Triệu Gia Sụp Đổ

Đại sảnh Triệu phủ hoang tàn ngập tràn mảnh vỡ của đồ cổ và văn tự nợ nần, tiếng bước chân lạnh lùng của Diệp Trần cùng đoàn chấp pháp phủ Thành chủ dội vang trên thềm đá. Mùi máu tanh nồng từ trận huyết chiến nơi phố Thanh Long dường như vẫn còn bám riết theo từng kẽ giáp, từng gót giày da thuộc của những chiến binh Ngân Giáp Vệ, quyện chặt lấy mùi tro tàn khét lẹt bốc lên từ những xấp sổ sách, mật tịch vội vã bị ném vào lư đồng đốt dở. Tàn tro bay lơ lửng giữa không trung u ám, bám vào những cây cột gỗ lim khắc hoa nay đã loang lổ vết đao chém cùng những vệt máu khô quắt lại thành màu nâu sẫm. Trên cao, bức hoành phi mạ vàng từng là niềm kiêu hãnh của dòng tộc với bốn chữ đại tự "Bách Thế Lưu Phương" đã nứt toác làm đôi; một góc chạm trổ hình rồng phượng nâng ngọc gãy vụn rớt thẳng xuống thềm gạch xanh mạ rêu, vỡ tan thành từng vụn gỗ trơ trọi, tựa như một lời cáo chung không thể vãn hồi cho một thế gia từng che cả bầu trời Thiên Nam Thành suốt mấy mươi năm qua.

Cánh cửa chính bằng gỗ thiết mộc dày nặng bật mở toang hoác dưới áp lực của trận pháp chấp pháp vừa bị cưỡng chế phá hủy. Luồng linh quang cấm chế cuối cùng tan biến thành những đốm sáng lập lòe rồi lụi tàn trong đêm tối. Phía sau ngưỡng cửa đổ nát, từng cơn gió đêm rít qua khe hành lang dài hun hút, lùa vào đại sảnh những đợt khí lạnh buốt giá, mang theo tiếng thở dốc hỗn loạn, đứt quãng cùng tiếng run rẩy va vào nhau lập cập của đám thân tín Triệu gia còn sót lại đang co cụm nơi góc tường.

Đúng lúc bầu không khí ngột ngạt đến mức sắp sửa nổ tung, từ phía hành lang đá bên ngoài chợt vang lên một tràng tiếng bước chân dồn dập, gấp gáp. Tôn Mặc trong bộ cẩm bào màu tím sẫm còn vương vài vệt bụi than chiến trận vội vã rảo bước tiến vào. Khác hẳn với vẻ thong dong, kín kẽ thường nhật của một kẻ đứng đầu Tôn gia luôn biết lựa chiều gió thổi, lúc này vạt áo lão xốc xếch, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Theo sát phía sau lão là hai tên hộ vệ tâm phúc đang cẩn trọng áp giải một chiếc tráp bằng đồng thau nạm bạc sáng loáng. Vừa bước chân qua ngưỡng cửa, trông thấy Thành chủ Lâm Cửu Tiêu cùng Diệp Trần đứng sừng sững tựa như hai ngọn núi ngăn giữa sảnh đường, nơi ánh nến le lói chiếu rọi dung nhan một già một trẻ, vẻ mặt vốn khôn khéo, giảo hoạt của Tôn Mặc lập tức biến chuyển thành nét cung kính tột bậc xen lẫn một nỗi sợ hãi không cách nào che giấu.

Ánh mắt lão chỉ khẽ chạm vào đôi đồng tử sâu thẳm, tĩnh lặng như mặt đầm nước cổ ngàn năm không một gợn sóng của Diệp Trần liền vội vã cụp xuống, sống lưng chợt lạnh toát như vừa rơi vào hầm băng. Không dám chần chừ dù chỉ nửa nhịp thở, Tôn Mặc bước nhanh tới, vạt áo bào phất lên rồi quỳ sụp một gối xuống nền đá hoa cương lạnh lẽo ngay trước mặt Lâm Cửu Tiêu. Hai bàn tay lão hơi run rẩy, cẩn thận nâng cao một tờ chứng từ bằng da dê ố vàng đã sờn mép, bên trên còn dán kín những vệt sáp phong màu đỏ thắm.

"Khởi bẩm Thành chủ đại nhân, Diệp thiếu chủ!" Giọng Tôn Mặc tuy cố nén sự run rẩy nhưng vẫn lộ ra vài phần gấp gáp, từng lời từng chữ vang lên rành rọt, dội lại giữa bốn bề đại sảnh hoang tàn: "Tiểu nhân may mắn mang theo gia nhân Tôn gia đón lõng ở hướng đông, kịp thời chặn bắt được toán thám tử thân cận nhất của Triệu Vô Cực đang toan tẩu tán mật khế tại cửa ngách hậu viện. Đây chính là trang chứng từ bằng da cừu then chốt cuối cùng mà Triệu Vô Cực đã đích thân lén lút ký kết với thế lực sát thủ hắc ám ngoài cõi Nam Vực! Trên giấy trắng mực đen ghi rõ từng khoản ngân lượng ba mươi vạn lượng bạch ngân, chữ ký bằng máu cùng dấu triện riêng bằng huyền thiết của Triệu Vô Cực, định ra chi tiết từng điều khoản thuê mướn nhóm sát thủ Hắc Thủy Hội tập kích Nhược Lan viện nhằm mưu hại Tô phu nhân!"

Lâm Cửu Tiêu sa sầm nét mặt, vươn bàn tay mang đầy vết chai của bậc võ giả Trúc Cơ nhận lấy tờ chứng từ. Uy áp Trúc Cơ cảnh hùng hậu của vị chủ nhân Thiên Nam Thành khẽ động, ngón tay ông lướt qua bề mặt da cừu thô ráp, nơi lớp mực đen pha tà huyết bốc lên một mùi tanh tưởi thoang thoảng của cấm thuật huyết thệ. Từng nét chữ ngoằn ngoèo tựa như rắn rết, từng con số ngân lượng cùng dấu ấn đỏ chói hình mãnh hổ của Triệu gia đập thẳng vào mắt khiến sắc mặt Lâm Cửu Tiêu càng lúc càng lạnh lẽo như băng tuyết tích tụ vạn năm trên đỉnh núi cao.

Những chứng cứ thu thập được trước đó về việc Triệu gia lén lút tuồn khoáng thạch quý ra ngoài thành, ngầm nuôi dưỡng phỉ tặc Hắc Phong Trại cướp bóc các đoàn buôn đã đủ để khép vào đại tội. Nhưng việc một thế gia bản địa có nguồn gốc trăm năm tại Thiên Nam Thành dám cấu kết với sát thủ hắc ám bên ngoài cương vực để mưu sát phu nhân dòng chính của một thế gia khác, lại còn cả gan liên lụy, dây dưa đến tà đạo thượng giới, đã hoàn toàn đạp đổ lằn ranh đạo nghĩa và quy củ tối thiểu mà toàn bộ các thế lực Nam Vực cùng ngầm ước định từ xưa tới nay. Hành vi này không chỉ là thanh trừng nội bộ, mà chính là phản bội lại sự an nguy của toàn bộ Thiên Nam Thành.

Lâm Cửu Tiêu chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén như hai lưỡi đao hàn băng quét qua toàn bộ gian sảnh tối tăm, giọng nói trầm hùng mang theo chân nguyên Trúc Cơ cảnh vang rền như sấm lệnh cuộn trào giữa tầng không:

"Triệu gia ngỗ nghịch làm càn, cấu kết phỉ tặc cướp bóc lương dân, thuê mướn sát thủ hắc ám mưu sát đồng minh cùng thành, lại còn dung túng tà pháp ma đạo gây nguy hại đến sự an nguy và sinh linh của toàn thành! Chứng cứ đã rành rành như núi, thiết luật của phủ Thành chủ tuyệt đối không dung thứ! Bản thành chủ hôm nay chính thức tuyên bố: Ngay từ khắc này, tước bỏ hoàn toàn danh hiệu thế gia của Triệu thị tại Thiên Nam Thành, xóa tên khỏi sổ bộ thế gia Nam Vực, triệt để giải tán toàn bộ quyền hạn chính lệnh, phong tỏa sản nghiệp, nghiêm trị không tha!"

Tiếng tuyên án vừa dứt tựa như một tiếng sét xé toạc màn đêm u tối, nện thẳng vào tim gan của tất cả những kẻ đang hiện diện. Những lời phán quyết ấy chẳng khác nào nhát búa nặng nề giáng xuống chiếc đinh cuối cùng trên cỗ quan tài của dòng họ Triệu. Trong bóng tối lờ mờ nơi góc tiền sảnh, mấy chục tên hộ vệ giáp trụ xộc xệch, đao kiếm loang lổ vết mẻ cùng đám gia nhân Triệu phủ run rẩy như cầy sấy giữa mùa đông lạnh giá. Những ngón tay đang cầm chặt chuôi đao run lên bần bật, kim loại va vào nhau tạo thành những âm thanh leng keng khô khốc, lạc lõng và tuyệt vọng khôn cùng. Bọn họ biết, cái bóng râm che chở bấy lâu nay mang tên Triệu thị đã hoàn toàn sụp đổ, và cái giá phải trả cho sự trung thành mù quáng có thể là chiếc đầu rơi xuống đất.

Giữa sự ngưng trệ đáng sợ ấy, Diệp Trần chậm rãi bước lên một bước.

Hắn chắp hai tay sau lưng, tà áo xanh màu thanh trúc phẳng lặng không vương lấy một hạt bụi trần, dẫu cho chỉ cách đây chưa đầy một canh giờ, hắn vừa trải qua một đêm chấn động long trời lở đất tại phố Thanh Long. Khí tức Trúc Cơ tầng một vững vàng, cô đọng tựa như núi cao sừng sững, lại mênh mông như biển sâu khôn cùng tỏa ra từ thân hình của thiếu niên mới mười lăm tuổi. Uy áp ấy không hề cuồng bạo dữ dội như của Lâm Cửu Tiêu, nhưng lại mang theo một tầng ý cảnh cổ xưa, uy nghiêm đến mức khiến không gian xung quanh dường như ngưng kết lại, đè nặng lên từng tấc da thịt, từng nhịp thở của mọi người. Đôi mắt đen láy của Diệp Trần khẽ quét qua từng gương mặt nhợt nhạt, từng ánh nhìn hoảng loạn của đám hộ vệ, đan đồng và tỳ bộc đang co cụm lại như đàn cừu non chờ bị xẻ thịt.

"Kẻ chủ mưu mượn tay tà đạo, đẩy gia tộc vào con đường diệt vong không lối thoát là phụ tử Triệu Vô Cực." Thanh âm của Diệp Trần vang lên, trong trẻo và thanh lãnh, không hề mang theo vẻ cuồng nộ gầm thét hay sự hống hách của kẻ thắng cuộc, mà bình thản, rành mạch đến mức khiến người ta phải run rẩy từ tận sâu trong tâm khảm. "Diệp gia ta hôm nay cùng phủ Thành chủ đến đây là để thanh toán ân oán cốt lõi, trừ khử mầm họa, tuyệt đối không giết chóc vô cớ những kẻ vô can. Hộ vệ, gia nhân, đan đồng hay quản sự không trực tiếp nhúng tay vào việc đổ máu mưu hại người khác, không tham gia nuôi dưỡng tà thuật ma đạo, nếu lập tức buông vũ khí quy hàng, tiếp nhận sự kiểm tra linh lực cùng điều tra của phủ Thành chủ, ta lấy danh nghĩa thiếu chủ Diệp gia ân xá cho tính mạng. Kẻ nào ngoan cố ôm mối trung thành mù quáng với một gia tộc đã bị phế truất, muốn cùng chôn thây với kẻ thủ ác, tự gánh lấy kết cục vỡ nát kinh mạch, hồn phi phách tán như Triệu Khải."

Lời nói của Diệp Trần buông xuống nhẹ nhàng tựa như một chiếc lá rơi trên mặt hồ, nhưng sức nặng của nó lại tựa ngàn cân kích thẳng vào phòng tuyến tâm lý cuối cùng của đám người Triệu phủ. Sự im lặng nghẹt thở bao trùm khắp đại sảnh trong chốc lát, chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít gào ngoài cửa sổ và tiếng củi khô nổ lép bép trong chiếc lò sưởi vỡ.

Bỗng nhiên, một tiếng "keng" giòn giã vang lên xé toạc sự tĩnh lặng.

Một tên hộ vệ trung niên có vết sẹo dài trên trán, bàn tay run rẩy không còn cầm nổi thanh cương đao nặng nề. Thanh đao rơi thẳng xuống nền gạch xanh, nảy lên mấy hồi rồi nằm im lìm. Tên hộ vệ ấy ngã quỵ xuống, dập đầu rạp sát đất, giọng nói nghẹn ngào vì hoảng sợ: "Thiếu chủ tha mạng! Thành chủ đại nhân tha mạng! Tiểu nhân chỉ là kẻ làm thuê kiếm chén cơm manh áo, mỗi tháng nhận vài khối toái thạch nuôi sống mẹ già con thơ, tuyệt đối không hề hay biết chuyện tà đan hay thuê mướn sát thủ hại người! Xin các đại nhân tha mạng!"

Hành động của tên hộ vệ trung niên tựa như một đốm lửa bén vào đống cỏ khô hanh hao suốt mùa đông dài, sự sụp đổ của Triệu phủ lập tức diễn ra với tốc độ không thể ngăn cản.

"Keng! Keng! Loảng xoảng!"

Từng thanh trường đao, từng chiếc đoản kiếm, từng cánh cung nỏ và trường thương liên tiếp bị ném vội vã xuống sàn gạch, va đập vào nhau tạo thành một mớ âm thanh hỗn độn chói tai. Hơn bốn mươi tên hộ vệ, gia nhân cùng những đan đồng còn sót lại đồng loạt quỳ rạp xuống đất, mặt dán chặt vào nền đá lạnh lẽo, tiếng cầu xin tha mạng râm ran vang lên khắp gian sảnh. Hàng ngũ phòng thủ cuối cùng mà Triệu gia dày công xây dựng suốt nhiều năm qua, những tử sĩ từng thề thốt trung thành, nay lập tức tan rã không còn một mảnh giáp trước uy thế của Diệp Trần và bản thông cáo của phủ Thành chủ. Mọi sắp đặt, mọi mưu đồ cố thủ đến cùng của kẻ cầm đầu phút chốc hóa thành một trò cười trơ trẽn và bi thảm.

"Khốn kiếp! Một lũ súc sinh ăn cây táo rào cây sung! Lũ hèn nhát ti tiện phản phúc!"

Một tiếng gầm điên cuồng, the thé và khàn đặc tựa như tiếng dã thú bị trúng tên độc từ phía sau bức bình phong gấm rách nát vang lên, chấn động cả gian sảnh đường.

Bức bình phong thêu hình sơn thủy bị một luồng chưởng lực tàn dư đánh vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh vải rách tả tơi. Triệu Vô Cực lảo đảo bước ra. Mái tóc hoa râm từng được búi gọn gàng dưới chiếc mũ ngọc tinh xảo nay xõa tung rối bời, rũ rượi như cỏ dại sau cơn bão. Đôi mắt lão đỏ ngầu vằn lên những tia máu hung tợn, tròng mắt lồi ra tựa hồ sắp nứt toác vì phẫn uất và tuyệt vọng. Trên ngực áo gấm thêu kim tuyến đắt giá, từng vệt máu đen đặc quánh loang lổ khắp nơi — đó là huyết ứ do trận pháp gia tộc bị Diệp Trần cưỡng ép phá vỡ lúc trước phản phệ vào kinh mạch.

Nhìn thấy đám thuộc hạ từng ngày ngày quỳ gối xưng tụng mình nay lại dập đầu dưới chân một thiếu niên họ Diệp, nhìn thấy tờ chứng từ da cừu mang bí mật lớn nhất của mình đang nằm gọn trong tay Lâm Cửu Tiêu, chút lý trí tỉnh táo cuối cùng còn sót lại trong đầu Triệu Vô Cực hoàn toàn vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh.

Lão biết rõ tất cả đã chấm dứt. Đứa con trai độc nhất mà lão dồn hết tâm huyết bồi dưỡng là Triệu Khải đã chết thảm, thi thể thậm chí còn chưa kịp khâm liệm. Đám viện binh hứa hẹn từ Trung Châu thì bặt vô âm tín, chẳng thấy bóng dáng nơi đâu. Toàn bộ quân đội ngoại viện và sát thủ thuê mướn bị nghiền nát, danh phận thế gia hiển hách tích cóp bao đời nay bị tước đoạt trong nháy mắt. Trước mắt lão giờ đây không còn vinh quang, không còn quyền thế, chỉ còn lại một vực sâu vạn trượng của sự sỉ nhục, đày ải và cái chết đang chực chờ nuốt chửng.

"Muốn dồn Triệu gia ta vào chỗ chết sao? Muốn nhìn Triệu Vô Cực ta quỳ gối xin tha sao? Các ngươi mơ đi!" Triệu Vô Cực cười sằng sặc, nụ cười méo mó, vặn vẹo biến dạng trên khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn và vết máu, tràn đầy vẻ điên loạn tột cùng. "Diệp gia các ngươi... cả cái Thiên Nam Thành chó chết này nữa... Lâm Cửu Tiêu, Diệp Trần... Tất cả các ngươi hãy chôn cùng ta đi!"

Dứt lời, toàn thân Triệu Vô Cực bỗng nhiên phồng rộp lên, một luồng sát khí hung bạo cùng khí tức tàn bạo của tà đạo bộc phát dữ dội. Lão không hề điên cuồng lao về phía Diệp Trần hay Lâm Cửu Tiêu để liều mạng một mất một còn — lão thừa hiểu bản thân lúc này không phải đối thủ của bất kỳ ai trong hai người. Thay vào đó, Triệu Vô Cực xoay phắt người lại, dùng toàn bộ tàn lực còn sót lại trong kinh mạch rách nát, hóa thành một đạo huyết quang lao thục mạng về phía góc tối sau sảnh chính, nơi có một cánh cửa đá dày nặng dẫn thẳng xuống mật đạo dưới lòng đất!

"Ngăn lão lại! Mau ngăn lão lại! Dưới đó là kho linh thạch dự trữ của Triệu phủ!"

Tôn Mặc đứng bên cạnh thấy cảnh tượng ấy thì sắc mặt lập tức cắt không còn một giọt máu, thất thanh hét lớn, giọng nói lạc hẳn đi vì kinh hoàng: "Trong mật kho chứa hơn năm vạn khối hạ phẩm linh thạch cùng vô số hỏa lôi thạch khai thác từ mỏ cũ chưa kịp tẩu tán! Lão muốn dẫn nổ kho thạch! Nếu lão dùng đan điền tự bạo để kích nổ cấm chế, nửa góc Thiên Nam Thành này sẽ bị san phẳng thành bình địa tro bụi!"

Lời cảnh báo của Tôn Mặc tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu óc mọi người. Hơn năm vạn khối linh thạch cùng hỏa lôi thạch phát nổ cùng lúc, uy lực sinh ra chẳng khác nào một đòn toàn lực của cường giả Kim Đan cảnh đỉnh phong, đủ sức nghiền nát toàn bộ Triệu phủ cùng mấy con phố lân cận trong chớp mắt!

Lâm Cửu Tiêu khẽ nhướng mày, sắc mặt biến đổi, kiếm khí hộ thể màu thanh bích quanh thân vừa định bộc phát để lao lên cản phá thì một bóng hình thanh tú đã nhanh hơn ông một bước.

Diệp Trần không hề có vẻ vội vã. Hắn chỉ khẽ điểm mũi chân xuống sàn gạch vỡ.

Một gợn sóng không gian vô hình khẽ dao động dưới đế giày hắn. Thân ảnh Diệp Trần trong tích tắc dường như mờ đi, hòa quyện vào hư không, vượt qua khoảng cách mấy trượng chỉ trong một cái chớp mắt tựa như khói sương lướt trên mặt hồ phẳng lặng. Sâu trong đan điền hắn, chín tầng Hỗn Độn Đạo Đài nguy nga, cổ kính khẽ rung chuyển nhịp nhàng, phun trào ra một luồng Hỗn Độn chân nguyên mang theo hơi thở nguyên sơ xám mờ, lạnh buốt thấu tận cốt tủy.

Lúc này, Triệu Vô Cực đã lao đến trước cửa đá của mật thất ngầm. Bàn tay gầy guộc đầy móng vuốt của lão vừa chạm vào then cài bằng huyền thiết, trên gương mặt vặn vẹo còn chưa kịp nở trọn vẹn nụ cười điên dại của kẻ sắp kéo theo vạn người cùng chết, thì một bàn tay thon dài, trắng trẻo nhưng cứng cáp tựa như đúc bằng huyền thiết ngàn năm đã nhẹ nhàng đặt lên bả vai gầy gò của lão.

Một luồng áp lực vô hình nhưng nặng tựa thái sơn ập xuống, lập tức giam cầm toàn bộ không gian xung quanh thân thể Triệu Vô Cực, khiến lão không thể nhúc nhích dù chỉ nửa tấc.

"Trước mặt ta, ngươi nghĩ mình có tư cách định đoạt sự sống chết của người khác sao?"

Giọng nói của Diệp Trần vang lên ngay sát bên tai Triệu Vô Cực. Giọng nói ấy bình thản, trầm tĩnh đến cực điểm, nhưng lọt vào tai lão gia chủ Triệu thị lại chẳng khác nào tiếng chuông gõ từ cõi U Minh, mang theo lời phán quyết tối hậu của thần chết.

Triệu Vô Cực hoảng kinh đến mức hồn xiêu phách lạc. Trong cơn tuyệt vọng cùng cực, lão cắn chặt răng đến bật máu tươi, điên cuồng nghịch chuyển toàn bộ kinh mạch toàn thân, dồn ép chút tàn dư linh lực ít ỏi còn sót lại vào sâu trong khí hải, hòng kích nổ đan điền ngay tại chỗ để bức lui Diệp Trần và kích hoạt trận pháp tự hủy của mật kho.

Thế nhưng, ngón trỏ và ngón giữa của Diệp Trần đã khép lại thành một đạo kiếm chỉ, không nhanh không chậm, điểm chuẩn xác không lệch một ly vào huyệt Khí Hải ngay sau lưng lão.

"Phong."

Một chữ nhẹ bẫng thốt ra từ khóe môi thiếu niên.

Một luồng Hỗn Độn chân nguyên mang theo hàn khí lạnh lẽo vô song cùng ý cảnh trấn áp vạn vật của bậc Tiên Đế ngàn xưa chớp nhoáng xông thẳng vào cơ thể Triệu Vô Cực. Luồng sức mạnh này hoàn toàn khác biệt với chân khí ngũ hành tầm thường của tu sĩ thế gian; nó bá đạo, thuần túy và vượt xa mọi trật tự thông thường. Hỗn Độn chân nguyên vừa nhập thể liền lập tức phân tách thành hàng ngàn, hàng vạn sợi tơ băng giá xám mờ, lan tỏa chớp nhoáng qua từng nhánh kinh lạc, phong tỏa tuyệt đối ba mươi sáu đại huyệt đạo chủ chốt trên cơ thể lão.

Ngay sau đó, luồng chân nguyên xám ấy hung bạo quấn chặt lấy đan điền khí hải của Triệu Vô Cực. Ngọn lửa linh lực cuồng bạo đang chực chờ bùng nổ tan tành trong khí hải lão bị đông cứng lại chỉ trong một cái chớp mắt, tựa như dung nham nóng rực ngàn độ đột ngột bị hàn băng vạn trượng của Cực Bắc vùi lấp.

"Rắc! Rắc! Rắc!"

Những âm thanh giòn tan, ghê người liên tiếp vang lên từ sâu bên trong cơ thể Triệu Vô Cực. Đó là tiếng kinh mạch vận hành linh lực bị Hỗn Độn chân nguyên bẻ gãy từng tấc một, tiếng khí hải vốn dĩ đã rạn nứt nay hoàn toàn sụp đổ thành trăm ngàn mảnh vụn cát bụi. Toàn bộ đan điền của một tu sĩ khổ tu mấy mươi năm bị lớp băng xám phong bế hoàn toàn, sau đó từng chút một tiêu tan sạch sẽ vào hư vô, không để lại lấy một tia linh quang.

"A a a...!"

Triệu Vô Cực ngửa đầu hét lên một tiếng thảm thiết, xé rách cả màn đêm u ám. Tiếng thét cất lên nửa chừng thì đứt nghẹn. Toàn bộ thân hình lão mềm nhũn ra như một bãi bùn lầy không xương, trượt dài trên cánh cửa đá rồi ngã vật ra sàn gạch lạnh buốt.

Tu vi nửa bước Trúc Cơ mà lão đã dùng cả nửa đời người, thậm chí không tiếc dùng mọi thủ đoạn dơ bẩn, bán rẻ lương tâm để đạt được, nay tan thành mây khói trong nháy mắt. Làn da trên mặt lão lập tức nhăn nheo, sụp xuống với tốc độ mắt thường cũng có thể nhìn thấy; mái tóc hoa râm rụng lả tả từng mảng lớn, hơi thở suy sụp đến mức mỏng manh như sợi tơ trước gió. Vị gia chủ Triệu thị từng một thời thét ra lửa, khiến bao gia tộc phải cúi đầu e sợ, lúc này đã chính thức biến thành một phế nhân tàn tạ, một lão già hấp hối không hơn không kém.

Lâm Cửu Tiêu cùng đoàn chấp pháp bước nhanh tới. Tận mắt chứng kiến thủ pháp phong ấn đan điền vừa chớp nhoáng, dứt khoát, lại tinh diệu tuyệt luân đến mức hoàn mỹ ấy, trong đáy mắt vị Thành chủ dày dạn kinh nghiệm chiến trường không giấu nổi sự kinh hãi tột cùng. Phế bỏ đan điền của một kẻ đang điên cuồng nghịch chuyển chân khí để tự bạo là điều khó khăn bậc nào! Chỉ cần một chút sơ sẩy về lực đạo, khí hải của đối phương sẽ nổ tung ngay lập tức. Ngay cả bản thân Lâm Cửu Tiêu ở cảnh giới Trúc Cơ tầng ba, hay thậm chí là những cường giả Kim Đan cảnh của các đại tông môn lớn, cũng khó lòng nắm bắt và khống chế chuẩn xác luồng chân nguyên đến mức độ vi diệu, không để rò rỉ nửa điểm sóng xung kích như thế này.

Vị thiếu niên họ Diệp này... rốt cuộc nắm giữ những bí thuật kinh khủng đến mức nào?

Diệp Trần chậm rãi thu ngón tay lại, vạt áo xanh buông lơi. Hắn cúi đầu, ánh mắt lãnh đạm nhìn xuống Triệu Vô Cực đang nằm co quắp trên nền đất, miệng run rẩy thở hắt ra từng ngụm máu bầm đen đặc. Giọng nói của hắn trầm xuống, mang theo một tầng áp lực vô hình gõ thẳng vào thức hải đã rạn nứt gần như sụp đổ của lão già phế nhân:

"Nói. Huyền Âm Tỏa Mạch Tán... từ đâu mà có?"

Cái tên "Huyền Âm Tỏa Mạch Tán" vừa thốt ra từ miệng Diệp Trần tựa như một chiếc đinh sắt nung đỏ nện thẳng vào tâm can tàn tạ của Triệu Vô Cực. Thân thể lão giật nảy lên một cái, đôi mắt đục ngầu, mờ đục vì mất hết sinh lực run rẩy ngước lên nhìn Diệp Trần.

Trong đôi mắt ấy, giờ đây không còn lại chút thù hận, không còn vẻ điên loạn hay tự tôn gia tộc, mà chỉ ngập tràn một nỗi kinh hoàng thuần túy, nguyên thủy nhất trước một sự tồn tại vượt ngoài tầm hiểu biết của lão. Kẻ đứng trước mặt lão rõ ràng mang diện mạo của một thiếu niên mười lăm tuổi, thân xác là huyết mạch phàm trần của Thiên Nam Thành, nhưng khí độ thâm trầm cùng tầng áp lực linh hồn phát ra từ sâu thẳm lại khiến Triệu Vô Cực cảm thấy mình chỉ là một con sâu kiến nhỏ bé, hèn mọn đang ngước nhìn một vị thần minh giáng trần từ chín tầng trời cao.

"Ngươi... làm sao ngươi... có thể biết được cái tên đó..." Triệu Vô Cực hổn hển thở dốc, từng bọt máu đen trào ra nơi khóe miệng, bờ môi khô khốc run rẩy bần bật. Sự suy sụp hoàn toàn về cả thể xác lẫn tinh thần đã triệt để đập tan mọi lớp phòng thủ tâm lý cuối cùng của lão. "Là... là Minh tiên sinh... Vị khách khanh thần bí tự xưng đến từ thế lực lớn ở Trung Châu..."

Lão ho sặc sụa, tiếng ho nghe như tiếng ống bễ rách nát cọ vào nhau: "Mười năm trước... hắn đột ngột tìm đến ta giữa đêm khuya. Hắn cho ta vô số ngân lượng, đan dược quý hiếm, hứa hẹn sẽ mở rộng thương lộ của Triệu gia lên tận Trung Châu, và... đưa cho ta ba gói bột phấn màu xám đen kỳ dị... bảo đó là Huyền Âm Tỏa Mạch Tán. Hắn bảo ta phải tìm mọi cách... gieo chất độc đó vào kinh mạch của con trai Diệp Phong, biến nó thành một kẻ phế nhân cả đời không thể ngưng tụ chân khí tu luyện... Hắn còn đặc biệt dặn dò, tuyệt đối không được giết ngươi ngay, chỉ cần để ngươi sống lay lắt trong thân phận một phế vật để che mắt thiên hạ... Mọi chuyện... từ việc cung cấp độc dược cho đến kế hoạch phong tỏa Diệp gia... đều do một tay hắn đứng sau chỉ đạo..."

Diệp Trần khẽ nhắm mắt lại. Trong lồng ngực hắn, một tia sát ý lạnh buốt như huyền băng ngàn năm chợt lóe lên rồi nhanh chóng được đè nén xuống sâu thẳm tâm can.

Đúng như những gì hắn đã suy đoán từ trước. Hoắc Thiên Minh — vị đại đệ tử phản phúc của kiếp trước, kẻ đã cấu kết cùng các thế lực bên ngoài để phản bội hắn tại Vạn Giới Tiên Cung — quả nhiên đã không ngừng tìm kiếm dấu vết tàn hồn của hắn. Thông qua phân thân mang danh Huyền Minh, gã đã cài cắm độc thủ từ mười năm trước tại một góc hẻo lánh nơi Nam Vực, dùng những phàm thai và gia tộc thế tục làm bàn cờ để âm thầm dò xét, trừ khử mọi mầm họa tiềm tàng. Triệu Vô Cực hay cả Triệu thị hùng mạnh của Thiên Nam Thành, suy cho cùng cũng chỉ là những con cờ mù quáng bị lòng tham và ảo tưởng quyền lực dẫn dắt mà thôi.

"Áp giải lão vào ngục tối sâu nhất của phủ Thành chủ, dùng xích phong linh khóa chặt, phế bỏ mọi khả năng liên lạc với bên ngoài, chờ ngày xét xử công khai trước toàn thể bá tánh trong thành." Lâm Cửu Tiêu lạnh lùng phất tay áo ra lệnh.

Lập tức có bốn tên Ngân Giáp Vệ bước lên, mặt lạnh như sắt, rút ra những sợi xích xích bằng huyền thiết khắc đầy phù văn phong ấn linh lực, trói chặt Triệu Vô Cực lại rồi lôi xềnh xệch đi như kéo một bao tải rách.

Tiếng kim loại ma sát trên mặt sàn gạch xanh cùng tiếng rên rỉ yếu ớt của Triệu Vô Cực dần dần xa khuất theo lối hành lang, trả lại cho đại sảnh Triệu phủ một sự yên tĩnh nặng nề, thê lương nhưng cũng là điểm kết thúc cho một trang sử nhuốm đầy tội ác.

***

Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng ấm áp đầu tiên của ngày mới xuyên qua lớp sương mù dày đặc bao phủ dãy Thanh Mang Sơn, rọi những vệt sáng vàng rực xuống khắp các mái ngói rêu phong của Thiên Nam Thành, tin tức về sự sụp đổ hoàn toàn của Triệu gia đã lan truyền khắp từng con ngõ nhỏ, từng quán trà với tốc độ kinh hoàng.

Cả thành phố như bừng tỉnh sau một cơn ác mộng dài.

Trước cánh cổng sắt nặng nề của Triệu phủ, bản thông cáo đỏ rực của phủ Thành chủ do chính tay Thành chủ Lâm Cửu Tiêu hạ bút ấn ký được niêm yết trang trọng trên bức tường đá hoa cương. Từng dòng chữ son rành rọt vạch trần tội ác cấu kết phỉ tặc Hắc Phong Trại, thuê sát thủ hắc ám, cùng án phạt tước bỏ vĩnh viễn danh hiệu thế gia thu hút hàng ngàn tu sĩ và bá tánh trong thành kéo đến vây xem chật ních cả một góc phố. Tiếng bàn tán xôn xao, tiếng thở phào nhẹ nhõm cùng những tràng vỗ tay hoan hỉ vang lên không ngớt.

Toàn bộ sản nghiệp đồ sộ của Triệu gia — bao gồm ba mươi sáu dãy phố thương nghiệp sầm uất nhất, hàng trăm cửa tiệm buôn bán linh dược, kho tàng tích trữ ngũ cốc cùng quyền khai thác các mỏ khoáng sản quanh vùng — chính thức bị phủ Thành chủ sung công và từng bước chuyển giao quyền sở hữu.

Dưới sự điều phối điềm tĩnh, chuẩn xác và đầy bản lĩnh của Tô Nhược Lan, Diệp gia tiếp quản toàn bộ mạng lưới thương lộ khổng lồ này một cách trật tự đến mức đáng kinh ngạc. Không hề xảy ra cảnh tượng binh lính cướp bóc hỗn loạn hay xáo trộn thị trường buôn bán như người ta hằng lo sợ. Đích thân Tô Nhược Lan khoác cẩm bào thanh nhã, dẫn theo các chấp sự Diệp gia xuất hiện tại khu chợ trung tâm, công khai ban bố chính sách an dân: giữ nguyên việc làm và hợp đồng thuê mướn cho toàn bộ các tiểu thương, đồng thời giảm bớt hai phần thuế phí khai thác và mặt bằng trong ba tháng đầu tiên để giúp thị trường nhanh chóng phục hồi. Không những thế, Diệp gia còn liên kết chặt chẽ với Đan Các dưới quyền Các chủ Cổ Hà, công khai niêm yết và hạ giá các loại linh dược trị thương căn bản nhằm bình ổn giá cả trên toàn cõi Thiên Nam Thành.

Trước cổng lớn của Diệp phủ, khung cảnh tấp nập, nhộn nhịp kéo dài từ sáng sớm cho đến tận chiều tà.

Hàng chục, rồi hàng trăm gia chủ của các thế gia bậc trung và nhỏ, cùng chưởng quầy của các thương hội lớn nhỏ từ khắp các vùng lân cận nườm nượp kéo đến. Xe ngựa nối đuôi nhau dài cả con phố, mang theo vô số hòm xiểng lễ vật quý giá đến chúc mừng, ai nấy đều cúi đầu bày tỏ lòng thần phục đối với Diệp gia.

Nắm giữ nhánh linh mạch thượng phẩm tại mỏ Hắc Phong, lại có sự bảo hộ tuyệt đối từ Đan Các danh giá và sự thừa nhận toàn diện từ phủ Thành chủ, cộng thêm sự trỗi dậy kinh thiên động địa của Diệp Trần, Diệp gia giờ đây đã chính thức bước lên đỉnh cao quyền lực, xác lập vị thế đệ nhất gia tộc duy nhất, không thể lay chuyển tại mảnh đất Thiên Nam Thành này.

***

Trong khi tiền viện của Triệu phủ đang tấp nập người qua lại kiểm kê hòm xiểng, phân loại sổ sách dưới sự giám sát của hộ vệ Diệp gia, thì tại gian thư phòng nằm sâu nhất ở hậu viện, không gian lại tĩnh mịch và trang nghiêm hơn nhiều.

Nơi đây từng là cấm địa riêng tư của Triệu Vô Cực, nơi cất giữ những điển tịch y đạo và tài liệu mật của gia tộc.

Mộc Thanh Y khoác chiếc áo choàng màu nguyệt bạch thanh tao, mái tóc đen nhánh được búi nhẹ bằng một chiếc trâm gỗ đơn sơ. Nàng cẩn thận quỳ gối bên giá sách đổ nát, đôi bàn tay thon thả lật giở từng cuốn sách thuốc, từng tập y tịch cổ đã ố vàng vương vãi trên nền đất. Với tư cách là dược sư xuất sắc nhất của Đan Các được Các chủ Cổ Hà cử đến phối hợp cùng Diệp gia phân loại các y tịch và độc thảo bị niêm phong, nàng làm việc vô cùng cẩn trọng và tỉ mỉ.

Ánh nắng ban mai rọi qua những ô cửa sổ gỗ khắc hoa văn tinh xảo, rải những vệt sáng ấm áp lên gương mặt thanh tú, thoát tục của thiếu nữ, nhưng lại không thể xua tan đi nét u buồn trầm mặc phảng phất nơi khóe mắt nàng. Cái chết oan khuất, đầy uẩn khúc của cha mẹ nàng tại Huyền Âm động nhiều năm về trước vẫn luôn là một vết thương sâu hoắm, rỉ máu từng ngày trong tâm khảm Mộc Thanh Y. Mỗi khi tiếp xúc với những độc thảo hay y tịch liên quan đến âm hàn chi độc, ký ức đau đớn ấy lại ùa về như những nhát dao cứa vào da thịt.

Khi gạt đi lớp tro tàn mỏng cùng những mảnh vụn gỗ mục dưới đáy một chiếc ngăn kéo bí mật bằng gỗ lim đen nằm khuất sau bức tường đá, đầu ngón tay Mộc Thanh Y bỗng chạm phải một vật thể có bề mặt trơn nhẵn, lành lạnh.

Nàng khẽ giật mình, cẩn thận gạt bỏ lớp mùn gỗ xung quanh, lôi ra một tập mật hàm được bọc kỹ lưỡng trong nhiều lớp da trăn chống nước màu xám bạc.

Ngay góc trên cùng của chiếc phong bì da trăn, một ký hiệu hình bông hoa Mộc Lan năm cánh nhỏ bé, tinh xảo được vẽ bằng một loại mực chu sa đặc biệt pha với bột thảo dược lập tức đập vào mắt nàng. Nét vẽ thanh mảnh, mềm mại nhưng ẩn chứa một phong cốt cương trực, không bao giờ phai nhạt theo năm tháng.

Đồng tử Mộc Thanh Y co rút kịch liệt, toàn thân nàng cứng đờ, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng.

Đó là ký hiệu độc môn của dòng họ nàng — nét bút riêng biệt của cha nàng, Mộc Viễn Sơn!

Bàn tay thiếu nữ run rẩy dữ dội, nàng vội vã dùng chiếc dao con rọc lớp sáp phong bảo vệ, xé mở phong bì da trăn. Rút ra xấp giấy tuyên thành đã ngả sang màu vàng ố vì thời gian, Mộc Thanh Y dán chặt mắt vào từng dòng chữ quen thuộc nhuốm màu dĩ vãng. Càng đọc, lồng ngực nàng càng phập phồng dữ dội, hai mắt cay xè rồi từng giọt nước mắt trong vắt cứ thế trào ra, lăn dài trên gò má trắng ngần, rơi xuống làm nhòe đi những dòng mực cũ.

Đây chính là tập thư từ qua lại bí mật giữa phụ thân nàng và vị khách khanh mang danh xưng Minh tiên sinh cách đây tròn mười năm.

Từng trang thư hé lộ một chân tướng tàn khốc, đẫm máu đến nghẹt thở mà bấy lâu nay nàng luôn đau đớn tìm kiếm: Mười năm trước, cha mẹ nàng bị Triệu gia và Minh tiên sinh dùng lời ngon ngọt lừa đến Huyền Âm động sâu trong hẻm núi hiểm trở, mượn cớ nhờ hai vị y sư bậc thầy nghiên cứu dược tính của một loại thảo dược âm hàn hiếm có. Thế nhưng, khi bước chân vào động, cha mẹ nàng mới bàng hoàng nhận ra dã tâm ghê tởm của kẻ giật dây đứng sau màn nhung. Hắn muốn ép buộc hai người phải dùng Huyền Âm Tỏa Mạch Tán để hoàn thiện một phương thức độc hại, nhằm phế bỏ vĩnh viễn đạo cơ và kinh mạch của một đứa trẻ vô tội mới chỉ năm tuổi — đứa trẻ ấy không ai khác chính là Diệp Trần!

Trước yêu cầu tàn độc, đi ngược lại y đức của người hành y, phụ thân Mộc Viễn Sơn cùng mẫu thân nàng đã kiên quyết từ chối hoàn thiện phương thuốc giải độc theo hướng tà đạo. Thậm chí, trong những ngày bị giam lỏng dưới lòng động tăm tối, hai người còn âm thầm ghi chép lại các dược tính tương khắc, tìm cách đảo ngược độc tính của Huyền Âm Tỏa Mạch Tán với hy vọng có thể hóa giải tai kiếp, cứu lấy sinh mệnh đứa trẻ họ Diệp kia.

Chính sự cự tuyệt kiên cường, bất khuất cùng tấm lòng nhân từ ấy đã chọc giận Minh tiên sinh. Nhận thấy không thể khuất phục được hai bậc y sư tài ba, kẻ thủ ác đã lạnh lùng ra tay hạ độc Phệ Hồn Sa — một loại kịch độc tàn phá thần hồn cực kỳ man rợ của tà đạo — tàn sát cả hai người ngay trong lòng Huyền Âm động để diệt khẩu, vùi lấp toàn bộ bí mật dưới tầng đất sâu.

"Cha... Mẹ..."

Mộc Thanh Y ôm chặt tập mật hàm vào trước ngực, gục đầu xuống gối, bờ vai mảnh khảnh run lên bần bật trong nỗi đau đớn xé lòng và sự phẫn uất tột cùng. Mười năm chịu đựng nỗi oan khuất, mười năm mang thân phận mồ côi ăn nhờ ở đậu, nay chân tướng đã phơi bày trước ánh sáng. Mối thù giết cha hại mẹ sâu tựa biển cả này, nàng nhất định phải đòi lại từng món nợ máu!

Gạt đi những giọt nước mắt còn đọng trên khóe mi, ánh mắt Mộc Thanh Y bỗng trở nên kiên định lạ thường. Nàng cẩn thận cất tập mật hàm vào trong lớp áo lụa sát người rồi vội vã đứng dậy. Nàng phải tìm Diệp Trần ngay lập tức. Đây không chỉ là chứng cứ rửa sạch nỗi oan cho cha mẹ nàng, mà còn là manh mối cốt lõi liên quan trực tiếp đến nguồn gốc loại độc dược trong cơ thể hắn và thân phận thực sự của kẻ thù giấu mặt đến từ Trung Châu!

Thiếu nữ bước nhanh qua hành lang vắng vẻ, tiếng bước chân vội vã gõ nhịp trên nền đá hoa cương. Nàng đẩy cánh cửa ngách bằng gỗ ở phía sau thư phòng — lối đi tắt dẫn thẳng ra con ngõ nhỏ thông sang khu vườn hoa phía sau của Triệu phủ, nơi Diệp Trần đang cùng các chấp pháp phong tỏa trận nhãn linh mạch.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi giày thêu màu tuyết trắng của nàng vừa bước qua ngưỡng cửa đá, một cảm giác rợn ngốc đột ngột ập đến.

Nhiệt độ xung quanh trong tích tắc giảm mạnh xuống mức đóng băng. Không khí bỗng chốc trở nên đặc quánh, ngột ngạt đến nghẹt thở. Ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu rọi trên các tán cây xanh dường như bị một bức màn bóng tối quỷ dị nuốt chửng hoàn toàn chỉ trong một cái chớp mắt, biến khoảng sân sau thành một vùng tử địa u ám.

"Vù!"

Một luồng hắc phong lạnh lẽo thấu xương từ trên khoảng không trung đột ngột đáp xuống, cuồn cuộn xoáy tròn tựa như một vòi rồng đen kịt hung tợn. Mùi tanh tưởi, hôi thối của tà khí Cửu U nồng nặc đến mức buồn nôn bao trùm lấy toàn bộ thân hình Mộc Thanh Y.

Thiếu nữ kinh hoàng biến sắc, bản năng của một tu sĩ khiến nàng vội vã vận chuyển chân khí trong đan điền, bàn tay đưa nhanh vào tay áo định rút ra những cây ngân châm hộ thân. Thế nhưng, chưa kịp để nàng động đậy, một luồng áp lực vô hình, kinh khủng vượt xa cảnh giới phàm trần đã từ trên trời giáng thẳng xuống, đè bẹp hoàn toàn khí hải của nàng trong tích tắc. Toàn thân nàng như bị ngàn cân đá tảng đè chặt, chân khí tắc nghẽn, cổ họng nghẹn ứ không thể thốt lên lấy một lời kêu cứu.

Từ giữa trung tâm luồng gió lốc đen ngòm, một bàn tay gầy guộc, trắng bệch quấn đầy những dải khói xám mờ quỷ dị thò ra. Bàn tay ấy khẽ vung lên, năm ngón tay tựa như những chiếc vuốt sắt chộp thẳng vào bờ vai mảnh mai của Mộc Thanh Y.

"Xoạt!"

Luồng hắc phong cuộn trào dữ dội, hóa thành một đạo hắc quang xé rách tầng không, cuốn theo thân ảnh mềm mại của thiếu nữ áo trắng vút thẳng lên không trung thăm thẳm. Chỉ trong chớp mắt, luồng gió quỷ dị ấy đã biến mất vào tầng mây xám phía xa xăm của dãy Thanh Mang Sơn, tựa như chưa từng tồn tại trên cõi đời này.

Không gian xung quanh lập tức trở lại vẻ tĩnh mịch, chỉ còn sót lại mùi hàn khí buốt giá vương vất giữa thềm rêu.

Chỉ vài hơi thở sau khi luồng tà khí kia biến mất, một đạo thanh quang xé gió lao tới với tốc độ kinh người. Thân ảnh Diệp Trần đáp xuống ngay trước ngưỡng cửa sau của thư phòng.

Đôi mày thanh tú của hắn nhíu chặt lại, thần sắc ngưng trọng chưa từng thấy. Ngay khi đang kiểm tra trận nhãn linh mạch cách đó nửa dặm, giác quan Tiên Đế nhạy bén phi thường của hắn đã cảm ứng được một dao động tà khí cực kỳ quen thuộc nhưng vô cùng cường đại vừa thoáng bộc phát rồi biến mất.

Thế nhưng, nơi ngưỡng cửa đá lúc này chỉ còn lại sự tĩnh mịch chết chóc. Cánh cửa gỗ mở toang đung đưa theo gió sớm, tạo thành những tiếng cọt kẹt khô khốc. Mộc Thanh Y đã hoàn toàn không còn tung tích.

Ánh mắt sắc bén của Diệp Trần lập tức quét xuống nền đất đá lạnh lẽo dưới chân.

Nơi khe đá nứt nẻ ngay trước bậc thềm, một mảnh giấy hoa tiên màu trắng muốt đang bị cắm phập sâu vào phiến đá cứng bởi một đạo hàn mang sắc lẹm. Đạo hàn mang ấy không phải là chân khí thông thường, mà mang theo cấu trúc phù văn huyền ảo của tiên pháp thượng giới, tỏa ra từng làn khói trắng lạnh buốt thấu tận tâm can, đóng băng cả những hạt sương sớm xung quanh thành từng lớp muối tuyết.

Diệp Trần bước tới, khẽ vung tay áo giải trừ luồng hàn mang. Mảnh giấy hoa tiên bay lơ lửng vào tay hắn.

Trên mặt giấy trắng, từng nét chữ như được khắc bằng sương giá ngàn năm, uốn lượn sắc sảo mang theo ý vị khiêu khích lạnh lùng:

"Muốn cứu nàng, một mình đến Huyền Âm động."