Cái Chết Bị Đảo Ngược

Trong gian phòng tĩnh mịch, tàn dư của những trận kỳ vỡ nát nằm rải rác trên nền gạch xanh, phản chiếu ánh sáng lờ mờ từ ngọn đèn dầu sắp cạn. Mùi tanh nồng của huyết dịch hòa lẫn với mùi tanh tưởi rợn người của độc dược lượn lờ trong không khí, đặc quánh lại như một thứ chướng khí hữu hình.

Hàn Thất quỳ rạp trên mặt đất, lồng ngực phập phồng dữ dội theo từng cơn thở dốc. Cổ tay trái của gã gãy gập sang một bên, những khớp xương trắng bở nhô lên dưới lớp da bầm tím, đau nhức đến tận tủy não. Thế nhưng, nỗi đau thể xác xé da cắt thịt ấy hoàn toàn bị sự kinh hoàng tột độ trong tâm trí đè bẹp. Trước mắt gã, thiếu niên mười lăm tuổi mang danh phế vật của Diệp phủ đang ngồi xổm xuống, từng ngón tay thon dài, tái nhợt nhưng vững như bàn thạch khẽ lướt qua ống tay áo rách bươm của gã.

Tách. Tách.

Những sợi tơ tằm ngâm qua nước thi thể bảy bảy bốn chín ngày, tẩm kịch độc Huyền Âm Thối Cốt — thứ vũ khí bí mật giúp Hàn Thất đoạt mạng không biết bao nhiêu tu sĩ Luyện Thể đỉnh phong — lúc này lại bị Diệp Trần chuẩn xác bóc tách từng sợi một. Mỗi lần đầu ngón tay Diệp Trần chạm vào da thịt, Hàn Thất lại cảm giác như có một thanh kiếm vô hình cạo sạch lớp phòng ngự cuối cùng trong tâm hồn mình. Hắn không hề nhìn vào cổ tay gã, ánh mắt chỉ rủ xuống, bình thản như một người thợ thủ công lành nghề đang tháo gỡ một món đồ chơi vụn vặt.

"Ngươi... làm sao ngươi biết về Nguyệt Nhi?"

Giọng Hàn Thất khàn đặc, vỡ vụn ra giữa hai hàm răng đang run rẩy lập cập. Máu tươi ứ nghẹn nơi khóe môi nhỏ từng giọt xuống vạt áo đen. Đó là bí mật lớn nhất cuộc đời gã, là góc khuất yếu đuối duy nhất mà gã dùng cả tính mạng, danh dự và linh hồn để chôn giấu dưới đáy vực sâu của giới hắc đạo. Ngay cả các đường chủ của Hắc Thủy Hội cũng chỉ biết gã có một đứa muội muội tàn phế, tuyệt đối không một ai biết rõ vị trí của con bé.

Diệp Trần ngắt đứt sợi độc ti cuối cùng, đầu ngón tay khẽ búng một cái. Sợi kim loại tẩm độc phát ra một tiếng "vút" xé gió, cắm phập vào khe nứt giữa hai viên gạch dày ba tấc dưới chân, lập tức khiến đá tảng bốc lên một làn khói xám xèo xèo rồi mủn ra như bùn nhão. Hắn chậm rãi phủi bụi trên tay áo, từ từ đứng thẳng người dậy.

Bóng lưng thiếu niên gầy gò in dài trên vách tường loang lổ vết đao kiếm. Đôi mắt hắn sâu thẳm, tĩnh lặng đến đáng sợ, tựa như một đầm lầy vạn trượng có thể nuốt chửng mọi ánh sáng của thế gian.

"Ta không chỉ biết con bé bị gãy xương bánh chè nằm liệt dưới căn hầm ẩm thấp của tiệm quan tài Phúc Thọ phía bắc thành," Diệp Trần cất lời, thanh âm không cao nhưng từng chữ phát ra đều nện thẳng vào lồng ngực Hàn Thất như tiếng chuông đồng giữa đêm khuya: "Mà ta còn biết, từ ngày đầu tiên con bé bị mang đi, Hắc Thủy Hội chưa từng có ý định để muội muội ngươi sống sót rời khỏi đó."

Hàn Thất ngẩng phắt đầu lên, tròng mắt đỏ ngầu chằng chịt những tia máu: "Ngươi nói xằng nói bậy! Phân đà chủ từng thề trước U Minh Lôi Đình, chỉ cần ta làm xong mười nhiệm vụ tử sĩ, gã sẽ ban cho Cửu Chuyển Tục Cốt Cao, trả lại tự do cho Nguyệt Nhi! Đêm nay... đêm nay là nhiệm vụ thứ chín!"

"Một lời thề của lũ tà tu bán mạng nơi chợ đen mà ngươi cũng tin?" Diệp Trần khẽ cười lạnh, trong nụ cười ấy chứa đựng sự thương hại của một bậc chí tôn từng nhìn thấu vạn năm trần thế: "Ngươi lăn lộn trong vũng bùn hắc đạo ngót nghét mười năm, chẳng lẽ không nhận ra cơ thể của muội muội ngươi có điểm gì khác thường sao? Mỗi khi đông về, xương cốt con bé phát ra hàn khí buốt giá, hơi thở thở ra đọng thành sương trắng, máu chảy ra có màu xanh nhạt. Đó không phải là bệnh tật bẩm sinh, mà là Cực Âm Chi Thể trăm năm hiếm gặp."

Từng câu nói của Diệp Trần tựa như những nhát búa ngàn cân giáng thẳng vào thần trí Hàn Thất. Đầu gã ong lên, toàn thân run rẩy như chiếc lá rách trước cơn cuồng phong. Đúng vậy... mỗi lần gã lén lút đến tiệm quan tài đưa chăn ấm và thuốc thang, bàn tay nhỏ bé của Nguyệt Nhi luôn lạnh ngắt như băng tuyết ngàn năm. Gã chỉ nghĩ con bé bị hàn tà xâm nhập do nằm dưới hầm đất ẩm mốc, chưa từng dám nghĩ đến bốn chữ "Cực Âm Chi Thể".

"Đối với đám ma tu đứng sau bức màn Hắc Thủy Hội, một đứa trẻ mang Cực Âm Chi Thể chẳng khác nào một lò luyện dược sống tốt nhất thế gian." Ánh mắt Diệp Trần lóe lên một tia sáng sắc lạnh như đao phong: "Chúng dùng thuốc độc nuôi dưỡng thân thể con bé, đập nát xương bánh chè để phế bỏ khả năng phản kháng và kinh mạch vận hành tự nhiên, ép âm khí tích tụ lại trong lục phủ ngũ tạng. Chúng giữ mạng con bé không phải để làm con tin điều khiển ngươi cả đời, mà là chờ ngày nó tròn mười bốn tuổi. Khi thiên quý vừa đến, âm huyết thuần khiết nhất bộc phát, chúng sẽ rút cạn toàn bộ huyết tủy của con bé để làm dược dẫn luyện chế Cực Âm Đan. Còn ngươi..."

Diệp Trần tiến lên nửa bước, bước chân giẫm lên tàn tro trận pháp, phát ra tiếng vỡ vụn giòn tan:

"Sau đêm nay, bất kể ngươi ám sát ta thành công hay thất bại, phân đà chủ cũng sẽ tự tay rót cho ngươi một chén rượu mừng. Bên trong chén rượu ấy, ngoài ba phần rượu cay nồng của vùng biên ải, sẽ có bảy phần Hóa Cốt Tán vô sắc vô vị. Một con chó săn biết quá nhiều bí mật của chủ nhân, lại sắp sửa trở nên vô dụng khi lò luyện dược đã đến ngày thu hoạch, ngươi nghĩ Triệu gia và Diệp Vân Sơn sẽ để ngươi sống sót mà nhìn thấy ánh mặt trời ngày mai sao?"

"Không... không thể nào..." Hàn Thất lẩm bẩm, mười ngón tay cắm sâu vào nền đất lạnh buốt, da thịt tróc rách khiến máu tươi rỉ ra hòa cùng bụi bẩn.

Gã muốn phản bác, muốn gầm lên rằng Diệp Trần chỉ đang giở trò tâm lý để ly gián, nhưng từng chi tiết, từng mắt xích mà thiếu niên này chỉ ra lại trùng khớp đến rợn người với những nghi vấn bấy lâu nay gã cố tình chôn chặt trong lòng. Ánh mắt tham lam của phân đà chủ mỗi khi nhìn về phía căn hầm tiệm quan tài, những bát canh thuốc đen ngòm nồng nặc mùi tanh tưởi bắt muội muội gã phải uống mỗi ngày rằm, và cả thái độ hờ hững, lạnh lùng của quản sự Triệu gia khi giao phó nhiệm vụ đêm nay...

Bức màn giả tạo đầy dối trá mà gã tự huyễn hoặc để níu giữ hy vọng sống cuối cùng đã bị Diệp Trần tàn nhẫn xé toạc ra, phơi bày một hiện thực đẫm máu và tuyệt vọng tột cùng. Hàn Thất gục đầu xuống sát mặt đất, tiếng thở dốc nghẹn ngào biến thành những tiếng gầm gừ đau đớn như một con thú hoang bị dồn vào đường cùng.

"Ngươi... ngươi rốt cuộc muốn gì?" Hàn Thất ngước khuôn mặt đầm đìa mồ hôi và máu lên, ánh mắt nhìn Diệp Trần đã không còn vẻ hung tàn của một sát thủ, mà chỉ còn lại sự tuyệt vọng cùng cực đan xen một tia van nài hèn mọn: "Diệp thiếu gia... nếu ngươi biết rõ như vậy, ngươi nhất định có cách... Ta cầu xin ngươi, chỉ cần cứu được Nguyệt Nhi, mạng này của ta... ngươi muốn lấy lúc nào cũng được!"

"Mạng của ngươi bây giờ đối với ta chẳng đáng nửa viên linh thạch." Diệp Trần lạnh lùng nói, giọng điệu mang theo sự uy nghiêm ngạo nghễ không thể lay chuyển: "Ta muốn một giao kèo sinh tử. Ngươi dâng lên lòng trung thành tuyệt đối và toàn bộ tàn mạng của mình cho ta, trở thành một lưỡi đao vĩnh viễn ẩn trong bóng tối của Diệp Trần này. Đổi lại, trong vòng mười ngày tới, ta sẽ san bằng cứ điểm hầm ngầm tiệm quan tài Phúc Thọ, tự tay mang Hàn Nguyệt nguyên vẹn trở về giao cho ngươi."

Hắn dừng lại một nhịp, từng chữ thốt ra như sấm sét nổ vang giữa hư không:

"Không chỉ cứu mạng, ta còn có thể chữa lành hoàn toàn đôi chân đã vỡ vụn của con bé, tẩy trừ độc tố tích tụ trong tạng phủ, giúp Cực Âm Chi Thể của nó thức tỉnh trở thành một đạo thể tu hành hoàn mỹ."

Đồng tử Hàn Thất co rút mãnh liệt như mũi kim. Chữa khỏi xương bánh chè nát vụn? Tẩy sạch tà độc mười năm? Toàn bộ danh y ở hắc thị Thiên Nam Thành đều từng lắc đầu bất lực, khẳng định trừ phi có cường giả Thiên Cương cảnh dùng đại pháp lực kết hợp cùng linh đan tứ phẩm trở lên mới mong tái tạo xương cốt cho một phàm nhân. Một thiếu niên mười lăm tuổi, tu vi chỉ vừa bước vào Luyện Thể cảnh, lấy tư cách gì để hứa hẹn điều nghịch thiên này?

Thế nhưng, khi chạm vào đôi mắt của Diệp Trần, mọi sự nghi ngờ trong lòng Hàn Thất bỗng chốc đông cứng lại. Đó không phải là ánh mắt của một kẻ cuồng vọng nói khoác. Ẩn sâu trong con ngươi đen láy ấy là sự uy nghiêm mênh mông như biển sâu vạn trượng, là khí thế duy ngã độc tôn của một bậc quân vương từng đứng trên đỉnh cao nhất của chư thiên vạn giới nhìn xuống chúng sinh. Áp lực vô hình ấy đè nặng lên linh hồn gã, khiến gã thậm chí không thể sinh ra nửa điểm hoài nghi.

"Lời Diệp Trần ta nói ra, nặng tựa thái sơn, nhất ngôn cửu đỉnh." Diệp Trần bước tới một bước, tàn dư khí tức đế uy nhàn nhạt bao phủ khắp căn phòng: "Ngươi chỉ có một cơ hội duy nhất này. Hoặc là chết tại đây như một con tốt thí bị vứt bỏ, để muội muội ngươi bị lũ tà tu rút cạn huyết tủy mà chết thảm; hoặc là quy phục dưới chân ta, cùng ta dẫm nát Hắc Thủy Hội, chém đứt mọi kẻ dám xem các ngươi là cỏ rác."

Sự do dự cuối cùng trong mắt Hàn Thất vỡ vụn. Thay vào đó là một ngọn lửa điên cuồng bùng cháy từ đáy tro tàn của sự tuyệt vọng. Gã không còn đường lui, thế giới của gã chỉ có một mình Nguyệt Nhi. Nếu thiếu niên trước mặt này là tia sáng duy nhất giữa địa ngục tăm tối, gã sẵn sàng bán linh hồn cho ác quỷ, huống chi là dâng hiến cho một bậc tồn tại sâu không lường được như thế này!

"Hàn Thất... nguyện vì chủ nhân dốc cạn giọt máu cuối cùng!"

Gã sát thủ gầm lên một tiếng khàn đặc, không chút chần chừ đưa bàn tay phải còn lành lặn lên miệng, dùng hàm răng sắc nhọn cắn nát đầu ngón tay trỏ. Máu tươi đầm đìa tuôn ra, Hàn Thất điên cuồng vận chuyển luồng chân khí tàn dư ít ỏi trong đan điền, ép một giọt máu đỏ thẫm mang theo bản nguyên sinh mệnh bay lơ lửng giữa không trung.

"Lấy huyết mạch làm thề, lấy hồn phách làm chứng! Hàn Thất ta đời này kiếp này xin nhận Diệp Trần làm chủ, vào sinh ra tử, tuyệt không hối hận! Nếu sinh dị tâm, phản bội chủ nhân, nguyện chịu vạn lôi xé xác, thần hồn câu diệt, vạn kiếp vĩnh viễn không được siêu sinh!"

Từng lời thệ nguyện cổ xưa vang vọng trong căn phòng. Giọt tinh huyết đỏ thẫm bỗng nhiên bùng cháy lên một ngọn lửa màu tím nhạt, sau đó xé rách không khí, bắn thẳng về phía lòng bàn tay phải của Diệp Trần.

Diệp Trần không né tránh, hắn xòe bàn tay đón lấy. Giọt máu chạm vào da thịt liền nhanh chóng thấm sâu vào trong kinh mạch, ngưng tụ lại thành một ấn ký hình thanh kiếm màu đỏ sẫm nhỏ bằng hạt vừng nơi cổ tay hắn. Một sợi dây liên kết vô hình nối thẳng từ biển ý thức của Diệp Trần đến tâm mạch của Hàn Thất. Kể từ giờ khắc này, chỉ cần Diệp Trần động một ý niệm, luồng chân nguyên Hỗn Độn ẩn trong ấn ký sẽ lập tức bạo liệt, phá nát toàn bộ lục phủ ngũ tạng của tên sát thủ này trong chớp mắt.

Thu nhận huyết thề xong xuôi, Diệp Trần khẽ phất tay áo, giọng điệu bớt đi vài phần lạnh lùng nhưng vẫn tràn ngập uy nghiêm: "Đứng lên đi. Nói, kẻ tiếp ứng cho ngươi trong phủ đêm nay là ai?"

Hàn Thất run rẩy gượng dậy, cánh tay trái buông thõng đung đưa trong gió, nhưng sống lưng gã đã thẳng hơn lúc trước rất nhiều. Gã cúi gập người, kính cẩn đáp:

"Bẩm chủ nhân, kẻ trực tiếp nhận ngân phiếu chợ đen và tháo then cài cửa ngách Tây viện đêm nay là Tôn Đạt, quản sự chấp sự dưới trướng Diệp Vân Sơn. Gã là tâm phúc chuyên xử lý các việc dơ bẩn của đại phòng. Phương thức liên lạc bí mật giữa thuộc hạ và gã là một ký hiệu chữ 'Thập' màu đen được vẽ bằng than quặng dưới chân bức tường rêu phong sau kho củi bỏ hoang. Nếu nhiệm vụ hoàn thành, thuộc hạ phải dùng dao rạch thêm một vạch ngang biến thành chữ 'Mễ'; nếu xảy ra biến cố ngoài ý muốn, phải cắm một cây đinh sắt rỉ sét vào đúng tâm chữ Thập để gã biết đường tẩu tán dấu vết."

"Tôn Đạt sao?" Khóe môi Diệp Trần nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo: "Một con chó săn trung thành của Diệp Vân Sơn. Rất tốt, giữ lại cái đuôi này, sớm muộn gì cũng có lúc dùng đến."

Hắn lật tay lại, từ trong tay áo lấy ra một viên đan dược tròn trịa to bằng hạt nhãn ném về phía Hàn Thất. Viên thuốc này màu nâu nhạt, tỏa ra mùi thảo dược thanh mát, chính là Tụ Khí Dịch thượng phẩm được Diệp Trần cô đọng lại thành dạng đan hoàn bằng thủ pháp nghịch luyện:

"Nuốt viên đan này vào, nó sẽ giúp ngươi ổn định kinh mạch tổn thương và nối lại một phần xương gãy. Bây giờ, lập tức rời khỏi phủ theo lối cửa Tây. Đi qua kho củi, hãy khắc ký hiệu ám chỉ nhiệm vụ đã hoàn thành, nhưng bản thân ngươi bị kiếm khí hộ thể của hộ vệ ẩn nấp trong viện đánh trọng thương, buộc phải lẩn trốn để dưỡng thương. Trở về chợ đen, tiếp tục giả vờ phục tùng phân đà Hắc Thủy Hội, theo dõi sát sao tình hình của Nguyệt Nhi. Khi nào có lệnh của ta, mới được phép hành động."

Hàn Thất chụp lấy viên đan dược, không một chút chần chừ bỏ thẳng vào miệng nuốt chửng. Đan dược vừa vào cổ họng liền hóa thành một dòng nước ấm áp tràn khắp tứ chi bách hài, cơn đau nhức dữ dội nơi cổ tay và ngực lập tức thuyên giảm hơn phân nửa. Trong lòng gã dâng lên một nỗi kinh hãi cùng sùng bái khôn xiết. Thủ pháp luyện đan bực này, đan dược hiệu quả thần tốc thế này, ngay cả Đan Các cũng chưa chắc đã có!

"Thuộc hạ tuân lệnh! Mạng này của Hàn Thất, từ nay thuộc về chủ nhân!"

Gã dập đầu một cái thật mạnh xuống nền gạch nứt nẻ, sau đó khẽ nhún mình, thân hình như một bóng ma hòa vào màn đêm u tối ngoài cửa sổ, biến mất không một tiếng động.

Gian phòng lại rơi vào cảnh tĩnh lặng như tờ. Gió đêm lùa qua khung cửa sổ rách nát, thổi ngọn đèn dầu lay lắt chực tắt. Diệp Trần đứng chắp tay sau lưng, ánh mắt hướng về phía màn đêm thăm thẳm. Hắn có thể cảm nhận được mùi tanh của máu và độc dược đang nhạt dần, nhưng một luồng sát khí khác, âm u và nặng nề hơn gấp bội, đang từ từ bao trùm lấy Nhược Lan viện.

Chưa đầy nửa nén nhang sau khi Hàn Thất rời đi, từ phía hành lang lát đá dẫn vào sân trong bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Tiếng bước chân rất nhẹ, xen lẫn tiếng váy áo cọ xát sột soạt, cho thấy người đến đang cố gắng hết sức để che giấu hành tung.

Cọt kẹt.

Cánh cửa gỗ mục nát khẽ mở ra một khe hẹp. Một bóng hình thanh mảnh trùm kín trong chiếc áo choàng đen rộng thùng thình nhanh chóng lách người vào trong. Chiếc mũ trùm đầu hạ xuống, để lộ một gương mặt thanh tú thoát tục nhưng lúc này đã tái nhợt vì lo lắng. Mái tóc đen nhánh của nàng búi gọn gàng theo phong cách của các dược sư, đôi mắt hạnh trong veo toát lên vẻ thông tuệ hơn người. Đó chính là Mộc Thanh Y, thiên tài dược đạo trẻ tuổi nhất của Đan Các Thiên Nam.

Ngay sau lưng nàng, Diệp Thanh Tuyết tay nắm chặt chuôi thanh trường kiếm bên hông, ánh mắt sắc như chim ưng cảnh giác quét nhìn bốn phía. Khi nhìn thấy đống đổ nát trong phòng, những mảnh trận kỳ vỡ vụn và vũng máu đen ngòm trên nền đất, Diệp Thanh Tuyết giật mình biến sắc, thanh kiếm trong tay nàng lập tức rút ra khỏi bao nửa tấc, phát ra một tiếng "keng" giòn dã:

"Trần đệ! Đã xảy ra chuyện gì?! Vết máu này... có kẻ tập kích đệ sao?!"

Mộc Thanh Y cũng khẽ giật mình, chiếc mũi nhỏ nhắn của nàng khẽ phập phồng, ngửi thấy mùi tanh tao dị thường trong không khí. Sắc mặt nàng lập tức thay đổi: "Huyết tinh khí mang theo hàn độc... Đây là Huyền Âm Độc Châm! Là thủ đoạn của sát thủ hắc đạo! Diệp công tử, ngươi có bị thương không?!"

Nhìn thấy sự hoảng hốt của hai người, Diệp Trần vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên như không. Hắn bước tới khép hờ cánh cửa phòng ngoài lại, trầm giọng phân phó:

"Đường tỷ, chuyện ở đây lát nữa ta sẽ giải thích cặn kẽ. Hiện tại không còn thời gian nữa. Tỷ lập tức cầm kiếm đứng gác ở lối vào viện, phong tỏa toàn bộ Nhược Lan viện cho ta. Bất luận là ai, cho dù là đại bá Diệp Vân Sơn hay trưởng lão viện đích thân tới, cũng tuyệt đối không được cho bước vào nửa bước. Ai dám xông vào, cứ việc rút kiếm chém!"

Nghe giọng điệu băng lãnh, dứt khoát không cho phép cãi lại của Diệp Trần, Diệp Thanh Tuyết bất giác rùng mình. Đứa đệ đệ vốn tính tình yếu đuối, nhu nhược ngày nào dường như đã hoàn toàn lột xác, khí thế phát ra từ người hắn lúc này thậm chí còn uy nghiêm hơn cả gia chủ đương thời. Nàng cắn chặt môi, khẽ gật đầu:

"Được! Ta hiểu rồi! Trần đệ yên tâm, trừ phi bước qua xác Diệp Thanh Tuyết này, bằng không đêm nay không một ai có thể quấy rầy đệ!"

Dứt lời, Diệp Thanh Tuyết quay người bước ra ngoài, thân hình thẳng tắp đứng sừng sững giữa sân viện, thanh kiếm sắc bén tuốt khỏi vỏ tỏa ra từng luồng hàn quang lẫm liệt dưới ánh trăng tàn.

Diệp Trần quay sang nhìn Mộc Thanh Y, ánh mắt trở nên ngưng trọng dị thường: "Mộc cô nương, theo ta vào trong. Đêm nay mời cô tới đây không phải vì việc giao dịch đan dược, mà là để cứu mạng mẹ ta."

Mộc Thanh Y khẽ giật mình, nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc chưa từng có của thiếu niên, nàng không hỏi thêm một lời nào, lập tức xách hộp bạc đựng ngân châm đi theo hắn vào phòng trong.

Bên trong gian phòng tẩm viện, không khí lạnh lẽo đến thấu xương. Trên chiếc giường gỗ đơn sơ phủ lớp chăn bông rách nát, Tô Nhược Lan đang nằm thiếp đi mê man. Sắc mặt bà không còn là màu trắng bệch của người ốm yếu thông thường nữa, mà đã chuyển sang một màu xám tro chết chóc, đôi môi tím tái nứt nẻ.

Đáng sợ nhất là trên vầng trán gầy gò của bà, những đường gân xanh đen nổi cộm lên chằng chịt như mạng nhện, tản ra từng luồng tử khí âm u khiến cho mép chăn và thành giường xung quanh phủ một lớp sương giá mỏng manh, lạnh buốt. Từng hơi thở của bà mỏng manh, đứt quãng, tựa như ngọn đèn cạn dầu trước gió lớn, có thể tắt lụi bất cứ lúc nào.

Mộc Thanh Y bước nhanh tới bên giường, đặt ba ngón tay thanh mảnh lên cổ tay Tô Nhược Lan để bắt mạch. Vừa chạm vào da thịt, ngón tay nàng đã bị luồng hàn khí thấu xương làm cho run rẩy dữ dội. Nàng nhắm mắt lại, ngưng thần cảm nhận mạch tượng, nhưng chỉ ba nhịp thở sau, đôi mắt đẹp của nàng bỗng mở trừng ra, tràn ngập vẻ kinh hoàng:

"Làm sao... làm sao lại có thể như vậy được?!"

Mộc Thanh Y hít vào một hơi khí lạnh, giọng nói run rẩy không giấu nổi sự bàng hoàng: "Đây căn bản không phải là phong hàn tích tụ thành bệnh như người ngoài đồn đại! Lục phủ ngũ tạng của Diệp phu nhân đã bị một loại tà độc âm hàn cực kỳ tàn độc gặm nhấm suốt hơn mười năm trời! Độc tố đã ăn sâu vào tủy xương, phong tỏa toàn bộ mười hai kinh chính. Đêm nay... đêm nay chính là thời điểm độc khí bộc phát toàn diện, cắn nuốt tâm mạch!"

Nàng buông tay ra, nhìn Diệp Trần bằng ánh mắt tuyệt vọng: "Mạch tượng này đã là 'Tuyệt Mạch', sinh cơ đã đoạn tuyệt đến chín phần mười. Độc tố đã xâm nhập vào màng tim, cho dù Các chủ của Đan Các có đích thân mang đan dược tứ phẩm Tục Mệnh Hoàn tới đây, cũng tuyệt đối không thể kéo dài mạng sống của phu nhân quá ba khắc đồng hồ nữa! Diệp công tử, ngươi... ngươi chuẩn bị hậu sự đi..."

Chuẩn bị hậu sự?

Hai chữ ấy như những mũi kim đâm thẳng vào đáy lòng Diệp Trần. Kiếp trước, cũng vào chính đêm nay, hắn đã quỳ gối bên giường bệnh này, trơ mắt nhìn người mẹ ruột thịt yêu thương hắn nhất trút hơi thở cuối cùng trong đau đớn cùng cực mà hoàn toàn bất lực. Hắn đã gào khóc, đã cắn nát ngón tay van xin ông trời, nhưng đổi lại chỉ là sự lạnh lùng của số phận và tiếng cười nhạo báng của những kẻ trong gia tộc.

Nỗi ân hận ấy, nỗi thống khổ ấy đã theo hắn suốt vạn năm tu đạo, trở thành tâm ma lớn nhất suýt chút nữa khiến hắn tẩu hỏa nhập ma dưới Cửu Kiếp Thiên Lôi.

Trọng sinh trở lại kiếp này, hắn há có thể để bi kịch ấy lặp lại một lần nữa?!

"Trên đời này, đối với Diệp Trần ta, không có gì là tuyệt đối cả." Diệp Trần bước tới mép giường, thanh âm trầm tĩnh nhưng ẩn chứa một ý chí sắt đá có thể lay chuyển càn khôn: "Diêm Vương muốn lấy mạng mẹ ta vào canh ba, ta tuyệt đối sẽ giữ bà ấy lại đến vạn cổ trường sinh!"

Hắn quay sang nhìn thẳng vào mắt Mộc Thanh Y, phân phó nhanh như chớp giật:

"Mộc cô nương, nghe cho kỹ đây! Ta cần cô dùng 'Thập Tam Châm Hồi Dương', hạ châm vào mười ba đại huyệt ngoài thân thể mẹ ta: Bách Hội, Thần Đình, Khí Hải, Quan Nguyên, Chi Cấu, Dũng Tuyền... Dùng toàn bộ dược liệu chí dương mà cô mang theo trong hộp bạc để bảo vệ màng tim và phong tỏa kinh lạc, ngăn không cho độc khí lan tràn thêm. Phần độc tố ăn sâu vào lục phủ ngũ tạng, ta sẽ tự mình xử lý!"

"Thập Tam Châm Hồi Dương?!"

Mộc Thanh Y nghẹn lời, cả người chấn động như bị sét đánh ngang tai. Nàng nhìn thiếu niên trước mặt như nhìn một con quái vật: "Đó là thuật châm cứu nghịch thiên từ thời thượng cổ, tương truyền đã thất truyền từ ba ngàn năm trước! Ta chỉ từng đọc qua vài câu miêu tả sơ lược trong một cuốn tàn quyển gia truyền của phụ mẫu... Ngươi làm sao lại biết được thứ này?!"

"Không có thời gian để giải thích nữa, cô muốn cứu người hay muốn đứng đó kinh ngạc?!" Diệp Trần quát khẽ một tiếng, ánh mắt sắc lẹm khiến Mộc Thanh Y lập tức bừng tỉnh.

Nhìn vào sự tự tin tuyệt đối trong đôi mắt của thiếu niên, Mộc Thanh Y cắn chặt răng. Là một dược sư si mê y đạo, nàng biết mình đang đứng trước một canh bạc điên rồ, nhưng trực giác mách bảo nàng rằng thiếu niên này thực sự nắm giữ một bí mật kinh thiên động địa.

"Được! Ta liều mạng với ngươi một lần!"

Mộc Thanh Y hít sâu một hơi, nhanh chóng mở toang chiếc hộp bạc tinh xảo. Mười ba cây ngân châm dài ngắn khác nhau, được rèn từ bạc nguyên chất trộn lẫn huyền thiết lấp lánh dưới ánh nến. Nàng lấy ra một lọ ngọc nhỏ chứa bột chu sa cùng hỏa linh chi nghiền nát, bôi đều lên đầu mũi châm.

"Hạ châm huyệt Bách Hội, sâu ba phân, nghiêng về phía bắc ba mươi độ!" Tiếng Diệp Trần vang lên trầm ổn.

Hưu!

Mộc Thanh Y vận chuyển chân khí toàn thân, ngón tay như múa lượn giữa không trung. Cây ngân châm đầu tiên mang theo một tia sáng đỏ nhạt chuẩn xác cắm vào đỉnh đầu Tô Nhược Lan.

"Huyệt Thần Đình, sâu hai phân! Huyệt Đản Trung, khóa chặt tâm hỏa!"

Hưu! Hưu! Hưu!

Từng mũi ngân châm xé gió hạ xuống. Dưới sự chỉ điểm chi tiết, chuẩn xác đến từng ly từng tí của Diệp Trần, mười ba cây ngân châm tạo thành một trận pháp phong tỏa hoàn mỹ trên cơ thể Tô Nhược Lan. Từng luồng nhiệt khí thuần dương phát ra từ bột chu sa và hỏa linh chi bắt đầu hình thành một lớp màng chắn vô hình, tạm thời chặn đứng luồng tử khí màu đen đang điên cuồng lao về phía tim bà.

"Châm trận đã thành! Nhưng chân khí thuần dương của ta chỉ có thể duy trì được trong nửa nén nhang!" Mộc Thanh Y trán lấm tấm mồ hôi hột, thở dốc nói lớn.

"Nửa nén nhang là quá đủ rồi!"

Diệp Trần khẽ quát một tiếng, hắn tung mình nhảy lên mép giường, ngồi xếp bằng ngay phía sau lưng Tô Nhược Lan. Hắn hít sâu một hơi, hai lòng bàn tay vươn ra, áp chặt vào hai đại huyệt Linh Đài và Thần Đạo sau lưng bà.

"Hỗn Độn Tiên Đế Kinh — Vận chuyển!"

Ầm!

Bên trong đan điền của Diệp Trần, hạt giống Hỗn Độn vừa mới hình thành sau khi đột phá Luyện Thể tầng một bỗng nhiên rung chuyển dữ dội. Toàn bộ chân khí ít ỏi trong cơ thể hắn bắt đầu nghịch hành kinh mạch, gầm thét như một con nộ long thức tỉnh. Chân nguyên Hỗn Độn không mang theo thuộc tính ngũ hành thông thường, mà là cội nguồn của vạn vật, có thể đồng hóa và dung nạp mọi loại năng lượng trong trời đất.

Diệp Trần cắn chặt răng, cưỡng ép phóng thích luồng chân nguyên Hỗn Độn ấy men theo kinh mạch hai cánh tay, rót thẳng vào cơ thể mẹ mình.

Xoẹt! Xoẹt!

Vừa mới xâm nhập vào kinh mạch của Tô Nhược Lan, chân nguyên của Diệp Trần liền chạm trán với luồng độc khí Huyền Âm đã tích tụ mười mấy năm. Tà độc tựa như một bầy rắn độc đói khát, vừa thấy chân khí tươi mới tràn vào liền điên cuồng lao tới cắn xé, men theo cánh tay Diệp Trần chảy ngược vào cơ thể hắn!

"Ưm!"

Một cơn đau nhức dữ dội như vạn mũi kim thép nung đỏ cắm sâu vào tủy não khiến Diệp Trần rên rỉ một tiếng đau đớn. Thân thể phàm thai Luyện Thể tầng một này quá mức yếu ớt, căn bản không thể so sánh với Tiên Đế chi khu kiếp trước. Hàn độc ăn mòn da thịt hắn, khiến hai cánh tay hắn trong chớp mắt phủ một lớp sương băng đen kịt, mạch máu nổi phồng lên như những con giun đất gớm ghiếc.

"Khặc!"

Một ngụm máu tươi đỏ thẫm trào ra khỏi khóe miệng Diệp Trần, nhỏ xuống vai áo Tô Nhược Lan. Sắc mặt hắn trắng bệch không còn một giọt máu, sinh mệnh lực trong cơ thể tiêu hao với tốc độ kinh hoàng.

"Diệp Trần! Ngươi điên rồi sao?!" Mộc Thanh Y đứng bên cạnh nhìn thấy cảnh tượng ấy, hoảng hốt kêu lên: "Ngươi đang dùng chính cơ thể và đan điền của mình làm vật dẫn để hút độc tố ra ngoài! Kinh mạch của ngươi sẽ bị tà độc phá hủy hoàn toàn đấy, dừng tay lại mau!"

Nàng vừa toan vươn tay kéo Diệp Trần ra thì một luồng khí thế bễ nghễ thiên hạ đột ngột bùng nổ từ trên người thiếu niên, hất văng tà áo nàng ra sau.

"Đứng yên đó! Đừng làm hỏng châm trận!"

Diệp Trần gầm lên một tiếng khàn đặc, hai mắt hắn đỏ ngầu tơ máu, nhưng ánh nhìn lại rực cháy một ngọn lửa cuồng bạo: "Chỉ là chút tà độc rác rưởi nơi phàm trần, cũng dám cản đường Tiên Đế này cứu mẹ sao?! Cho ta... ĐỒNG HÓA!"

Hắn cắn nát đầu lưỡi, ép ra một giọt tinh huyết ẩn chứa tàn dư ý chí đế hồn, thiêu đốt bản nguyên!

Ầm vang!

Trong biển ý thức của Diệp Trần, hư ảnh của một tòa Tiên Cung nguy nga tráng lệ thoáng hiện lên. Luồng chân nguyên Hỗn Độn trong đan điền hắn bùng cháy dữ dội, hóa thành một cỗ lực hút thôn phệ bá đạo vô song. Thay vì để tà độc xâm thực, Diệp Trần chủ động mở toang kinh mạch, dùng đại pháp môn Hỗn Độn cưỡng ép nghiền nát độc tính, biến tà độc thành một sợi dây thừng đen kịt, từng chút từng chút một kéo toàn bộ nọc độc từ gan, tỳ, phổi, thận của Tô Nhược Lan dồn về một điểm duy nhất — huyệt Đản Trung!

Quá trình ấy đau đớn như bị róc xương xẻ thịt, từng thớ cơ của Diệp Trần co giật kịch liệt, mồ hôi hòa lẫn máu tươi thấm ướt sũng toàn bộ y phục. Nhưng hai bàn tay hắn vẫn áp chặt như núi đá, không hề run rẩy lấy nửa phân.

Một hơi thở... mười hơi thở... năm mươi hơi thở...

Khi tia độc khí cuối cùng bị nhổ bật gốc khỏi kinh mạch Tô Nhược Lan, toàn bộ độc tố trong cơ thể bà đã bị ép tụ lại thành một khối cầu đen ngòm ngay trước ngực.

"Mộc cô nương! Rút châm huyệt Đản Trung!" Diệp Trần hét lớn.

Mộc Thanh Y không dám chậm trễ nửa nhịp, nàng vung tay rút phắt cây ngân châm giữa ngực Tô Nhược Lan ra.

Ngay khoảnh khắc mũi châm rời khỏi cơ thể, Diệp Trần vận hết tàn lực cuối cùng, vỗ mạnh một chưởng vào sau lưng mẹ mình!

"Khặc... Phụt!"

Tô Nhược Lan đột nhiên mở trừng hai mắt, thân thể uốn cong về phía trước như cánh cung, há miệng phun ra một ngụm máu đen ngòm đặc quánh xuống chiếc chậu đồng mà Mộc Thanh Y đã nhanh chóng đưa tới hứng sẵn.

Xèo xèo xèo!

Khói xám bốc lên nghi ngút mang theo mùi hôi thối nồng nặc khiến người ta buồn nôn. Máu độc vừa rơi vào chậu đồng liền phát ra những tiếng ăn mòn rợn người, đáy chậu bằng đồng dày nửa tấc nhanh chóng bị thủng lấm tấm hàng chục lỗ nhỏ như bị axit cực mạnh thiêu đốt.

Sau khi ngụm máu độc cuối cùng được tống ra ngoài, những đường gân xanh đen chằng chịt trên trán Tô Nhược Lan lập tức rút lui như thủy triều. Lớp sương giá bao phủ quanh người bà tan biến thành những hạt nước nhỏ, sắc mặt xám tro chết chóc nhanh chóng được thay thế bằng một sắc hồng nhuận ấm áp của sinh mệnh đang hồi sinh. Hơi thở của bà dần dần trở nên dài và đều đặn, cơ thể hoàn toàn thả lỏng, chìm vào một giấc ngủ sâu và an lành nhất trong suốt mười mấy năm qua.

Tử kiếp ba ngày... đã chính thức bị bẻ gãy!

"Phù..."

Diệp Trần rốt cuộc cũng không chống đỡ nổi nữa. Hắn thu hồi hai tay, cả người lảo đảo rồi ngã ngồi bệt xuống đất. Lồng ngực hắn phập phồng dữ dội, toàn bộ chân nguyên trong cơ thể đã cạn kiệt đến giọt cuối cùng, từng đường kinh mạch đau nhức như muốn nứt toác ra từng mảnh, toàn thân mỏi nhừ không nhấc nổi một ngón tay.

"Diệp Trần! Ngươi thế nào rồi?!"

Mộc Thanh Y vội vàng chạy lại quỳ xuống bên cạnh hắn, đặt tay lên mạch môn của Diệp Trần kiểm tra. Nhưng ngay khi vừa cảm nhận được mạch tượng của hắn, đôi mắt nàng lại một lần nữa mở to vì chấn động. Kinh mạch của thiếu niên này tuy bị tổn thương do tiêu hao quá độ, nhưng luồng tà độc đáng sợ vừa rồi dường như đã bị một cỗ lực lượng thần bí nào đó tinh lọc sạch sẽ, không hề lưu lại nửa điểm di chứng!

Nàng lại quay sang bắt mạch cho Tô Nhược Lan. Kỳ tích! Độc tố tích tụ mười mấy năm đã bị nhổ tận gốc rễ, tâm mạch bị tổn thương đang tự động chữa lành dưới sự trợ giúp của tàn dư dược lực thuần dương!

Một kỳ tích y đạo nghịch thiên cải mệnh, cướp người từ tay Diêm Vương như thế này, lại được thực hiện bởi một thiếu niên mười lăm tuổi chỉ với tu vi Luyện Thể tầng một! Nếu chuyện này truyền ra ngoài, toàn bộ giới đan đạo của cả đế quốc e rằng đều sẽ phát điên!

"Ngươi... rốt cuộc ngươi là ai?" Mộc Thanh Y thì thào, ánh mắt nhìn Diệp Trần lúc này đã hoàn toàn thay đổi, tràn ngập sự kính sợ và tò mò vô tận.

"Ta chỉ là Diệp Trần, con trai của mẹ ta."

Diệp Trần khẽ nhếch môi, chậm rãi giơ mu bàn tay lên lau đi vệt máu nơi khóe miệng. Nụ cười của hắn tuy mệt mỏi nhưng lại mang theo sự nhẹ nhõm và thanh thản tột cùng. Mẹ hắn đã sống, sợi dây trói buộc tâm ma lớn nhất kiếp trước của hắn đã hoàn toàn bị chặt đứt.

Lúc này, trên chiếc giường gỗ, hàng mi dài của Tô Nhược Lan khẽ rung động. Bà từ từ mở mắt ra, ánh nhìn mờ mịt dần dần lấy lại tiêu cự. Khi nhìn thấy con trai mình sắc mặt tái nhợt, khóe môi dính máu đang ngồi dưới đất, lại nhìn thấy chậu đồng bị ăn mòn cùng Mộc Thanh Y đứng bên cạnh, bà dường như đã hiểu ra tất cả.

"Trần nhi... con..." Nước mắt Tô Nhược Lan trào ra, bà run rẩy vươn bàn tay gầy gò yếu ớt về phía hắn: "Con làm sao vậy? Có phải... có phải bệnh cũ của mẹ lại làm liên lụy đến con..."

"Mẹ, con không sao."

Diệp Trần cố nén cơn đau nhức khắp toàn thân, gượng đứng dậy bước tới bên mép giường, nắm chặt lấy bàn tay ấm áp của mẹ mình. Lòng bàn tay bà không còn lạnh ngắt như băng tuyết nữa, mà đã có lại hơi ấm của sự sống: "Độc tố trong người mẹ đã được giải trừ hoàn toàn rồi. Từ nay về sau, mẹ sẽ không bao giờ phải chịu đựng những cơn đau buốt xương tủy mỗi khi đông về nữa."

"Giải trừ... thật sự giải hết rồi sao?"

Tô Nhược Lan nghẹn ngào, nước mắt lăn dài trên đôi gò má gầy guộc. Làm sao bà lại không cảm nhận được sự thay đổi kỳ diệu trong chính cơ thể mình? Khí huyết thông suốt, lồng ngực nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được một ngọn núi vạn cân đè nặng suốt mười lăm năm trời. Đứa con trai mà cả Diệp gia khinh khi là phế vật, đứa con mà bà luôn muốn dùng cả tính mạng để che chở, đêm nay đã dùng chính máu và sinh mệnh của mình để kéo bà trở về từ cõi chết.

Bà run rẩy đưa tay vào trong cổ áo, lần tìm một hồi rồi tháo ra một sợi dây chuyền bện bằng chỉ đỏ đã sờn cũ mục nát. Ở đầu sợi dây chuyền là nửa mảnh ngọc bội màu xanh biếc, mặt cắt của nó nham nhở, dường như bị chém đứt bởi một nhát kiếm vô cùng sắc bén.

"Trần nhi..." Tô Nhược Lan nắm chặt lấy tay Diệp Trần, run rẩy đặt nửa mảnh ngọc bội vào lòng bàn tay hắn: "Đây là... vật mà cha con để lại trước khi ông ấy rời đi đến Trung Châu năm xưa..."

Ánh mắt Tô Nhược Lan xa xăm, ẩn chứa nỗi đau thương và hoài niệm sâu sắc: "Năm đó, trước khi đi vào cõi mịt mùng, ông ấy từng dặn dò mẹ rất kỹ... Rằng khi nào con thực sự trưởng thành, có đủ dũng khí và thực lực để tự mình gánh vác phong ba bão táp của cuộc đời, mẹ mới được phép giao nửa mảnh ngọc bội này cho con. Mẹ vốn định sẽ chôn giấu nó suốt đời, giữ con làm một người bình thường bình an qua ngày... Nhưng đêm nay mẹ hiểu rồi... Con của mẹ, đã không còn là đứa trẻ cần mẹ dang cánh che chở nữa..."

Khi nửa mảnh ngọc bội màu xanh biếc rơi vào lòng bàn tay Diệp Trần, một cảm giác mát lạnh thấu xương lập tức truyền khắp toàn thân hắn.

Oong!

Một tiếng ngân thanh thúy, cổ xưa bỗng nhiên vang vọng trong sâu thẳm biển ý thức của Diệp Trần!

Nửa mảnh ngọc bội thô ráp trên tay hắn bỗng nhiên phát ra một luồng hàn quang kỳ dị, sâu thẳm và thăm thẳm tựa như bầu trời đêm đầy sao. Từ bên trong cấu trúc ngọc thạch, một đạo trận văn cổ xưa cực kỳ phức tạp thoáng ẩn hiện, cộng hưởng mãnh liệt với tàn dư linh hồn Tiên Đế của hắn!

Đồng tử Diệp Trần khẽ co rút lại, trong lòng dâng lên một cơn sóng gió kinh hoàng.

Trận văn này... không thuộc về phàm giới!

Ẩn sâu bên trong nửa mảnh ngọc bội thô sơ này lại là một đạo bí ấn không gian cực kỳ cao thâm, được phong ấn bằng cấm chế thượng cổ. Nó không phải là một món tín vật gia truyền tầm thường, mà là một chiếc chìa khóa không gian, một tọa độ truyền tống cổ xưa chỉ thẳng về một vùng cấm địa bí mật nào đó tại Trung Châu Thần Vực!

Cha hắn... Diệp Phong, một kẻ bị Diệp gia coi là kẻ phản bội mất tích mười mấy năm trước, rốt cuộc năm xưa đã gặp phải biến cố kinh thiên động địa gì? Thân phận thực sự của ông là ai mà lại có thể nắm giữ thứ chìa khóa không gian cấp bậc bực này?!

...

Cùng lúc đó, tại một hẻm núi hoang vu nằm sâu trong rừng trúc ngoại ô phía tây Thiên Nam Thành.

Bên trong một sơn động ẩm thấp, rêu phong phủ đầy vách đá, chỉ có một ngọn đèn dầu leo lắt tỏa ra ánh sáng leo lét mờ ảo. Không khí nơi đây lạnh lẽo và nồng nặc mùi tử khí, từng đàn dơi đen treo ngược trên trần hang run rẩy không dám phát ra một tiếng động.

Ở giữa sơn động, trên một phiến đá đen bóng, một bóng người mặc trường bào màu xám tro đang ngồi xếp bằng tĩnh tọa. Xung quanh gã, từng luồng hắc khí tà dị, tanh tưởi lượn lờ như những con rắn độc hữu hình, không ngừng chui vào rồi lại thoát ra khỏi các lỗ chân lông trên da thịt gã.

Người này chính là Huyền Minh — phân thân ký sinh được Hoắc Thiên Minh dùng một phàm thai đặc biệt luyện chế, phái xuống phàm giới để truy tìm mầm họa tiềm tàng sau trận chiến Cửu Kiếp Thiên Lôi.

Ngay khoảnh khắc số mệnh của Tô Nhược Lan bị Diệp Trần dùng đại pháp lực cưỡng ép đảo ngược, sợi dây nhân quả vô hình giữa trời đất bỗng nhiên chấn động kịch liệt. Một gợn sóng quy tắc vô hình quét qua bầu trời Thiên Nam Thành, làm nhiễu loạn toàn bộ thiên cơ của vùng đất này.

Vút!

Huyền Minh đột ngột mở bừng hai mắt!

Trong tròng mắt xám tro vô hồn của gã, một tia sáng đỏ rực như máu lóe lên đầy kinh hãi. Luồng hắc khí hộ thể xung quanh gã bỗng nhiên sôi trào dữ dội, hỗn loạn tán loạn như gặp phải thiên địch chí cao vô thượng, khiến phiến đá dưới thân gã rạn nứt thành từng mảnh vụn!

"Phụt!"

Huyền Minh há miệng phun ra một ngụm máu đen, lồng ngực gã phập phồng kịch liệt, linh hồn phàm thai bên trong run rẩy không ngừng như muốn tan rã. Gã bật dậy, hai mắt nhìn trừng trừng về phía bầu trời phía đông thành Thiên Nam, nơi vầng trăng tàn đang dần lặn xuống.

"Khí tức này... là cái gì?!"

Giọng nói của Huyền Minh the the, rít qua kẽ răng, tràn ngập sự kinh hoàng tột độ. Vừa rồi, trong một phần vạn cái chớp mắt, khi sợi dây nhân quả bị bẻ cong, gã dường như cảm ứng được một tia dao động đế hồn lướt qua hư không — thứ khí tức chí tôn ngạo nghễ, quan sát vạn giới chúng sinh như kiến cỏ, thứ khí tức mà bản thể Hoắc Thiên Minh ở Tiên Giới vừa sợ hãi vừa căm thù đến tận xương tủy!

"Không thể nào... Tuyệt đối không thể nào!"

Huyền Minh lẩm bẩm một mình, bàn tay khô héo như cành củi mục siết chặt lại: "Vạn Cổ Tiên Đế đã thân tử đạo tiêu dưới Cửu Kiếp Thiên Lôi, đạo cơ vỡ nát, đế hồn câu diệt trước sự chứng kiến của toàn thể Tiên giới! Một kẻ đã chết triệt để như vậy, làm sao có thể xuất hiện tàn hồn ở chốn phàm trần cằn cỗi, linh khí mỏng manh này?!"

Gã giơ tay lên, bấm ngón tay liên tục suy diễn thiên cơ. Thế nhưng, trước mắt gã chỉ là một màn sương mù hỗn độn mịt mờ, quỹ đạo vận mệnh của Thiên Nam Thành dường như vừa bị một bàn tay vô hình khổng lồ bẻ ngoặt sang một hướng đi hoàn toàn khác, không cách nào thăm dò được nữa.

"Có biến số! Chắc chắn có kẻ vừa nghịch thiên cải mệnh, làm chấn động nhân quả quy tắc!"

Ánh mắt Huyền Minh lóe lên vẻ hung tàn và đa nghi tột độ. Gã tuyệt đối không cho phép bất kỳ sai sót nào xảy ra. Nếu nhiệm vụ tìm kiếm tàn hồn thất bại, bản thể Hoắc Thiên Minh chỉ cần một ý niệm là có thể nghiền nát phân thân này của gã thành tro bụi.

"Ám Vệ đâu!" Huyền Minh lạnh lùng quát khẽ.

Xoạt!

Từ góc tối sâu nhất của sơn động, một bóng đen gầy guộc khoác áo choàng đen như hòa làm một với bóng tối lập tức xuất hiện, quỳ rạp xuống đất: "Thuộc hạ có mặt!"

"Truyền lệnh khẩn cấp của ta cho toàn bộ ám tử đang cắm chốt tại Thiên Nam Thành!" Huyền Minh nghiến răng, từng chữ thốt ra đều mang theo sát ý thấu xương: "Bắt đầu từ đêm nay, điều tra toàn diện toàn bộ thành trì cho ta! Bất kỳ kẻ nào có biểu hiện đột tử bất thường, hoặc kẻ nào mang bệnh nan y thập tử nhất sinh mà đột ngột khỏi bệnh thần kỳ, tất cả đều phải ghi chép lại tường tận, báo cáo chi tiết cho ta trước khi trời tối ngày mai! Thà giết lầm một vạn, tuyệt đối không được bỏ sót một manh mối nào!"

"Tuân mệnh!" Bóng đen cúi đầu nhận lệnh, sau đó thân hình nhoáng lên một cái, hóa thành một làn khói đen biến mất vào màn đêm thăm thẳm.

Huyền Minh đứng chắp tay trong sơn động lạnh lẽo, ánh mắt u ám nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những tia sáng đầu tiên của ngày mới đang dần xé rách bóng tối: "Bất kể ngươi là ai... dám làm xáo trộn thiên cơ ở chốn này, ta nhất định sẽ lột da rút xương, nghiền nát linh hồn ngươi!"

...

Trời dần hửng sáng.

Màn sương mù dày đặc bao phủ Thiên Nam Thành suốt một đêm dài cuối cùng cũng bắt đầu tan biến dưới những tia nắng ban mai rực rỡ. Ánh bình minh ấm áp rọi xuống những mái ngói rêu phong của Nhược Lan viện, xua tan đi phần nào không khí lạnh lẽo và u ám tích tụ bấy lâu nay.

Sau khi cẩn thận kiểm tra lại toàn bộ kinh mạch và hơi thở của Tô Nhược Lan lần cuối, xác định bà đã thực sự bình phục hoàn toàn và chỉ cần tĩnh dưỡng uống thuốc bổ khí huyết trong vài ngày, Mộc Thanh Y mới thở phào nhẹ nhõm. Nàng thu dọn hộp bạc ngân châm, mang theo tâm trạng chấn động đến mức chết lặng rời khỏi Diệp phủ bằng lối cửa sau theo sự dẫn đường bí mật của Diệp Thanh Tuyết.

Trước khi đi, nàng nhìn Diệp Trần một cái thật sâu, ánh mắt ấy chứa đựng vô vàn câu hỏi chưa có lời đáp, nhưng nàng thông minh lựa chọn giữ im lặng. Nàng biết, thiếu niên này đã không còn là kẻ mà bất kỳ ai ở Thiên Nam Thành có thể tùy tiện nhìn thấu hay khinh nhờn được nữa.

Trong gian phòng tẩm viện, Diệp Trần ngồi xếp bằng trên nền đất, chậm rãi vận chuyển một vòng Hỗn Độn Tiên Đế Kinh. Từng luồng linh khí mỏng manh của buổi sớm mai men theo các lỗ chân lông tràn vào cơ thể, giúp hắn khôi phục lại được khoảng một thành chân khí. Dù sắc mặt vẫn còn đôi phần tái nhợt vì mất máu, nhưng ánh mắt hắn đã lấy lại được vẻ sắc bén, thâm trầm như vực thẳm.

Hắn đứng dậy, chỉnh đốn lại y phục chỉnh tề, nhẹ nhàng đắp lại chăn cho người mẹ đang ngủ say giấc nồng rồi cất bước đi ra gian phòng ngoài.

Vừa bước chân ra khỏi ngưỡng cửa, Diệp Trần chợt nghe thấy từ phía tiền viện của Diệp gia truyền đến những tiếng ồn ào, huyên náo dị thường. Tiếng bước chân hỗn loạn xen lẫn tiếng quát tháo của các hộ vệ khiến cho bầu không khí buổi sớm vốn yên tĩnh bỗng chốc trở nên căng thẳng tột độ.

Cạch!

Cánh cổng Nhược Lan viện bị đẩy mạnh ra. Diệp Thanh Tuyết từ ngoài vội vã chạy vào, trán lấm tấm mồ hôi, lồng ngực phập phồng gấp gáp. Trên tay nàng đang cầm một phong thư màu đỏ tươi rực rỡ, bên trên phong bì có đóng một con dấu bằng sáp đỏ hình một chiếc lò luyện đan ba chân đang bốc cháy — biểu tượng tối cao và quyền uy tuyệt đối của Đan Các.

Sắc mặt Diệp Thanh Tuyết vô cùng ngưng trọng, bước chân nàng dồn dập tiến thẳng về phía Diệp Trần:

"Trần đệ! Có chuyện lớn rồi!"

Diệp Trần dừng bước dưới gốc cây ngô đồng trơ trụi nơi góc sân, thần sắc không hề có nửa điểm gợn sóng, thản nhiên hỏi: "Chuyện gì mà khiến đường tỷ hốt hoảng đến mức này?"

Diệp Thanh Tuyết cắn chặt môi dưới, đưa phong thư đỏ rực ra trước mặt hắn, giọng nói run rẩy:

"Người của Đan Các vừa đích thân kéo tới tiền viện Diệp gia! Họ mang theo lệnh triệu tập khẩn cấp cấp cao nhất của Đan Các, đích danh gọi tên đệ, yêu cầu đệ phải có mặt tại Đan Các trước giờ Ngọ hôm nay!"

Nàng hít sâu một hơi, thanh âm nghẹn lại vì lo lắng tột cùng:

"Đi kèm phong thư triệu tập này là lời cảnh cáo gay gắt từ chính miệng Các chủ Cổ Hà truyền đạt lại: nếu trước giờ Ngọ đệ không đưa ra được lời giải thích thỏa đáng về nguồn gốc của thứ dược dịch kỳ dị xuất hiện ở chợ đen đêm qua, Đan Các sẽ chính thức hạ lệnh phong sát toàn diện việc mua bán, cung ứng toàn bộ dược liệu của chi trưởng Diệp gia trên toàn cõi Thiên Nam Thành!"