Phá Vòng Phong Tỏa

Chiến thư bọc lụa đỏ thắm cắm phập xuống phiến đá xanh trước mặt Diệp Trần, mang theo nụ cười ngạo mạn của thiếu chủ Triệu gia giữa phố xá đông đúc.

Mũi nhọn cắm sâu ba tấc vào đá tảng, rung lên bần bật phát ra những tiếng ong ong chói gắt. Mặt đá hoa cương nứt toác thành những vệt mạng nhện xám ngoét, dăm đá vụn bắn tung tóe lên vạt áo người đi đường. Lụa đỏ nhuốm máu tươi phần phật bay trong gió thu khô khốc, tỏa ra mùi tanh nồng tởm lợm cùng sát khí buốt giá của một kẻ vừa bước chân vào Luyện Khí tầng năm. Chung quanh, dòng người đang chen chúc tấp nập lập tức hoảng hốt tản dạt ra hai bên, tiếng xì xào kinh hãi nổi lên như sóng triều vỗ bờ.

Triệu Khải đứng sừng sững giữa ngã tư, cẩm bào thêu kim tuyến hoa lệ tung bay theo từng luồng kình khí tỏa ra từ đan điền. Thanh trường kiếm trong tay hắn lóe hàn quang sắc lẹm, phản chiếu gương mặt hóp lại với đôi gò má nhô cao và khóe mắt giật giật đầy vẻ cuồng loạn. Ánh mắt hắn nhìn Diệp Trần chẳng khác nào một bậc vương giả đang cúi nhìn một con kiến hôi hèn mọn dưới gót giày thêu.

Diệp Trần lại chẳng buồn cúi đầu nhìn bức huyết thư ấy lấy nửa cái chớp mắt. Hắn chắp hai tay sau lưng, bước chân thong thả không hề dừng lại dù chỉ một nhịp thở. Tấm vải thô bạc màu trên người hắn khẽ lay động, mũi giày vải cũ kỹ giẫm thẳng lên mép dải lụa đỏ thắm trên nền đá, nghiền nát lớp bụi phấn đọng trên mép vải.

"Một kẻ ỷ thế hiếp người, bản lĩnh chẳng qua dựa vào mấy viên đan dược cắn trả thọ nguyên mà cũng dám đòi mạng ta?" Diệp Trần khẽ nghiêng đầu, khóe môi hiện lên một nét cười mờ nhạt như sương khói đầu đông: "Muốn ta bước lên Sinh Tử Lôi Đài, ngươi hãy về bảo Triệu Vô Cực chuẩn bị một món tiền cược cho xứng đáng. Còn ba cái trò khua môi múa mép này, đừng làm cản trở việc buôn bán của Diệp gia ta."

"Ngươi... đồ phế vật to gan!"

Khuôn mặt Triệu Khải lập tức co giật méo mó. Lời vạch trần trúng tim đen về thứ đan dược cưỡng ép tăng tiến tu vi khiến từng đường gân xanh nơi thái dương hắn giật nảy dữ dội. Hắn gầm lên một tiếng, sát cơ cuồn cuộn dâng lên đáy mắt, bàn tay đeo nhẫn ngọc bích siết chặt chuôi kiếm chực tuốt vỏ chém đứt đầu kẻ trước mặt ngay giữa thanh thiên bạch nhật.

Nhưng đúng lúc ấy, tiếng la hét dẹp đường của đám gia bộc vang lên rầm rộ từ phía đầu hồi phố lớn. Mặt đất rung rinh theo nhịp chân bước đều tăm tắp, từng tốp hộ vệ khoác áo choàng đen tuyền thêu nổi huy hiệu lò đan ba chân bằng chỉ bạc của Đan Các đang rầm rộ tiến vào. Đi sau họ là những cỗ xe ngựa bằng gỗ thiết mộc nặng nề chở đầy những tấm bảng hiệu sơn son thếp vàng, tỏa ra mùi sơn mới cùng uy áp của một thế lực đan đạo sừng sững bậc nhất thành trì.

Trước hàng trăm ánh mắt soi mói của đám đông bách tính và khí thế lừng lững của đội cận vệ Đan Các ngay trước mặt, lồng ngực Triệu Khải phập phồng dữ dội. Hắn nghiến răng kèn kẹt đến mức khóe miệng ứa ra tơ máu, rốt cuộc đành nuốt hận hạ thanh kiếm xuống, gằn từng chữ qua kẽ răng:

"Được lắm Diệp Trần! Để ta xem cái danh hão rách nát của ngươi kéo dài được mấy hồi!"

Diệp Trần phất nhẹ tay áo, xem như không hề nghe thấy lời đe dọa rỗng tuếch ấy, thản nhiên sải bước đi thẳng về hướng Phường thị Thanh Hà.

***

Chỉ trong một buổi sáng, toàn bộ khu đông phồn hoa nhất của Phường thị Thanh Hà đã chìm trong một bầu không khí náo nhiệt chưa từng có suốt năm năm qua. Ba dãy cửa hàng trọng điểm tọa lạc ngay vị trí đắc địa nhất của chi trưởng Diệp gia — nơi vốn dĩ bị dán dải niêm phong trắng bệch, cửa đóng then cài, tiêu điều hoang tàn suốt nhiều tháng ròng vì nợ nần chồng chất — nay đồng loạt tháo bỏ toàn bộ dấu phong tỏa, mở toang cửa lớn nghênh đón khách thập phương.

Mùi bụi bặm ẩm mốc của những ngày tháng suy tàn đã bị quét sạch hoàn toàn, thay vào đó là hương thơm dịu nhẹ, mát lành của các loại linh dịch thanh khiết lan tỏa khắp lòng đường.

Tô Nhược Lan khoác trên mình bộ y phục lụa tím trang nhã, vạt áo buông rủ phẳng phiu, mái tóc đen nhánh được búi cao gọn gàng bằng một chiếc trâm gỗ đào giản dị. Sau khi được Diệp Trần và Mộc Thanh Y dốc sức thanh trừ hoàn toàn tà độc Huyền Âm mười lăm năm giam cầm nơi huyết mạch, sắc diện của bà đã khôi phục lại vẻ hồng hào rạng rỡ. Đôi mắt từng mờ đục vì đau đớn và tuyệt vọng nay đã sáng trong như nước mùa thu, toát lên khí chất kiên nghị, trầm tĩnh và cao quý của một chủ mẫu thế gia chân chính.

Đứng trước bậc thềm cẩm thạch của thương điếm lớn nhất, Tô Nhược Lan khẽ mỉm cười, tự tay cầm dải lụa kim tuyến vén bức màn điều đỏ thắm che phủ trên tấm biển hiệu làm bằng gỗ đàn hương bóng loáng.

Dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, trên quầy hàng bằng gỗ lim dài hơn ba trượng, hàng ngàn chiếc bình gốm nhỏ tráng men mịn màng được xếp đặt ngay ngắn thành từng hàng lối chỉnh tề. Chúng được chia thành ba màu sắc riêng biệt, bắt mắt vô cùng: lam nhạt thanh tao, trắng ngà thuần khiết và đỏ thẫm ấm áp. Đó chính là ba loại dược dịch phổ thông bình dân do chi trưởng Diệp gia đích thân điều chế: Tụ Khí Dịch giúp gia tốc ngưng tụ linh khí cho tu sĩ Luyện Thể cảnh, Thanh Tâm Dịch ổn định tâm thần trừ khử tạp niệm khi đả tọa, và Dưỡng Huyết Dịch chuyên dùng bồi bổ khí huyết, khép miệng vết thương ngoại tà.

Thế nhưng, điều khiến hàng trăm tán tu nghèo khó, võ giả giang hồ và dân chúng Thiên Nam Thành đang vây quanh phải nghẹt thở, hai mắt trừng lớn kinh ngạc, chính là dấu triện hỏa diễm ba chân màu vàng kim lấp lánh in nổi sắc nét trên lớp sáp niêm phong nơi miệng mỗi bình gốm.

Đó là ấn ký độc quyền bảo chứng phẩm cấp tối cao của Đan Các! Một thứ ấn ký mà ngay cả các trưởng lão bản gia Diệp gia hay Tôn gia cũng phải tốn hàng ngàn linh thạch mới mong cầu xin được cho một lô đan dược thượng phẩm!

"Chư vị đồng đạo của Thiên Nam Thành," giọng nói của Tô Nhược Lan vang lên rõ ràng, nhu hòa mà đanh thép giữa quảng trường rộng lớn: "Hôm nay, chi trưởng Diệp gia chính thức phân phối ba loại dược dịch căn bản. Chúng ta cam đoan, mỗi một giọt dược dịch bán ra đều đạt độ tinh khiết từ chín phần trở lên, hoàn toàn không chứa tạp chất hay đan độc cắn trả kinh mạch, và đã được đích thân Các chủ Cổ Hà của Đan Các kiểm định, đóng dấu bảo chứng. Giá bán ra mỗi bình chỉ đúng một nửa so với đan dược cùng loại trên thị trường!"

Lời tuyên bố vừa dứt, cả góc phố sầm uất lập tức nổ tung như một chảo dầu sôi bị đổ ụp nước lạnh.

"Một nửa giá tiền mà độ tinh khiết tới chín phần sao? Trời đất ơi, đan dược của phường thuốc Tôn gia bán đắt gấp đôi mà tạp chất đầy rẫy, uống vào mười viên thì chín viên tích tụ đan độc!"

"Có cả dấu triện của Các chủ Cổ Hà! Không thể là giả được! Ai dám làm giả con dấu của Đan Các chứ! Mau, bán cho ta mười bình Tụ Khí Dịch!"

"Tránh ra! Ta lấy năm bình Dưỡng Huyết Dịch! Đừng chen lấn, ngân lượng của ta để sẵn trên bàn đây rồi!"

Tiếng bạc va vào nhau lanh lảnh, tiếng gào thét tranh mua của các tán tu rách rưới vang dội cả một góc trời. Lực lượng đệ tử trung thành và các lão bộc của chi trưởng Diệp gia lưng áo ướt đẫm mồ hôi, hai tay thoăn thoắt thu tiền giao thuốc mà không kịp thở lấy một hơi. Tiền đồng, bạc vụn rồi từng thỏi bạc nén sáng loáng rơi leng keng không dứt vào những hòm sắt lớn đặt sau quầy.

Chỉ trong vòng chưa đầy nửa canh giờ, ba ngàn bình dược dịch chuẩn bị công phu từ trước đã bị đám đông vét sạch đến giọt cuối cùng. Dòng tiền mặt cuồn cuộn đổ vào ngân khố Diệp gia như nước lũ tràn bờ, xua tan hoàn toàn cái bóng ma nợ nần u ám đè nặng bấy lâu nay.

Ở căn gác hai của trà lâu Túy Tiên Phong đối diện xéo qua con lộ, một bóng người đang đứng sừng sững sau song cửa sổ khép hờ, ánh mắt đỏ ngầu ghim chặt vào khung cảnh mua bán tấp nập đến phát điên bên dưới.

"Rầm!"

Chiếc bàn trà bằng gỗ hoàng đàn quý giá bị một chưởng vỗ nát vụn thành từng mảnh dăm, chén ngọc vỡ tan, nước trà nóng hổi bắn tung tóe lên thảm lông chồn dưới sàn. Tôn Mặc — gia chủ Tôn gia — lồng ngực phập phồng dữ dội, hơi thở khò khè như ống bễ rách. Khuôn mặt vốn bóng nhẫy vì mỡ của lão nay co giật điên cuồng, khóe môi tím tái lại vì phẫn nộ, hàm răng nghiến chặt đến mức phát ra những tiếng ken két rợn người.

"Lũ khốn kiếp! Đan Các điên rồi sao? Lão già Cổ Hà uống nhầm thứ bùa mê thuốc lú gì của mẹ con nhà nó mà lại đem danh tiếng trăm năm của Đan Các đi bảo chứng cho mấy thứ nước rác rưởi đó?" Tôn Mặc gầm lên như thú hoang trúng tên, quay phắt lại nhìn đám chưởng quầy của các phường buôn dược liệu lớn đang run như cầy sấy nép mình ở góc phòng: "Các ngươi còn đứng trơ mắt ếch ra đó làm gì? Lập tức truyền lệnh khẩn của ta xuống toàn bộ các tuyến buôn thảo dược từ chân núi Thanh Mang Sơn vào thành! Cắt đứt toàn bộ nguồn cung! Từ Linh Chỉ Thảo, Bạch Hạc Căn cho đến cọng cỏ Tụ Linh tầm thường nhất mọc ven đường, một cọng cũng không được phép lọt vào tay Diệp gia! Kẻ nào dám lén lút bán cho chúng dù chỉ một lạng cỏ mục, Tôn gia ta sẽ san phẳng cửa tiệm, đánh gãy chân cả nhà kẻ đó!"

Một lão chưởng quầy lưng còng run rẩy chắp tay, mồ hôi trán tuôn như suối: "Nhưng... bẩm Tôn gia chủ, nếu chúng ta phong tỏa trắng trợn như vậy, bên phía Đan Các... liệu Các chủ Cổ Hà có nổi giận mà trách tội phường buôn chúng ta không..."

"Câm mồm! Lão già hồ đồ đó quản được việc buôn bán của trời đất chắc?" Tôn Mặc gạt phăng đi, ánh mắt lóe lên tia tàn nhẫn và thâm độc: "Cổ Hà bảo chứng cho thành phẩm đã ra lò, chứ lão không có quyền can thiệp vào việc buôn bán nguyên liệu thô của các phường thảo dược! Diệp gia không có một tấc đất trồng trọt, mỏ Hắc Phong thì bị Triệu gia phong tỏa siết chặt từng lối đi, ta muốn chống mắt lên xem không có thảo dược thô của Tôn gia tiếp tế, đám đàn bà con nít nhà chúng lấy cái gì đổ vào lò chưng cất! Hai ngày! Ta chỉ cần phong tỏa gắt gao trong hai ngày, ba cái cửa hàng mặt tiền kia sẽ tự khắc phải đóng cửa vì cạn kiệt nguyên liệu, nuốt lời với khách hàng!"

Mệnh lệnh tàn độc của Tôn gia lập tức giáng xuống Thiên Nam Thành như một tấm lưới thép gai dày đặc.

Chỉ trong một buổi chiều ngắn ngủi, toàn bộ các phường buôn dược liệu lớn nhỏ khắp nội thành đồng loạt đóng sầm cửa trước mặt các gia nhân Diệp gia. Những chuyến xe bò chở linh thảo tươi từ chân núi Thanh Mang Sơn vừa đến cổng đông thành đều bị đám võ giả hung tợn của Tôn gia mang theo đao kiếm chặn đứng. Chúng dùng bạc ép giá thu mua toàn bộ, hoặc viện cớ tra xét hàng lậu để tịch thu trắng trợn, không để lọt dù chỉ một chiếc lá thuốc vào trong thành.

Đến khi bóng chiều tà buông xuống, nhuộm đỏ những mái ngói rêu phong, Tô Nhược Lan trở về viện với vẻ mặt đầy âu lo mệt mỏi. Kho dự trữ dược liệu của chi trưởng vốn đã vô cùng eo hẹp sau đợt luyện chế đầu tiên, nay đơn đặt cọc mua thuốc cho ngày mai đổ về như tuyết lở chất đống trên bàn, nhưng thảo dược thô trong kho thì đã hoàn toàn cạn kiệt, không còn lấy một bao tải cỏ khô.

"Trần nhi, Tôn Mặc đã bắt tay với hơn ba mươi phường buôn trong ngoài thành, bóp nghẹt mọi ngả đường nhập thảo dược căn bản của chúng ta rồi." Tô Nhược Lan ngồi xuống bên bàn đá, ngón tay thanh mảnh vô thức siết chặt lấy tà áo tím, giọng nói trĩu nặng ưu tư: "Nếu sáng sớm mai mở cửa mà không có thuốc giao cho khách, uy tín vừa mới gầy dựng lại của chi trưởng sẽ tan thành mây khói trong chớp mắt. Ngay cả danh dự của Đan Các và Các chủ Cổ Hà cũng sẽ bị kéo theo xuống bùn lầy."

Trái ngược hoàn toàn với sự sốt ruột của mẹ, Diệp Trần vẫn ung dung ngồi bên bếp than hồng rực lửa, tay cầm chiếc kẹp sắt dài thong thả lật từng que củi thông khô. Ánh lửa bập bùng hắt lên gương mặt thanh tú nhưng phẳng lặng như mặt hồ không đáy của thiếu niên mười lăm tuổi, đôi mắt sâu thẳm tựa hồ có thể nhìn thấu mọi sự biến thiên của thế gian.

"Mẹ không cần phải lo lắng những trò tiểu nhân hạ đẳng ấy." Diệp Trần ngẩng đầu mỉm cười, giọng điệu bình thản như nước chảy mây trôi: "Tôn Mặc thiển cận, tưởng rằng độc quyền phong tỏa Linh Chỉ Thảo và Bạch Hạc Căn là có thể bóp chết con đường sống của chúng ta. Nhưng lão đâu biết rằng, trong mắt của một đan sư thực thụ, dược tính của trời đất vạn vật vốn không nằm ở cái tên gọi cao sang ghi trong điển tịch, mà nằm ở bản nguyên ngũ hành tương sinh tương khắc."

Nói đoạn, hắn đứng dậy, từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy Tuyên Thành đã viết sẵn từng dòng mực đen nhánh, chữ viết cứng cáp như rồng bay phượng múa, đưa sang cho Tô Nhược Lan:

"Mẹ hãy sai các gia nhân trung thành mang xe bò ra các bãi đất hoang ngoài chân núi Thanh Mang và ven bìa rừng, gom sạch ba loại này về cho con: Xích Diệp Đằng khô mục người ta chặt bỏ chất đống bên bờ rào, Thanh U Thảo đầy gai góc mọc đầy dưới đáy các rãnh nước bẩn thỉu mà trâu bò cũng không thèm ăn, và củ Dạ Minh Căn thối rữa bị vứt bỏ ở các bãi rác ngoại ô. Những thứ rác rưởi ấy, không tốn quá mười lượng bạc là có thể gom về cả chục cỗ xe lớn chở đầy ắp."

Tô Nhược Lan trố mắt nhìn tờ giấy trên tay, bàn tay khẽ run lên, kinh ngạc đến mức hồi lâu không thốt nên lời: "Những thứ này... toàn là phế thảo dơ bẩn người ta vứt đi, thậm chí Dạ Minh Căn thối rữa còn chứa đầy trọc khí âm u làm tắc nghẽn kinh mạch của người phàm, sao có thể dùng để luyện thành dược dịch thượng hạng cho tu sĩ uống vào cơ thể được?"

"Dạ Minh Căn thối rữa đúng là tích tụ trọc khí hôi hám, nhưng nếu dùng phàm hỏa sao vàng với tro rơm thông để hút cạn chất ẩm mốc, độc tính trọc khí sẽ lập tức hóa giải, biến thành dược tính dẫn khí thông suốt kỳ kinh; Xích Diệp Đằng khô mục tuy đã mất đi sinh cơ mộc khí nhưng bên trong thớ gỗ lại tích tụ hỏa tính ôn hòa trầm ổn; đem phối hợp với tính hàn mát dịu nhẹ của Thanh U Thảo trong lò chưng cất, chúng sẽ tự động bù trừ khiếm khuyết, ngưng tụ thành luồng dược lực tinh khiết gấp ba lần củ Bạch Hạc Căn đắt đỏ mà Tôn gia đang nắm giữ."

Diệp Trần khẽ nhếch môi, nơi đáy mắt lóe lên sự tự tin tuyệt đối của một bậc Tiên Đế từng nắm giữ hàng vạn quyển đan kinh tối cổ nơi thượng giới: "Phế vật hay linh dược ngàn năm, đôi khi chỉ cách nhau đúng một tầng hiểu biết của kẻ cầm lò mà thôi."

Đêm hôm đó, gian bếp rộng lớn của Nhược Lan viện lại đỏ lửa suốt năm canh thâu. Từng cỗ xe chở đầy phế thảo hôi hám được bí mật vận chuyển vào sân sau qua lối cửa ngách. Diệp Trần đích thân đứng trước ba chiếc đỉnh đồng cỡ lớn, thi triển Phân Ôn Thác Tầng Thuật.

Hắn khẽ phất tay áo, điều động một tia chân khí Hỗn Độn cực kỳ mỏng manh nhưng thuần khiết vô ngần từ đan điền, dẫn dắt ngọn lửa phàm tục bốc cháy hừng hực dưới đáy nồi. Dưới nhiệt độ biến ảo khôn lường và sự khống chế tinh vi đến từng sợi tơ kẽ tóc của thần thức Tiên Đế, từng đống phế thảo rác rưởi bị nung chảy, không ngừng bốc lên mùi thơm ngát thanh tân dịu ngọt lan tỏa khắp viện. Toàn bộ cặn bã, độc tố và trọc khí dơ bẩn đều bị ngọn lửa thiêu đốt thành từng luồng khói đen kịt bốc thẳng ra ngoài ống khói hòa vào màn đêm, chỉ còn lại những giọt dược dịch óng ánh biếc xanh như ngọc phỉ thúy, thuần khiết đến mức không vương lại một tia bụi trần.

Sáng sớm ngày hôm sau, khi cánh cửa ba gian hàng Diệp gia tiếp tục mở toang, số lượng dược dịch đưa ra bày bán không những không giảm mà còn tăng gấp đôi ngày hôm trước. Kỳ diệu hơn, mùi hương cùng độ tinh khiết của dược dịch ngày thứ hai thậm chí còn đậm đà, óng ánh vượt trội hơn hẳn ngày đầu tiên. Cả Thiên Nam Thành lại một lần nữa chấn động cuồng nhiệt, người mua kéo đến đông như trẩy hội, chật kín cả con phố dài.

Cùng lúc đó, một đòn chí mạng điểm huyệt từ trong bóng tối âm thầm giáng thẳng xuống đầu Tôn gia.

Hàn Thất — tên sát thủ tàn nhẫn của Hắc Thủy Hội mang vết ấn kiếm huyết thề sâu hoắm trên cổ tay, nay đã hoàn toàn quy phục và trở thành con mắt, lỗ tai trung thành nhất của Diệp Trần trong bóng tối — đã bí mật kích hoạt toàn bộ mạng lưới ngầm của mình rải rác khắp hang cùng ngõ hẻm.

Từng mẩu tin tức nội bộ mang tính sống còn được rỉ tai một cách chuẩn xác, khéo léo tới tai các đại thương gia và hội đồng các phường buôn lớn trong thành: Đan Các Thiên Nam dưới sự chỉ đạo tối cao của Các chủ Cổ Hà đã chính thức đạt được hiệp ước cung ứng dược liệu độc quyền mới với chi trưởng Diệp gia; đồng thời, Đan Các chuẩn bị ban hành lệnh phong sát toàn diện, ngừng thu mua vĩnh viễn mọi loại thảo dược thô phẩm cấp thấp từ các kho tổng của Tôn gia vì lý do các lô hàng này chứa quá nhiều tạp chất và đan độc gây nguy hại!

Tin tức này nổ ra ngay giữa thời điểm các cửa hàng Diệp gia đang làm mưa làm gió với số lượng dược dịch giá rẻ chất lượng kinh người, khiến cho tính xác thực của tin đồn bỗng chốc tăng lên gấp mười lần, không ai mảy may nghi ngờ!

Hậu quả thảm khốc lập tức ập đến như bão táp quét qua bình nguyên.

Hàng chục chủ nợ lớn nhỏ và các thương gia từng bán chịu nguyên liệu cho Tôn gia hoảng loạn tột độ, đồng loạt kéo gia nhân ùa tới vây kín cổng Tôn phủ gào thét đòi thanh toán tiền bạc ngay lập tức. Những thương đoàn từ các thành trì lân cận vốn đang chuẩn bị gom hàng từ kho của Tôn gia cũng đồng loạt đơn phương hủy bỏ giao ước, lũ lượt tháo chạy tán loạn.

Giá thảo dược thô tồn kho khổng lồ mà Tôn Mặc đã dốc cạn toàn bộ vốn liếng tích lũy suốt mười năm qua để thu mua nhằm bóp chết Diệp gia bỗng chốc lao dốc không phanh, giảm tới sáu, bảy phần mười chỉ sau một bữa cơm trưa! Hàng ngàn bao tải linh thảo quý giá chất đầy các kho hàng lớn như những ngọn núi nhỏ, nay bắt đầu mục rỗng, bốc mùi ẩm mốc xông lên tận nóc nhà mà không có lấy một bóng người thèm ngó ngàng tới. Khối tài sản bạc vạn của Tôn gia trong nháy mắt đã biến thành một đống nợ nần ngập đầu có thể kéo sụp cả gia tộc xuống vực thẳm.

Trong gian mật thất u tối dưới lòng đất Tôn phủ, ngọn nến le lói hắt lên khuôn mặt xám ngoét của Tôn Mặc. Lão ngồi sụp trước bàn trà, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, ướt đẫm cả chiếc áo gấm lộng lẫy. Đôi bàn tay mập mạp của lão run rẩy không ngừng khi mở toang ngăn kéo bí mật dưới đáy bàn, vội vã lôi ra từng tập chứng từ mờ ám ghi chép chi tiết các giao dịch hối lộ ngầm, những vụ thuê sát thủ chặn cướp quặng và kế hoạch cấu kết chia chác lợi nhuận với Triệu gia trong suốt ba năm qua.

Lão cẩn thận sao lưu lại từng bản, cuộn chặt lại rồi nhét sâu vào một chiếc túi da nai không thấm nước giấu kín bên hông.

"Triệu Vô Cực... lão già độc ác, nham hiểm nhà ngươi muốn đẩy ta vào chỗ chết để độc chiếm mối lợi sao..." Tôn Mặc lẩm bẩm trong sự hoảng loạn tột cùng, hai mắt vằn lên những tia máu đỏ lòm: "Ta phải chuẩn bị sẵn đường lui cho mình... Nếu Triệu gia các ngươi khoanh tay đứng nhìn Tôn gia sụp đổ, đừng trách ta cá chết lưới rách, lôi cả họ nhà các ngươi xuống mồ cùng!"

Cuộc thương chiến dược liệu hiểm hóc mà Tôn gia dày công giăng ra đã hoàn toàn tan tành thành từng mảnh vụn chỉ sau một nước cờ lật ngược tài tình của Diệp Trần.

Thế nhưng, sự thất bại nhục nhã của đồng minh lại như một mồi lửa châm thẳng vào ngọn lửa hung hăng, cuồng loạn của một kẻ hữu dũng vô mưu khác.

"Rầm! Xoảng!"

Một tiếng nổ chát chúa xé toạc bầu không khí mua bán nhộn nhịp tại cửa hàng lớn nhất của Diệp gia trên Phường thị Thanh Hà. Tấm biển gỗ hương thếp vàng vừa được treo lên trang trọng ngày hôm qua bỗng bị một đạo kiếm khí màu xám đen mang theo mùi hôi tanh nồng nặc chém đứt làm đôi, rơi ầm xuống bậc thềm vỡ vụn thành trăm mảnh vụn nát.

Khói bụi mù mịt bốc lên từ cửa chính, hơn mười tên võ giả hung hãn của Triệu gia khoác giáp da thú, tay lăm lăm đại đao sáng loáng và xích sắt nặng nề, đạp tung cánh cửa gỗ xông thẳng vào trong tiệm.

"Đập! Đập nát hết cho ta!"

Một tên tay sai gầm lên. Quầy thuốc bằng gỗ lim dày dặn bị một búa đập gãy đôi, từng hàng bình gốm chứa Tụ Khí Dịch vỡ toang rơi xuống đất, dược dịch màu xanh biếc thơm ngát chảy lênh láng khắp mặt sàn đá cẩm thạch trắng, hòa lẫn với bụi đất dơ bẩn. Khách khứa đang xếp hàng sợ hãi la hét thất thanh, xô đẩy, dẫm đạp lên nhau chạy trốn ra ngoài đường lớn tạo nên một khung cảnh hỗn loạn chưa từng thấy.

Giữa đám bụi mù, Triệu Khải nghênh ngang bước qua ngưỡng cửa đã gãy nát, tay cầm thanh trường kiếm có vỏ khảm hồng ngọc đỏ thẫm rực rỡ. Đôi mắt hắn đỏ ngầu tơ máu, sát khí cuồng bạo tỏa ra chung quanh ghim thẳng vào bóng dáng Diệp Trần đang đứng bất động sau quầy thuốc đổ nát.

Trong ống tay áo rộng thùng thình của Triệu Khải, một chiếc bình ngọc nhỏ màu đen tuyền tỏa ra từng sợi hắc khí âm hàn kỳ dị khẽ rung lên bần bật — đó chính là viên âm đan mà một vị khách khanh bí ẩn mang áo choàng xám của Triệu phủ vừa ban tặng cho hắn vào đêm qua. Thứ đan dược tà dị này có thể giúp tu vi Luyện Khí tầng năm của hắn bộc phát sức mạnh cuồng bạo sánh ngang tầng thứ sáu trong một thời gian ngắn, nhưng cái giá phải trả là luồng tử khí đang ngấm ngầm gặm nhấm kinh mạch và sinh mệnh của chính bản thân hắn.

"Diệp Trần! Đồ phế vật rác rưởi trốn chui trốn nhủi!" Triệu Khải giơ mũi kiếm sắc lẹm chỉ thẳng vào chóp mũi Diệp Trần, cất tiếng cười the the đầy man dại và khinh miệt: "Hôm qua ngươi hèn hạ trốn tránh chiến thư của ta, hôm nay lại dám giở mấy trò ma mãnh buôn bán bẩn thỉu để cướp chén cơm của các thế gia khác sao? Ngươi tưởng rằng chỉ dựa vào mấy trò lừa bịp Đan Các, dựa vào cái bóng váy của mẹ ngươi và đàn bà thì có thể đứng ngang hàng nói chuyện với Triệu Khải ta à? Một tên phế nhân kinh mạch vỡ nát như ngươi, cũng xứng đứng trên mảnh đất Thiên Nam Thành này sao?"

Bên ngoài cửa tiệm, hàng trăm người dân, tán tu và võ giả tụ tập kín đặc thành từng vòng tròn, ai nấy đều siết chặt nắm đấm đầy phẫn nộ trước hành vi lộng hành ngang ngược, coi thường vương pháp của Triệu Khải. Thế nhưng, khi cảm nhận được uy áp Luyện Khí tầng năm bức người mang theo luồng kình phong buốt giá tỏa ra từ thân thể hắn, không một ai dám can đảm bước lên nửa bước để can thiệp.

Diệp Trần nhìn những bình thuốc vỡ nát dưới chân, nhìn dòng dược dịch tâm huyết đang hòa lẫn vào bùn đất, nơi sâu thẳm trong đôi mắt hắn lóe lên một tia sát cơ lạnh lẽo như lưỡi đao vô hình. Nhưng tia sát cơ ấy chỉ xuất hiện trong một phần mười cái chớp mắt, rồi lập tức biến mất không để lại một gợn sóng nhỏ.

Hắn hít sâu một hơi, sắc mặt bỗng chốc trở nên trắng bệch như tờ giấy, lồng ngực phập phồng dữ dội. Khi một tên gia đinh Triệu gia lao tới tung một quyền mang theo phong thanh xé gió, Diệp Trần lảo đảo lùi lại phía sau như thể bị luồng kình phong từ kiếm khí của Triệu Khải chấn động đến mức mất đi trọng tâm.

Hắn chật vật nghiêng người né tránh trong gang tấc, cả thân hình gầy gò đập mạnh vào vách tường gỗ kiên cố phía sau, phát ra một tiếng "bịch" nặng nề, ngột ngạt. Khóe miệng Diệp Trần khẽ nhếch lên, một vệt máu tươi đỏ thẫm do hắn tự cắn rách đầu lưỡi từ từ rỉ ra, chảy dài xuống cằm đầy vẻ thảm hại.

"Triệu Khải... ngươi... giữa ban ngày ban mặt, ngươi dám ngang nhiên kéo người đến đập phá tiệm thuốc của chi trưởng Diệp gia ta sao?" Giọng nói của Diệp Trần run rẩy, đứt quãng, xen lẫn từng hơi thở dồn dập yếu ớt: "Ngươi cậy mình có tu vi Luyện Khí tầng năm, ỷ thế hiếp đáp một người kinh mạch suy kiệt như ta... Triệu gia các ngươi tự xưng là vọng tộc đứng đầu thành, chẳng qua cũng chỉ là một lũ cường đạo cướp bóc không biết xấu hổ!"

Nhìn thấy Diệp Trần chật vật né đòn trong sự hoảng loạn, hơi thở rối loạn không còn chút phong thái bình thản nào, lại thêm vết máu tươi rỉ ra nơi khóe miệng, Triệu Khải càng thêm đắc ý cuồng vọng tột cùng. Mối nghi ngờ mơ hồ trong lòng hắn về việc Diệp Trần có cao nhân bí mật chống lưng hay đang che giấu tu vi thực sự hoàn toàn tan biến sạch sẽ như bọt xà phòng.

"Ha ha ha! Mở to mắt chó của các ngươi ra mà nhìn xem! Đây chính là cái gọi là đệ nhất thiên tài của Diệp gia danh chấn một thời đấy!" Triệu Khải ngửa mặt lên trời cười lớn một cách điên cuồng, tiếng cười the thé vang vọng khắp cả khu phố sầm uất: "Phế vật thì dù có trốn dưới gầm giường ngàn năm cũng mãi mãi chỉ là một đống rác rưởi mà thôi! Đừng nói là đập nát cái cửa tiệm rách này của ngươi, hôm nay bản thiếu chủ có tự tay bẻ gãy từng khúc xương tứ chi của ngươi tại đây, phủ Thành chủ cũng tuyệt đối không dám làm gì ta! Chiến thư hôm qua ngươi giẫm dưới chân, hôm nay dù có quỳ rạp xuống đất dập đầu cầu xin, bản thiếu chủ cũng phải lột sạch da ngươi!"

"Ngươi... ngươi chỉ là một kẻ cậy đông hiếp yếu, dựa vào gia thế để ra oai!" Diệp Trần một tay ôm chặt lấy lồng ngực, thân mình tựa hẳn vào bức tường nứt nẻ, ánh mắt bốc lên ngọn lửa căm phẫn uất ức tột cùng nhưng lại lộ rõ sự bất lực bi thảm của một kẻ yếu thế: "Nếu ngươi thật sự có bản lĩnh ngút trời của một thiên tài thế gia, hà tất phải mang theo cả đám chó săn tới đây đập phá đồ đạc để ra oai giở trò hạ lưu? Có giỏi thì phân định sống chết đường đường chính chính trên lôi đài! Nhưng... nhưng Triệu Khải ngươi cũng chỉ là một kẻ nhát gan như chuột, ngoài việc đòi mạng một kẻ phế nhân như ta, ngươi căn bản không dám đánh cược bất cứ thứ gì có giá trị ra hồn!"

"Bản thiếu chủ không dám đánh cược?"

Lời nói kích tướng của Diệp Trần như một gáo dầu sôi hắt thẳng vào lòng tự tôn kiêu ngạo đến mù quáng của Triệu Khải. Khuôn mặt hắn đỏ bừng lên vì giận dữ, cảm thấy danh dự của một thiên tài Luyện Khí cảnh bị một kẻ tàn phế chà đạp trước mặt bàn dân thiên hạ. Hắn sấn tới một bước dài, mũi kiếm bén ngót gí sát vào yết hầu Diệp Trần, lạnh giọng gầm lên:

"Một con rệp sắp chết như ngươi thì có tư cách gì dám nói bản thiếu gia không dám cược? Ngươi muốn cược cái gì? Bản thiếu chủ lấy giang sơn tiền tài ra cược, liệu cái mạng rách của ngươi có đủ tư cách để nhận không?"

Diệp Trần khẽ nuốt một ngụm nước bọt đầy khó nhọc, đôi mắt lóe lên tia sáng liều mạng điên cuồng của một con bạc đã bước vào đường cùng không lối thoát:

"Được! Nếu ngươi đã tự tin vào thanh kiếm của mình như vậy, ta lấy danh nghĩa người thừa kế hợp pháp duy nhất của chi trưởng Diệp gia đánh cược một ván sinh tử với ngươi! Bảy ngày nữa, đúng vào giờ Ngọ trên Sinh Tử Lôi Đài của Thiên Nam Thành, ta và ngươi quyết đấu một trận sống chết! Nếu ta thua hoặc chết dưới kiếm của ngươi, toàn bộ ba phương thuốc dược dịch vừa công bố, cùng với toàn bộ khế ước sản nghiệp của ba mươi sáu dãy nhà thuộc chi trưởng Diệp gia sẽ hoàn toàn thuộc về Triệu gia các ngươi!"

"Ồ!"

Đám đông hàng trăm người vây quanh bên ngoài lập tức ồ lên kinh hãi, tiếng hít khí lạnh vang lên khắp nơi. Đem toàn bộ đan phương độc quyền mà Đan Các vừa bảo chứng, cộng thêm tất cả gia sản cuối cùng của chi trưởng ra để đánh cược lấy mạng sống trên lôi đài? Đây chẳng phải là hành vi điên rồ, tự tay dâng toàn bộ gia tộc vào miệng cọp dữ hay sao?

Triệu Khải nghe thấy những lời ấy, trái tim trong lồng ngực bỗng đập thình thịch liên hồi vì lòng tham vô đáy. Gia sản nhà đất của chi trưởng thì chẳng đáng là bao trong mắt Triệu gia, nhưng ba phương thuốc điều chế dược dịch tinh khiết tới chín phần kia chính là một mỏ vàng khổng lồ không bao giờ cạn! Nếu Triệu gia đoạt được chúng trong tay, kết hợp với các tuyến buôn thảo dược của Tôn gia, họ sẽ dễ dàng thâu tóm toàn bộ thị trường đan dược của cả vùng phương Nam này!

"Còn tiền cược của Triệu gia ngươi thì sao?" Diệp Trần gằn từng chữ một, giọng nói tuy khàn đặc nhưng lại vang dội rõ mồn một qua từng ngóc ngách của khu phố: "Nếu ngươi thua trận, Triệu gia các ngươi phải lập tức trao trả lại toàn bộ quyền vận chuyển độc quyền qua tuyến đường huyết mạch mỏ Hắc Phong cho Diệp gia ta, đồng thời lập huyết thệ vĩnh viễn không được chặn đường hay can thiệp vào các đoàn xe của chi trưởng nữa! Triệu Khải, ngươi dám nhận hay không?"

"Ha ha ha ha! Có cái gì mà bản thiếu chủ không dám!"

Triệu Khải ngửa mặt cười vang một tràng man dại, tiếng cười tràn ngập sự khinh thường tột độ. Trong mắt hắn, đây chẳng khác nào một trò cười ngu xuẩn nhất thế gian. Một kẻ tu vi Luyện Khí tầng năm như hắn, trong tay lại nắm giữ con bài tẩy là viên âm đan uy lực kinh hồn, chẳng lẽ lại có thể thất bại trước một tên phế vật vừa mới chập chững bước vào Luyện Thể tầng một hay sao? Khoảng cách giữa Luyện Thể và Luyện Khí là một trời một vực, là ranh giới giữa phàm nhân và tu sĩ chân chính! Đừng nói là cho Diệp Trần bảy ngày chuẩn bị, dù có cho hắn bảy mươi ngày hay bảy năm, một tên phế nhân kinh mạch từng đứt đoạn cũng tuyệt đối không thể san bằng được cái hào sâu vạn trượng này!

"Người đâu! Lấy giấy mực và nghiên son tới đây ngay cho ta!" Triệu Khải quát lớn như sấm truyền.

Một tên gia đinh Triệu gia lập tức luống cuống trải một tấm da dê dày dặn màu xám tro lên trên nửa chiếc quầy thuốc gãy nát. Triệu Khải không chút do dự, hắn vung kiếm chém nhẹ một nhát cắt rách đầu ngón tay trỏ của mình, dùng máu tươi đỏ thẫm viết ngoáy từng dòng huyết khế rõ ràng sắc nét lên bề mặt da dê, sau đó ấn mạnh một dấu vân tay đỏ rực như lửa xuống góc dưới cùng của bản giao ước:

"Bảy ngày sau, vào đúng giờ Ngọ trên Sinh Tử Lôi Đài trung tâm thành! Diệp Trần, bảy ngày ngắn ngủi này chính là thời gian từ bi mà bản thiếu chủ ban phát cho mẹ con ngươi chuẩn bị hậu sự và sắm sửa quan tài! Mau ký tên vào đây, rồi về nhà rửa sạch cổ chờ chết đi!"

Diệp Trần chậm rãi bước từng bước nặng nề tiến tới trước quầy. Bàn tay hắn khẽ run rẩy cầm lấy chiếc bút lông thô ráp, chấm nhẹ ngòi bút vào vệt máu tươi còn đang đọng lại nơi khóe môi mình, rồi dứt khoát ấn một dấu huyết ấn đỏ thắm, tròn trịa ngay bên cạnh dấu tay của Triệu Khải.

Hai dấu máu song song in hằn trên nền da thú xám ngoét.

Khế ước huyết đấu trên Sinh Tử Lôi Đài sau bảy ngày với tiền cược là toàn bộ huyết mạch vận chuyển của mỏ Hắc Phong chính thức được xác lập trước sự chứng kiến tận mắt của hàng ngàn người dân và võ giả giữa chốn thanh thiên bạch nhật. Một khi bản huyết khế này đã được ký kết công khai dưới sự giám sát của pháp quy phủ Thành chủ và thanh danh của các đại thế gia, cho dù Triệu Vô Cực có thâm hiểm, xảo quyệt đến mức nào đi chăng nữa, lão cũng tuyệt đối không thể lật lọng hay xé bỏ bản giao ước này.

"Thu quân!"

Triệu Khải phất mạnh tay áo bào, cất tiếng cười vang đầy đắc thắng và ngạo mạn. Hắn xoay người bước qua đống mảnh gốm vỡ vụn, dẫn theo đám võ giả Triệu gia nghênh ngang rời đi trong ánh mắt kinh sợ và những tiếng bàn tán xôn xao không ngớt của đám đông vây quanh.

Từng đợt gió thu thổi qua ngưỡng cửa hoang tàn, cuốn theo mùi bột thuốc thơm lừng hòa lẫn vị máu tanh nồng.

Khi bóng dáng nghênh ngang, cuồng ngạo của Triệu Khải hoàn toàn khuất hẳn sau góc phố lớn, vẻ mặt hoảng loạn, chật vật và hơi thở yếu thế trên gương mặt Diệp Trần bỗng chốc tan biến sạch sẽ không còn lại một dấu vết nhỏ nhoi.

Hắn đứng thẳng tắp lưng dậy, vóc dáng gầy gò bỗng toát lên một khí thế sừng sững như ngọn núi cao chọc thủng tầng mây. Diệp Trần đưa tay lên, nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi gỗ và mạt đá bám trên vạt áo vải thô bạc màu. Ánh mắt hắn nhìn về phía tấm da dê dính máu nằm trơ trọi trên mặt bàn gãy, sâu thẳm, tĩnh lặng và lạnh lẽo tựa như khối hàn băng vạn năm chìm sâu dưới đáy vực thẳm Cửu U.

Con cá lớn nhất và kiêu ngạo nhất của Triệu gia cuối cùng đã ngoan ngoãn cắn chặt vào chiếc lưỡi câu bằng thép mà hắn đã dốc tâm giăng sẵn từ đầu. Toàn bộ quyền vận chuyển độc quyền của mỏ Hắc Phong — huyết mạch sinh tồn quyết định sự sống còn của toàn thể Diệp gia — sẽ được thu hồi một cách hợp pháp, quang minh chính đại nhất ngay trước mắt muôn người trên đài sinh tử.

Thế nhưng, khóe mắt Diệp Trần khẽ chớp động, chân mày hơi nhíu lại.

Trong khoảnh khắc đối mặt kề sát ban nãy, thần thức Tiên Đế vô cùng nhạy bén của hắn đã bắt trọn luồng khí tức âm sát tanh tưởi, u ám toát ra từ chiếc bình ngọc giấu kín trong tay áo Triệu Khải. Đó chính là một viên âm đan tà đạo cùng một hệ thống chế tác với thứ độc dược Huyền Âm Tỏa Mạch Tán — thứ thủ đoạn thâm độc của Huyền Minh và lũ chuột nhắt thượng giới năm xưa. Một đòn dốc toàn lực của một kẻ cắn nuốt thứ cấm đan tà ác đó hoàn toàn có thể bộc phát ra sức chiến đấu điên cuồng tương đương với một tu sĩ Luyện Khí tầng sáu đỉnh phong.

Tu vi Luyện Thể tầng một hiện tại của hắn, dù kinh mạch sau khi được tẩy luyện có rộng lớn và bền bỉ hơn người thường gấp ba lần, vẫn chưa đủ sức mạnh tuyệt đối để nghiền nát đối phương trong một chiêu định đoạt mà không để lại di chứng.

Bảy ngày. Hắn chỉ có vỏn vẹn đúng bảy ngày ngắn ngủi trước mắt.

Diệp Trần siết chặt nắm đấm, khớp xương kêu lên những tiếng rắc rắc khô khốc. Ánh mắt hắn xuyên qua những mái ngói rêu phong cổ kính của Thiên Nam Thành, phóng thẳng về phía rặng núi Thanh Mang Sơn mờ sương hùng vĩ đang chìm trong mây mù phía bắc xa xăm.

Hắn phải lập tức rời khỏi thành ngay trong đêm nay, tiến sâu vào vùng cấm địa nguy hiểm của dãy núi hoang vu ấy, tìm kiếm bằng được con suối Hỏa Dương Tuyền thuần dương ngàn năm để mượn nhờ địa hỏa thiêu đốt hoàn toàn xiềng xích kinh mạch còn sót lại, mở ra tầng tu vi mới trước khi hồi trống trận trên lôi đài sinh tử gióng lên.