Chỗ nào không được đùa

Tiếng gầm rền rĩ vừa dứt thì vòm trần Chợ Đổi Màu bỗng chớp nháy luân phiên giữa sắc tím ngắt và dải sáng cam, báo hiệu trạng thái cảnh giác cao độ lan khắp các tầng nước ngầm.

Những vệt sáng lân tinh quét qua các gờ đá bọt rỗng xốp treo lơ lửng giữa khoảng không thăm thẳm, kéo theo từng đợt co rút giật cục của đám màng vi khuẩn cộng sinh đang bám dày trên các khung giàn neo. Trên Bảng Hải Lưu dựng đứng bằng đá phiến đen, những ký tự lỏng dao động dữ dội khi các dòng đối lưu ngầm đột ngột đảo chiều do xung lực chấn động từ phía xa truyền tới. Dẫu vậy, ở tầng đáy vực sụt này, cư dân Vạn Triều dường như đã quá quen với những cú giật mình mang tính tập dượt của tự nhiên lẫn máy móc. Đám đông giáp xác bên dưới chỉ khẽ khép bớt đôi mắt kép trên cuống ngắn, tiếng càng kim loại gõ lách cách vang lên nhịp nhàng như những tràng cười gượng gạo xua tan dư âm của tiếng nổ cơ khí vừa vọng ra từ hệ thống đường ống sâu hoắm dưới lòng đất.

Trong một góc an toàn tương đối khuất gió ngầm, nép sau trụ khoáng bazan xốp được che chắn bởi hai tầng lưới lọc sinh học dệt từ sợi bọt biển, Lê Tường Vy đang thở đều trong bộ giáp lặn kín khí chịu áp lực cao. Máy ghi nhận tín hiệu ba lớp trên cẳng tay cô rung lên từng hồi đều đặn, ghi lại những biến thiên li ti của mật độ hạt khoáng và độ nhớt của môi trường xung quanh. Trước mặt cô, Bát Nhịp đang hạ thấp cơ thể dài ba mét xuống sàn đá nham nhở, các xúc tu khéo léo quấn quanh một gờ thạch anh tự nhiên để triệt tiêu lực đẩy bất chợt của dòng nước xoáy vừa cuộn qua.

Bát Nhịp không có vẻ gì là bối rối trước tiếng gầm vừa dứt. Đối với một bậc thầy biến hình và ngôn ngữ xúc tu của biển sâu, anh coi sự gián đoạn đó chỉ đơn thuần là một phần của phông nền thực tế để tiếp tục buổi tập quan sát đã được thống nhất từ trước với đội thám hiểm mặt biển.

"Hãy nhìn kỹ dải sắc tố chạy dọc theo rìa vạt áo khoác da của tôi," giọng dịch âm trầm của Bát Nhịp vang trong tai nghe của Vy, hòa cùng tiếng rè quen thuộc của sóng âm điều tần qua lớp nước dày đặc bốn trăm át-mốt-phe. "Mực thiếu tay như cô thường mắc sai lầm sơ đẳng là chỉ dán mắt vào ống hút, vào đôi mắt cầu lớn hoặc chăm chăm nghe âm thanh đơn lẻ phát ra từ túi cộng hưởng. Ở thành phố này, nơi ánh sáng mặt trời chưa từng chạm tới một phần mười mi-li-mét suốt triệu năm qua, lời nói dối hoặc một lời thách đấu bắt đầu từ sắc tố biểu bì, nhưng chân tướng của một trò khăm lại nằm hoàn toàn ở hướng uốn của chóp xúc tu."

Vy chăm chú ghi nhận từng chuyển động nhỏ nhất qua màn kính phân cực của mũ giáp. Trên lớp da màu nâu sẫm của Bát Nhịp, những đốm tế bào sắc tố chromatophore li ti bắt đầu nở rộng với biên độ kinh ngạc. Chúng chuyển dịch nhịp nhàng từ màu nâu bùn đáy biển sang sắc xanh lam nhạt lạnh lẽo, rồi chớp tắt liên hồi theo nhịp điệu ba ngắn một dài. Cùng lúc đó, chóp xúc tu thứ tư bên sườn trái của anh uốn cong thành một vòng tròn khép kín hoàn hảo, đầu mút xúc tu khẽ giật lùi, chỉ thẳng về phía ngực áo nơi giấu kín túi mực tự nhiên.

"Đây là tín hiệu gì?" Bát Nhịp hỏi, đôi mắt vàng sẫm nhìn thẳng vào mắt kính của Vy, không hề chớp.

Vy nhanh chóng đối chiếu dữ liệu hiển thị trên màn hình quang học gắn trong mũ giáp với mô hình thị giác mà hệ thống dịch thuật biểu cảm vừa phân tích theo thời gian thực.

"Sắc xanh lam nhạt là cảnh báo về một sự chuyển hướng phi lý của dòng chảy... giống như anh đang bảo tôi rằng quầy hàng rong bằng đá bọt bên cạnh chuẩn bị trôi ngược chiều con nước đối lưu. Nhưng chóp xúc tu của anh cuộn tròn và hướng vào trong." Vy hít một hơi thật sâu, ngón tay bọc hợp kim khẽ điều chỉnh microphone nội bộ trên cổ giáp. "Đó là dấu hoàn nguyên. Anh đang báo trước rằng sự chuyển hướng đó chỉ là một bẫy thị giác mang tính giễu nhại, và có một chốt mở cơ học hoặc sinh học để đưa mọi thứ trở lại trạng thái ban đầu ngay tại điểm xoay trục."

"Rất tốt," thân mình Bát Nhịp giãn ra, da anh lập tức chuyển về sắc xám tro dịu nhẹ như bụi đá đáy vực, chứng tỏ trạng thái thoải mái và hài lòng sâu sắc. "Mọi trò khăm hợp pháp của Phường Khăm Có Tâm đều bắt buộc phải mang dấu hiệu hoàn nguyên. Chúng tôi không bao giờ giấu đi chiếc chìa khóa. Nếu một nghệ nhân biến một chiếc cầu trôi thành một ngõ cụt lộn ngược giữa dòng đối lưu để thử thách sự nhanh trí của khách bộ hành, anh ta bắt buộc phải khắc vệt hoàn nguyên ngay ở mặt dưới tay vịn hoặc để lộ một nhịp uốn xúc tu mang mã số giải trừ. Người quan sát tinh ý sẽ luôn nhìn thấy đường thoát trước khi bước chân vào sự bất ngờ."

Vy gật đầu, ngón tay bọc thép lướt nhẹ trên bảng điều khiển tích hợp ở cổ tay để lưu lại chuỗi dữ liệu quang học và nhịp điệu cơ học vừa thu thập.

"Và luật cấm tuyệt đối việc biến khí thở, vỏ chịu áp và nguồn nhiệt thiết yếu thành trò đùa, đúng không?"

"Đó không phải là luật lệ riêng của một phường hội nghệ nhân, đó là xương sống để loài có vỏ và loài không vỏ cùng tồn tại dưới bốn trăm át-mốt-phe này," Bát Nhịp đáp, thanh âm truyền qua máy dịch bỗng trở nên nghiêm cẩn khác thường, át cả tiếng nước sôi réo rắt từ những ống khói khoáng xa xăm. "Không ai được phép giỡn mặt với sự sống còn. Giữa bóng tối vô tận này, nguồn nhiệt là sự ấm áp duy trì máu lỏng, vỏ chịu áp là ranh giới giữa một sinh thể nguyên vẹn và một bọc thịt nát bấy, còn khí thở là sợi dây mong manh nối chúng ta với từng chu kỳ tim đập. Bất cứ kẻ nào đem nguồn nhiệt ra làm mồi nhử hay đùa cợt với van áp suất, kẻ đó không thuộc về Phường Khăm. Kẻ đó chỉ là—"

Bát Nhịp chưa kịp dứt câu thì một chấn động khác, dữ dội và buốt lạnh hơn gấp bội lần tiếng gầm ban nãy, ập thẳng vào lồng ngực đá của Chợ Đổi Màu.

*HUUUUU... OANH!*

Không còn là tiếng nổ đục mang tính diễn trò hay một màn rung chấn xả áp định kỳ của máy bơm trầm tích. Lần này, toàn bộ vòm trần thung lũng đá bọt rực lên một màu đỏ quạch gay gắt từ hàng ngàn cụm đèn lân tinh khẩn cấp. Một hồi còi âm tần cứu hộ thực sự xé toạc tầng nước ngầm, dội liên hồi với tần số hạ âm cực mạnh khiến lớp kính mũ bảo hộ của Vy rung lên bần bật, tạo thành những quầng sóng gợn mờ ngay trước đồng tử cô.

Cảm biến địa chấn và áp suất trên bộ giáp lặn nhảy số điên cuồng: áp suất thủy tĩnh tại nhánh dẫn nhiệt số 4 sụt đột ngột 35%, kéo theo dòng nước lạnh âm 1,5 độ C từ rãnh nứt Khe Mực bắt đầu tràn ngược vào hệ thống đường ống sưởi ấm thứ cấp với vận tốc kinh hoàng.

"Báo động đỏ!" Giọng Hải An vang lên sắc lẹm, xé toạc kênh liên lạc nội bộ của đội Mắt Bão. "Vy, Minh, toàn đội kích hoạt chế độ phòng hộ cấp một ngay lập tức! Có vỡ đường ống hoặc sụt áp thảm họa tại mạng lưới nhánh phía tây Chợ Đổi Màu!"

Cả khu chợ rơi vào hỗn loạn thực sự. Không còn những tiếng càng gõ lách cách trêu đùa, không còn những điệu múa đổi màu phô diễn hoa văn tinh xảo của các tiểu thương chân đầu. Hàng trăm cư dân biển sâu—từ những chú cua vác hàng nặng nề thuộc Liên Minh Vỏ Cứng đến những đàn mực nhỏ bé trôi dạt—đồng loạt cụp vây, hạ thấp thân mình sát đáy bùn hoặc lao vun vút như những mũi tên mù quáng về phía các hang đá chịu áp kiên cố được đục sâu vào vách bazan.

Các quầy hàng nổi bằng đá bọt chao đảo dữ dội khi dòng đối lưu nuôi dưỡng khu chợ sụp đổ hoàn toàn. Chúng đứt dây chằng, va đập loảng xoảng vào các mỏm đá ngầm rồi trôi dạt vô định trong làn nước đang nguội lạnh đi từng giây từng khắc. Đám màng vi khuẩn hóa tổng hợp trên các vách đá—vốn dựa vào dòng nước ấm bốn mươi độ C để duy trì màu xanh ngọc bích rực rỡ nuôi sống cả hệ sinh thái—bắt đầu chuyển sang màu xám ngoét và co rúm lại trong cơn sốc nhiệt tàn bạo. Bụi khoáng sulfua trắng đục cuộn lên như một bức màn tang tóc bao phủ khắp không gian.

"Đường ống thứ cấp dẫn từ Tim Van qua khu Chợ Cũ!" Minh thông báo dồn dập từ khoang kỹ thuật cơ động của trạm tiếp vận phụ, tiếng bàn phím cơ khí gõ lách cách không ngừng hòa cùng tiếng rít chói tai của các bộ xử lý dữ liệu đang vận hành hết công suất. "Dòng xả nhiệt bị ngắt đột ngột, nước lạnh ngoài vực đang xối thẳng vào buồng giãn nở nhiệt! Nếu không cô lập nhánh này trong vòng năm phút, sự chênh lệch nhiệt độ cực đoan sẽ làm nứt vỡ toàn bộ cấu trúc giòn của hợp kim khoáng chịu lực! Thành phố sẽ mất trắng một phần tư năng lượng nuôi dưỡng màng sinh học và các ấu trùng giáp xác!"

"Có cần lao ra hàn nguội không?" Hải An hỏi nhanh, bước chân nặng nề của bộ giáp lặn titan đạp mạnh trên nền đá, tiến sát về phía cụm van phụ bên rìa chợ, nơi có một bảng điều khiển cơ sinh học khổng lồ bám đầy hà biển và san hô sừng.

"Không thể điều người ra ngoài vùng nước hở đó được!" Minh hét lên qua bộ đàm, âm thanh vỡ ra từng chặng vì nhiễu sóng hạ âm. "Dòng xoáy thứ cấp đang cuốn theo đá dăm và áp suất xả ngược cực đại sẽ bẻ gãy mọi khớp nối giáp lặn trong chớp mắt! Nghe này, Hải An, tôi đang nối luồng dữ liệu vào bảng điều khiển phụ số 7 ngay chỗ chị. Phía bên đó có thợ bảo trì bản địa không?"

Tại góc bảng điều khiển phụ số 7, hai thợ lặn giáp xác thuộc Liên Minh Vỏ Cứng—những con cua biển sâu khổng lồ với lớp mai dày sần sùi mang đầy vết tích cọ xát của đá bazan và viền mắt đỏ quạch—đang điên cuồng loay hoay. Họ dùng những chiếc kìm thủy lực bằng đồng thau nặng nề kẹp chặt vào các cần gạt sinh học bọc gân biển. Họ thở ra những chuỗi bọt khí đùng đục từ mang phụ, mắt trợn trừng trong hoảng loạn tột độ khi các đòn bẩy cơ học bằng hợp kim đồng-niken bị kẹt cứng ngắc do chênh lệch áp lực giữa hai dòng nước trong và ngoài buồng van.

"Họ không kéo nổi cần gạt dự phòng!" Vy vừa chạy tới hỗ trợ vừa truyền đạt nhanh qua máy dịch gắn trên ngực giáp. "Cơ chế khóa đối trọng bị kẹt cứng bởi bùn khoáng và cặn kết tủa canxit!"

"Bảo họ nhường đường cho xung áp lực!" Minh chỉ đạo từ xa, giọng anh vang lên dứt khoát như một mệnh lệnh cơ khí. "Tôi không thể kéo đòn bẩy cơ học qua màn hình, nhưng tôi có thể dùng bộ biến tần xung siêu âm trên thiết bị cầm tay của chị, Hải An! Chị cắm đầu dò của máy đo địa chấn vào cổng xả khoáng phụ bên dưới đòn bẩy số ba! Tôi sẽ gửi một xung cộng hưởng tần số 40 kHz để làm rã lớp kết tủa canxit đang kẹt chết trong ren xoắn! Khi tôi đếm đến ba, bảo hai người họ cùng gạt hết lực theo chiều ngược dòng nước!"

Hải An không chần chừ lấy một phần mười giây. Giữa làn nước buốt giá đang hạ dần xuống mức đóng băng, cô quỳ một chân xuống nền đá bazan trơn trượt, rút chiếc đầu dò kim loại chịu áp trên hông cắm ngập vào khe hở hẹp của cổng xả phụ bên dưới cụm van số ba. Vỏ kim loại của đầu dò kêu *keng* một tiếng đanh gọn khi chạm vào lõi van bên trong.

"Đã vào vị trí, Minh! Phát xung ngay!"

"Ba... hai... một... Xung kích hoạt!"

Một luồng sóng cao tần vô hình phóng ra từ đầu dò, xé rách màng nước xung quanh và làm bốc lên một làn khói bụi khoáng mỏng như sương mù quanh khe van. Lớp cặn đá vôi nghẽn cứng bên trong ren xoắn phát ra những tiếng lách tách giòn tan rồi lập tức rạn nứt thành bột mịn trôi theo dòng xoáy.

"Gạt ngay!" Vy phát tín hiệu khẩn cấp bằng hai tay bọc thép đập mạnh vào ngực và chỉ thẳng vào cần trục cơ sinh học.

Hai người thợ giáp xác bản địa lập tức hiểu ý. Họ gầm lên những tiếng âm trầm đục ngầu trong lồng ngực giáp mai, bốn chiếc càng khổng lồ kẹp chặt lấy thân đòn bẩy, dồn toàn bộ trọng lượng hàng trăm cân của cơ thể giáp xác kéo giật ngược về phía sau với một sức mạnh phi thường.

*RẮC... KẸT!*

Khớp van kim loại rỉ sét chuyển động. Khối van đối trọng nặng nề sập xuống họng ống xả chính xác từng mi-li-mét trong tiếng kim khí nghiến vào nhau chói óc. Một tiếng thụt lớn vang dội khắp đáy vực khi cánh cửa thép sinh học đóng sầm lại, chặn đứng dòng nước lạnh âm độ từ rãnh ngoài vực xối vào buồng giãn nở.

Kim đo áp suất trên bảng điều khiển phụ rung rinh một nhịp dữ dội, lùi dần khỏi vạch đỏ tử thần rồi từ từ dừng lại ở mức an toàn danh định. Dòng lưu chuyển nhiệt thứ cấp tuy bị ngắt hoàn toàn khỏi khu Chợ Cũ, khiến nhiệt độ khu vực sụt giảm làm tê cóng các sinh vật máu lạnh, nhưng lõi dẫn chính của thành phố đã được cô lập an toàn tuyệt đối mà không phải ném bất kỳ sinh mạng nào vào xoáy nước tử thần ngoài vực sâu.

Toàn bộ Chợ Đổi Màu dường như nín thở trong một khoảng lặng chết chóc kéo dài.

Hai người thợ Liên Minh Vỏ Cứng từ từ buông lỏng gọng kìm, cả thân hình đồ sộ của họ ngả ra sau, tựa hẳn vào vách đá gồ ghề, những xúc tu cảm giác li ti trên miệng run rẩy vì kiệt sức và căng thẳng tột độ. Họ nhìn Hải An và Vy, rồi giơ một chiếc càng phụ dính đầy dầu nhờn khoáng chất lên, gõ nhẹ ba nhịp dứt khoát xuống sàn đá bazan—một cử chỉ nghi thức truyền thống sâu sắc của cư dân vỏ cứng để ghi nhận và bày tỏ lòng biết ơn đối với sự phối hợp kỹ thuật chuẩn xác vừa cứu mạng họ.

"Đã cô lập thành công nhánh dẫn nhiệt số 4," Minh thở hắt ra qua bộ đàm, tiếng quạt gió làm mát trong khoang tàu lặn của anh rít lên từng hồi mỏi mệt. "Nhưng chuyện này dứt khoát không phải ngẫu nhiên. Áp lực sụt quá nhanh và đột ngột, đồ thị áp suất rơi thẳng đứng theo phương dốc đứng, giống như ai đó đã tháo van cưỡng bức bằng lực cơ học chứ không phải nứt vỡ tự nhiên do mỏi vật liệu hay biến dạng địa tầng."

"Tôi đang ở ngay nhánh van bị sự cố," Hải An hạ giọng, bước tới gần cửa xả cách ly vừa được đóng chặt.

Nước ở khu vực này vẫn còn đục ngầu phù sa, vụn bùn hữu cơ và các mảng vi khuẩn chết trôi lơ lửng như tuyết đen. Minh cầm theo bộ quét cầm tay từ khoang phụ tiến tới hỗ trợ đội mặt biển, trong khi Vy và Bát Nhịp bám sát ngay phía sau từng bước một.

Dưới ánh đèn pha cực mạnh gắn trên đỉnh mũ giáp của Hải An, từng chi tiết của hiện trường vụ sụt áp hiện ra rõ mồn một trước mắt mọi người. Khớp nối của chiếc van xả áp phụ không hề bị xé toạc hay đứt gãy do chấn động địa chất như những tai nạn thông thường. Bốn chiếc bu-lông hợp kim siêu cứng giữ mặt bích đã bị tháo rời hoàn toàn bằng một công cụ cơ học chuyên dụng có ngàm kẹp chuẩn xác; những vết ren xoắn bên trong lỗ bu-lông vẫn còn sáng bóng ánh kim loại mới toanh, không có lấy một vệt gỉ sét hay dấu vết biến dạng vì giằng xé của dòng nước xoáy. Kẻ thực hiện thao tác này hiểu rõ cấu trúc của chiếc van đến từng chi tiết và có đủ thời gian lẫn sự bình tĩnh để tháo dỡ nó một cách êm thấm.

Nhưng điều khiến tim Hải An thắt lại, và khiến bầu không khí trong đội thám hiểm đóng băng ngay tức khắc, là thứ nằm ngay bên cạnh hốc van trống hoác.

Gắn chặt vào thân đường ống dẫn nhiệt bằng một lớp keo sinh học phát quang màu tím sẫm là một miếng kim loại tròn mỏng bằng đồng thau nung nguội. Trên bề mặt miếng kim loại ấy, được chạm nổi tinh xảo đến từng đường gân, là hình ảnh một chiếc xúc tu mềm mại cuộn tròn ôm trọn lấy ngọn lửa thủy nhiệt cách điệu—biểu tượng độc quyền, kiêu hãnh và không thể nhầm lẫn của Phường Khăm Có Tâm.

"Trò khăm?" Minh bước tới gần, chĩa thẳng luồng ánh sáng quét quang phổ từ thiết bị cầm tay vào miếng phù hiệu, giọng anh tràn đầy sự phẫn nộ, kinh ngạc và khó hiểu tột cùng. "Một trò đùa? Bọn họ tháo rời van xả nhiệt của một phần tư thành phố, đe dọa sinh mạng của hàng vạn đồng loại chỉ để làm một trò đùa thôi sao? Bát Nhịp, anh giải thích thế nào về chuyện này? Anh vừa mới thề thốt với chúng tôi rằng không một ai ở Vạn Triều được phép đùa giỡn với nhiệt độ và khí thở cơ mà!"

Bát Nhịp lao vút tới như một mũi tên xé nước, thân hình dài ba mét của anh biến đổi sắc tố liên tục trong cơn kích động dữ dội. Làn da anh chuyển thành một dải màu xanh xám loang lổ những vệt đen kịt—dấu hiệu của sự kinh hoàng, nhục nhã và phẫn uất tột độ của loài chân đầu. Một xúc tu của anh vươn ra trong làn nước buốt giá, run rẩy chạm vào bề mặt sắc lạnh của miếng phù hiệu kim loại.

Anh dùng các giác hút bám chặt lấy nó, lật qua lật lại, áp sát đôi mắt to lớn màu vàng đục vào từng rãnh khắc li ti dưới ánh đèn pha chói lòa của đội thám hiểm.

"Không... không phải!" Tiếng Bát Nhịp vỡ vụn qua bộ dịch thuật âm thanh, đứt quãng, nghẹn ngào và run rẩy như sắp nghẹt thở. "Đây đúng là hình dáng huy hiệu của phường chúng tôi, nhưng hãy nhìn kỹ đi! Xin các người hãy nhìn thật kỹ vào mép ngoài của chiếc xúc tu chạm khắc trên viền ngoài!"

Vy bước tới sát cạnh Bát Nhịp, nâng cánh tay giáp lặn lên, phóng to tối đa camera quang học độ phân giải cao trên trán mũ giáp để chiếu hình ảnh cận cảnh lên màn hình phụ cho toàn đội cùng thấy.

"Mọi huy hiệu để lại sau một trò diễn của Phường Khăm Có Tâm đều bắt buộc phải có một vệt khắc xẻ rãnh hình chữ V kép ở góc dưới bên trái—đó là vệt khắc hoàn nguyên bắt buộc của tổ tiên để lại!" Bát Nhịp nói dồn dập, các giác quan và vây phụ của anh căng cứng ra như những sợi dây đàn sắp đứt. "Vệt khắc đó là nơi giấu mật mã cơ học để mở lại chốt van, là bằng chứng tối thượng rằng người bày trò chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc khôi phục hiện trạng ban đầu sau khi tiếng cười vang lên! Nhưng miếng kim loại này... mép của nó nhẵn thín! Nó bị đúc phẳng lì bằng khuôn nguội! Hoàn toàn không có vệt khắc hoàn nguyên! Đây không phải là trò khăm của phường! Kẻ nào đó đã sao chép biểu tượng của chúng tôi, đúc ép một cách vội vã và cố tình gắn vào đây để gieo tội ác này lên đầu chúng tôi!"

"Nhưng ai lại có thể làm một chuyện tàn độc như vậy—" Hải An định lên tiếng để phân tích chuỗi dấu vết, thì một luồng ánh sáng lạnh lẽo, buốt giá và chói gắt đột ngột bùng lên từ phía sau lưng họ, cắt ngang lời cô.

Một đội tuần tra vũ trang gồm sáu sinh vật chân đầu khổng lồ bọc giáp khoáng đen tuyền bất ngờ rẽ dòng nước cuồn cuộn tiến vào hiện trường. Trên các xúc tu bọc thép của họ là những cây trượng phát xung hạ âm tê liệt đang phát ra ánh lân tinh xanh chết chóc. Họ bơi theo đội hình chiến thuật hình chữ V hoàn hảo, tạo ra những luồng nước ép mạnh mẽ dạt đám đông giáp xác tò mò ra hai bên vách đá.

Dẫn đầu toán lính an ninh là một bóng dáng to lớn, uy nghiêm và lạnh lẽo tột cùng. Làn da bà ta trắng bệch như sương muối đọng trên các rạn nứt đáy vực sâu ngàn trượng, khoác bên ngoài một tấm áo choàng mỏng dệt từ tơ sứa sâu phát ra thứ ánh sáng nhợt nhạt. Đôi mắt bà ta sâu thẳm, đen kịt và bất động, không một gợn sóng lân tinh cảm xúc nào được phép xuất hiện trên biểu bì.

Mực Sương. Cố vấn an ninh tối cao của Hội Đồng Dòng Chảy. Người nắm giữ toàn bộ hệ thống trừng phạt và bảo an của Vạn Triều.

Bà ta lướt tới hiện trường với tốc độ kinh người, các xúc tu khép chặt sát cơ thể theo tư thế tấn công phòng thủ chuẩn mực của lực lượng chấp pháp đáy biển. Ánh mắt lạnh như băng của bà ta lướt qua chiếc van bị tháo bu-lông, dừng lại một giây trên miếng phù hiệu kim loại đang nằm trong xúc tu run rẩy của Bát Nhịp, rồi quét thẳng vào bốn con người mặt biển đang đứng chết trân trong những bộ giáp lặn cồng kềnh.

"Thế là đã rõ ràng," giọng nói của Mực Sương không cần truyền qua máy dịch quang học của Vy, mà được phát ra trực tiếp bằng một thiết bị biến tần áp điện gắn ngay trên ngực áo choàng của bà ta. Âm thanh phát ra là thứ tiếng Anh chuẩn xác, rành rọt từng âm tiết nhưng khô khốc và sắc nhọn như hai thanh kim loại va đập vào nhau dưới đáy biển. "Một vụ phá hoại cơ sở hạ tầng nhiệt độ sống còn ngay giữa ban ngày, ngay tại trái tim của dòng chảy thương mại. Và mang trọn vẹn chữ ký của những kẻ chuyên giở trò quấy rối trật tự công cộng."

"Chị Sương!" Bát Nhịp vội vã bơi lên phía trước, hai xúc tu phía trên dang rộng theo cử chỉ phân bua và khẩn thiết của giống loài chân đầu. "Đây là đồ giả mạo! Xin chị hãy nhìn kỹ, huy hiệu này thiếu vệt khắc hoàn nguyên! Phường Khăm không bao giờ làm điều này, chị biết rõ luật lệ hơn ai hết, chúng ta lớn lên cùng nhau dưới một vòm đá—"

"Im lặng, Bát Nhịp!" Mực Sương gắt lên, thân mình bà ta chớp bùng lên một dải sắc đỏ sẫm uy quyền và giận dữ, tỏa ra một trường sóng âm uy hiếp khiến người em trai phải rụt xúc tu, lùi lại nửa bước trong sự đau đớn. "Luật lệ của các người chỉ là bức bình phong hoa mỹ cho sự vô kỷ luật và suy đồi! Khi sự an toàn và nhiệt lượng của toàn bộ Vạn Triều bị đe dọa, khi ấu trùng của chúng ta có nguy cơ đóng băng trong tổ đá, tôi không rảnh rỗi để quan tâm đến những vệt khắc li ti hay những lời ngụy biện rẻ tiền của một phường hát rong!"

Bà ta quay ngoắt sang Hải An và Minh, chiếc xúc tu chỉ huy bọc giáp titan chỉ thẳng vào ống kính trung tâm trên mũ giáp của Hải An.

"Nhân danh Hội Đồng Dòng Chảy và Bộ Tư lệnh An ninh đáy vực, ta tuyên bố: Kể từ thời điểm này, toàn bộ hoạt động của Phường Khăm Có Tâm bị đình chỉ vô thời hạn trên khắp các tầng nước của Vạn Triều! Bất kỳ cá nhân nào mang biểu tượng, tàng trữ đạo cụ diễn trò hoặc thực hiện các hành vi tụ tập dưới danh nghĩa nghệ nhân đường phố sẽ bị giam giữ ngay lập tức tại ngục đá bazan tầng đáy sâu nhất!"

"Khoan đã, Cố vấn Mực Sương," Hải An bước dứt khoát lên một bước, giọng cô qua bộ đàm truyền ra loa ngoài vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh của một nhà khoa học nhưng đanh thép không hề nhượng bộ. "Chúng tôi vừa cùng đội thợ bảo trì bản địa cô lập đoạn ống này kịp thời. Hãy nhìn vào những vết ren xoắn kia: kẻ tháo bu-lông đã dùng dụng cụ cơ học chuyên dụng với độ chính xác cao, và việc gắn một huy hiệu lộ liễu như thế này rõ ràng là một hành vi vu khống có tính toán nhằm đánh lạc hướng điều tra, kích động chia rẽ nội bộ—"

"Và chính sự xuất hiện của các người là nguồn cơn của mọi mầm mống bất ổn tại thành phố này!" Mực Sương ngắt lời cô một cách tàn nhẫn, không để người chỉ huy đội thám hiểm phân trần thêm dù chỉ nửa câu.

Đôi mắt trắng dã của bà ta nhìn xoáy vào mũ giáp của từng người mặt trời.

"Trước khi con tàu mặt biển của các người rạch nát lớp nước tĩnh lặng của Khe Mực, mang theo những tiếng ồn cơ khí kinh tởm và sự tò mò nguy hại, Vạn Triều chưa từng có tiền lệ một đường ống nhiệt cấp một bị tháo rời trắng trợn và tinh vi như thế này! Sự hiện diện của các người đã làm xáo trộn các dòng đối lưu cổ xưa và nuôi dưỡng những mưu đồ phản loạn!"

Mực Sương nâng chiếc trượng chỉ huy lên cao, phát ra một chuỗi xung âm trầm hùng lệnh truyền:

"Kể từ giây phút này, toàn bộ quyền tự do đi lại của khách mặt biển chính thức bị thu hồi! Các người chỉ được phép ở lại trong phạm vi khoang cách ly của Cổng Chín Tay dưới sự áp giải và giám sát trực tiếp hai mươi tư trên hai mươi tư của lực lượng an ninh đáy vực! Bất kỳ bước chân nào, bất kỳ thiết bị do thám nào vượt quá ranh giới cho phép sẽ bị coi là hành vi thù địch xâm phạm an ninh vùng nước và bị tiêu diệt ngay lập tức mà không cần cảnh báo!"

Các vệ binh chấp pháp mang giáp đen lập tức tiến lên, giương thẳng những cây trượng xung âm xé nước, dàn hàng ngang bao vây chặt chẽ nhóm thám hiểm mặt biển và Bát Nhịp. Đầu trượng phát ra những đốm sáng xanh chết chóc, chặn đứng mọi lối thoát hướng về phía trung tâm Chợ Đổi Màu hay các nhánh hang thông ra vùng biển ấm.

Giữa luồng nước lạnh buốt đang từ từ lắng xuống sau cơn hoảng loạn kinh hoàng, không gian xung quanh chìm vào một sự im ắng ngột ngạt và nặng nề đến nghẹt thở. Những người thợ giáp xác của Liên Minh Vỏ Cứng đứng phía xa chỉ biết cụp càng, cúi đầu bất lực trước uy quyền sắt đá và sự độc đoán tuyệt đối của Cố vấn Mực Sương. Không một ai dám cất tiếng, ngay cả tiếng bọt khí cũng bị đè nén dưới áp lực của sự sợ hãi.

Trong khoảnh khắc các vệ binh tiến lại gần để bắt đầu quy trình áp giải thô bạo, Bát Nhịp lặng lẽ lướt sát bên cạnh Vy.

Một xúc tu lạnh ngắt của anh khẽ siết chặt lấy cánh tay bọc thép của cô. Xúc tu ấy truyền qua lớp vỏ kim loại một rung động cơ học cực nhỏ nhưng run rẩy đến nghẹn lòng, tựa như một cơn co giật của sự tuyệt vọng sâu kín. Da anh chuyển sang một dải màu tối tăm u uất, một sắc tím đen pha trộn xám xịt mà chưa có bất kỳ hệ thống phân tích thị giác nào của loài người từng ghi nhận trong cơ sở dữ liệu.

Rồi một xung âm cực trầm, phát ra từ túi cộng hưởng sâu kín nhất trong cơ thể anh, chỉ đủ biên độ để lọt vào màng thu micro nằm sát vách kính mũ giáp của Vy, vang lên thì thầm:

"Ai đó đang dùng trò đùa của tổ tiên... để che giấu một nhát dao găm."