Bệnh nhân trả bằng ngày công

Nghe tiếng gãy răng rắc của cọc rào sau hồi gió khuya, Linh Chi cầm đèn bão và que cời lò bước ra mép vườn, giật mình thấy một nam tử áo đen đang nằm gục bên bờ rào đổ sụp, hơi thở đứt quãng trong lớp áo rách vấy máu khô.

Gió đêm từ đỉnh Vân Mộng thốc xuống từng cơn hun hút, cuộn theo hơi sương lạnh buốt tạt thẳng vào khoảng sân vắng. Ngọn lửa nhỏ tù mù nhốt sau lớp kính lồng đèn bão chao đảo dữ dội, hắt những vệt sáng vàng vọt, run rẩy lên bờ đất lầy lội đầy những mảnh tre cật gãy nham nhở. Nam tử nọ nằm sấp, nửa thân trên vùi sâu vào đám cỏ dại nhớp nháp ven bờ mương dẫn nước suối Tẩy Diệp, một cánh tay duỗi dài vẫn siết chặt lấy chuôi thanh trường kiếm bọc vải thô xám đen cáu bẩn. Máu sẫm hòa cùng bùn nhão rỉ ra từ kẽ vai rách toang và lưng áo, bốc lên mùi tanh nồng gay gắt, quyện đặc với mùi tanh ngái của đất ải sau cơn mưa phùn.

Đậu Đậu ngồi xổm trên bả vai Linh Chi, hai cái tai tròn xoe phủ lớp lông tơ xám dựng đứng lên như hai cánh nấm nhỏ. Nó khịt mũi liên hồi, ria mép rung lên bần bật từng chập rồi phát ra những tiếng “chít chít” vừa kinh hãi vừa dè chừng, mười chiếc móng vuốt li ti bấu chặt qua lớp áo vải gai thô dày cộm của nàng, làm nàng khẽ nhói ở bờ vai.

“Đậu Đậu, im lặng nào.” Linh Chi hạ thấp giọng thì thầm, bàn tay phải siết chặt chiếc que cời lò bằng sắt nguội đặc quánh, đầu ngón tay trắng bệch vì dùng lực.

Nàng đứng chôn chân tại chỗ suốt ba nhịp thở dài dằng dặc, gạt bỏ tạp niệm, cẩn thận phóng xuất luồng thần thức mỏng manh của một tu sĩ Luyện Khí tầng ba để dò xét bốn bề. Không gian tĩnh mịch đến rợn ngườic. Không có tiếng gót giày rón rén của kẻ truy đuổi lẩn khuất sau rặng dâu, không có dao động linh lực gắt gao bức bách của phường lục lâm hay đám đan đồ thuộc các y quán đối địch dưới trấn. Chỉ có tiếng gió rít qua những thân tre ngà ken dày và tiếng thở khò khè, nặng nhọc như tiếng ống bễ rách nát từ lồng ngực người đang nằm úp mặt dưới bùn.

Linh Chi hít sâu một hơi khí lạnh buốt phổi, bước từng bước chậm rãi, mũi giày vải giẫm lên lớp lá ướt không phát ra tiếng động. Nàng dừng lại cách người lạ ba bước chân, giơ cao chiếc que sắt, thận trọng chọc nhẹ đầu que nhọn hoắt vào phần bả vai không dính máu của hắn. Thân hình cao lớn kia chỉ khẽ giật nảy một cái theo phản xạ bản năng của cơ bắp, hoàn toàn không có lấy một tia linh lực phản kích hay động tác chống trả nào.

Nàng khẽ thở phào, hạ thấp chiếc đèn bão xuống sát mặt đất.

Dưới ánh quang thiếc vàng úa của ngọn dầu lạc, gương mặt nghiêng của người nọ dần dần lộ rõ qua những lọn tóc đen bết dính bùn rác. Đó là một gương mặt trẻ tuổi với những đường nét góc cạnh gồ ghề như đẽo gọt từ đá hoa cương, sống mũi cao thẳng nhưng làn da thì tái nhợt, trong suốt tựa như tờ giấy bản ngâm nước lâu ngày. Đôi môi mỏng nứt nẻ chằng chịt, đóng từng vảy máu đen khô khốc, còn nơi hai bên thái dương thì từng giọt mồ hôi lạnh toát vẫn không ngừng túa ra, chảy dài xuống gò má hõm sâu.

“Máu đã khô một nửa, mép vải rách xơ xác do kình lực của kiếm khí cọ xát chứ không phải vết chém trực diện tẩm độc trí mạng.” Linh Chi chăm chú quan sát, thói quen nghề y tích lũy suốt mười năm ròng phụ tá bên cạnh sư phụ Tô Hoài Sơn lập tức lấn át nỗi kinh sợ ban đầu. “Nhưng nếu cứ để hắn nằm phơi mình giữa sương đêm độc địa này của núi Vân Mộng, hàn tà ngấm thẳng vào ba kinh âm rồi nhập vào phế phủ thì chỉ cần tới canh ba, thần tiên giáng thế cũng chẳng xoay chuyển được càn khôn.”

Nàng đặt cây que sắt xuống bờ cỏ khô ráo, nghiêng người cúi rạp xuống, luồn hai cánh tay qua nách nam tử. Khi chạm vào thân thể hắn, Linh Chi mới giật mình nhận ra người này cao lớn hơn nàng hẳn một cái đầu, khung xương rắn rỏi, nặng nề tựa như một tảng đá ngàn năm dưới lòng suối.

“Đậu Đậu, cắn vạt áo hắn kéo phụ ta mau!”

Con chuột nhỏ nghe lệnh, lập tức nhảy phắt xuống bãi bùn lầy, ngoạm chặt lấy một góc gấu áo rách tả tơi của nam tử, bốn cái chân ngắn cũn bấu chặt vào đất, cái đuôi ngoe nguẩy dùng hết sức bình sinh giật lùi về phía sau. Dù chút lực cỏn con của một con Tầm Hương Thử non nớt chẳng thấm tháp vào đâu so với trọng lượng của một nam tử trưởng thành, nhưng sự lăng xăng, nhiệt tình của nó làm tan biến đi phần nào sự căng thẳng ngột ngạt giữa đêm đen. Linh Chi cắn chặt răng, vận chuyển toàn bộ luồng linh lực mộc hệ ít ỏi đang luân chuyển chậm chạp trong đan điền, gồng cứng hai cánh tay mảnh dẻ, từng bước từng bước kéo lê thân hình nặng trịch kia qua khoảng sân đất nện trơn trượt, chật vật đưa người lạ vào gian chái ngoài của Bách Thảo Đường.

Gian chái ngoài này vốn là nơi Tô Hoài Sơn dùng để tiếp nhận các bệnh nhân nghèo cần bốc thuốc qua đêm hoặc người phàm trên núi bị trật đả, gãy xương tìm đến xin nắn lại khớp. Căn phòng trống huếch trống hoác, chỉ kê một chiếc phản gỗ dẻ cũ kỹ đã mòn vẹt bốn góc, bên vách tường gỗ bạc phếch là một dãy kệ ọp ẹp chất đầy những bó rễ cây khô chưa kịp phân loại và vài cái rổ sề mốc thếch.

Linh Chi thở hắt ra một hơi, dùng hết tàn lực nhấc nửa thân trên của nam tử đặt lên phản gỗ, sau đó mới đỡ hai chân hắn lên. Nàng đứng tựa vào mép phản, lồng ngực phập phồng thở dốc, hai bên thái dương đẫm mồ hôi hòa lẫn nước mưa lạnh ngắt, nhưng hai bàn tay vẫn không dám ngơi nghỉ lấy nửa khắc. Nàng nhanh chóng múc một chậu nước ấm từ nồi nước sôi dự phòng luôn đặt âm ỉ trên bếp lò ở góc chái, nhúng chiếc khăn vải xô sạch rồi cẩn thận lau đi lớp bùn đất nhầy nhụa bết dính trên mặt, cổ và hai bàn tay người nọ.

Khi ngón tay nàng vô tình trượt qua mạch môn nơi cổ tay phải của nam tử để kéo ống tay áo hắn lên, một luồng xung lực lạnh buốt thấu xương, sắc nhọn tựa hồ mảnh sứ vỡ bất ngờ từ dưới da thịt hắn phóng ra, phản chấn ngược trở lại, khiến toàn bộ năm đầu ngón tay của nàng tê dại như bị kim châm lửa đốt.

Linh Chi giật thót mình rụt vội tay lại, lùi về sau nửa bước. Đôi mày thanh tú của nàng lập tức nheo chặt. Nàng đứng thẳng lưng, hít một hơi thật sâu để bình ổn lại khí hải đang chao đảo, rồi cẩn trọng tiến lại gần mép phản. Lần này, nàng không chạm bừa bãi nữa mà nâng tay áo lên, dùng ba đầu ngón tay trỏ, giữa và áp út đặt nhẹ nhàng, chuẩn xác lên ba vị trí Thốn, Quan, Xích trên cổ tay phải của hắn, bắt đầu trầm tâm bắt mạch.

Gian phòng chái ngoài chìm sâu vào một sự tĩnh lặng đến mức nghe rõ từng giọt nước mưa rỉ từ mái ngói mục rơi xuống chậu sành góc tường. Chỉ còn lại nhịp tim đập yếu ớt, ngắt quãng của người nằm trên phản và tiếng lách tách khe khẽ của tim bấc ngọn đèn bão.

Mạch tượng cuộn trào dưới đầu ngón tay Linh Chi hỗn loạn đến mức khiến sống lưng nàng phát lạnh.

Thông thường, mạch của một tu sĩ thuận theo tự nhiên sẽ cuồn cuộn như dòng suối đầu nguồn chảy xuôi về biển lớn, linh lực tuần hoàn theo từng chu thiên rõ ràng, mạch đập vững chãi, nhu hòa mà hữu lực. Thế nhưng, ẩn sâu bên trong da thịt của nam tử này, Linh Chi chỉ cảm nhận được từng đợt sóng ngầm hung hiểm khôn cùng: luồng linh lực bản nguyên hùng hậu, cô đọng rõ ràng thuộc về cảnh giới Trúc Cơ kỳ, nhưng lúc này lại vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh nhỏ li ti, tắc nghẽn tầng tầng lớp lớp tại mười hai chính kinh và kỳ kinh bát mạch.

Mỗi khi một tia linh lực tàn dư cố gắng luân chuyển theo quán tính sinh tồn, nó lại đâm sầm vào các vết rạn nứt chằng chịt trong thành mạch, gây ra những cơn co thắt dữ dội từ bên trong.

“Kinh mạch bị chấn thương tầng tầng... Các nhánh lạc mạch gần như đứt đoạn toàn bộ. Đây là hậu quả của việc cưỡng ép vận chuyển kiếm khí vượt quá giới hạn chịu đựng của thể xác trong một thời gian dài, lại thêm việc trúng phải chấn động ngoại lực cực mạnh đánh thẳng vào khí hải.” Linh Chi lẩm bẩm một mình, đầu ngón tay khẽ miết từ Thốn khẩu sang Quan mạch, rồi ấn sâu xuống phần Xích mạch để dò xét cội nguồn chân khí. “Đan điền bị phong bế quá nửa, linh mạch ngưng trệ, huyết ứ nghẽn tại tâm bào. Thảo nào khí tức sinh mệnh của hắn lại mỏng manh đến mức này. Hiện tại, sức mạnh thực tế mà hắn có thể bộc phát ra ngoài sợ rằng chỉ miễn cưỡng tương đương với một tu sĩ Luyện Khí trung kỳ, thậm chí nếu hắn dám manh động vận chuyển thêm một tia chân nguyên, toàn bộ hệ thống kinh lạc sẽ lập tức nổ tung như dây đàn đứt đoạn, biến hắn thành một phế nhân hoàn toàn.”

Một tu sĩ cảnh giới Trúc Cơ rơi vào cảnh ngộ thảm hại này, chẳng khác nào loài chim đại bàng bị bẻ gãy đôi cánh giữa trời cao. Nỗi đau đớn cùng cực khi linh lực bản thân cắn trả lại từng tấc da thịt, từng đốt xương tủy đủ để khiến một kẻ có ý chí sắt đá nhất cũng phải phát điên, phát cuồng.

Nàng buông cổ tay hắn ra, khẽ thở dài một tiếng rồi xoay người đi đến chiếc tủ thuốc cũ kỹ bằng gỗ thông đặt nơi góc phòng.

Bách Thảo Đường vào lúc này nghèo xơ xác, chẳng còn lại bao nhiêu gia tài. Những loại linh đan nhị phẩm, tam phẩm nổi danh chuyên dùng để trị liệu tổn thương kinh mạch như Tục Cốt Đan hay Ôn Mạch Hoàn thì nàng căn bản không có đủ linh thảo quý hiếm để luyện chế. Huống hồ, chiếc lò đan Thanh Đồng gia truyền dưới hầm đan hỏa phía sau nhà đã nứt toác một đường dài sau lần sư phụ cố gượng luyện một lò đan hộ tâm năm ngoái, chẳng còn cách nào phong bế nổi nhiệt lượng để ngưng kết linh đan.

Thế nhưng, giữa lúc bế tắc, từng lời răn dạy thâm trầm của sư phụ Tô Hoài Sơn khi còn ở nhà bỗng nhiên văng vẳng dội về trong tâm trí nàng:

*“Linh Chi à, đan đạo chân chính của dòng y tu chúng ta không phải là cậy vào thuốc mạnh, dược liệu ngút trời để cưỡng ép đè bẹp bệnh tật. Với những kẻ kinh mạch rạn nứt tơi bời, đan dược cấp cao mang dược lực quá cuồng bạo đôi khi chẳng phải là thuốc cứu mạng, mà chính là chén thuốc độc thúc đẩy kinh lạc sụp đổ nhanh hơn. Nhu hòa sinh cơ, dùng tính vị bình đạm của thảo mộc tự nhiên để bồi đắp từng tấc lạc mạch, tưới tắm từng giọt sinh khí vào chỗ khô cằn mới là đạo dưỡng sinh lâu bền, phản phác quy chân.”*

Nàng khẽ gật đầu, ánh mắt trở nên kiên định lạ thường. Đôi bàn tay thon thả của nàng lướt qua những ngăn kéo gỗ mục nát, thuần thục kéo ra từng ngăn quen thuộc: nàng cẩn thận bốc lấy hai đồng cân Địa Cốt Bì đã được phơi sấy qua ba lần nắng sương, ba đồng cân rễ Bạch Thược thái lát mỏng đã sao giấm để dẫn thuốc vào can kinh, một nắm nhỏ Cam Thảo ngọt lịm vùng đồi cát nhằm điều hòa bách thảo, và sau cùng là vài nhánh rễ Sâm Nam gầy guộc mọc hoang trên vách đá cheo leo phía sườn nam ngọn núi.

Tất cả đều là những loại thảo dược bình thường bậc nhất chốn nhân gian, người phàm trần chỉ cần bỏ ra vài chục đồng tiền lẻ là có thể mua được một bọc lớn ở các phiên chợ huyện. Thế nhưng, tính vị của chúng lại cực kỳ thuần hậu, ôn hòa như nước mùa thu, có công năng tuyệt hảo trong việc hoãn cấp chỉ thống, dưỡng âm nhu can, nhẹ nhàng xoa dịu đi những cơn co giật dữ dội đang giày xéo từng tấc kinh lạc rách nát.

Linh Chi nhóm một bếp than nhỏ bằng đất nung ngay nơi góc phòng chái. Nàng dùng chiếc quạt nan rách phẩy nhẹ cho ngọn lửa bén vào từng thanh than củi dẻ, sau đó cẩn thận đặt chiếc siêu thuốc bằng đất sét nung màu nâu sẫm lên kiềng sắt. Nàng đổ vào siêu ba bát nước suối trong vắt vừa múc từ khe Tẩy Diệp, đậy nắp lại rồi ngồi thụp xuống bệ đất, chăm chú canh chừng ngọn lửa.

Nước thuốc trong siêu bắt đầu sôi sùng sục, nắp đất nảy lên bần bật theo từng đợt hơi nóng. Mùi thơm thanh nhẹ, hơi đắng chát nhưng đọng lại vị ngọt thanh khiết nơi cuống họng của thang thảo dược dần dần lan tỏa, lấp đầy từng ngóc ngách của gian phòng hẹp, từng chút một xua tan đi mùi máu tanh nồng ảm đạm của đêm khuya lạnh giá.

Đậu Đậu ngồi nép một bên bếp lò ấm áp, cái mũi nhỏ hếch lên ngửi ngửi làn khói thuốc mỏng manh đang bay lượn trong không khí. Vẻ căng thẳng, sợ hãi trên gương mặt tròn xoe của nó đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự tò mò, đôi mắt hạt cườm long lanh chốc chốc lại liếc nhìn về phía người nằm bất động trên phản gỗ.

Gần nửa canh giờ lặng lẽ trôi qua. Khi lượng nước thuốc trong siêu đất sét cô đặc lại chỉ còn đúng một chén con màu hổ phách trong veo, trên chiếc phản gỗ dẻ bỗng phát ra một tiếng động sột soạt rất khẽ.

Đốt ngón tay của người thanh niên áo đen giật nhẹ. Đôi lông mày rậm rạp như hai lưỡi kiếm của hắn nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm, hàng mi dài run rẩy kịch liệt rồi từ từ hé mở.

Đó là một đôi mắt đen thẳm, sâu hun hút như vực sâu không đáy, nhưng ẩn giấu bên trong lại là sự mệt mỏi cùng cực cùng một tầng cảnh giác sắc bén, lạnh lẽo đến thấu xương.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi ý thức vừa quay trở lại và nhận biết bản thân đang nằm ở một nơi hoàn toàn xa lạ, theo bản năng sinh tồn của một kiếm tu đã từng trải qua hàng trăm trận huyết chiến sinh tử, cánh tay phải của hắn lập tức vung ra. Năm ngón tay quắp lại như móng ưng, xé gió chộp thẳng về phía chuôi thanh trường kiếm đang đặt ngay ngắn bên mép phản.

Thế nhưng, động tác đầy sát khí của hắn chỉ mới đi được nửa đường thì toàn bộ thân hình to lớn đã cứng đờ lại như gỗ mục. Một cơn đau xé rách thấu tận tâm can từ các nhánh lạc mạch nơi cánh tay truyền thẳng lên đại não, khiến hắn nghẹn lại một tiếng rên rỉ trầm đục trong cổ họng. Trên vầng trán tái nhợt lập tức túa ra một tầng mồ hôi hột to bằng hạt đỗ, năm ngón tay co rút run lẩy bẩy, thanh trường kiếm tuột khỏi tầm với, rơi “kịch” một tiếng nặng nề xuống mặt phản gỗ.

“Đừng có cử động mạnh.” Một giọng nói trong trẻo, bình thản tựa như dòng suối nhỏ giữa rừng vang lên ngay bên cạnh hắn. “Kinh lạc toàn thân anh lúc này đang rạn nứt chằng chịt chẳng khác nào mạng nhện mùa đông. Nếu anh còn cố chấp vận dụng linh lực để cầm kiếm chém giết, ta dám bảo đảm không quá ba ngày nữa, anh sẽ biến thành một phế nhân nằm liệt giường cả đời.”

Thanh niên nọ thở dốc từng hồi ngắt quãng, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo lập tức ghim chặt vào bóng hình thiếu nữ vừa bước tới mép phản.

Nàng mặc một bộ y phục may bằng vải gai màu xanh nhạt đã sờn rách ở hai bên đầu vai, ống tay áo được xắn cao gọn gàng, để lộ đôi cổ tay trắng ngần nhưng gầy guộc. Trên tay nàng bưng một bát thuốc bằng đất nung bốc khói nghi ngút, tỏa ra làn hơi ấm áp. Dáng người nàng mảnh mai, gương mặt thanh tú mộc mạc không một chút phấn son trần tục, duy chỉ có đôi mắt là sáng rực rỡ, trong veo và toát lên một vẻ điềm tĩnh, vững vàng đến kỳ lạ. Phía sau gót chân nàng, một con chuột nhỏ màu xám tro đang rụt rè thò đầu ra, hai mắt tròn xoe nhìn hắn chằm chằm đầy vẻ tò mò.

Thanh niên đưa mắt nhìn quanh gian phòng gỗ đơn sơ, ẩm thấp. Ánh mắt hắn lướt qua những sọt thuốc khô chất đống trên kệ, chiếc đèn bão tỏa ánh sáng tù mù trên vách nứa, rồi dừng lại thật lâu nơi bát thuốc màu hổ phách trên tay nàng. Hai cánh mũi hắn khẽ phập phồng.

Một tia kinh ngạc cực kỳ mờ nhạt, vụt sáng rồi vụt tắt sâu trong đáy mắt đen thẳm của hắn. Mùi hương thảo dược này... vị đắng nhẹ của rễ cây sao giấm quyện chặt với hương vị mộc mạc, ngai ngái của Địa Cốt Bì phơi sương... sao lại quen thuộc đến thế này?

Rất nhiều năm về trước, khi hắn vẫn còn là một thiếu niên bướng bỉnh gục ngã trên triền núi đá sau một lần liều mạng luyện kiếm đến kiệt quệ chân nguyên, dường như cũng từng có một bát nước thuốc mang mùi vị ấm áp, dịu dàng hệt như thế này được một bàn tay thô ráp đưa tới tận bờ môi khô khốc của hắn.

Sự đề phòng và sát khí lạnh lẽo trong ánh mắt hắn dần dần lắng xuống, thay vào đó là vẻ trầm mặc, u uẩn vốn có.

“Cô nương... đã cứu mạng ta?” Hắn mở miệng, giọng nói khàn đặc, khô khốc và thô ráp tựa như hai hòn đá sỏi cọ xát vào nhau giữa lòng suối cạn.

“Anh ngã đè sụp cả bờ rào sau vườn thuốc nhà ta.” Linh Chi bước lại gần, đặt bát thuốc nóng hổi lên chiếc bàn con kê sát mép phản, sau đó kéo một chiếc ghế đẩu bằng gỗ tạp ngồi xuống đối diện với hắn. “Ta là Tô Linh Chi, người tạm thời trông nom cái Bách Thảo Đường xơ xác này. Còn anh, anh là ai?”

Thanh niên áo đen im lặng trong một thoáng chốc, tựa hồ như đang cân nhắc từng ý nghĩ trong đầu, cuối cùng khẽ mấp máy đôi môi khô khốc: “Tại hạ... Mặc Trúc.”

“Mặc Trúc?” Linh Chi khẽ gật đầu, vẻ mặt không chút gợn sóng, hoàn toàn không gặng hỏi thêm về xuất thân, môn phái hay lý do vì sao hắn lại mang thương tích đầy mình chạy trốn đến chốn thâm sơn cùng cốc này. Nàng chỉ tay về phía bát thuốc: “Uống đi khi thuốc còn đang ấm. Nước thuốc này không có khả năng giúp anh nối liền lại những chỗ kinh mạch bị đứt gãy ngay lập tức đâu, nhưng ít nhất nó cũng làm dịu đi khí tức cuồng bạo, ngăn không cho linh lực tàn dư xé rách thêm các nhánh lạc mạch nhỏ li ti.”

Mặc Trúc cắn chặt răng, chật vật chống một cánh tay run rẩy xuống mặt phản để nâng nửa thân trên ngồi dậy. Mỗi một cử động nhỏ nhất của hắn đều diễn ra hết sức chậm chạp, kìm nén, từng thớ thịt trên gương mặt khẽ giật giật, thể hiện một sức chịu đựng phi thường trước nỗi đau đớn thể xác tột cùng. Hắn vươn bàn tay thô ráp đón lấy bát thuốc, không hề có nửa điểm do dự hay nghi ngại, ngửa cổ uống cạn sạch một hơi.

Dòng nước thuốc ấm nóng trôi từ từ qua cổ họng bỏng rát, vừa chạm vào dạ dày đã lập tức hóa thành từng luồng khí tức thanh lương, nhu hòa, chậm rãi thẩm thấu vào lồng ngực rồi men theo các đường kinh lạc lan tỏa ra tứ chi. Cảm giác nóng rát, đau buốt như có ngàn vạn mũi kim châm trong tủy xương dường như được một bàn tay vô hình vuốt ve, dịu đi trông thấy.

Hắn đặt chiếc bát không xuống bàn, ngước mắt nhìn thẳng vào thiếu nữ trước mặt: “Y thuật của cô nương quả thực rất chuẩn xác. Chắc hẳn... cô nương có phương pháp giúp ta bình phục lại tu vi như trước?”

Linh Chi không hề né tránh ánh nhìn của hắn. Nàng lắc đầu một cách dứt khoát, giọng điệu thẳng thắn và chân thực đến mức tàn nhẫn:

“Không có. Ta nhất thiết phải nói rõ mọi chuyện với anh ngay từ đầu: ta chỉ là một học đồ đan sư với tu vi Luyện Khí tầng ba thấp kém. Bách Thảo Đường hiện tại lò nứt thuốc cạn, cảnh nhà rách nát, ta không có linh đan nhị phẩm hay tam phẩm cao giai, càng không nắm giữ bất kỳ bí thuật kinh thiên động địa nào để giúp anh phục hồi lại tu vi Trúc Cơ trong chớp mắt.”

Nàng dừng lại một nhịp, đôi mắt trong veo nhìn xoáy vào mắt Mặc Trúc, ngữ khí trở nên cực kỳ nghiêm túc:

“Ta biết rõ ngoài giới tu chân kia có lưu truyền không ít bí pháp tà môn hay những loại đan dược kích xung, cưỡng ép mở rộng kinh mạch để tu sĩ bộc phát lại sức mạnh trong một thời gian ngắn ngủi. Nhưng những thứ đó thực chất chỉ là tà đạo rút cạn sinh mệnh, hủy hoại hoàn toàn căn cơ đại đạo sau này, ta tuyệt đối kiên quyết không bao giờ dùng đến. Nếu anh chấp nhận ở lại nơi này để chữa trị, ta chỉ có thể bốc cho anh từng thang thảo dược dưỡng mạch ôn hòa nhất, kết hợp với phép châm cứu thông lạc và ngâm mình trong dược dịch thảo mộc theo đúng phương pháp mà ân sư Tô Hoài Sơn từng truyền dạy. Quá trình này sẽ diễn ra cực kỳ chậm chạp, phải tính bằng từng tháng, thậm chí từng năm, bồi đắp từng chút một như người ta đắp đê ngăn lũ. Tu vi của anh trong suốt quãng thời gian này sẽ chỉ dừng lại ở mức độ tương đương với tu sĩ Luyện Khí kỳ mà thôi. Liệu anh có chấp nhận được một hiện thực như vậy không?”

Lắng nghe những lời lẽ bộc trực, thẳng thắn đến mức có phần vụng về và bướng bỉnh ấy, khóe môi nứt nẻ của Mặc Trúc khẽ nhúc nhích. Đó dường như là một nụ cười tự giễu bản thân, nhưng sâu thẳm bên trong lại ánh lên một sự nhẹ nhõm hiếm hoi suốt bao ngày trốn chạy.

“Chậm mà chắc... chẳng phải là điều tốt nhất hay sao?” Mặc Trúc trầm giọng nói, ánh mắt dời khỏi gương mặt nàng, nhìn ra khoảng đêm đen mịt mùng ngoài ô cửa sổ mục nát. “Ta đã chán ngấy những thứ linh đan diệu dược cuồng bạo kích thích ép xung kinh mạch rồi. Phương pháp chữa trị của lệnh sư... thực sự rất hợp với ý ta.”

Nói đoạn, hắn khẽ ngừng lại một thoáng, bàn tay phải theo thói quen đưa vào bên trong vạt áo rách nát trước ngực, định bụng tìm kiếm thứ gì đó để trả công. Thế nhưng, khi những ngón tay chạm vào chiếc túi tiền bằng vải thô đeo bên hông, bàn tay hắn bỗng khựng lại.

Chiếc túi tiền vải thô đã trống rỗng tự bao giờ. Mấy đồng bạc vụn cùng những đồng tiền đồng phàm tục tích cóp trước đây hẳn đã rơi rụng hết dọc đường trong lúc hắn liều mạng vượt qua rừng rậm ngập tràn gai góc để tháo chạy khỏi sự truy sát.

Đôi chân mày của Mặc Trúc khẽ nhíu lại. Hắn lần sâu bàn tay vào bên trong lớp áo lót mỏng manh, chạm vào một chiếc túi trữ vật bằng gấm đen thêu chìm hoa văn mây lượn – thứ bảo vật duy nhất còn sót lại, chứa đựng toàn bộ gia tài tích lũy của một kiếm tu Trúc Cơ kiệt xuất. Bên trong chiếc túi trữ vật ấy không thiếu những khối linh thạch trung phẩm lấp lánh linh khí, những lọ đan dược trị thương thượng hạng, cùng vài món pháp bảo hộ thân có giá trị liên thành.

Thế nhưng, nếu lúc này hắn lấy những thứ đồ vật ấy ra...

Mặc Trúc ngước mắt nhìn lại gian phòng chái dột nát, ngắm nhìn ngọn đèn bão tù mù leo lét trên vách nứa và bộ y phục bằng vải thô chắp vá đầy những mảnh vá vụn của Linh Chi.

Một thiếu nữ mồ côi với tu vi Luyện Khí tầng ba còi cọc, đang phải một mình gồng gánh một tiệm thuốc nghèo nàn đang trên bờ vực sụp đổ, nếu như hắn đột ngột ném ra trước mặt nàng một khối linh thạch trung phẩm chói lòa hay một món pháp bảo quý giá, thứ mà hắn mang lại cho nàng chưa chắc đã là sự đền ơn đáp nghĩa, mà rất có thể sẽ là mầm mống của tai họa diệt môn từ những kẻ tham lam luôn dòm ngó chốn này.

Hơn thế nữa, việc vung tiền cứu mạng một cách trịch thượng như một kẻ bề trên ban ơn hoàn toàn đi ngược lại lòng tự trọng và cốt cách của một kiếm tu như hắn.

Hắn từ từ rút bàn tay ra khỏi vạt áo trong. Nằm gọn trong lòng bàn tay thô ráp của hắn lúc này chỉ có một mảnh ngọc bội vỡ màu xanh biếc, hoa văn khắc họa hình cành trúc thanh mảnh, bên trên ẩn hiện một tầng linh quang nhàn nhạt, ấm áp.

“Ta không còn ngân lượng phàm tục hay tiền đồng lẻ bên người.” Mặc Trúc chìa bàn tay ra, đưa mảnh ngọc bội về phía nàng. “Mảnh Thanh Tâm Ngọc này vốn là vật bất ly thân của ta, có tác dụng an thần định khí. Cô nương có thể giữ lấy nó để thế chấp cho tiền thuốc men sơ cứu đêm nay và tiền thang dược trong những ngày tới.”

Linh Chi cúi đầu nhìn mảnh ngọc bội nằm trong lòng bàn tay hắn. Dù nàng chưa từng ra ngoài va chạm nhiều, cũng không phải là những giám định sư lão luyện của Thương hội Tứ Hải dưới chân núi, nhưng chỉ cần cảm nhận luồng linh khí mộc hệ ôn nhuận, tinh khiết tự nhiên tỏa ra từ khối ngọc bích, nàng cũng dư sức hiểu rằng giá trị của vật này tuyệt đối không dưới hai mươi khối linh thạch hạ phẩm – một món tiền khổng lồ, đủ để nàng trang trải một phần lớn món nợ mà Thẩm Quân Bình sắp sửa đến đòi vào ngày rằm tháng bảy.

Thế nhưng, Linh Chi không hề có ý định đưa tay ra nhận lấy. Nàng lùi lại nửa bước, dứt khoát lắc đầu:

“Mảnh ngọc này quá đắt đỏ, lại có lai lịch không rõ ràng. Bách Thảo Đường của ta chỉ là một y quán nhỏ nhoi dưới chân núi Vân Mộng, người đến chữa bệnh phần lớn là thợ săn phàm nhân hoặc tán tu nghèo túng. Tiền thuốc một thang đêm nay của anh bao gồm Địa Cốt Bì, Bạch Thược và rễ Sâm Nam, tính cả tiền công sắc thuốc của ta nữa cùng lắm cũng chỉ đáng giá ba mươi đồng tiền phàm tục, quy đổi ra còn chưa tới nửa mảnh linh thạch vụn. Ta tuyệt đối không nhận những đồ vật quý giá không rõ nguồn gốc, mà tiệm thuốc của ta hiện tại cũng chẳng có đủ tiền lẻ để thối lại cho anh.”

Mặc Trúc ngẩn người ra nhìn nàng.

Suốt bao năm bôn ba khắp chốn tu chân giới gió tanh mưa máu, hắn đã từng chứng kiến không biết bao nhiêu hạng người: từ những kẻ đạo mạo danh môn chính phái cho đến đám tán tu liều mạng nơi biên cảnh, những kẻ nhìn thấy bảo vật linh quang mà mắt không sáng rực lên, không tìm trăm phương ngàn kế để chiếm đoạt về tay mình quả thực hiếm hoi như lông phượng sừng lân.

Cô gái nhỏ bé trước mặt này rõ ràng đang lâm vào cảnh túng quẫn đến cùng cực – chính miệng nàng vừa thừa nhận tiệm thuốc đã cạn kiệt tài nguyên – vậy mà ánh mắt nàng nhìn vào khối ngọc quý lại trong vắt như nước suối đầu nguồn, không gợn lên lấy một tia tham lam hay toan tính.

“Cô nương không sợ ta sẽ quỵt nợ của cô nương sao?” Mặc Trúc hỏi, trong giọng nói khàn khàn thoáng qua một tia cảm xúc kỳ lạ.

“Sợ chứ, sao lại không sợ?” Linh Chi thẳng thắn đáp lại, nàng khoanh hai tay trước ngực, đôi môi mỏng khẽ mím lại. “Hiện tại trong ngăn kéo quầy thuốc của ta chỉ còn lại đúng ba mươi hai đồng tiền đồng cũ mòn và hai mảnh linh thạch vụn mỏng dính. Mất đi một thang thuốc này đồng nghĩa với việc ta mất đi một phần ba bữa ăn ngày mai của con Đậu Đậu. Nhưng một là một, hai là hai. Y quán của sư phụ mở cửa cứu người, trước nay luôn thu đúng giá trị của vị thuốc, tuyệt đối không thể vì người bệnh mang theo đồ quý trên người mà thừa cơ ép giá hay nhận lấy những vật phẩm vượt quá xa công sức điều trị của mình.”

Mặc Trúc từ từ khép các ngón tay lại, siết chặt mảnh ngọc bội thô ráp trong lòng bàn tay rồi lặng lẽ cất nó trở lại vào vạt áo trong. Hắn ngẩng đầu, nhìn chăm chú vào gương mặt thanh tú nhưng lộ rõ vẻ bướng bỉnh và kiên định của Linh Chi, sâu thẳm trong lòng dâng lên một sự tôn trọng chân thành mà từ rất lâu rồi hắn chưa từng dành cho bất kỳ ai.

“Nếu đã như vậy...” Mặc Trúc cúi đầu nhìn xuống đôi bàn tay thô ráp đầy những vết chai sần dày cộm do nhiều năm cầm kiếm chém giết, trầm ngâm lên tiếng: “Ta dùng sức lao động chân tay để bù trừ vào tiền thuốc men, cơm nước mỗi ngày, có được không?”

“Lao động chân tay?” Linh Chi tròn mắt nhìn hắn, dường như chưa hiểu hết ý tứ.

“Đúng vậy.” Mặc Trúc gật đầu, giọng điệu tuy chậm rãi nhưng vô cùng chắc nịch. “Kinh mạch của ta lúc này bị tổn thương nghiêm trọng, quả thực không thể vận dụng linh lực để ngự kiếm phi hành hay tranh đấu chém giết với kẻ thù, nhưng thể phách và gân cốt của một kiếm tu thì vẫn còn nguyên vẹn. Những công việc nặng nhọc đòi hỏi thể lực như bổ củi, gánh nước, phạt gai, sửa sang nhà cửa hay khai khẩn đất hoang... ta đều có thể làm được. Ta xin ở lại nơi này làm công trừ nợ, cho đến khi nào trả hết toàn bộ số tiền thuốc men và chi phí ăn ở mỗi ngày.”

Linh Chi chớp chớp mắt nhìn hắn, ánh mắt đảo một vòng từ vóc dáng cao lớn, bờ vai rộng vững chãi như tường thành của người thanh niên sang khung cảnh hoang tàn, đổ nát bên ngoài khung cửa sổ:

Ba mẫu linh điền bậc thang màu mỡ phía sau nhà hiện đang bị cỏ dại, gai góc xâm lấn dày đặc sau nhiều tháng bỏ hoang; bờ giậu tre mục nát bị cơn gió lốc tối qua quật ngã ngổn ngang; đống củi dự trữ sau chái bếp đã mục ruỗng từ mùa đông năm ngoái; và con mương dẫn nước từ suối Tẩy Diệp thì đang bị đất đá sạt lở vùi lấp gần hết dòng chảy.

Một mình nàng với tu vi Luyện Khí tầng ba còi cọc và một con linh thú nhỏ chỉ biết ăn hạt kê, thực sự không biết phải xoay xở đến năm nào tháng nào mới có thể dọn dẹp xong ngần ấy công việc nặng nhọc. Một lao động khỏe mạnh, dẻo dai, quen chịu gian khổ và biết nghe lời vào lúc này... đối với nàng mà nói, quả thực còn đáng giá hơn cả mấy đồng bạc lẻ hay những món bảo vật xa xỉ!

“Anh nói thật đấy chứ?” Linh Chi ngập ngừng hỏi lại, trong giọng nói vẫn còn pha chút hoài nghi. “Chăm sóc linh điền, cuốc đất trồng thuốc và làm những công việc nhà nông này cực kỳ vất vả, bẩn thỉu, tuyệt đối không phải là chuyện phong nhã, tiêu sái như các vị kiếm tu múa kiếm nghênh phong đâu.”

“Kiếm tu tập kiếm từ năm sáu tuổi, mỗi ngày phải vung kiếm vạn lần dưới dòng thác nước băng tuyết lạnh buốt xương tủy, nỗi khổ cực ấy so với việc làm ruộng còn khắc nghiệt hơn gấp trăm lần.” Mặc Trúc thản nhiên đáp, ánh mắt không hề dao động. “Chỉ cần cô nương cho ta một chỗ che mưa che nắng và một bát cơm đạm bạc mỗi bữa là đủ.”

Linh Chi mím chặt môi, nhẩm tính toán cẩn thận trong đầu một hồi lâu, cuối cùng mới gật đầu một cái thật dứt khoát:

“Được! Một ngày công của thợ phàm nhân khỏe mạnh dưới trấn Thanh Khê hiện nay là hai mươi đồng tiền đồng, bao thêm một bữa cơm trưa. Anh là bệnh nhân đang trong thời kỳ cần bồi bổ điều dưỡng, ta tính cho anh hai mươi lăm đồng mỗi ngày công. Trong đó, trừ vào tiền thuốc thang điều trị mười lăm đồng, tiền cơm nước hai bữa mười đồng. Nếu ngày nào anh làm tốt, ta sẽ tự động giảm bớt tiền thuốc cho anh. Nhưng chúng ta phải giao hẹn trước ba điều: thứ nhất, tuyệt đối không được làm hỏng mầm non của các cây thuốc trong vườn; thứ hai, khi ta bảo anh dừng tay nghỉ ngơi thì phải lập tức dừng lại, không được phép cậy mạnh mà làm tổn hại thêm đến kinh mạch; và thứ ba, không được hỏi những chuyện không nên hỏi trong Bách Thảo Đường này!”

“Thành giao.” Mặc Trúc khẽ nghiêng đầu, thốt ra hai chữ ngắn gọn.

Đêm hôm đó, Mặc Trúc nằm lại trên chiếc phản gỗ dẻ trong gian chái ngoài. Dược lực ôn hòa, nhu nhuận của thang thảo dược dân dã bắt đầu phát huy tác dụng thầm kín của nó, làm dịu đi những cơn co giật buốt nhói trong tủy xương, đưa hắn chìm sâu vào một giấc ngủ hiếm hoi suốt nhiều tháng ròng – một giấc ngủ không hề có mộng mị, không có kiếm quang lạnh lẽo đuổi cùng giết tận, chỉ có mùi đất ẩm sau mưa và hương gỗ mục thoang thoảng bên cánh mũi.

***

Sáng hôm sau.

Khi những tia nắng ban mai đầu tiên xuyên qua màn sương mù dày đặc đặc trưng của vùng núi Vân Mộng, rọi những vệt sáng lấp lánh xuống mái hiên rêu phong của Bách Thảo Đường, Linh Chi đã thức dậy từ sớm.

Nàng dùng một dải lụa xanh đã cũ buộc gọn mái tóc đen nhánh ra sau gáy, xỏ chân vào đôi giày vải thô đã khâu lại đế rồi bước ra sân sau, dự định xem xét lại tình hình vết thương và sắc mặt của người bệnh lạ mặt sau một đêm hấp thu dược lực.

Thế nhưng, cảnh tượng đập vào mắt nơi góc sân khiến bước chân nàng bỗng sững sờ dừng lại ngay trên bậc thềm đá xanh.

Mặc Trúc đã thức dậy tự bao giờ.

Hắn vẫn khoác trên mình bộ y phục vải thô màu đen rách nát tối qua, nhưng hai ống tay áo đã được xắn lên gọn gàng quá khuỷu tay, để lộ đôi cẳng tay săn chắc, nổi rõ những đường gân xanh cứng cỏi như rễ tùng bám đá.

Hắn đang đứng sừng sững trước đống củi gỗ mục sau chái bếp. Trong tay hắn lúc này không phải là chiếc rìu sắt đã mòn vẹt lưỡi và rỉ sét của tiệm thuốc, mà chính là thanh trường kiếm dài bọc kín vải thô xám kia.

“Keng!”

Một âm thanh thanh thúy, trầm đục vang lên giữa không gian tĩnh mịch của buổi sớm mai.

Linh Chi nín thở, nép mình bên khung cửa, chăm chú quan sát từng động tác của người thanh niên.

Mặc Trúc hoàn toàn không hề rút thanh kiếm ra khỏi lớp vỏ bọc bằng vải thô dày cộp, và nàng cũng không cảm nhận được dù chỉ là một tia dao động linh lực nhỏ nhất phát ra từ người hắn.

Hắn chỉ đứng sừng sững tại chỗ, hai bàn chân bấm chặt xuống nền đất ẩm ướt, sống lưng thẳng tắp như một ngọn giáo cắm sâu vào lòng đất. Cổ tay hắn khẽ xoay chuyển theo một biên độ cực kỳ chuẩn xác, sống kiếm bằng huyền thiết nặng nề vung lên theo một đường cong hoàn mỹ đến nghẹt thở, rồi xé gió giáng mạnh xuống khúc gỗ mun to bằng cả bắp đùi người lớn.

“Rắc!”

Khúc gỗ mun cứng ngắc như đá tảng lập tức nứt toác làm đôi theo đúng thớ gỗ tự nhiên, bề mặt vết nứt phẳng phiu, nhẵn nhụi và gọn ghẽ tựa như vừa được đo đạc cẩn thận bằng thước thợ rồi cưa đôi.

Động tác của Mặc Trúc liền mạch, dứt khoát đến mức khó tin. Hắn không hề sử dụng thừa một phân lực, cũng không hao tổn một chút khí tức dư thừa nào. Cứ sau mỗi một nhịp thở trầm ổn, một khúc củi lại rơi xuống đất một cách ngay ngắn.

Chỉ trong chưa đầy một tuần trà ngắn ngủi, đống củi gỗ mục ngổn ngang, bừa bãi tích tụ suốt mấy tháng ròng sau chái bếp đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một chồng củi ngay ngắn, vuông vức, thẳng tắp tựa như một bức tường thành thu nhỏ được dựng lên bên hiên nhà.

Chưa dừng lại ở đó, Mặc Trúc xoay người, bước từng bước vững chãi về phía bờ giậu tre bị đổ nát đêm qua.

Nơi mép vườn, những bụi gai tầm xuân dại mọc lan tràn suốt bao năm, gai nhọn tua tủa đan cài vào nhau như một tấm lưới thép, bịt kín toàn bộ lối mòn dẫn xuống khu ruộng bậc thang phía dưới.

Mặc Trúc cầm ngang thanh trường kiếm, dùng sống kiếm khẽ gạt nhẹ vào không trung. Mũi kiếm bọc vải lướt đi thoăn thoắt, uyển chuyển luồn lách giữa các kẽ hở chật hẹp của bụi gai. Hắn phạt quang toàn bộ những cành gai già cỗi, khô héo đang chắn ngang lối đi, nhưng sống kiếm lại khéo léo uốn lượn theo từng đường cong kỳ diệu, né tránh một cách tuyệt đối những mầm non xanh mướt của cây Cát Cánh và Xương Bồ dại đang e ấp nhú lên từ kẽ đá dưới gốc bụi gai.

Từng cọc tre mục gãy gục được hắn dùng một tay nhổ bật lên khỏi mặt đất, sau đó dùng gót chân nén chặt lại từng hố đất lún. Hắn sải bước ra bờ suối, chọn lựa những thân tre ngà bánh tẻ còn dẻo dai và chắc chắn nhất, dùng tay không bẻ gãy chúng thành từng đoạn đều tăm tắp, cắm sâu xuống nền đất thịt rồi dùng những sợi dây leo rừng dẻo dai bện chặt lại từng nút thắt.

Bờ giậu rách nát, thảm hại đêm qua, dưới bàn tay thuần thục và chuẩn xác của hắn, thoắt cái đã biến thành một hàng rào tre thẳng tắp, kiên cố và vững chãi, tạo thành một ranh giới rõ ràng ngăn cách giữa khu vườn thuốc xanh tươi và cánh rừng hoang dã đầy thú dữ phía sau núi.

Đậu Đậu ngồi vắt vẻo trên bậu cửa sổ gian bếp, hai mắt tròn xoe nhìn Mặc Trúc làm việc không chớp, thỉnh thoảng cái đầu nhỏ lại nghiêng sang bên này, lắc sang bên kia rồi phát ra tiếng “chít chít” khe khẽ đầy vẻ thán phục.

Linh Chi đứng lặng yên nơi bậc thềm, ánh mắt dõi theo bóng lưng trầm mặc, kỷ luật của người thanh niên áo đen.

Từng cử chỉ, từng bước di chuyển, từng nhát kiếm vung ra của hắn đều toát lên một sự chuẩn xác, cẩn mật đến lạnh lùng – thứ phong thái chỉ có thể được tôi luyện qua hàng ngàn vạn bài học nghiêm ngặt và những trận sinh tử khốc liệt nhất.

Dù cho kinh mạch toàn thân đã bị phế bỏ quá nửa, dù cho tu vi có rơi rụng xuống tầng đáy của giới tu chân, thì cái phong cốt kiên cường và ý chí sắt đá của một kiếm tu chân chính trong con người hắn vẫn không hề bị mài mòn hay suy chuyển mảy may.

Một kẻ có thể kiềm chế bản thân đến mức này, tuyệt đối không bao giờ là phường thảo khấu vong ân phụ nghĩa hay những kẻ hèn nhát trốn chui trốn nhủi.

Nàng khẽ thở phào nhẹ nhõm, chút cảnh giác và đề phòng cuối cùng còn sót lại sâu trong đáy lòng nàng cũng theo làn gió sớm mà tan biến sạch trơn.

“Mặc Trúc.” Linh Chi cất tiếng gọi, bước chân nhẹ nhàng đi xuống sân.

Thanh niên áo đen lập tức dừng tay, hạ thanh trường kiếm xuống bên hông rồi xoay người lại. Trên vầng trán rộng của hắn lấm tấm những giọt mồ hôi mai, sắc mặt tuy vẫn còn mang vẻ tái nhợt vì khí huyết hao tổn, nhưng đôi mắt đen thẳm đã lấy lại được thần sắc linh hoạt hơn đêm qua rất nhiều.

“Tô cô nương.” Hắn khẽ gật đầu, cất giọng chào hỏi.

“Anh vào nhà nghỉ ngơi một lát đi, uống một chén nước ấm rồi ăn chút cháo nóng lót dạ.” Linh Chi đi tới bên hàng rào mới bện, đưa tay lay thử một cọc tre rồi quay lại nhìn hắn, khẽ cau mày: “Hôm nay làm việc nặng tới đây thôi. Vết rách kinh mạch nơi bả vai của anh nếu cứ tiếp tục vận sức quá ba canh giờ liên tục sẽ lại rỉ máu từ bên trong đấy.”

Mặc Trúc cúi đầu nhìn xuống cánh tay phải của mình, quả nhiên lớp vải thô nơi đầu vai đã bắt đầu rơm rớm một vệt máu hồng nhạt mỏng manh. Hắn không hề cậy mạnh buông lời bướng bỉnh, chỉ lặng lẽ thu kiếm lại, khẽ gật đầu rồi cất bước đi theo nàng vào trong gian bếp nhỏ.

Bên trong gian bếp ấm cúng, Linh Chi đã nấu sẵn một nồi cháo hoa bằng thứ gạo linh cốc phẩm cấp thấp nhất trộn lẫn với củ mài rừng bở tơi, ăn kèm với một đĩa dưa cải muối chua giòn rụm rưới chút dầu mè.

Đó là một bữa ăn đạm bạc vô cùng đối với một tu sĩ từng quen dùng linh tửu, thịt yêu thú cao giai, nhưng hơi khói trắng nghi ngút bốc lên từ chiếc bát sành sứt mẻ lại mang đến một cảm giác an yên, ấm áp lạ thường giữa buổi sớm miền sơn cước.

Sau khi dùng xong bữa sáng đạm bạc, Linh Chi dẫn Mặc Trúc đi vòng qua dãy hành lang hẹp, bước sang gian phòng chái phụ nằm ở phía đông của Bách Thảo Đường.

Căn phòng này trước đây vốn là nơi Tô Hoài Sơn dùng để cất giữ nong nia, sọt thuốc và một số nông cụ hỏng hóc chưa kịp sửa chữa. Sáng sớm nay, Linh Chi đã nhanh nhẹn dọn dẹp mọi thứ sạch bong: rơm rác và mạng nhện được quét quang đãng, trên chiếc giường tre đơn sơ đã được trải một tấm chiếu cói mới phơi còn thơm nồng mùi nắng, nơi góc phòng kê một chiếc bàn gỗ nhỏ đã lau sạch bụi và một chiếc chậu đồng rửa mặt sáng bóng.

“Từ hôm nay trở đi, anh sẽ ở gian phòng này.” Linh Chi đứng ngay ngắn ở ngưỡng cửa, nghiêm túc nói. “Đồ đạc trong tiệm thuốc của ta chẳng có thứ gì đáng giá, nhưng kho dược liệu ở gian giữa và căn hầm đan hỏa phía sau nhà là nơi cấm địa của sư môn, anh tuyệt đối không được tùy tiện bước chân vào nếu chưa có sự đồng ý của ta.”

Mặc Trúc đưa mắt nhìn quanh căn phòng nhỏ bé nhưng khô ráo, sạch sẽ, ánh mắt sâu thẳm khẽ lay động một tia sóng gợn: “Được. Ta ghi nhớ kỹ rồi.”

“Ranh giới giữa hai chúng ta phải thật rõ ràng.” Linh Chi ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào mắt hắn, từng câu từng chữ nàng thốt ra đều hết sức rành rọt, dứt khoát: “Ta là thầy thuốc, anh là bệnh nhân. Ta chịu trách nhiệm bốc thuốc, châm cứu, điều dưỡng và tìm mọi cách phục hồi lại kinh lạc cho anh một cách an toàn và vững chắc nhất. Còn anh là người làm công, chịu trách nhiệm dọn dẹp vườn tược, gánh vác việc nặng và sửa sang lại y quán để trừ dần vào tiền nợ. Tiền nong, công sá mỗi ngày ta đều sẽ ghi chép cẩn thận vào cuốn sổ cái, tuyệt đối không thiên vị, cũng không bao giờ ăn chặn của anh dù chỉ là một đồng tiền lẻ.”

Nhìn vẻ mặt cố tỏ ra nghiêm nghị, rạch ròi đến mức có phần non nớt của thiếu nữ mới mười tám tuổi, trong đáy mắt Mặc Trúc thoáng qua một tia ý cười cực kỳ hiếm hoi.

Hắn buông thõng hai tay, sau đó chắp tay lại trước ngực, cúi người thật sâu về phía nàng theo đúng nghi lễ chuẩn mực nhất của một kiếm tu đối với bậc đan sư:

“Tiểu Đan sư xin cứ yên tâm. Mặc Trúc này tuy gặp bước đường cùng sa sút, nhưng chữ tín đối với ân nhân thì quyết không bao giờ đánh mất. Một ngày món nợ thuốc men chưa trả xong, ta vẫn sẽ toàn tâm toàn ý làm người chăm vườn trung thành cho Bách Thảo Đường.”

Nghe thấy bốn chữ “Tiểu Đan sư” thốt ra từ miệng một tu sĩ Trúc Cơ kỳ, hai bên gò má của Linh Chi bỗng khẽ nóng bừng lên một cách ngượng ngùng. Nhưng nàng nhanh chóng giấu đi sự bối rối bằng cách quay ngoắt người bước vội ra ngoài hành lang:

“Anh mau nghỉ ngơi nửa canh giờ đi, lát nữa ta sẽ đem thang thuốc thứ hai tới cho anh uống!”

Bầu không khí căng thẳng, u ám và nặng nề đè nặng lên Bách Thảo Đường suốt bao ngày qua kể từ khi Tô Hoài Sơn đột ngột rời đi bế quan dường như đã được xé toạc bởi một luồng sinh khí mới mẻ, tràn trề sức sống.

Có một người khỏe mạnh, tháo vát phụ giúp những công việc nặng nhọc ngoài vườn, gánh nặng ngàn cân trên đôi vai mảnh dẻ của Linh Chi bỗng chốc nhẹ bẫng đi trông thấy. Nàng cảm thấy hy vọng giữ lại sản nghiệp của sư phụ và gom đủ số tiền mười hai khối linh thạch để thanh toán dứt điểm món nợ cho Thương hội Tứ Hải vào ngày rằm tháng bảy tới đây không còn là một giấc mộng hoàn toàn viển vông nữa.

Nàng với tay lấy chiếc giỏ mây khoác lên vai, chuẩn bị cùng Đậu Đậu đi ra ba mẫu linh điền bậc thang phía sau nhà để kiểm tra lại toàn bộ hệ thống mương máng dẫn nước từ suối Tẩy Diệp vào ruộng thuốc.

Thế nhưng, vừa mới bước chân ra đến mép bờ giậu tre mới bện thơm mùi cật nứa, nàng bỗng nghe thấy tiếng “chít chít! chít chít!” đầy vẻ hoảng hốt, kinh hãi tột cùng của Đậu Đậu vang lên chói tai từ phía góc vườn rậm rạp.

Con linh thú nhỏ bốn chân thoăn thoắt phi như bay qua những luống cỏ dại ẩm ướt, cái miệng nhỏ ngậm chặt lấy một vật thể gì đó màu đen thui, cái đuôi xù vểnh ngược lên trời run rẩy kịch liệt. Nó lao thẳng về phía Linh Chi, nhảy tót lên vạt áo nàng rồi há miệng nhả vật trong miệng rơi gọn vào lòng bàn tay nàng.

Linh Chi cúi đầu nhìn xuống.

Đó là một nắm đất đen sẫm, ẩm ướt bùn lầy, nhưng bên trong lại tỏa ra một luồng nhiệt lượng kỳ dị hầm hập như than hồng, và bốc lên một mùi khét lẹt nồng nặc tựa như quặng lưu huỳnh vừa bị ngọn lửa địa ngục thiêu đốt.