo Sổ.

Theo thói quen cẩn trọng của một nữ quan từng lăn lộn hàng chục năm trong các ngự trù đầy rẫy cạm bẫy, Tống Diệp không vội vàng đặt bút ký sổ. Nàng khẽ đưa mắt ra hiệu cho An Trà đứng che tầm nhìn của gã tiểu lại coi kho, rồi thò tay vào cạp chiếc tạp dề vải thô, rút ra một chiếc que xăm bằng tre già vót nhọn hình chiếc máng xối nhỏ — thứ dụng cụ chuyên dụng mà những người sành sỏi hay dùng để xăm kiểm tra phẩm cấp nông sản dạng hạt đóng bao mà không cần rạch đứt chỉ niêm phong.

“Khoan đã, chớ vội tin vào nhãn mác bên ngoài, phải xăm thử xem phẩm cấp bên trong ruột thế nào đã,” Tống Diệp thì thầm qua kẽ răng, giọng nói trầm thấp đến mức chỉ hai người nghe thấy.

Nàng ghé sát đầu gối vào bao đay, dồn lực cánh tay cắm mạnh chiếc que xăm nhọn hoắt xuyên qua khe sợi đay vào tận giữa thân bao tải, xoay nhẹ cổ tay một vòng tròn rồi từ từ rút nghiêng chiếc que ra ngoài.

Một dòng hạt nhỏ theo máng xối tre chảy xuôi xuống, rơi rào rào vào lòng bàn tay đang xòe ra của An Trà.

Nụ cười thoáng hiện trên môi hai người lập tức tắt ngấm trong tích tắc.

Dưới luồng ánh sáng le lói hắt qua khe cửa sổ kho, những gì đang đọng lại trong lòng bàn tay An Trà không hề là thứ đường cát trắng tinh khiết, hạt đều tăm tắp như ngọc và óng ánh như tuyết non của phẩm cấp thượng hạng tiến cung. Thay vào đó là một thứ hạt màu vàng sẫm xỉn bẩn thỉu, kích thước to nhỏ thô ráp không hề đồng đều. Đưa đầu ngón tay cái miết nhẹ lên bề mặt lớp hạt, An Trà lập tức cảm nhận được những hạt sạn cứng ngắc cọ rát vào da thịt — đó là thứ cát mịn màu tro xám đã bị cố tình sàng sảy và trộn lẫn vào trong đường để làm tăng khống trọng lượng!

Tệ hại hơn nữa, khi Tống Diệp nghiến răng cắm que xăm sâu hơn vào tận đáy của bao tải thứ hai, phần hạt chảy ra máng xối không chỉ sẫm màu mà còn bết dính lại thành từng cục lớn như đất sét khô, bốc lên một mùi chua ngái, ẩm mốc nồng nặc xộc thẳng vào mũi — dấu hiệu rõ ràng của loại đường mía phế phẩm bị ngấm nước mưa lâu ngày dưới hầm tàu, đã lên men biến chất mà không hề được sấy khô hay tinh chế lại.

“Đây... đây hoàn toàn là thứ đường thô phế phẩm trộn đầy sạn cát bẩn!”

Tống Diệp giận đến mức cả người run lên bần bật, bà phải cắn chặt môi dưới để hạ thấp âm lượng xuống mức thì thầm tối thiểu, nhưng hai hốc mắt đã rực lên ngọn lửa căm phẫn tột cùng:

“Bên ngoài bao bì dập mác bạch đường thượng phẩm hảo hạng tiến cung với giá sổ sách chín mươi đồng một cân, mà bên trong ruột lại nhét thứ đường ẩm mốc, chua loét mười lăm đồng một cân ngoài chợ đen cho lợn ăn cũng không thèm ngó tới! Thằng Đỗ Kính và bè lũ Vạn Phúc to gan lớn mật đến mức dám tráo đổi cả phẩm cấp hàng hóa dùng cho yến ẩm hoàng thất ngay dưới mũi Ty Khảo Sổ thế này ư?!”

An Trà cảm thấy một luồng khí lạnh buốt chạy dọc từ sống lưng lên tận đỉnh đầu, khiến từng sợi tóc gáy của nàng dựng đứng.

Đây chính là bằng chứng xác thực và đanh thép nhất về thủ đoạn gian lận mà Lục Hoài Cẩn và Đặng Thu Vân bấy lâu nay đang âm thầm lần theo dấu vết: nâng khống định mức hao hụt vật tư trong sổ sách, dùng vỏ bao bì phẩm cấp một để bọc lấy rác rưởi thứ phẩm phế thải, nhằm mục đích rút ruột toàn bộ hàng thượng phẩm đem tuồn ra chợ đen bán lấy tiền chênh lệch, đút túi hàng trăm quan tiền công quỹ một cách trắng trợn. Nếu số đường ẩm mốc lẫn cát sạn này hôm nay bị nàng vô tình hay bất cẩn nhận về, rồi cho vào nồi ninh chín mươi bát trà sen dâng lên cho tôn thất hoàng thân thưởng thức, hậu quả xảy ra sẽ khủng khiếp đến mức nào?

Không chỉ là hương vị biến chất làm nhục quốc thể, mà chắc chắn sẽ dẫn đến một vụ ngộ độc thực phẩm quy mô lớn trong đại yến, và khi ấy, toàn bộ người của Hội Đồng Công cùng cái đầu của An Trà sẽ là vật tế thần đầu tiên bị đưa lên đoạn đầu đài!

“Tỷ Diệp, bình tĩnh, tuyệt đối không được bộc lộ cảm xúc ra mặt,” An Trà ghé sát tai Tống Diệp, thì thầm dặn dò với một sự điềm tĩnh lạ thường toát ra từ bản lĩnh của một người từng trải qua sóng gió thương trường.

Nàng nhanh tay rút chiếc khăn tay bằng lụa màu lam nhạt giắt trong tay áo ra, cẩn thận bọc kín toàn bộ nắm đường cát lẫn sạn ẩm mốc từ máng tre vào lòng khăn, thắt nút thật chặt rồi giấu sâu vào đáy túi áo trong ngực. Xong xuôi, nàng điềm nhiên quay người lại, bước về phía bàn của gã tiểu lại coi kho, nét mặt thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra:

“Vị đại ca này, hai bao đường này góc đáy bị chuột cắn rách một mảng lớn, đường bên trong bị ẩm nước mưa chảy rỉ rả rồi, sợ rằng mang về ngự trù sẽ bị quở trách. Phiếu điều phối này ta xin phép giữ lại, hôm nay quầy chúng ta tạm thời chỉ lĩnh một lượng nhỏ mật mía đóng hũ này để dùng trước, chỗ đường kia xin phiền đại ca báo lại với cấp trên cho đổi lô mới sau.”

Gã tiểu lại coi kho đang nhai trầu nghe vậy thì lười biếng phẩy tay, chẳng buồn đứng dậy kiểm tra: “Rách thì để đấy, rách việc! Cứ ký nhận hũ mật mía rồi xéo đi cho rảnh mắt.”

Rời khỏi gian kho u tối, ngột ngạt và nồng nặc mùi mốc meo của Kho Bếp Đông, An Trà và Tống Diệp rảo bước thật nhanh qua những dãy hành lang dài hun hút lát gạch xám của Nội đình. Gió chiều thổi qua những mái ngói cong vút mang theo cái lạnh se sắt, nhưng mồ hôi trên trán An Trà vẫn rỉ ra ướt đẫm chân tóc. Lòng nàng nặng trĩu những suy tính hiểm nguy. Mạng lưới tham ô và bao che của đường dây này đã ăn sâu bám rễ, liều lĩnh và tàn độc đến mức không từ một thủ đoạn nào để thủ lợi, sẵn sàng dẫm đạp lên cả tính mạng của người khác.

Hai người bước vội qua cổng rào trúc, trở về căn phòng sổ nhỏ của Hiên Trà Sau Bếp.

Gian phòng nhỏ thường ngày vốn luôn rộn rã tiếng cười nói của các nữ quan, tiếng lách cách của bàn tính gỗ và tiếng lạch cạch đong đếm thẻ tre, nay lại chìm trong một bầu không khí tĩnh mịch, ngột ngạt đến nghẹt thở.

Bên chiếc bàn gỗ thô kê sát góc tường gạch, Vũ Mai ngồi co ro thu mình trên chiếc ghế đẩu tre. Hai bờ vai gầy guộc của cô bé run lên từng chặp bần bật dưới lớp áo vải nâu, hai bàn tay ôm chặt lấy đầu gối, gương mặt nhỏ nhắn trắng bệch không còn một giọt máu, đôi mắt mở to dại đi vì kinh hoàng.

Nghe thấy tiếng then cài cửa lách cách và bước chân của An Trà cùng Tống Diệp bước vội vào phòng, Vũ Mai như người chết đuối vớ được cọc, giật mình đánh thót một cái rồi vội vã đứng bật dậy. Đôi chân run rẩy khiến cô bé suýt vấp ngã vào mép bàn.

Đôi bàn tay nhỏ nhắn của Vũ Mai run lẩy bẩy như chiếc lá rụng trước cơn dông tố, chìa ra trước mặt An Trà hai tờ giấy bản mỏng tang đã ngả sang màu vàng ố vì dấu mực vừa mới ráo:

“Tỷ tỷ... người hãy nhìn... nhìn cái này đi...” Giọng Vũ Mai nghẹn ứ lại trong cổ họng, đứt quãng và run rẩy, gần như muốn khóc thét lên trong sự sợ hãi tột cùng đang bóp nghẹt lấy tâm can. “Đỗ quản kho... Đỗ quản kho vừa sai người mang tập hồ sơ lưu chuyển của quý trước sang đây... bắt muội phải ký nhận và vào sổ bộ chính ngay trong chiều nay... Hai tờ phiếu nhập kho này... chúng cùng mang một mã số đỏ chót như nhau... nhưng số lượng gạo và đường bên trên... chúng lại chênh nhau đúng một nửa!”