Quầy hàng không đứng yên

Ánh sáng ngũ sắc lung linh tỏa ra từ muôn vàn sinh vật biển đưa đội thám hiểm bước vào không gian nhộn nhịp đến chóng mặt của Chợ Đổi Màu.

Bên trong những bộ giáp lặn chuyên dụng chịu áp cực hạn, bốn nhà thám hiểm di chuyển với những bước chân nặng nề nhưng vững chãi trên nền đá trầm tích. Áp suất bốn trăm atmosphere của đáy vực Khe Mực bị chặn đứng bên ngoài lớp vỏ hợp kim titan và sợi composite nhiều lớp, chỉ còn lại tiếng rít tuần hoàn êm dịu của hỗn hợp dưỡng khí bên trong mũ trùm và tiếng rù rì trầm thấp từ hệ thống lọc thán khí. Tuy nhiên, sự choáng ngợp thị giác thì không một lớp kính thạch anh đa tầng nào có thể ngăn nổi. Khắp vòm hang đá vôi mở rộng ngút tầm mắt, hàng ngàn cụm san hô hóa khoáng, bọt biển phát quang và các phiến đá bazan rực sáng như một mạng lưới đèn neon khổng lồ giăng mắc giữa lòng đại dương vĩnh cửu. Từng đàn giáp xác biển sâu với lớp vỏ lấp lánh như dát bạc, những con cá mù trôi dạt với những dải vây tơ tựa lụa mỏng phát ra ánh lân tinh xanh biếc, cùng các cá thể chân đầu uốn lượn nhịp nhàng đang chen chúc quanh những quầy hàng kết tinh từ quặng đa kim.

Mùi vị của vực sâu không thể lọt qua màng lọc khí nhân tạo, nhưng những cảm biến quang phổ gắn ngoài giáp liên tục gửi về các thông số hóa học dày đặc: lưu huỳnh, khí mê-tan hòa tan, muối sulfat và sắt kết tủa. Tất cả tạo nên một hệ sinh thái trù phú đến khó tin, một đô thị ngầm được thắp sáng hoàn toàn bằng năng lượng hóa tổng hợp và ánh sáng sinh học.

Thế nhưng, chỉ sau mười phút bước vào khu trung tâm, thiết bị trắc địa trên cánh tay Hải An bắt đầu phát ra những hồi bíp rời rạc, rối loạn. Tín hiệu cảnh báo va chạm âm học trên màn hình hiển thị trước mặt cô nhấp nháy đỏ liên tục, các đường đồng mức quét địa hình nhảy múa như một đồ thị điện tim bị nhiễu sóng.

"Khoan đã, dừng lại một chút," Hải An giơ bàn tay cơ khí bọc giáp lên ra hiệu. Đôi mày cô khẽ nhíu lại sau lớp kính bảo hộ dày cộp. Cô hạ thấp trọng tâm, ghìm chặt hai đế giày từ tính xuống phiến đá nền để kiểm tra thông số. "Bản đồ quét định vị LiDAR ba chiều vừa lập tức thời bị lệch trục hoàn toàn. Dãy quầy trao đổi khoáng chất sunfua mà chúng ta vừa đi ngang năm phút trước ở tọa độ mạn đông... bây giờ lại chạy tọt sang phía tây nam rồi."

Quang Minh, người đang giữ bộ kết nối dự phòng từ xa qua kênh vô tuyến nội bộ tần số cực thấp của tàu Khe Mực 1, lập tức kiểm tra lại la bàn hồi chuyển và dữ liệu đo đạc quán tính truyền về trung tâm điều khiển:

"Cảm biến định vị không hỏng đâu, An. Tín hiệu truyền dẫn giữa bộ phát đáp trên tàu và giáp của mọi người vẫn đạt độ trễ dưới ba phần nghìn giây. Vấn đề là toàn bộ các khối kiến trúc quầy hàng phía trước đang tự trôi dạt! Nhìn qua kênh quang học phụ trợ xem, cả một vách đá bán thức ăn lưu huỳnh đang nhổ neo trôi lững lờ sang bên phải kìa!"

Hải An ngẩng đầu lên, điều chỉnh tiêu cự thấu kính mũ trùm. Quả đúng như lời Quang Minh nhận định. Những quầy hàng khoáng chất rực rỡ không hề được xây móng cố định hay neo chặt vào nền đá bazan của đáy biển. Chúng tựa như những hòn đảo san hô thu nhỏ nổi lơ lửng nhờ những túi khí hữu cơ căng phồng do loài sứa đáy sâu tiết ra, hoặc bám chặt vào các bè đá bọt rỗng xốp chứa đầy bọt khí khoáng. Dưới tác động của các luồng đối lưu ngầm, toàn bộ khu chợ là một cấu trúc động liên tục dịch chuyển.

Khi cả nhóm vừa chớp mắt, một gian hàng bán các tinh thể thạch anh tím ngắt—vốn được neo bằng những sợi thừng bện từ tảo bẹ kim loại—đã lặng lẽ trượt theo một dòng đối lưu ấm, lướt ngang qua đầu họ rồi chen thẳng vào khoảng trống giữa hai cột đá trầm tích khổng lồ. Sự dịch chuyển êm ru của khối đá nặng hàng chục tấn khiến con đường mòn đáy biển mà nhóm thám hiểm vừa định cất bước đi qua bỗng chốc biến thành một bức tường khoáng đá lấp lánh, chặn đứng tầm nhìn. Màn hình dẫn đường không gian ba chiều của Hải An biến thành một mớ bòng bong của những đường quét chồng chéo, các thuật toán tìm đường rơi vào vòng lặp vô tận, hoàn toàn mất tác dụng.

"Trời đất, chợ đáy biển mà lại chơi trò xếp hình thế này thì làm sao tìm đường về cửa đệm Cổng Chín Tay?" Vy thốt lên qua mic đàm thoại, giọng lộ rõ vẻ bàng hoàng. Đôi mắt cô sau tấm kính phân cực đảo liên hồi quanh vòm hang, cố gắng ghi nhớ các mốc địa hình tự nhiên, nhưng ngay cả những mỏm đá phủ đầy hải quỳ phát quang cũng đang chậm rãi đổi chỗ cho nhau theo sự xô đẩy của những dòng nước vô hình. "Cứ như thể họ cố tình hoán đổi vị trí để giấu nhẹm lối ra hay chơi xỏ người mới đến vậy. Cứ đi thế này thì có khác nào tự nhốt mình vào một mê cung sống không?"

Một chuỗi bọt khí li ti bốc lên kèm theo tiếng cười khúc khích bằng sóng âm quen thuộc vang vọng qua tần số thu âm ngoài giáp.

Bát Nhịp—chú bạch tuộc hoa tiêu kỳ cựu của Phường Khăm Có Tâm—lướt tới từ phía trên đầu họ. Cơ thể anh mềm mại uốn lượn, chao nghiêng trong nước với vẻ ung dung tuyệt đối. Lớp biểu bì nhung hươu của anh liên tục chuyển biến kỳ ảo: từ sắc xanh ngọc bích êm đềm bỗng bùng lên những vệt cam rực rỡ và những đốm tròn màu hoàng yến, biểu thị sự thích thú tột độ trước vẻ mặt ngơ ngác và căng thẳng của những vị khách vừa bước xuống từ thế giới mặt đất.

Xúc tu thứ ba của anh, vẫn kẹp chặt thanh khoáng chất lục bảo lân tinh vốn dùng làm tín hiệu dẫn đường, nhẹ nhàng vươn ra rồi trỏ thẳng lên vách đá bazan dựng đứng sừng sững ở mạn bắc của khu chợ.

*Cộc... cộc cộc... cạch.*

Bát Nhịp gõ nhịp điệu dứt khoát của thanh khoáng chất xuống một mỏm đá vôi nhô ra gần đó, tạo thành những rung chấn âm học lan nhanh trong môi trường nước đặc quánh. Đồng thời, các tế bào sắc tố trên da anh nhấp nháy theo một chuỗi hoa văn gợn sóng có quy luật nhịp nhàng, phối hợp hoàn hảo với tư thế uốn cong của các giác hút. Máy phiên dịch đeo trên vai áo giáp của Vy lập tức bắt lấy tín hiệu, bộ lọc âm phân tách ba tầng tín hiệu—âm học, thị giác và áp lực nước—rồi chuyển đổi chúng thành giọng nói rủ rỉ, trầm bổng bằng ngôn ngữ loài người:

— *Đừng vội trách móc dòng nước, hỡi những chú tôm mang mai sắt! Nhìn lên Bảng Hải Lưu treo ở vách đá kìa. Các quầy hàng không hề lừa đảo hay chơi trò tráo đổi xảo quyệt đâu. Chúng dời chỗ theo chu kỳ con nước đấy!*

Linh và Vy lập tức ngước nhìn theo hướng đầu xúc tu mềm mại của Bát Nhịp. Trên vách đá bazan đen kịt cao sừng sững, một mạng lưới các rãnh khắc cổ xưa sâu hoắm đang rực sáng nhờ những dải tảo lân tinh cộng sinh. Màu sắc của các rãnh khắc này liên tục biến ảo từ đỏ thẫm sang tím than rồi lại ngả sang xanh lục, tương ứng với những biến động tinh vi của áp lực nước và nhiệt độ xung quanh vòm hang.

Bát Nhịp tiếp tục giải thích qua những nhịp khua xúc tu điêu luyện và các đợt phát xung sắc tố dồn dập. Anh chỉ cho họ thấy rằng tại thành phố Vạn Triều, nhịp sống không đo bằng ngày đêm của ánh mặt trời mà vận hành dựa trên các luồng đối lưu thủy nhiệt luân chuyển liên tục từ các ống dẫn nhiệt sâu dưới lòng đất. Khi con nước lạnh từ các rãnh vực sâu bên ngoài tràn vào theo chu kỳ triều ngầm, các dòng hải lưu cục bộ sẽ đẩy những quầy hàng nặng khoáng chất về phía họng phun ấm áp ở trung tâm để hứng nhiệt và hấp thụ dưỡng chất; ngược lại, khi áp lực nhiệt từ tâm chấn đạt đỉnh, luồng xả đối lưu sẽ tự động dạt các bè hàng ra rìa ngoài để làm nguội và cân bằng nhiệt động học.

"Ra là vậy..." Linh gật gù, ánh mắt sáng lên vẻ thán phục của một nhà sinh học biển giàu kinh nghiệm. Cô quan sát sự đồng điệu giữa dòng chảy và sự dịch chuyển của các sinh vật đáy biển. "Đó là một cơ chế kinh tế hoàn toàn thuận theo dòng hải lưu tự nhiên. Không cần động cơ đẩy, không tiêu tốn nhiên liệu nhân tạo. Ai biết đọc bảng triều ngầm này thì sẽ luôn biết chính xác quầy hàng mình cần tìm sẽ trôi dạt đến hốc đá nào vào giờ nào. Chúng ta không quen nhịp sống của đại dương nên mới ngỡ mình bị lạc vào mê cung lừa đảo."

Vy mỉm cười nhẹ nhõm, đôi tay nhanh thoăn thoắt trên bàn phím ảo tích hợp trên cẳng tay áo giáp, vội vàng nhập thuật toán quy đổi nhịp dòng chảy từ vách đá vào bộ xử lý của máy phiên dịch:

"Thú vị thật. Một xã hội mà địa chỉ nhà hay vị trí cửa hàng thay đổi sau mỗi chu kỳ triều, nhưng lại cực kỳ minh bạch và trật tự nếu chúng ta chịu quan sát và hiểu được ngôn ngữ của tự nhiên."

Đang lúc cả nhóm còn chăm chú nhìn lên vách đá bazan để đồng bộ hóa bản đồ hành trình với chu kỳ con nước, một tiếng lách cách kim loại sắc nhọn bỗng vang lên giòn giã ngay dưới chân họ:

*Lách cách! Lách cách! Bốp!*

Từ trong một khe nứt ngầm hẹp teo giữa hai tảng đá kết tủa sunfua xù xì, một chú cua biển sâu màu đỏ gạch thoăn thoắt bò ra. Cậu ta có kích thước không quá đồ sộ, chỉ trỏn lỏn cỡ bằng một chiếc mũ bảo hộ lao động, nhưng lại sở hữu một lớp mai bóng loáng như được tráng men sứ, hai chiếc càng cử động lanh lợi đến mức gió nước cuộn tròn thành từng xoáy bọt khí nhỏ li ti. Đáng chú ý nhất là bên hông cậu ta đeo lủng lẳng một chiếc túi đan bằng tơ giun ống biển dày dặn, bên trong nhét đầy những cút nối bằng hợp kim hữu cơ, vòng đệm đàn hồi bọc màng vi khuẩn và các đầu chuyển đổi áp suất sáng loáng không tì vết.

Đó chính là Càng Non.

"Xin chào, xin chào các vị khách mang mai bằng sắt của mặt biển!" Càng Non vung vẩy chiếc càng nhỏ phía trước, vừa khua khoắng vừa tiếp cận nhóm thám hiểm với vẻ mặt cực kỳ xởi lởi. Bộ râu tơ thanh mảnh trên đầu cậu rung rinh liên hồi trong làn nước ấm, liên tục bắt lấy các xung chấn và tín hiệu hóa học từ đoàn người. "Đang tìm đường hay tìm đồ tốt thế? Tôi để ý các khớp nối ống thở trên giáp lặn của các vị từ lúc ở bến đệm rồi! Thô kệch và cứng nhắc quá, làm sao mà uốn lượn qua các khe hẹp của Vạn Triều được? Xem này, cút nối khí thích ứng chịu áp siêu đàn hồi do chính tay tôi nhặt nhạnh và gia công từ vỏ giáp xác hóa thạch kết tủa silic đấy! Bao chịu áp lực năm trăm bar, co giãn như da mực, gập góc chín mươi độ cũng không lo gãy ống!"

Hải An lùi lại nửa bước theo bản năng phòng thủ của một người chỉ huy, bàn tay cơ khí hơi siết lại, nhưng Càng Non đã nhanh nhảu ghé sát lại gần hơn, hai cuống mắt tròn xoe linh hoạt đảo quanh như chong chóng. Cậu ta vừa chìa ra một khớp nối cơ học tinh xảo, mặt kim loại ánh lên sắc xà cừ hoàn mỹ, vừa liến thoắng ba hoa, mặc cho Bát Nhịp ở phía sau đang bĩu môi, lắc lư các xúc tu với vẻ ngán ngẩm tột cùng:

"Đừng nghe ông anh Kẹp Đá của tôi! Anh ấy tuy là tổ trưởng bảo trì Tim Van nhưng đầu óc thì cứng như một tảng đá bazan nguội ngắt! Suốt ngày chỉ biết quy trình với tiêu chuẩn cũ rích, cấm đi đường này, chặn ngách hầm kia, mở miệng ra là an toàn thủy lực với sắc lệnh của Hội đồng. Nói cho các vị biết, ở cái thành phố này, chẳng ai thông thuộc từng đường ống rác, từng ngóc ngách hầm tối hay lối tắt bảo trì hơn Càng Non này đâu! Cần đưa thư, chuyển đồ hay dẫn đường qua các khu vực cấm mà không bị đội tuần tra của Hội đồng tóm gáy? Cứ tìm tôi! Giá chỉ tính bằng vài mẩu khoáng chất dinh dưỡng hoặc một tí hợp kim nhẹ của các vị thôi!"

Vy bật cười khúc khích qua mic thu âm nội bộ, sự căng thẳng ban nãy tan biến đi phần nào:

"Cậu bé này tự tin ra phết nhỉ. Mới tí tuổi đầu mà đã hành nghề dẫn mối kiêm buôn lậu phụ tùng rồi."

Hải An cúi đầu nhìn kỹ chiếc cút nối trên càng của chú cua trẻ. Dù lời lẽ có phần huênh hoang, bộ dạng láu cá và tác phong đậm chất con buôn đường phố, nhưng đường nét cơ khí trên chi tiết mà Càng Non cầm trên tay quả thực có độ chính xác rất cao. Các ren xoắn được tiện tỉ mỉ, bề mặt tiếp xúc nhẵn thín và các rãnh thoát áp lực được bố trí vô cùng khoa học. Rõ ràng cậu ta thường xuyên chui rúc vào các đường ống bảo trì ngầm sâu nhất, thu lượm những mảnh kim loại phế thải từ các đợt đại tu của thành phố rồi tự tay mài giũa, vận chuyển đồ đạc ngoài luồng nhằm kiếm thêm khẩu phần trao đổi, lách qua sự kiểm soát khắt khe và cứng nhắc của anh trai mình.

"Cảm ơn cậu, nhưng thiết bị của chúng tôi hiện vẫn hoạt động trong phạm vi an toàn tuyệt đối," Hải An nhã nhặn đáp qua máy dịch âm thanh, giữ vững nguyên tắc thận trọng của đoàn thám hiểm. "Khi nào cần dẫn đường qua các cấu trúc ống dẫn hoặc cần linh kiện thay thế đột xuất, chúng tôi sẽ nhớ đến cậu."

Càng Non hơi tiu nghỉu, hai chiếc càng khẽ cụp xuống một nhịp, nhưng ngay lập tức sự lanh lợi thường thấy lại bùng lên. Cậu nhét chiếc cút nối vào túi tơ, nháy mắt một cái đầy ẩn ý bằng cách thụt cuống mắt vào hốc mai rồi lại thò ra, thụt lùi lại vài bước thật điệu nghệ rồi nhập vào dòng cư dân đáy biển đang qua lại tấp nập như một cái bóng đỏ thoăn thoắt.

Tạm gác lại cuộc chạm trán bất ngờ với chú cua trẻ tuổi, nhóm thám hiểm tiếp tục tiến sâu vào khu ẩm thực và sinh thái của chợ, nơi tập trung những bè nổi nuôi cấy vi sinh vật rộng lớn. Càng đi sâu vào trung tâm phân phối sinh khối, mùi lưu huỳnh và khoáng chất càng nồng nặc hơn hẳn qua các cảm biến khí của bộ giáp, tỏa ra ngùn ngụt từ các vòi phun khí ấm li ti bố trí chằng chịt dưới nền đá.

Linh bước chậm lại, bước chân cô chùng chình trên nền trầm tích xốp. Là một nhà sinh học biển dày dạn kinh nghiệm, ánh mắt cô lập tức bị hút về phía một dãy quầy dài chuyên cung cấp thức ăn vi khuẩn cho cư dân Vạn Triều. Những người bán hàng—chủ yếu là các loài giáp xác chân đều khổng lồ bò lững chững và những cá thể giun ống vươn mình ra khỏi lớp vỏ kitin cứng ngắc—đang dùng những thanh gạt bằng xương cá voi hóa thạch để san phẳng những lớp màng sinh học nhớt nháng. Những thảm vi sinh này bám dày đặc trên các phiến đá phẳng, lấp lánh sắc xanh lam ngọc và vàng sẫm dưới ánh lân tinh mờ ảo.

"Hải An, lại đây xem này," Linh gọi khẽ qua kênh liên lạc nội bộ, giọng cô chùng xuống, mang nét âu lo rõ rệt đến mức khiến Hải An lập tức cảnh giác.

Linh cúi sát người xuống một khay đá tự nhiên chứa lớp màng vi khuẩn hóa tổng hợp đang lập lờ trong dòng nước ấm. Cô bật đầu dò quang học phóng đại tích hợp trên ngón trỏ của găng tay giáp lặn, chiếu chùm sáng hẹp đơn sắc vào bề mặt nhầy nhụa của lớp màng.

"Có chuyện gì không ổn à, Linh?" Hải An bước tới bên cạnh, hạ thấp trọng tâm để quan sát màn hình dữ liệu đang nhảy số liên tục bên cạnh bàn tay Linh.

"Lớp màng cộng sinh này... nó phản ứng rất bất thường," Linh chỉ vào biểu đồ dao động sinh trắc học hiển thị trên màn hình trước ngực giáp. "Thành phố này tồn tại và hưng thịnh được hàng trăm năm qua là nhờ mạng lưới vi khuẩn hóa tổng hợp quanh các miệng phun nhiệt. Chúng là tầng sinh khối đầu tiên, là nguồn thức ăn và dưỡng khí của toàn bộ chuỗi sự sống nơi đáy vực. Ở điều kiện nhiệt độ hai mươi lăm độ C lý tưởng cùng nồng độ hydro sunfua ổn định, lớp mô màng này phải co giãn nhịp nhàng theo tần số hai giây một lần để liên tục lọc và chuyển hóa các ion lưu huỳnh trong nước thành năng lượng. Nhưng nhìn xem, nó đang co giãn cực kỳ chậm chạp. Phải mất gần tám giây mới hoàn thành một chu kỳ co bóp."

Linh dùng đầu kẹp kim loại vô trùng của bộ đồ nghề sinh học khẽ chạm nhẹ vào mép ngoài của lớp màng. Lớp mô sinh học chỉ khẽ run rẩy một cách uể oải, gần như trơ lỳ trước kích thích cơ học bên ngoài. Màu sắc của nó ở rìa ngoài cũng không mang ánh lục bảo tươi sáng đặc trưng của các khuẩn lạc khỏe mạnh mà ngả sang màu xám tro tái nhợt, từng mảng nhỏ bắt đầu có dấu hiệu hoại tử và bong tróc thành sợi lơ lửng.

"Đây không phải là hiện tượng ngộ độc hóa chất hay nhiễm khuẩn ngoại lai," Linh ngẩng lên nhìn Hải An qua lớp kính thạch anh, ánh mắt đầy vẻ nghiêm trọng và trĩu nặng suy tư. "Đây là dấu hiệu kinh điển của sự suy kiệt nhiệt lượng kéo dài. Nguồn nước ấm từ hệ thống Tim Van dẫn về khu vực này đã bị sụt giảm lưu lượng suốt nhiều ngày, thậm chí nhiều tuần qua. Cư dân ở đây có thể vẫn cố duy trì cuộc sống bình thường nhờ vào nguồn dự trữ tích lũy, nhưng nền tảng sinh học nuôi dưỡng thành phố đang dần rơi vào trạng thái 'ngủ đông bắt buộc' vì thiếu đói năng lượng."

Hải An siết chặt nắm tay giáp lặn, nghe tiếng động cơ servo ở khớp ngón tay nghiến nhẹ ken két. Những mảnh ghép dữ liệu rời rạc thu thập được từ lúc đoàn đặt chân xuống đáy vực bắt đầu khớp lại với nhau trong tâm trí cô với một độ chính xác đáng sợ: biến động nhiệt dị thường và đột ngột sụt giảm mà hệ thống cảm biến của tàu Khe Mực 1 ghi nhận được ở Cổng Chín Tay, cảnh báo sụt áp thủy lực trên bảng điều khiển bị máy phiên dịch dịch nhầm thành trò đùa vô hại về tôm luộc, và giờ là sự suy thoái có thể nhìn thấy bằng mắt thường của các mô sống tại Chợ Đổi Màu.

Vạn Triều không hề bình yên và vững chãi như vẻ hào nhoáng lân tinh bên ngoài của nó. Trái tim cung cấp nhiệt của toàn bộ thành phố đang gặp trục trặc kỹ thuật vô cùng nghiêm trọng, và Hội Đồng Dòng Chảy dường như đang cố tình bưng bít, giấu giếm điều đó trước toàn thể cư dân đáy biển.

Đúng lúc ấy, một đợt sóng âm huyên náo vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ trĩu nặng của hai người.

Cách đó chừng ba mươi mét, tại ngã tư rộng lớn nơi hai luồng hải lưu đối lưu giao nhau tạo thành một xoáy nước chậm rãi, một đám đông cư dân biển đang tụ tập đông nghẹt. Tiếng gõ càng kim loại chan chát, tiếng đập đuôi nhịp nhàng vào phiến đá và những xung âm thanh lách cách rộn rã vang lên dồn dập như sấm rền dưới lòng sâu. Một nhóm giáp xác biển sâu thuộc một phường diễn trò lưu động đang biểu diễn màn kịch câm đổi màu trêu đùa truyền thống. Họ liên tục thay đổi sắc tố trên mai từ đỏ rực như dung nham sang đen tuyền như bóng đêm đáy vực, rồi lại bất ngờ phát quang chói lòa thành hình những khuôn mặt quái dị với đôi mắt trừng trừng để dọa dẫm lẫn nhau. Đám đông khán giả xung quanh thích thú lắc lư cơ thể theo từng nhịp điệu, các sinh vật chân đầu uốn lượn rộn ràng và phát ra những tràng bọt khí reo hò rộn rã làm xao động cả một vùng nước.

Cả Vy và Bát Nhịp cũng bị cuốn hút vào màn biểu diễn vui nhộn và tài tình ấy. Vy nghiêng đầu theo dõi, thỉnh thoảng bật cười khi thấy một chú tôm khổng lồ giả vờ ngã ngửa vì bị dọa ma bằng ánh sáng lân tinh, trong khi Bát Nhịp hào hứng nhấp nháy toàn bộ các đốm sắc tố trên lưng để hòa nhịp cùng điệu múa của phường kịch.

Thế nhưng, giữa lúc mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ánh sáng rực rỡ và những tràng cười sảng khoái của sân khấu ngẫu hứng, bản năng thận trọng của một nhà địa chất luôn quen dò tìm những vết nứt ngầm và bất thường cấu trúc đã giữ cho Hải An sự tỉnh táo lạnh lùng. Cô không nhìn vào màn trình diễn. Ánh mắt cô quét qua những vùng tối tĩnh lặng bên rìa đám đông, nơi những bóng đen dài ngoằng in hằn lên vách đá lạnh lẽo ngoài tầm với của ánh đèn lân tinh.

Và rồi, tầm mắt Hải An khựng lại.

Trong một góc khuất tăm tối u uất, ngay bên dưới một đường ống dẫn nhiệt bằng kim loại cũ kỹ rỉ sét bám đầy hà biển hóa thạch, có hai bóng đen đang lén lút tiếp cận nhau. Một kẻ có thân hình dẹt dài uốn lượn uyển chuyển như loài lươn biển sâu, khoác tấm áo choàng bằng da cá nhám sẫm màu che kín toàn bộ cơ thể; kẻ còn lại mang lớp vỏ cứng gồ ghề đầy gai nhọn, trùm kín phần đầu bằng một tấm mạng dệt từ rêu biển dày đặc.

Hải An lập tức kích hoạt chế độ thu phóng hồng ngoại và khuếch đại ánh sáng yếu trên kính bảo hộ. Hình ảnh phóng đại hiện lên rõ nét với từng đường viền phát nhiệt mờ mờ.

Hai bóng đen không hề chú ý đến màn biểu diễn của phường kịch, cũng không một lần liếc nhìn về phía đám đông đang reo hò phấn khích. Chúng liên tục liếc quanh đầy cảnh giác, các giác quan căng ra dò xét dòng nước. Rồi trong một khoảnh khắc chớp nhoáng khi ánh sáng từ sân khấu kịch bùng lên rực rỡ nhất cùng một tràng âm thanh đập càng vang dội của khán giả, bóng đen mang vỏ cứng thò ra một chiếc kẹp cơ học bằng kim loại đen bóng. Từ dưới lớp áo choàng bằng da cá nhám, một vật thể hình khối chữ nhật bằng kim loại mờ đục—kích thước chỉ bằng hai bàn tay người úp lại, xung quanh có những rãnh xoay cơ học phức tạp và một dấu niêm phong phát quang kỳ dị hình tam giác xoắn—được trao tay cực kỳ lén lút và chuẩn xác.

Đó dứt khoát không phải là một món hàng trao đổi thông thường ở chợ. Không có khoáng chất dinh dưỡng, không có thức ăn vi khuẩn, cũng chẳng phải ngọc trai phát sáng hay các chuỗi vỏ ốc trang sức.

Đó là một hộp điều khiển van cơ học tháo rời—loại thiết bị chuyên dụng chỉ huy chu trình thủy lực cao cấp, dùng để can thiệp trực tiếp và cưỡng bức vào các chốt chặn áp lực ngầm của hệ thống dẫn nhiệt lõi.

Ngay khi chiếc hộp vừa lọt vào tay kẻ mặc áo choàng da cá nhám, cả hai bóng đen lập tức lùi sâu vào hốc đá tối tăm phía sau đường ống. Chúng hòa lẫn vào dòng nước đen ngòm rồi biến mất không một dấu vết trong chớp mắt, chỉ để lại một thoáng gợn sóng lăn tăn làm xao động đám rêu biển mục nát.

Tim Hải An đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực bọc giáp. Hơi thở cô dồn dập khiến màng lọc khí phát ra tiếng rít nhẹ. Cô nhận ra tính chất nghiêm trọng của sự việc: đây là một hành vi phá hoại hoặc chiếm đoạt quyền kiểm soát hệ thống Tim Van có chủ đích. Cô vừa định bước vội tới, giơ tay giật lấy bả vai bọc thép của Vy để phát tín hiệu báo động khẩn cấp thì—

*Ù... Ù... RẦM!*

Một tiếng gầm gừ trầm đục từ đường ống dẫn nhiệt khiến các quầy hàng phát quang xanh lục hoảng loạn nhấp nháy.