Quyền Từ Chối Của Minh

Tiếng trống đình dồn dập đổ hồi trên nền trời chạng vạng, từng nhịp da trâu căng cứng nện vào không gian đặc quánh như những nhát búa nện thẳng vào màng nhĩ. Âm thanh ấy không mang sự tôn nghiêm của chốn linh từ tế tự, mà rền rĩ, gấp gáp, hòa lẫn vào những tiếng gầm gào phẫn nộ của dân làng khi vệt sáng màu tro lạnh lẽo đầu tiên bắt đầu rạch ngang rặng tre đực phía đông.

Gió từ phía bến Cây Gạo thốc ngược lên con dốc đá cheo leo, cuốn theo mùi tanh nồng ngai ngái của lớp bùn phù sa chưa ráo nước, quyện chặt với mùi khét lẹt của những nén hương trầm cháy dở vương vãi khắp các bậc tam cấp. Cả một khoảng sân đình Vĩnh Trầm lát gạch Bát Tràng rêu phong đang rung chuyển dữ dội dưới bước chân trôi giạt của hàng chục vong hồn. Đó là những gương mặt phù thũng, xám ngoét vì ngâm nước lâu ngày, những đôi mắt trắng dã đục ngầu từng một thời cam chịu chìm lấp dưới lòng sông sâu không thấy đáy, giờ đây ken đặc lại thành một bức tường người u uất, chập chờn trồi sụt dưới sự dẫn dắt của Hạnh và cô giáo Duyên.

Tiếng thét căm hờn xé toạc đêm muộn, tiếng xô đẩy rầm rập của những linh hồn không cam tâm làm vật tế, không chịu nhường xác cho kẻ khác, liên tục va đập vào hàng rào tuần phiên thây ma. Mỗi cú va chạm giữa người chết và kẻ không ra người tạo nên những đợt sóng âm khí buốt nhói, sắc lẹm như mảnh sành cứa qua da thịt, thấm sâu vào tận tủy xương những người sống đang có mặt nơi sân đình. Ở mé hiên tả vu, Bảy vung chiếc then lim bọc sắt gầm rú man dại giữa những cái bóng lảo đảo, cố hết sức bình sinh ghì chặt vòng vây quanh bậc thềm gian tiền tế. Nhưng trật tự ma quái đầy áp chế mà ban giữ đình cùng những kẻ thủ ác duy trì suốt mười hai năm qua đang rạn vỡ từng mảng lớn, tựa như bờ đê mục ruỗng trước cơn đại hồng thủy.

Ở bậc thềm rêu phong cao nhất dẫn thẳng vào chính điện, ông Từ Lẫm đứng sững sờ. Đôi mắt già nua của lão lồi hẳn ra ngoài hốc mắt thâm sì, đỏ sọc những tia máu tím ngắt, ngước nhìn trừng trừng về phía rặng tre đằng đông. Chân trời đang biến chuyển từng khắc một. Màn đêm đen đặc như mực tàu từng bao bọc lấy ngôi làng cổ tựa hồ một chiếc lồng sắt nay đang nhạt dần, chuyển sang một sắc xám đục nhờ nhờ, lạnh lẽo và tàn nhẫn vô cùng. Đó tuyệt nhiên không phải là ánh nắng ấm áp của ban mai cứu rỗi, mà là lưỡi gươm rạng đông chuẩn bị hành quyết mọi cơ hội cuối cùng của những kẻ đã khuất bóng.

Từ sâu trong buồng tối hậu cung, tiếng con gà trống tế bị nhốt trong lồng nan bắt đầu đập cánh phành phạch vào những thanh tre già. Tiếng móng vuốt cào sột soạt xuống đáy cót, những tiếng “cục... cục...” dồn dập, nghẹn ứ nơi cuống họng báo hiệu cổ họng nó đang ứ đầy luồng khí độc của đất trời giao cảm, sẵn sàng cất lên tiếng gáy thứ ba định mệnh.

Chỉ cần tiếng gáy thứ ba cất lên khi mái ngói mũi hài của gian tiền tế đón lấy tia sáng đầu tiên rọi qua kẽ lá tre, giao ước máu sẽ vĩnh viễn đóng lại. Nếu các cặp thế mạng chưa hoàn tất việc tráo đổi trên hương án tổ tiên, cánh cửa âm dương sẽ sụp đổ hoàn toàn trong sự phẫn nộ của cõi u minh. Toàn bộ những kẻ chưa kịp đoạt xác, chưa kịp tìm thấy nơi trú ngụ bằng xương bằng thịt sẽ vĩnh viễn bị luồng xoáy phù sa tăm tối nghiền nát, chôn vùi dưới đáy sông sâu muôn đời muôn kiếp không có ngày ngoi lên.

“Lũ phản loạn! Lũ vong ân bội nghĩa!”

Từ Lẫm gầm lên, giọng lão khản đặc, the thé và rách rưới như tiếng mảnh sành cào trên vách chum rỗng rạn nứt. Lão gạt phăng sự can ngăn yếu ớt của hai tên tuần phiên đang bị cô Duyên cùng đám đông oan hồn áp sát, sải những bước chân dài ngoằng, ướt sũng nước bùn hôi thối xông thẳng về phía mép thềm gian tiền tế. Tà áo thụng đen nhuộm củ nâu của lão bay phần phật trong gió sớm, làm lộ ra bên thắt lưng vải điều một chùm chìa khóa bằng đồng đen đúc thô nặng trĩu. Những chiếc chìa khóa dài ngoằng, khắc đầy phù chú cổ xưa va đập vào nhau kêu lanh lảnh, khô khốc như tiếng xương va vào đá.

Không màng đến đám đông đang hỗn chiến xô đẩy dữ dội phía dưới khoảng sân mờ mịt khói nhang, lão Từ Lẫm vươn bàn tay xương xẩu với những chiếc móng bám đầy rêu xanh và bùn thối, chụp thẳng vào gáy Minh.

Minh lúc này chỉ còn là một cái bóng xiêu vẹo, co quắp bên cạnh cây cột tiền tế chạm nổi hình rồng mây. Chiếc áo cưới bằng gấm đỏ thêu hoa văn chữ thọ—bộ lễ phục từng là niềm kiêu hãnh tột cùng, là chiếc phao cứu sinh duy nhất mà mẹ anh chuẩn bị để đưa anh trở lại nhân gian—nay đã rách nát tả tơi. Những đường chỉ kim tuyến bung ra, từng vệt vải lớn cháy xém thành tro than sau khi sự thật tàn khốc ở bến Cây Gạo bị bóc trần dưới ánh sáng của lương tri. Tử khí thoát ra từ lồng ngực Minh nhạt dần, mỏng manh như làn sương mỏng gặp gió bấc, để lộ một linh hồn rệu rã, đờ đẫn, chìm nghỉm giữa nỗi hổ thẹn và tuyệt vọng tột cùng.

“Đứng dậy! Thằng hèn này!” Lão Từ Lẫm nghiến răng trèo trẹo, năm ngón tay cứng như kìm sắt bấu chặt lấy bả vai Minh, giật thốc anh ta đứng thẳng dậy trên đôi chân hư ảo không chạm đất. “Mày nhìn đằng đông xem! Trục trời đang chuyển! Gà tế sắp gáy tiếng thứ ba rồi! Mày định để bao nhiêu năm chờ đợi của tao, bao nhiêu tâm huyết và mưu mô của mẹ mày tan thành bọt nước dưới đáy sông à?”

Minh run rẩy, cả cơ thể hư ảo chao đảo như ngọn đèn trước gió. Đôi mắt trũng sâu, vô hồn của anh nhìn chằm chằm vào bàn tay đầy bùn đất của chính mình, giọng nói thều thào thoát ra từ bờ môi nứt nẻ: “Buông tôi ra... Chị Hạnh nói đúng rồi... Tôi không còn mặt mũi nào nữa... Mẹ tôi... chính mẹ tôi đã nhẫn tâm bỏ tôi lại để cứu một mình nó... Cả cái nhà này... toàn là dối trá...”

“Câm mồm!” Lão Từ Lẫm gắt gỏng, luồng âm khí đen ngòm từ miệng lão phà thẳng vào mặt Minh, buốt giá như nước băng tan giữa mùa đông giá rét. “Mẹ mày có bỏ mày thì mày mới càng phải sống! Mày sống để trở về Đồng Mới, để bước vào gian nhà ngói ba gian kia, đứng sừng sững trước mặt mụ Thoa mà đòi lại phần đời mày bị cướp mất! Mày quên mười hai năm qua mày nằm dưới đáy bùn lạnh lẽo thế nào rồi sao? Mày quên cảm giác cua cá rỉa thịt rỉa da, rác rều và phù sa đè nghẹt cuống họng, nước lũ mùa mưa nhấn chìm từng thớ thịt mày trong bóng tối không cùng tận à?”

Từng câu, từng chữ của Từ Lẫm như mũi dùi thép nung đỏ đâm xoáy vào vết thương sâu hoắm trong ký ức của Minh. Minh run lên bần bật, hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những tiếng kêu lách cách rợn người. Nỗi sợ hãi tột cùng về sự lãng quên, về cái đáy sông đen ngòm nơi không một tia nắng nào có thể chạm tới, nơi linh hồn vẫn giữ nguyên vẹn ý thức nhưng phải chịu cảnh chôn sống đời đời kiếp kiếp, bỗng chốc bùng lên như một ngọn lửa đen thiêu đốt tâm can anh. Ký ức mười hai năm cô độc dưới đáy nước sâu—nơi tiếng chuông chùa chỉ vọng xuống như tiếng thở dài nghẹn ứ, nơi xác người ta trôi qua chỉ để lại những vệt lạnh thấu xương—trỗi dậy mạnh mẽ, bóp nghẹt lý trí vừa thức tỉnh của kẻ đã chết.

“Mày muốn quay lại cái chỗ đó sao?” Lão Từ Lẫm gằn giọng, bàn tay sắt siết chặt hơn, kéo lê Minh về phía mép thềm đá, trỏ thẳng ngón tay khẳng khiu xuống chân cột hoa biểu—nơi An đang đứng che chắn cho đồng đội giữa cơn hỗn loạn. “Nhìn nó kìa! Thằng An đang đứng trơ trơ ra đó! Thân xác nó là máu mủ của họ Hoàng, là cơ thể tráng kiện mà tao và mẹ mày đã nhắm cho mày từ ba năm trước! Máu nó nóng hổi, chảy trong huyết quản sẽ sưởi ấm cho linh hồn mày! Mày chỉ cần lôi nó lên hương án tiền tế, ấn trán nó vào bát hương tổ tiên, giao ước lập tức hoàn thành! Mày sẽ bước đi bằng đôi chân của nó, hít thở bầu không khí của nó, ngẩng cao đầu sống cuộc đời đàng hoàng dưới ánh mặt trời! Lôi nó lên đây cho tao!”

Lão Từ Lẫm thô bạo đẩy mạnh Minh lao xuống bậc thềm. Sức mạnh tà thuật từ lời khấn máu tích tụ trong ngôi đình bỗng chốc dồn ép, đẩy luồng oán khí dâng trào trong cơ thể Minh. Bị nỗi sợ hãi đáy bùn chi phối đến cuồng loạn, đôi mắt Minh bỗng chốc vằn lên những tia đỏ quạch dại dại. Anh ta lảo đảo bước xuống từng bậc đá, đôi bàn tay phủ đầy sương lạnh vươn ra phía trước, mười đầu ngón tay co quắp, hướng thẳng về phía An như một kẻ khát nước vồ lấy gáo nước mưa.

Dưới chân cột hoa biểu bằng đá xanh phủ kín hoa văn dây leo đã nứt nẻ, An đứng sững, lồng ngực phập phồng kịch liệt sau lớp áo vải sũng mồ hôi và bụi bặm.

Toàn thân An đau nhức như vừa bị nghiền nát qua một cối xay đá. Hơi lạnh buốt giá của đêm rằm tháng Bảy ngấm sâu vào từng đốt xương sau khi anh vừa trải qua cơn chấn động kinh hoàng của tiếng gáy thứ hai. Lồng ngực anh thắt lại từng cơn, những mạch máu nơi thái dương giật liên hồi, nhưng đôi mắt An không hề né tránh. Dưới ánh sáng màu tro xám đang từ từ lan rộng trên nền trời, anh nhìn thẳng vào bóng hình ma quái của người anh họ đang lao xuống. Anh không lùi lại dù chỉ nửa bước, bàn chân cắm chặt xuống nền đất lạnh như rễ cây cổ thụ bám vào lòng đá.

Ngay sau lưng An là Vy. Cô gái trẻ đang ngồi bệt, lưng tựa chặt vào chân bệ đá nứt nẻ của cột hoa biểu. Cẳng chân trái của cô gãy lìa, gập cong một cách đau đớn, được nẹp tạm bằng thanh thước gỗ lim mượn từ gian tả vu và buộc vội bằng dải vải xé từ gấu áo thô. Gương mặt Vy tái mét, không còn lấy một giọt máu, đôi môi thâm sì vì tử khí từ vết thương đang lan dần lên đùi theo từng nhịp tim đập. Những giọt mồ hôi lạnh toát bết chặt từng lọn tóc rối vào vầng trán thanh tú. Cơn đau thể xác khủng khiếp khiến cơ thể cô chốc chốc lại co giật từng chập, nhưng những ngón tay run rẩy của Vy vẫn nắm chặt lấy vạt áo sau lưng An, tựa như đó là điểm tựa duy nhất ngăn cô trôi tuột vào cõi hư vô.

Bên cạnh cô, Phúc đang quỳ rạp dưới đất, hai tay ôm chặt lấy đầu, trán dập xuống nền gạch vỡ. Miệng Phúc thở hắt ra từng cơn nghẹn ngào, lồng ngực gã co thắt dữ dội vì âm khí từ sợi dây vô hình nối với Quân đang siết nghẹt lấy đường thở. Gã rên rỉ những tiếng đứt quãng, mắt trợn trừng nhìn vào khoảng không vô định, nơi bóng ma của người anh ruột vẫn đang lẩn khuất trong đám sương mù dày đặc.

Còn Loan, cô gái nhỏ bé với đôi mắt kiên định, đang đứng nép sát bên sườn Vy. Hai bàn tay Loan ghì chặt lấy chiếc túi bạt cũ sờn đựng đầy bùi nhùi tẩm dầu hỏa—thứ vũ khí thô sơ cuối cùng mà họ có để đối phó với những thế lực bóng tối. Ánh mắt Loan căng thẳng tột độ, theo dõi từng cử động của đám đông ma quỷ đang gầm rú ngoài sân đình.

Thấy bóng áo rách nát của Minh lảo đảo tiến lại gần với ánh mắt vằn đỏ dữ dằn, Phúc hoảng loạn rú lên qua kẽ răng: “Anh An! Anh Minh tới kìa! Chạy đi anh An ơi! Lão Lẫm ép anh ấy đoạt xác anh thật đấy! Chạy mau đi!”

An không chạy. Anh siết chặt hai nắm đấm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đến ứa máu tươi. Anh bước lên nửa bước, dang rộng hai cánh tay chắn trọn vẹn tầm nhìn của Minh vào Vy và Phúc, biến thân thể bằng xương bằng thịt của mình thành một tấm lá chắn vững chãi.

“Anh Minh,” giọng An vang lên giữa tiếng gió rít và tiếng trống đình. Giọng anh trầm, khàn đặc vì khói nhang và sự kiệt sức, nhưng từng âm tiết phát ra không hề có một chút run rẩy. “Anh nhìn em đi.”

Bước chân của Minh chững lại một nhịp ở bậc thềm cuối cùng. Đôi bàn tay ma quái phủ đầy sương lạnh đang vươn ra bỗng khựng lại giữa không trung, run rẩy trong luồng gió sớm.

“Anh nhìn cho kỹ đi!” An nhìn thẳng vào đôi mắt đục ngầu, phù thũng của người anh họ, từng lời nói rành rọt, đanh thép như đóng đinh vào không gian đặc quánh. “Người đang đứng trước mặt anh lúc này là em. Là Hoàng Văn An! Là thằng em họ mà mười hai năm trước anh từng dắt đi thả diều trên triền đê Đồng Mới, từng chia cho nửa củ khoai nướng lùi tro dưới bến sông! Em đã biết hết mọi chuyện rồi. Em biết anh không hề nợ mạng em, và em cũng chẳng nợ mạng anh! Kẻ bỏ rơi anh dưới bến Cây Gạo là dì Thoa! Kẻ toan tính bày mưu lập mẹo cướp xác em suốt ba năm qua cũng là dì Thoa và lão Lẫm! Nhưng anh hãy quay đầu nhìn ra phía sau lưng em xem!”

An khẽ nghiêng người sang một bên, để lộ trọn vẹn hình ảnh của những người bạn đồng hành.

“Đây là Vy! Bạn của em! Cô ấy gãy chân vì đã lao ra đỡ trọn đòn then sắt của Bảy để bảo vệ em! Đây là Phúc, là Loan—những người bằng xương bằng thịt đã cùng em đi từ Đồng Mới về tận chốn địa ngục này! Chúng em không có bất kỳ thù oán gì với những người chết ở Vĩnh Trầm cả! Mười hai năm qua, em sống trong sự dối trá, sống trong nỗi mặc cảm tội lỗi nặng nề do mẹ và dì dựng lên. Em đã cam chịu cúi đầu, cam chịu sống như một kẻ tội đồ vì ngỡ rằng mình nợ anh một mạng sống. Nhưng đêm nay, em đứng ở đây không phải để chạy trốn, mà để bảo vệ mạng sống của chính mình và của bạn bè em!”

An tiến thêm một bước dứt khoát. Ngực áo anh gần như chạm sát vào luồng hàn khí buốt giá toát ra từ linh thể của Minh. Anh cất cao giọng, từng lời vang rền trên sân đình: “Anh muốn sống lại làm người sao? Anh muốn sống lại bằng cách cướp lấy thân xác của đứa em ruột thịt, rồi dẫm đạp lên máu và xác của những người vô tội khác để bước chân trở về Đồng Mới à? Anh nghĩ nếu anh khoác lên người cái xác này của em, anh có thể thanh thản ngồi ăn bát cơm mẹ nấu sao? Anh có thể bước ra ngõ nhìn mặt xóm giềng, có thể đứng trước gương đồng mà không thấy một con quỷ đê hèn, nhơ bẩn đang đội lốt em mình sao? Anh Minh! Anh từng là người anh mà em kính trọng nhất đời!”

Từng lời nói của An tựa như những mũi tên ánh sáng xé toạc màn sương mù u tối đang bao vây lấy linh hồn Minh.

Minh run rẩy nhìn xuống. Đôi mắt ma dại của anh nhìn thấy lồng ngực An đang phập phồng mãnh liệt dưới lớp áo sũng mồ hôi. Anh nhìn thấy An—thằng bé gầy gò, đen nhẻm năm nào hay bám đuôi anh ngoài bãi ngô, nay đã trưởng thành, cao lớn, đứng sừng sững giữa ranh giới sống chết với ánh mắt kiên định ngời sáng lòng quả cảm. An biết rõ tất cả những toan tính đê hèn mà Minh từng ôm ấp. Nó biết rõ chiếc hòm gỗ khóa kín dưới gầm giường ở gian nhà cũ chứa đầy những trang giấy tập vẽ lại nét chữ ký của nó. Nó biết rõ Minh từng khao khát nhấn chìm nó xuống đáy bùn lầy để cướp đoạt cuộc đời nó.

Vậy mà ngay lúc này, khi cánh cửa sinh tử sắp khép lại, An không hề chạy trốn một mình. Với chiếc chìa khóa cửa ngách đang nằm trong túi áo, An hoàn toàn có thể bỏ mặc tất cả để tìm đường thoát thân qua lối bờ đê. Nhưng thằng bé ấy vẫn đứng đây, lấy chính tấm thân trần trụi của mình làm lá chắn che chở cho một người con gái tàn tật và những người bạn đang cận kề cái chết.

Sự dũng cảm, lòng vị tha và nhân tính rực rỡ của người sống đã phơi bày một cách trần trụi sự đớn hèn, nhơ bẩn trong những toan tính mà Minh đã gặm nhấm suốt ba năm qua dưới đáy nước.

Ký ức về những đêm rằm tháng Bảy xa xưa ùa về trong tâm trí Minh. Anh nhớ lại căn phòng cũ của mình ở Đồng Mới, nơi có giàn hoa thiên lý ngoài cửa sổ. Anh nhớ lại những đêm dài đứng trước gương đồng mờ đục ở bến sông, cặm cụi tập từng nét chữ, từng dáng đi của An, tự huyễn hoặc bản thân rằng mình là nạn nhân của số phận, rằng sự bất công của trời đất cho phép anh có quyền tước đoạt sinh mạng của kẻ khác để bù đắp cho những mất mát của riêng mình.

Nhưng bức màn dối trá ấy đã vỡ vụn. Sự thật nghiệt ngã ở bến Cây Gạo và ánh mắt cương nghị, không một chút oán hận của An lúc này đã đập tan mảnh gương ảo vọng cuối cùng.

Anh không phải là một nạn nhân đi đòi lại công lý. Anh chỉ là một kẻ hèn nhát đang để nỗi sợ hãi đáy bùn biến mình thành một con rối đê tiện trong tay lão Từ Lẫm và những hủ tục tàn độc của ngôi làng này.

“An...” Minh lẩm bẩm, âm thanh nghẹn ứ nơi cổ họng hư ảo. Một giọt nước mắt màu bùn đen từ khóe mắt anh từ từ lăn dài trên gò má xám ngoét, rơi xuống nền gạch vỡ nát dưới chân. “Anh... rốt cuộc anh đã biến thành cái thứ quái quỷ gì thế này...”

Từ trên bậc thềm cao của gian tiền tế, lão Từ Lẫm thấy Minh chùn bước thì điên tiết giậm chân thình thình. Lão vung cánh tay gầy guộc như cành củi khô, gầm thét lồng lộn: “Hoàng Minh! Mày còn đứng đờ cái mặt thây ma ra đó làm gì? Tóm lấy nó! Đè nghiến nó xuống hương án mau! Bình minh tới nơi rồi! Mày muốn vĩnh viễn mục rữa dưới đáy sông sâu, làm mồi cho tôm cá rỉa sạch linh hồn à?”

Tiếng thét xé tai của Từ Lẫm rạch ngang không gian hỗn loạn. Cùng lúc đó, từ sâu trong buồng tối hậu cung, tiếng vỗ cánh của con gà trống tế lại vang lên dữ dội, kèm theo một tràng gáy lẹt xẹt nghẹn ứ: “Cục... cục... o...!” Âm thanh sắc nhọn như lưỡi dao cạo cứa vào không khí, báo hiệu thời khắc giao thời đã cận kề trong gang tấc.

Minh từ từ quay đầu lại.

Linh hồn người thanh niên chết oan năm hai mươi tuổi ngước nhìn lên lão Từ Lẫm đang lồng lộn trên thềm cao, rồi phóng tầm mắt nhìn ra đám đông linh hồn đồng bào đang giao chiến phía sân đình. Anh nhìn thấy Hạnh—người con gái anh từng thề non hẹn biển, người từng cùng anh chèo thuyền hái sen trên đầm—đang đứng giữa vòng vây khói nhang, nhìn anh bằng ánh mắt chan chứa nỗi đau đớn nhưng ngời lên sự giải thoát. Anh nhìn thấy cô giáo Duyên, nhìn thấy những gương mặt thân quen của những người dân làng Vĩnh Trầm từng bị chôn vùi tuổi xuân dưới làn nước đục.

Và rồi, Minh quay lại nhìn An.

Một nụ cười nhẹ nhõm, bi tráng và thanh thản đến kỳ lạ bất ngờ xuất hiện trên gương mặt phù thũng của Minh. Nụ cười ấy xua tan vẻ ma quái, trả lại cho anh nét mặt của một chàng trai tuổi đôi mươi trong sáng thuở nào. Tàn tích của chiếc áo cưới bằng gấm đỏ trên người anh bỗng chốc tự bốc cháy âm ỉ, rụng xuống từng mảng tro than xám xịt, tan biến vào cơn gió sớm đang thổi qua sân đình. Minh hít một hơi thật sâu—dù trong lồng ngực anh không hề có phổi, không hề có hơi thở trần gian—rồi ưỡn ngực, đứng thẳng tắp lưng dậy.

Trước sự chứng kiến của toàn thể người sống và người chết đang hiện diện tại sân đình Vĩnh Trầm, trước trời đất đang chuyển dịch giữa lằn ranh sáng tối, Minh ngẩng cao đầu hướng thẳng về phía bàn thờ tổ tiên và lão Từ Lẫm. Anh dõng dạc cất tiếng tuyên bố, giọng nói vang rền như chuông đồng:

“Tôi—Hoàng Minh, người chết đêm rằm tháng Bảy năm Thìn tại bến Cây Gạo—trước trời đất và hương hồn tiên tổ làng Vĩnh Trầm, chính thức tuyên bố: TÔI TỪ CHỐI NHẬN THÂN XÁC CỦA HOÀNG VĂN AN!”

Âm thanh phát ra từ miệng Minh không còn là tiếng thào thào của loài ma quỷ, mà là một làn sóng linh lực cuộn trào, dội thẳng vào từng cột gỗ, mái ngói, vang rền như tiếng sấm đầu mùa giữa ngày hè oi ả.

Lời tuyên bố vừa dứt, một tiếng “rắc” khô khốc, sắc lẹm vang lên từ sâu thẳm trong gian hậu cung tối tăm—nơi cuốn sổ hộ gốc bọc da trâu đang bị khóa chặt trong khám thờ. Ngay tại bậc thềm tiền tế, một luồng ánh sáng màu đỏ chu sa bốc lên ngùn ngụt từ lồng ngực An, bùng cháy dữ dội trong không khí rồi vỡ vụn thành hàng ngàn đốm tàn tro li ti cuốn theo chiều gió.

Luồng ký ức ngạt nước tàn khốc, cảm giác buốt giá của lớp bùn đen và rong rêu từng xâm lấn tâm trí An sau tiếng gáy thứ hai lập tức bị bẻ gãy hoàn toàn! Mối liên kết tâm linh ma quái ràng buộc giữa hai anh em bị xé toạc ra không thương tiếc. Đầu óc An bỗng chốc nhẹ bẫng như vừa trút bỏ được một tảng đá ngàn cân. Hơi ấm từ sâu trong lồng ngực anh trào ngược ra tứ chi, lan tỏa đến từng đầu ngón tay ngón chân. Sinh khí mạnh mẽ, cuồn cuộn của một cơ thể sống lành lặn dâng trào trong huyết quản, giải phóng anh hoàn toàn khỏi cặp hoán đổi ma quỷ đã giam cầm số phận anh suốt bao năm!

Luật trừ cổ xưa của giao ước đình làng đã được kích hoạt lần thứ hai!

Dưới sân đình, đám đông linh hồn bỗng ngưng chiến trong một khoảnh khắc kinh ngạc tột cùng. Tiếng reo hò của phe vong hồn phản kháng rộ lên như sóng trào, trong khi đám tuần phiên thây ma chao đảo, lảo đảo lùi lại như vừa mất đi điểm tựa tâm linh duy nhất duy trì sự tồn tại của chúng.

Thế nhưng, sự giải thoát của An không đồng nghĩa với sự bình an cho tất cả những người còn lại. Ngay phía sau lưng anh, Vy vẫn cắn chặt môi đến bật máu, hai tay ôm lấy cẳng chân gãy đang co giật từng hồi. Những đường gân tím đen của tử khí vẫn đang tiếp tục giằng xé da thịt cô, bò dần lên đầu gối, bởi cặp ghép oan nghiệt giữa cô và Bảy vẫn chưa hề được tháo gỡ trên trang sổ da trâu. Cách đó vài bước chân, Phúc vẫn đang quỳ rạp, ôm đầu rên xiết thảm thiết trên nền gạch vỡ, hơi thở đứt quãng từng chập dưới sự trói buộc vô hình của người anh trai Trần Văn Quân.

Và trên hết, con gà trống tế trong buồng giam hậu cung vẫn còn sống. Ranh giới phong tỏa ma thuật bao bọc quanh ngôi làng Vĩnh Trầm vẫn chưa hề mở ra dù chỉ một kẽ hở.

Trên thềm cao tiền tế, chứng kiến mưu đồ thâm độc mà mình đã dày công sắp đặt suốt mười hai năm trời bị chính tay Minh đập tan tành trong chớp mắt, lão Từ Lẫm hoàn toàn mất trí. Gương mặt già nua của lão vặn vẹo, co giật điên cuồng rồi biến dạng thành một hình thù gớm ghiếc, dị hợm. Những thớ thịt thối rữa trên má lão nứt toác ra từng mảng, để lộ cả phần xương hàm xám xịt bám đầy rêu xanh.

“Thằng phản phúc! Mày dám hủy hoại đại lễ của tổ tiên! Mày dám phá bỏ kết giới của dòng họ!”

Từ Lẫm gầm lên một tiếng rít chói tai xé toạc màng nhĩ, toàn thân lão bốc lên một làn sương đen kịt, đặc quánh và nồng nặc mùi xác chết phân hủy dưới đáy sông. Không còn giữ lại chút phong thái đạo mạo nào của một người coi giữ đình làng, lão vung hai bàn tay co quắp với những móng vuốt nhọn hoắt như chim ưng, dùng toàn bộ tà lực tích tụ suốt mười hai năm qua lao thẳng xuống bậc thềm đá. Mục tiêu của lão lúc này không còn là tiến hành nghi thức bái tổ tuần tự nữa, mà là dùng bạo lực tà thuật cưỡng chế bẻ gãy linh hồn An, ép buộc thân xác người sống phải quỳ rạp xuống trước hương án, ấn trán vào tro tàn để hoàn tất lễ tế trước khi con gà gáy tiếng cuối cùng!

Luồng âm phong đen ngòm quét qua thềm đá mạnh như một cơn lốc xoáy, cuốn phăng những mảnh ngói vỡ và tàn nhang dưới sân, thổi bạt cả Loan và An khiến hai người lảo đảo lùi lại phía sau.

“An! Cẩn thận!” Vy thét lên kinh hoàng, cố rướn người dậy nhưng cơn đau buốt thấu xương ở cẳng chân khiến cô ngã quỵ xuống đất.

Lão Từ Lẫm lao tới như một cơn ác mộng đen đặc, móng vuốt nhọn hoắt của lão chỉ còn cách trán An chưa đầy một gang tay. Gió rít gào rú rợn người, tử khí lạnh lẽo phả thẳng vào mặt An khiến da thịt anh tê dại. Nhưng ngay trong khoảnh khắc mũi nhọn tà khí sắp găm phập vào ấn đường của An, một bóng người gầy guộc đã lao vút ra từ góc thềm đá.

Minh!

Bằng tất cả tàn lực của một linh hồn vừa rũ bỏ được xiềng xích tội lỗi, Minh lao mình bổ nhào thẳng vào lão Từ Lẫm. Anh vòng hai cánh tay hư ảo ôm chặt lấy cổ lão già giữ đình, ghì cả thân hình ma quái của mình đè nghiến lên lưng lão. Cú va chạm dữ dội giữa hai thực thể cõi âm tạo ra một tiếng nổ trầm đục, chấn động cả không gian, làm bùng lên những tia lửa lân tinh màu xanh lét rợn người giữa màn sương sớm.

“Mày cút ra! Thằng súc sinh!” Lão Từ Lẫm gầm rú điên loạn, xoay tít người lại như một con thú trúng tên độc. Những chiếc móng vuốt sắt nhọn của lão cào cấu điên cuồng, xé rách toạc bả vai và lồng ngực của Minh. Từng mảng linh thể của Minh bị cào xé rách rưới, bốc hơi thành những dải khói xám nhạt bay lơ lửng trong gió, nhưng hai cánh tay anh vẫn khóa chặt như gông cùm quanh cổ lão già, không hề nới lỏng dù chỉ một phân.

“An! Đừng đứng nhìn nữa!” Minh nghiến răng thét lớn, gương mặt anh biến dạng vì cơn đau đớn cùng cực khi phải trực tiếp chống chọi với tà thuật hắc ám hung hãn của Từ Lẫm. “Vy và Phúc vẫn chưa thoát được đâu! Cặp của họ vẫn còn bị trói chặt trên cuốn sổ da trâu!”

Cuộc giằng co diễn ra vô cùng ác liệt ngay trên ba bậc thềm đá xanh dẫn vào gian tiền tế. Lão Từ Lẫm lồng lộn như một con thú dữ bị dồn vào đường cùng. Lão liên tục đập mạnh lưng vào thân cây cột gỗ lim to lớn hòng hất văng Minh ra khỏi người mình. Cột đình rung chuyển dữ dội, mái ngói xô vào nhau kêu rào rào, bụi vôi trắng và rác rều mục nát từ trên rui mè rơi lả tả xuống đầu hai bóng ma đang cắn xé, ghì siết lấy nhau đến nghẹt thở.

Minh biết rất rõ linh lực của mình đang tan biến nhanh chóng theo từng giây trôi qua. Ánh sáng màu tro ngoài rặng tre đực phía đông đang chuyển biến không ngừng, sắc trời xám xịt đã bắt đầu ửng lên những vệt hồng nhạt của rạng đông. Trong buồng giam hậu cung, tiếng đập cánh của con gà trống tế vang lên dồn dập hơn bao giờ hết, kèm theo những tiếng cục cục rền rĩ trong cuống họng, báo hiệu tiếng gáy quyết định sắp sửa bùng nổ.

Thời gian lúc này không còn được tính bằng khắc, bằng canh nữa, mà đang trôi đi theo từng nhịp thở dồn dập của những người sống!

Trong khoảnh khắc bị lão Từ Lẫm giáng một đòn âm khí cực mạnh vào lồng ngực làm linh thể bị thủng một mảng lớn bốc khói nghi ngút, Minh không hề buông tay. Thay vào đó, anh cắn răng chịu đựng, trượt một cánh tay xuống phía dưới, dồn toàn bộ sự chú ý vào thắt lưng bằng vải điều đỏ thắm của người giữ đình.

Chùm chìa khóa bằng đồng đen!

Đó chính là chùm chìa khóa mở chiếc khám thờ kiên cố ngự trị nơi gian hậu cung sâu thẳm—nơi cất giữ cuốn sổ hộ gốc bọc da trâu mang lời khấn máu mười hai năm trước. Cuốn sổ ấy chính là vật phong ấn duy nhất duy trì toàn bộ giao ước hoán đổi thân xác quái đản này, đồng thời là mắt xích nắm giữ kết giới địa lý giam cầm cả ngôi làng Vĩnh Trầm trong cõi u uất!

“Mày định làm cái gì thế hả?” Lão Từ Lẫm nhận ra ý đồ của Minh, lão hoảng loạn gầm thét, bàn tay đầy móng vuốt bổ thẳng xuống đỉnh đầu Minh hòng đánh tan hồn phách anh thành tro bụi.

Nhưng Minh đã nhanh hơn một tích tắc định mệnh.

Bằng tất cả sự căm hờn dồn nén đối với sự dối trá tàn độc suốt mười hai năm qua, bằng tất cả tình thương ruột thịt và sự chuộc lỗi cuối cùng dành cho đứa em họ, Minh dùng bàn tay còn lại nắm chặt lấy chùm chìa khóa đồng đen lạnh ngắt. Anh vận hết chút tàn lực cuối cùng của một linh hồn sắp sửa tan biến vào cõi hư vô, giật phắt một cái thật mạnh!

‘Rắc!’

Sợi dây điều bện chặt bị giật đứt tung. Chùm chìa khóa bằng đồng đen đúc thô nặng trĩu rơi gọn vào lòng bàn tay hư ảo của Minh.

Lão Từ Lẫm điên cuồng gào thét như một con quỷ dữ bị tước đoạt sinh mệnh. Mười đầu móng tay sắc nhọn của lão cắm ngập vào ngực Minh, xé toạc linh hồn người thanh niên ra làm đôi. Nhưng ngay giữa cơn đau đớn tột cùng của sự hủy diệt vĩnh viễn, Minh dùng hết chút sức tàn của kiếp người, dang rộng cánh tay, xoay người ném thẳng chùm chìa khóa đồng đen về phía An đang đứng dưới thềm đá.

Chùm chìa khóa vạch một đường cong sắc lạnh, nặng nề xé toạc màn sương mù mờ ảo của buổi sớm mai.

“An! Bắt lấy!” tiếng Minh vang lên, âm thanh chấn động, vang vọng khắp các vì kèo, rui mè của mái đình cổ kính.

An phản xạ cực nhanh. Không một chút do dự, anh lao người về phía trước, hai bàn tay giơ cao đón trọn lấy chùm kim loại lạnh ngắt vừa rơi xuống. Sức nặng của khối đồng đen đè nặng trĩu trong lòng bàn tay anh, những cạnh chìa sắc nhọn, gồ ghề cứa sâu vào da thịt, làm máu tươi tứa ra ướt đẫm những thỏi đồng. Nhưng cảm giác đau đớn chân thật, nóng hổi của da thịt ấy lại chính là chiếc chìa khóa duy nhất mở ra cánh cửa sinh tồn cho tất cả bọn họ.

Ở bậc thềm tiền tế, thân hình của Minh đang mờ dần đi trông thấy, tan biến thành những vệt tro tàn xám nhạt cuốn theo cơn gió sớm. Nhưng đôi mắt anh vẫn rực sáng kiên định, nhìn thẳng vào An, hai cánh tay rách nát của anh vẫn ghìm chặt lấy thân thể đang lồng lộn, cào cấu điên cuồng của lão Từ Lẫm.

“Chạy đi An, đốt cuốn sổ đó đi! Đừng để ai phải chôn vùi tuổi trẻ dưới khúc sông này nữa!” Minh thét lớn khi ghìm chặt lấy ông Từ Lẫm.