Thiên Nam Phong Thành

Bầu trời Thiên Nam Thành từ sáng sớm đã nhuốm một màu chì u ám, nặng nề như thể sắp sụp xuống nóc nhà của vạn hộ dân cư. Những dải mây xám xịt tầng tầng lớp lớp cuộn lại ở phía chân trời xa, bị gió lạnh từ phương bắc thổi thốc vào, xé rách thành từng mảng tả tơi vắt ngang đỉnh núi Hắc Phong. Trong không khí khô khốc của buổi giao mùa, mùi khét lẹt của tro tàn và dầu thông cháy dở theo từng cơn gió buốt luồn lách qua các ngõ ngách, xộc thẳng vào mũi người đi đường, mang theo một dự cảm chẳng lành về một ngày đẫm máu sắp sửa bắt đầu.

Mới vừa tảng sáng, khi tiếng mõ điểm canh năm của lính tuần tra trên mặt thành phía tây còn chưa dứt hẳn, một cột khói đen đặc quánh đã bốc lên ngùn ngụt từ ngoài ngoại vi thành trì. Tin dữ truyền về dồn dập tựa sấm sét nổ tung giữa trời quang: trạm trung chuyển huyết mạch của mỏ quặng Hắc Phong – nơi tập kết toàn bộ khoáng thạch nguyên chất quý giá nhất của Diệp gia trước khi đưa vào các lò luyện trong nội thành – vừa bị một toán hung đồ lạ mặt tập kích bất ngờ. Lửa giặc cháy bùng lên đỏ rực cả một góc trời, thiêu rụi toàn bộ các dãy nhà kho kiên cố bằng gỗ lim và đá phiến. Hơn mười tên phu phen cùng những tráng đinh hộ vệ dày dạn kinh nghiệm phụ trách việc kiểm đếm quặng thô đã bị chém chết ngay tại chỗ, thi thể nằm la liệt trên vũng máu tươi chưa kịp đông, không một ai kịp trở tay hay cất tiếng kêu cứu.

Gần như cùng một thời điểm với vụ phóng hỏa tàn bạo ấy, khắp các phường thị sầm uất nhất nội thành bỗng xuất hiện hàng vạn tờ truyền đơn bằng thứ giấy xuyến đỏ sẫm như màu máu bầm. Chúng bay lả tả trong gió bấc, rải khắp mặt đường lát đá xanh, dán la liệt trên các bức tường rêu phong, trên cổng vòm các hội quán buôn bán và bám chặt vào những thân liễu già ven hồ nước.

Từng dòng chữ viết bằng mực đen ngòm, nét bút cuồng loạn như rồng bay phượng múa nhưng toát lên vẻ hung hãn khát máu, đập thẳng vào mắt người xem:

*"Diệp gia chi trưởng cấu kết tà ma ngoại đạo, lén lút tu luyện tà thuật tàn nhẫn cắn nuốt sinh cơ hài đồng, hạ sát con độc nhất của Triệu gia nhằm độc chiếm quặng mạch Thiên Nam! Nay Triệu thị vì công lý thế tục, vì vong hồn người chết mà thay trời hành đạo, thề san bằng Diệp phủ, rửa sạch nhơ nhuốc cho toàn cõi Thiên Nam!"*

Dư luận toàn thành phố chỉ trong chớp mắt đã sôi sục như chảo dầu sôi bị ném vào một gáo nước lạnh. Dân chúng bàng hoàng, kinh hãi dắt díu nhau chạy trốn vào nhà; những cánh cửa gỗ lim dập vào then cài ken két vang lên khắp bốn phía. Các thương nhân từ phương xa tới buôn bán run rẩy thu dọn sạp hàng, vội vã đóng chặt cửa tiệm, hạ rèm trúc bế quan tỏa cảng. Những lời đồn thổi ma quái được thêu dệt nhanh chóng lan truyền qua những khe cửa hẹp, tạo nên một bầu không khí hoảng loạn chưa từng thấy.

Triệu Vô Cực rõ ràng đã không còn muốn nhẫn nhịn thêm một khắc nào nữa; lão gia chủ Triệu thị đã dùng chính cái chết của đứa con trai độc nhất Triệu Khải để dựng lên một ngọn cờ mang danh nghĩa trừ gian diệt ác. Bằng cách biến một cuộc trả thù đẫm máu đầy toan tính thành một chiến dịch đại nghĩa rợp trời, lão không chỉ muốn kích động lòng căm thù của đám đông vô tri, mà còn muốn dùng sức ép của dư luận để bóp nghẹt mọi khả năng can thiệp của phủ Thành chủ, tiện bề danh chính ngôn thuận diệt môn Diệp gia chi trưởng trong một mẻ lưới duy nhất.

Thế nhưng, giữa lúc sát khí đặc quánh như thủy ngân đang siết chặt lấy toàn bộ khu vực phố Thanh Long, cánh cổng lớn bằng gỗ thiết mộc bọc đồng của Diệp phủ lại không hề đóng chặt để cố thủ như người ta tưởng tượng.

Trái lại, cánh cửa nặng ngàn cân ấy từ từ mở rộng sang hai bên. Một cỗ xe ngựa mộc mạc, thành xe chỉ khắc duy nhất hoa văn gia huy giản dị của chi trưởng Diệp gia, chầm chậm lăn bánh trên mặt đường đá vắng ngắt. Bánh xe gỗ bọc sắt nghiến lên những tờ truyền đơn nhuốm máu giả tạo, phát ra những tiếng lách cách đều đặn, lạnh lùng, hướng thẳng về phía phủ Thành chủ uy nghiêm nằm ở trung tâm thành trì.

...

Bên trong sảnh nghị sự uy nghiêm rộng lớn của phủ Thành chủ, không khí ngột ngạt và căng thẳng đến mức dường như đông đặc lại thành từng khối băng đá. Bốn góc sảnh đường, những lò hương bằng đồng thau hình nghê thú vẫn đang tỏa ra từng làn khói trầm hương u uất, nhưng chẳng thể nào xua tan đi cảm giác bức bối rợn người đang đè nặng lên tâm trí của những kẻ có mặt.

Thành chủ Lâm Cửu Tiêu ngồi sừng sững trên chiếc ghế bách mộc chạm trổ hình lôi vân cuồn cuộn. Gương mặt vuông vức mang đầy nét phong sương của vị cường giả từng trải qua trăm trận huyết chiến lúc này trầm mặc tựa như đầm sâu không đáy. Đôi mắt lão nửa khép nửa mở, giấu kín những tia sáng sắc lạnh đầy toan tính, hai bàn tay thô ráp đặt trên tay vịn ghế khẽ siết chặt lại khiến những thớ gỗ bách phát ra tiếng cọt kẹt khe khẽ.

Đứng ngay bên cạnh phụ thân, Lâm Tuyết Nghi hôm nay không mặc y phục lụa là thướt tha của một thiên kim tiểu thư quyền quý, mà vận một bộ trang phục trận sư màu lam bó sát người gọn gàng, tôn lên vóc dáng thon thả nhưng kiên định. Đôi mày thanh tú như lá liễu của nàng khẽ chau lại thành một đường chỉ mỏng, mười ngón tay thon dài mềm mại đặt hờ trên chiếc la bàn định vị bằng đồng thau cổ xưa. Chiếc kim chỉ nam bằng từ thạch trên mặt la bàn đang khẽ run rẩy, lắc lư bất định trước những đợt sóng chấn động năng lượng tà dị và hỗn loạn từ phía tây thành truyền tới từng hồi.

Tiếng bước chân vững chãi, nhịp nhàng từ ngoài thềm đá hoa cương vang lên, phá tan sự tĩnh mịch ngột ngạt đang bao trùm sảnh đường.

Hai bóng người chầm chậm bước qua ngạch cửa cao. Đi ở phía trước là Diệp Trần, khoác trên mình bộ trường bào màu lam nhạt thanh thoát. Trên vạt áo của hắn không vương một hạt bụi đường, dáng đi khoan thai tự tại, lưng thẳng tắp như ngọn thương cắm vào lòng đất đá, thần thái điềm tĩnh và thâm trầm đến mức khó tin ở một thiếu niên mới chỉ tròn mười lăm tuổi. Đi song song bên cạnh hắn là Tô Nhược Lan. Trải qua một trận thập tử nhất sinh, nhờ có sự tận tâm điều trị và đan dược nghịch thiên của con trai mà toàn bộ hàn độc ngưng trệ suốt ba năm qua trong cơ thể bà đã bị trục xuất sạch sẽ. Khí sắc của bà lúc này vô cùng hồng nhuận, dáng vẻ đoan trang, dịu dàng của một phu nhân khuê các vẫn vẹn nguyên, nhưng sâu thẳm nơi đáy mắt hạnh lại toát lên một sự kiên nghị cứng cỏi, rực lửa của một người mẹ sẵn sàng giương rộng đôi cánh để che chở cho cốt nhục của mình trước mọi giông bão cuộc đời.

"Diệp thiếu chủ, Tô phu nhân." Lâm Cửu Tiêu ngước mắt lên, ánh nhìn sắc như dao cạo quét qua hai mẫu tử, giọng nói trầm thấp uy nghiêm vang vọng trong không gian trống trải, nhưng bên trong lại ẩn chứa sự dò xét kỹ lưỡng: "Bên ngoài bốn cổng thành, Triệu Vô Cực đã huy động toàn bộ nhân lực để phát động phong tỏa hoàn toàn. Khắp hang cùng ngõ hẻm truyền đơn rải như tuyết rơi, buộc tội Diệp gia các ngươi tu luyện tà pháp ma đạo, hạ sát Triệu Khải để độc chiếm mỏ quặng. Dư luận dân chúng đang sôi trào oán thán. Giờ phút dầu sôi lửa bỏng này hai vị không ở lại gia phủ phòng thủ, trái lại đích thân tới phủ Thành chủ, chẳng lẽ là muốn Lâm mỗ xuất binh xuất trướng, đem quân đội thành trì ra che chở cho Diệp phủ hay sao?"

"Thành chủ nói đùa rồi."

Diệp Trần khẽ mỉm cười. Nụ cười của hắn thản nhiên tựa gió thoảng mây trôi giữa tiết trời thu lạnh giá, không có lấy nửa phần sợ hãi hay nao núng. Hắn tiến lên phía trước ba bước, vạt áo bào lam khẽ phất nhẹ theo từng cử động nhịp nhàng. Bàn tay phải của hắn từ trong ống tay áo rộng mở đưa ra, cổ tay khẽ rung lên một đạo kình lực tinh thuần.

"Vút!"

Một luồng kình phong xé rách không khí phát ra tiếng rít trầm đục. Ba vật thể mang theo ba luồng ánh sáng và khí tức hoàn toàn khác biệt bay vút qua không trung, rồi hạ xuống vững vàng, ngay ngắn trên mặt bàn đá cẩm thạch dày cộp trước mặt Lâm Cửu Tiêu, không hề phát ra một tiếng va chạm thô bạo nào. Sự chuẩn xác trong việc khống chế kình lực ấy khiến mắt Lâm Cửu Tiêu khẽ co rút lại trong tích tắc.

Thứ nhất là một khối ngọc giản truyền tin làm bằng thứ ngọc huyết sắc đã nứt toác làm đôi, bên trên bề mặt khắc chìm những hoa văn vảy rồng đỏ quạch kỳ dị, đang chập chờn tỏa ra một luồng ánh huỳnh quang mờ ảo, tà ác.

Thứ hai là một chiếc bình ngọc nhỏ màu trắng đục được niêm phong tầng tầng lớp lớp bằng bùa chú phù văn màu vàng kim, bên trong mơ hồ nhìn thấy một viên độc đan to bằng đầu ngón tay cái, màu tím đen lơ lửng giữa một làn sương mù nhờn nhợt, tỏa ra thứ mùi tanh tưởi buồn nôn của tà độc Huyền Âm đặc trưng.

Thứ ba là một cuốn sổ tay bọc bằng da cừu non đã sờn rách bốn góc, bên trên thấm đẫm những vết máu khô thâm đen, kẹp chặt bên trong là một trang giấy khai cung khai tường tận, có đóng dấu triện cùng dấu điểm chỉ bằng máu tươi đỏ thắm của gia chủ Tôn gia – Tôn Mặc.

"Những thứ này là..." Lâm Cửu Tiêu nheo cặp mắt ưng lại, thần thức hùng hậu của một tu sĩ Trúc Cơ trung kỳ lập tức tuôn ra như thủy triều, bao trùm và quét qua từng món tang vật đặt trên bàn.

"Thứ nhất chính là khối ngọc giản giao ước bí mật mà Triệu Khải trước lúc tắt thở ở thung lũng bí cảnh đã đích thân giao lại." Giọng Diệp Trần rành rọt, từng chữ từng câu nhả ra như búa thép nện thẳng xuống sàn đá hoa cương, dứt khoát và đanh thép: "Bên trong khối ngọc giản này dùng bí pháp huyết ấn lưu lại toàn bộ các điều khoản thỏa thuận mờ ám giữa phụ tử Triệu Vô Cực cùng một kẻ xưng danh là 'Minh tiên sinh' bí ẩn. Bọn chúng đã bàn tính kế hoạch cài cắm tà thuật vào lòng đất nhằm phá hủy triệt để mạch ngầm của mỏ Hắc Phong, thậm chí Triệu gia còn sẵn sàng thế chấp toàn bộ điền sản, gia nghiệp tổ tông cho một thế lực hắc ám ngoài Nam Vực để đổi lấy sự trợ giúp nhằm thôn tính, xóa sổ toàn bộ trật tự của Thiên Nam Thành."

Tô Nhược Lan khẽ bước lên một bước nhỏ, đứng ngang hàng với con trai mình. Giọng bà cất lên trầm tĩnh nhưng mang theo một sức nặng ngàn cân của một người nắm giữ toàn bộ sổ sách tài chính gia tộc:

"Vật thứ hai là tàn dư mẫu độc đan được trích xuất trực tiếp từ chính đan điền của Triệu Khải sau khi gã bộc phát tà thuật. Loại độc đan này có cùng nguồn gốc khí tức với thứ tà độc Huyền Âm đã từng đầu độc, giam cầm tu vi và ăn mòn sinh mệnh của mẫu tử ta suốt ba năm đằng đẵng vừa qua. Đây chính là độc vật thượng cổ của ma đạo, thứ mà một gia tộc bản địa như Triệu gia tuyệt đối không thể tự mình điều chế ra được. Còn cuốn sổ bọc da cừu thứ ba chính là lời tự thú được viết bằng máu của Tôn Mặc. Trong đó ghi chép rành mạch từng khoản chi, tổng cộng hơn ba mươi vạn lượng bạc trắng cùng hàng trăm cỗ nỏ tiễn tẩm độc bí mật của Luyện Binh Phường mà Triệu Vô Cực đã liên tục chu cấp cho đám phỉ tặc Hắc Phong Trại suốt ba năm qua, nhằm phục vụ mục đích chặn đánh, cướp bóc các đoàn xe chở quặng của Diệp gia."

Lâm Cửu Tiêu càng xem xét kỹ lưỡng từng tang vật, thần sắc trên khuôn mặt chữ điền của lão càng lúc càng trở nên xám xịt, u ám đến đáng sợ. Những đường gân xanh nơi thái dương lão giật giật từng cơn theo nhịp thở dồn dập. Những chứng cứ này quá đỗi rõ ràng, ăn khớp với nhau từng li từng tí, tạo thành một chuỗi xích sắt không thể chối cãi siết chặt vào cổ họng Triệu gia.

"Rầm!"

Một tiếng nổ chấn động vang lên. Bàn tay to lớn của Lâm Cửu Tiêu đập mạnh xuống mặt bàn, kình lực cuồng bạo đánh nát vụn một góc bàn cẩm thạch dày nửa thước thành những mảnh đá vụn bay tứ tung. Khí tức Trúc Cơ trung kỳ hùng hậu như sóng ngầm biển sâu cuộn trào dữ dội, quét ngang qua căn phòng khiến những bức rèm lụa xung quanh bay phần phật, không khí rít lên những tiếng ken két nghẹt thở:

"Khốn kiếp! Cấu kết với tà tu ma đạo, nuôi dưỡng thảo khấu Hắc Phong Trại cướp bóc thương lộ của thành trì, nay lại dám ngụy tạo chứng cứ, kích động dư luận vu vạ cho đồng đạo bản địa! Triệu Vô Cực... lão già này quả thực đã điên cuồng đến mức mất hết nhân tính rồi!"

Lâm Tuyết Nghi lúc này cũng bước nhanh lại gần chiếc bàn đá, cẩn thận dùng một luồng thanh quang bọc lấy ngón tay để nâng khối ngọc giản huyết sắc lên xem xét. Đôi mắt đẹp của nàng bỗng co rút kịch liệt, giọng nói run lên vì kinh ngạc tột độ:

"Phụ thân, người hãy nhìn kỹ những ký hiệu phong ấn cổ xưa khắc trên ngọc giản này... Chúng trùng khớp hoàn toàn với ba cửa ngầm trận pháp mà Diệp Trần từng chỉ điểm cho chúng ta trong hệ thống Cửu Khúc Quy Nguyên Trận của thành trì! Triệu gia căn bản không chỉ đơn thuần muốn tiêu diệt một mình Diệp gia, dã tâm của bọn chúng lớn hơn thế gấp bội! Bọn chúng đã sớm cấu kết với thế lực bên ngoài, muốn kéo đổ toàn bộ trật tự phòng thủ và quyền cai trị của phủ Thành chủ chúng ta!"

Diệp Trần chắp hai tay sau lưng, ánh mắt thâm sâu tĩnh lặng tựa như mặt hồ mùa đông không một gợn sóng, nhìn thẳng vào đôi mắt đang bốc lửa giận của Lâm Cửu Tiêu:

"Lâm Thành chủ, Diệp gia ta đời đời sinh sống tại Thiên Nam, trước nay làm việc quang minh chính đại, chưa từng làm bất cứ điều gì trái với luật lệ và lợi ích chung của thành trì. Triệu gia hôm nay mượn cớ trừ tà để động binh diệt môn, thực chất chính là hành vi phản nghịch thành trì, rước sói vào nhà, cấu kết ma đạo mưu đồ bất chính. Hôm nay mẫu tử ta đến đây, tuyệt đối không phải để cầu xin phủ Thành chủ phải mang binh mã đi đổ máu liều mạng thay cho Diệp gia. Chúng ta chỉ cần một danh phận chính đáng, một sự công bằng công khai trước bàn dân thiên hạ."

Lâm Cửu Tiêu hít sâu một hơi dài, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Lão là người đã ngồi trên chiếc ghế Thành chủ cai quản mảnh đất hỗn tạp này suốt mấy chục năm qua, há lại không hiểu rõ những cạm bẫy trùng trùng ẩn giấu đằng sau sự việc này? Nếu phủ Thành chủ đích thân mang quân đội chính quy can thiệp trực tiếp vào cuộc nội chiến giữa hai đại gia tộc bản địa, thế lực bí ẩn tại Trung Châu đang đứng sau lưng chống lưng cho Triệu gia hoàn toàn có thể vin vào cớ can thiệp quân sự phi pháp để kéo đại quân tông môn vào thanh trừng. Nhưng ngược lại, nếu phủ Thành chủ cứ khoanh tay đứng nhìn, để mặc cho lũ thảo khấu Hắc Phong Trại và tử sĩ Triệu gia ngang nhiên tàn sát cướp bóc, thì trật tự pháp độ của Thiên Nam Thành sẽ lập tức sụp đổ tan tành, uy danh của lão cũng sẽ biến thành trò cười cho thiên hạ.

Một tia quyết đoán lạnh lùng, sắc bén lóe lên trong đôi mắt già dặn của Lâm Cửu Tiêu:

"Tốt! Có đầy đủ chứng cứ sắt thép này trong tay, Diệp gia các ngươi chính là bên nắm giữ đại nghĩa và đạo lý của toàn cõi Thiên Nam!"

Lão dứt khoát thò tay vào ngực áo, rút ra một tấm lệnh bài Thành chủ đúc bằng đồng thau nặng trịch, mặt trên khắc bốn chữ "Thiên Nam Thần Lệnh", ném mạnh xuống mặt bàn, cất giọng gằn từng tiếng như sấm rền ra lệnh:

"Truyền lệnh khẩn cấp của ta! Kể từ giờ phút này, toàn bộ Thiên Nam Thành lập tức bước vào trạng thái thiết quân luật giới nghiêm cấp cao nhất! Bốn cổng thành Đông, Tây, Nam, Bắc lập tức hạ cổng sắt, đóng chặt hoàn toàn! Bất kỳ kẻ nào không có phận sự quân vụ mà dám mang theo binh khí đi lại trên đường phố đều lập tức tống giam vào ngục tối!

Ban quyền tự vệ tuyệt đối cho Diệp gia! Nếu người của Triệu gia cùng đám thảo khấu dám vượt qua ranh giới đầu cầu phố Thanh Long nửa bước, Diệp gia có toàn quyền tru sát toàn bộ, tiền trảm hậu tấu! Quân đội thiết giáp của phủ Thành chủ sẽ lập tức xuất binh phong tỏa nghiêm ngặt ba góc phố xung quanh, nghiêm cấm chiến hỏa lan tràn sang khu vực sinh sống của dân cư vô tội!"

"Đa tạ Thành chủ đã minh xét công lý." Tô Nhược Lan khẽ cúi người thi lễ, phong thái ung dung đĩnh đạc không chút tỳ vết.

Trong lúc Lâm Cửu Tiêu đang nhanh chóng chấm bút lông son, ký tên và đóng dấu ngọc ấn đỏ rực lên bản sắc lệnh giới nghiêm, Lâm Tuyết Nghi khẽ lướt qua bên cạnh Diệp Trần. Vạt áo mềm mại của nàng lướt nhẹ qua cánh tay hắn, mang theo một mùi hương hoa cỏ thanh nhã. Nàng khẽ cắn bờ môi dưới, kín đáo đưa tay chạm nhẹ vào mu bàn tay hắn, truyền qua một luồng linh lực trận pháp đặc thù ấm áp, đồng thời dùng bí thuật truyền âm nhỏ như tiếng muỗi vo ve rót thẳng vào tai Diệp Trần:

"Tấm Trận Đồ Thiên Nam Thượng Cổ mà ngươi đưa lần trước, ta đã bước đầu dung hợp được với đại trận của thành. Ta đã âm thầm kích hoạt một hệ thống trận văn ngầm chôn sâu mười trượng dưới lòng đất, nối thẳng từ linh nhãn trung tâm của phủ Thành chủ tới tận trận nhãn hộ tộc dưới từ đường Diệp phủ các ngươi. Nếu lát nữa hộ trận của Diệp phủ gặp phải nguy nan không thể chống đỡ, ngươi chỉ cần bóp nát ngọc phù phát tín hiệu, ta có thể từ xa điều động, chuyển vận ba phần linh lực hộ thành khổng lồ xuyên qua lòng đất tới chi viện trực tiếp cho các ngươi!"

Diệp Trần khẽ nghiêng đầu nhìn nàng, trong đôi mắt sâu thẳm thoáng qua một tia tán thưởng chân thành. Hắn khẽ gật đầu, truyền âm đáp lại: "Đa tạ Lâm cô nương chu toàn. Mối ân tình này, Diệp mỗ ghi khắc trong lòng."

Vừa lúc bản sắc lệnh giới nghiêm màu đỏ thắm được cuộn tròn lại, từ khoảng không gian bên ngoài đại điện phủ Thành chủ bỗng vang lên những tiếng rít chói tai xé rách không khí. Âm thanh sắc nhọn đến mức làm cho màng nhĩ người nghe đau buốt.

"Vút! Vút! Vút!"

Ba đạo phi kiếm màu lục nhạt mang theo những dải đuôi linh quang chói mắt, cùng uy áp sắc bén của ba tu sĩ Luyện Khí cảnh tầng thứ chín đỉnh phong từ trên tầng mây hạ thẳng xuống quảng trường đá trước sảnh đường. Đó chính là ba vị chấp sự ngoại môn của Thanh Vân Tông phụ trách trạm dịch phân đà phía nam Thiên Nam Thành.

Kẻ dẫn đầu là một lão giả gầy gò mang chòm râu dê hoa râm, mặc trường bào màu lục có thêu mây trắng ở viền tay áo. Trên tay lão cầm một phong thư được niêm phong bằng sáp đỏ có đóng dấu phù hiệu riêng biệt của tông môn. Vừa bước chân lên bậc thềm đá, lão đã hếch cằm lên trời, cất giọng the thé quát tháo đầy vẻ trịch thượng:

"Lâm Thành chủ! Phân đà chúng ta vừa nhận được thư thỉnh cầu khẩn cấp mang tính chất sinh tử của Triệu gia gia chủ! Bọn họ tố cáo Diệp gia tàn sát đồng môn, dùng tà pháp hèn hạ hãm hại Triệu Khải tại bí cảnh! Triệu Khải vốn là đệ tử dự tuyển hàng đầu mang linh căn xuất chúng đã được phân đà Thanh Vân Tông ta ghi danh, việc này dính líu trực tiếp đến uy nghiêm và danh dự tối thượng của tông môn! Phủ Thành chủ các ngươi tuyệt đối không được tự tiện phát lệnh phong tỏa thành trì hay dung túng, bao che cho những kẻ tội đồ Diệp gia! Hãy lập tức giao toàn quyền thẩm vấn, bắt giữ và xét xử vụ án này cho phân đà chúng ta..."

Lời lẽ ngạo mạn của lão giả râu dê còn chưa kịp dứt hẳn, một tiếng kiếm minh rền vang tựa như rồng ngâm chín tầng mây bỗng từ trong khu đình viện tĩnh mịch phía tây phủ Thành chủ bùng nổ dữ dội!

"Keng——!"

Tiếng kim loại va chạm giòn giã chấn động cả màng nhĩ vang lên, khiến cho toàn bộ gạch ngói trên nóc đại điện rung bần bật, bụi vôi bay lả tả. Một đạo thanh quang kiếm khí khổng lồ dài hơn ba mươi trượng, mang theo một luồng hàn khí thấu xương và kiếm ý thuần túy đến cực điểm, từ trên tầng không xé toạc màn sương mù giáng thẳng xuống.

"Oanh!"

Đạo kiếm khí kinh thiên động địa ấy lướt sát qua chóp mũi ba tên chấp sự, cắm phập thẳng vào mặt sân lát đá hoa cương kiên cố ngay giữa hai bàn chân của lão giả râu dê. Uy lực kinh hồn bạt vía của kiếm khí khiến cho mặt đất nứt toác ra một rãnh sâu hoắm dài hàng chục mét, rộng tới ba thước. Kình phong cuồng bạo thổi bùng lên như một cơn cuồng phong, xé rách tơi tả vạt áo choàng của ba kẻ vừa tới, bức ép cả ba tên tu sĩ Luyện Khí đỉnh phong phải lảo đảo thối lui liên tiếp hơn mười bước chân, lồng ngực khí huyết cuộn trào, sắc mặt trong nháy mắt trắng bệch như tờ giấy quyến.

Tần Vô Nhai khoác trên mình bộ đạo bào màu xám tro bạc phếch, một tay cầm bầu rượu bằng quả bầu hồ lô đen bóng, từng bước ung dung, thong thả bước ra từ trong màn sương mờ ảo của hoa viên phía tây.

Quanh thân ông không hề có linh quang rực rỡ chói lòa, nhưng luồng kiếm ý thuần túy của cảnh giới Trúc Cơ hậu kỳ tỏa ra lại sắc lẹm và cô đọng đến mức khiến cho từng tấc không khí xung quanh dường như đều bị cắt vụn thành trăm ngàn mảnh vô hình. Mỗi một bước chân của ông giẫm lên nền đá đều mang theo một sức nặng tinh thần khủng khiếp, tựa như một ngọn núi lớn đang di chuyển.

"Mấy tên sâu bọ ngoại môn đê tiện các ngươi, từ bao giờ lại có cái tư cách cầm một bức thư rác rưởi của Triệu gia đến đây để diễu võ giương oai trước mặt bản tọa?"

Tần Vô Nhai thong thả đưa bầu rượu lên miệng, nhấp một ngụm lớn, đôi mắt sắc bén như chim ưng liếc xéo ba gã chấp sự đang run như cầy sấy. Giọng nói của ông lạnh lùng như băng tuyết tích tụ vạn năm trên đỉnh núi cao:

"Bức thư cầu viện đầy mùi tanh tưởi mờ ám kia, Triệu Vô Cực đã lén lút nhét vào túi áo các ngươi bao nhiêu viên hạ phẩm linh thạch? Hả? Bản tọa chính mắt chứng kiến Triệu Khải chết vì tà thuật ma đạo cắn trả kinh mạch tại thung lũng bí cảnh, bản tọa còn chưa kịp mang đầu lâu và chứng cứ về tông môn để tống lũ ăn cây táo rào cây sung các ngươi vào Chấp Pháp Đường vấn tội, các ngươi lại dám vác cái mặt dày đến tận nơi này đòi người?"

Ba tên chấp sự ngoại môn nhìn rõ diện mạo của Tần Vô Nhai thì sợ đến mức hồn xiêu phách tán, lục phủ ngũ tạng như muốn đông cứng lại. Uy danh của vị "Cuồng Kiếm" Tần Vô Nhai tại Thanh Vân Tông ai mà không biết? Đó là kẻ giết người không chớp mắt, tính tình cổ quái, ngay cả các trưởng lão nội môn cũng phải kiêng nể ba phần. Hai đầu gối của ba gã mềm nhũn ra, đồng loạt quỳ rụp xuống nền đá nứt toác, dập đầu lia lịa:

"Tần... Tần Trưởng lão! Đệ tử có mắt như mù không biết Trưởng lão đang dừng chân ở đây... Đệ tử chỉ là nhất thời nhận được phi kiếm truyền thư khẩn cấp từ ngoại môn... hoàn toàn không biết chân tướng sự việc..."

"Cút!"

Tần Vô Nhai chỉ quát khẽ một tiếng duy nhất. Uy áp vô hình từ thanh kiếm cắm dưới đất khẽ rung lên một nhịp cực nhỏ.

"Rắc! Rắc! Rắc!"

Ba thanh phi kiếm màu lục nhạt đang lơ lửng sau lưng ba tên chấp sự lập tức bị kiếm ý chấn nát thành từng đoạn vụn, gãy đôi rơi loảng xoảng xuống đất. Ba tên chấp sự đồng thời phun ra một ngụm máu tươi do tâm thần liên kết với bản mệnh phi kiếm bị tổn thương nghiêm trọng. Bọn chúng không dám hé răng oán thán nửa lời, vội vàng ôm lấy lồng ngực đau nhói, lồm cồm bò dậy, cắm đầu cắm cổ tháo chạy ra khỏi cổng phủ Thành chủ như bầy chuột nhìn thấy mèo hoang.

Tần Vô Nhai khẽ phất tay áo, thanh kiếm cắm sâu dưới lòng đất tự động bay ngược về vỏ kiếm sau lưng ông một cách êm thấm. Ông quay đầu lại, đưa mắt nhìn thẳng vào Diệp Trần. Ánh mắt già nua đầy sắc sảo dừng lại trên thân hình mảnh khảnh nhưng vững chãi của thiếu niên chốc lát, bên trong đáy mắt ẩn chứa một sự tán thưởng sâu xa mà hiếm khi ông dành cho bất kỳ đệ tử trẻ tuổi nào:

"Tiểu tử, đường lui về mặt quy củ tông môn ta đã hoàn toàn chặn đứng cho ngươi rồi đó. Chuyện bên ngoài tông phái sẽ tuyệt đối không có một kẻ nào dám thò tay can thiệp vào nữa. Nhưng năm trăm tên liều mạng của Hắc Phong Trại cùng đám tử sĩ rèn luyện trong máu tanh của Triệu gia... Diệp gia các ngươi phải tự mình giải quyết cho sạch sẽ."

"Như vậy là quá đủ rồi. Đa tạ Tần tiền bối đã trượng nghĩa ra tay." Diệp Trần chắp tay thi lễ, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo mang theo sát khí của một vị tôn giả đã ngủ quên qua muôn vạn năm luân hồi.

...

Khi cỗ xe ngựa mộc mạc đưa Diệp Trần và Tô Nhược Lan trở về tới đầu phố Thanh Long, bầu không khí nơi đây đã biến chuyển hoàn toàn thành một chiến trường đẫm máu đang chuẩn bị bùng nổ.

Lệnh thiết quân luật giới nghiêm của Lâm Cửu Tiêu vừa được ban bố, hiệu lực đã lập tức lan tỏa khắp nơi. Hàng trăm binh sĩ giáp sắt sáng loáng của phủ Thành chủ tay cầm cự thuẫn bằng thép đen, xếp thành những bức tường thành di động phong tỏa chặt chẽ toàn bộ các ngả đường dẫn vào khu vực Diệp phủ, triệt để cô lập chiến trường này với phần còn lại của thành trì. Toàn bộ cư dân sinh sống ở các dãy phố lân cận đều đã được di tản khẩn cấp trong trật tự. Những con ngõ nhỏ thường ngày tấp nập tiếng cười đùa của trẻ nhỏ giờ đây vắng ngắt như bãi tha ma, chỉ còn lại những cơn gió rít từng hồi mang theo mùi máu tanh nồng nặc thổi qua những mái ngói rêu phong cũ kỹ.

Tô Nhược Lan vừa bước qua ngưỡng cửa lớn bằng đá của Diệp phủ, lập tức thể hiện bản lĩnh kiên cường phi thường của một nữ chủ nhân chi trưởng. Gương mặt thanh tú của bà không còn sót lại chút nào vẻ yếu đuối thường ngày của một phụ nữ bệnh tật, thay vào đó là sự bình tĩnh, quyết đoán đến kinh ngạc:

"Tất cả mọi người nghe lệnh ta! Các quản sự hậu cần, lập tức dẫn toàn bộ gia quyến, những người già yếu không có khả năng chiến đấu và trẻ nhỏ tiến thẳng vào mật đạo ngầm kiên cố bên dưới dược viên! Đem theo toàn bộ lương khô, đan dược hồi phục và nước sạch đã được chuẩn bị sẵn. Sau khi người cuối cùng bước vào, lập tức hạ then khóa chặt cánh cửa đá Long Lũy!"

"Chúng con tuân lệnh Đại phu nhân!"

Hơn một trăm gia nhân, người hầu trung thành cùng những tộc nhân thuộc các nhánh phụ không tham gia chiến trận lập tức răm rắp tuân lệnh. Dưới sự chỉ huy rành mạch và giọng nói điềm tĩnh của Tô Nhược Lan, đoàn người trật tự nối đuôi nhau di chuyển nhanh chóng vào lối ngầm sâu dưới lòng đất mà không hề xảy ra bất kỳ cảnh giẫm đạp, chen lấn hay hoảng loạn nào. Tài năng quản lý dòng tiền, sắp xếp gia vụ và thu phục nhân tâm của bà trong suốt những năm tháng gian khó vừa qua, vào chính giờ phút sinh tử tồn vong này, đã trở thành một điểm tựa tinh thần vững chãi nhất cho toàn bộ tộc nhân Diệp thị.

Ở phía trước khoảng sân tiền viện rộng lớn, không khí ngưng đọng, căng thẳng tựa như bầu trời trước một cơn bão tố kinh hoàng.

Diệp Hùng khoác lên mình bộ huyền thiết chiến giáp sứt sẹo, đen sì – bộ chiến giáp từng cùng ông vào sinh ra tử trong những cuộc huyết chiến đoạt mỏ quặng suốt nửa đời người. Trên bàn tay gân guốc của ông nắm chặt một thanh cự đao nặng gần trăm cân, lưỡi đao rực rỡ hàn quang sắc lạnh. Dù tuổi tác đã cao, kinh mạch toàn thân từng chịu tổn thương nặng nề nay chỉ mới hồi phục được bảy tám phần, nhưng sống lưng của vị lão gia chủ này vẫn thẳng tắp, sừng sững như một cây tùng bách ngạo nghễ đứng giữa trời đông bão tuyết.

Đứng sừng sững ngay bên cạnh ông là Diệp Thanh Tuyết. Nàng vận một bộ bạch y bó sát người tôn lên dáng vẻ thanh mảnh nhưng tràn đầy sức bật, mái tóc đen nhánh được buộc cao gọn gàng sau gáy. Thanh trường kiếm trong tay nàng không ngừng phát ra từng đợt kiếm minh thanh thúy, kiếm ý thuần dương rực rỡ và nóng bỏng như ngọn lửa bập bùng thiêu đốt trong đôi mắt phượng kiên định.

Phía sau hai người, ba mươi thân vệ tinh nhuệ nhất của Diệp gia trong những bộ giáp đen nhánh sáng loáng đứng nghiêm trang thành hàng lối. Cùng với họ là hơn năm mươi tên gia đinh, hộ vệ trung thành tuyệt đối còn sót lại, những người đã kiên quyết từ chối xuống hầm trú ẩn để ở lại cầm đao bảo vệ gia tộc. Bọn họ xếp thành ba tầng trận thế chỉnh tề trên các bức tường thành đá và bậc thềm tiền viện. Những cỗ nỏ lớn đã được lên dây căng đét, mũi tên sắt nhọn hoắt tẩm dầu hỏa chĩa thẳng ra phía ngoài cổng lớn. Không một ai cất tiếng nói chuyện, không gian chỉ vang lên những tiếng thở nặng nề, dồn dập cùng những ánh mắt quyết tử rực lửa hận thù.

"Bái kiến Thiếu chủ!"

Khi bóng dáng Diệp Trần bước vào tiền viện, ba mươi thân vệ đồng loạt quỳ một gối xuống nền đá, thanh âm trầm hùng vang dội như chuông đồng ngân vang khắp các góc sân viện, thể hiện sự quy phục tuyệt đối từ tận đáy lòng.

Diệp Hùng quay đầu nhìn đứa cháu trai duy nhất của mình, bàn tay thô ráp chai sạn đặt mạnh lên bờ vai vững chãi của Diệp Trần. Giọng ông trầm đục, nghẹn ngào nhưng tràn đầy hào khí:

"Trần nhi, con làm tốt lắm. Chi thứ phản nghịch của Diệp Vân Sơn đã bị phế truất và giam cầm, người già trẻ nhỏ đã vào mật đạo an toàn. Toàn bộ nam nhi Diệp gia có thể cầm đao hôm nay đều đã có mặt ở đây! Diệp gia ta sừng sững cắm rễ tại đất Thiên Nam này hơn một trăm năm qua, thà rằng chết vinh trên chiến trận đầy máu lửa chứ quyết không bao giờ chịu quỳ gối trước lũ tiểu nhân tà đạo!"

"Ông nội yên tâm." Diệp Trần ngước mắt nhìn lên bức tường thành đá kiên cố, giọng điệu bình thản đến mức kỳ lạ, mang theo một sức mạnh vô hình khiến cho trái tim đang đập thình thịch của tất cả các hộ vệ xung quanh bỗng chốc an định trở lại: "Hôm nay, kẻ phải quỳ xuống trong vũng máu... chỉ có thể là Triệu gia mà thôi."

...

Cách Diệp phủ vài dặm đường chim bay, trên đỉnh tháp chuông cổ kính cao nhất của Thiên Nam Thành, một bóng người gầy guộc khoác chiếc áo choàng đen rộng thùng thình đang đứng lặng lẽ trong làn gió lạnh thấu xương.

Huyền Minh chắp hai tay sau lưng, tà áo đen phần phật bay trong gió như đôi cánh của loài dơi ma quỷ. Đôi mắt xám tro lạnh lẽo không có lấy nửa phần cảm xúc của gã nhìn chằm chằm xuyên qua màn sương đêm, hướng thẳng về phía Diệp phủ đang rực sáng ánh đuốc. Thần niệm rạn nứt nghiêm trọng của gã khẽ chập chờn dao động, từng đường gân máu đen sì bò lổm ngổm dưới lớp da cổ của thể xác phàm thai mà gã đang chiếm đoạt.

"Diệp Trần... Hỗn Độn Tiên Đế Kinh..."

Huyền Minh lẩm bẩm một mình, thanh âm khàn khàn như tiếng hai mảnh kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau. Khóe môi gã nhếch lên thành một nụ cười ma quái, vặn vẹo tột cùng:

"Bản tọa muốn xem, dưới sự vây hãm điên cuồng của hàng trăm tử sĩ cùng lũ phỉ tặc khát máu hung tàn nhất, khi tận mắt nhìn thấy từng người thân cận, từng giọt máu mủ của ngươi ngã xuống và bị xé nát trong biển lửa, ngươi làm sao có thể tiếp tục nhẫn nhịn che giấu thân phận? Hãy bộc phát đi... hãy dùng tới sức mạnh chí tôn kiếp trước của ngươi đi! Chỉ cần ngươi để lộ ra một tia đế hồn chân chính, thiên cơ nghịch chuyển, bản thể vĩ đại của sư tôn ở thượng giới sẽ lập tức định vị được vị trí của ngươi giữa cõi hồng trần này... Đến lúc đó, ngươi sẽ vĩnh viễn không bao giờ có cơ hội lật mình nữa!"

"Ầm ầm ầm——!"

Lời độc địa của Huyền Minh còn chưa kịp tan vào trong gió bấc, thì từ phía cuối con phố Thanh Long, cả mặt đất bỗng nhiên rung chuyển dữ dội tựa như có một đàn voi rừng khổng lồ đang giẫm đạp!

Màn đêm đen đặc buông xuống cũng chính là thời khắc biển người cuồng bạo xé toạc bóng tối tăm tối tăm.

Hơn năm trăm tên thảo khấu phỉ tặc của Hắc Phong Trại mình trần xăm trổ những hình thù quái dị, mặt mày bặm trợn đầy vết sẹo đao kiếm, tay lăm lăm đại đao bản lớn và búa sắt, gầm rú như một đàn thú dữ mất trí, tràn ngập qua các con ngõ hẹp như một dòng lũ bùn đen. Đi kèm sát ngay phía sau bọn chúng là một trăm hai mươi tử sĩ Hắc Lân Vệ tinh nhuệ nhất của Triệu gia. Bọn chúng khoác trên mình những bộ giáp sắt đen kịt từ đầu đến chân, bước chân rầm rập đều đặn như những cỗ máy giết người vô hồn, tỏa ra thứ sát khí ngút trời khiến cho nhiệt độ xung quanh như giảm xuống vài độ.

Triệu Vô Cực cưỡi trên một con hắc mã hung hãn cao lớn, đôi mắt con thú đỏ ngầu vì ăn phải đan dược kích thích. Mái tóc bạc trắng của lão bay loạn xạ trong gió đêm, gương mặt già nua vặn vẹo, méo mó vì ngọn lửa thù hận tột cùng sau cái chết của đứa con trai duy nhất. Lão rút thanh trường kiếm lệnh đẫm máu ra khỏi vỏ, chỉ thẳng mũi kiếm sắc lạnh về phía cánh cổng Diệp phủ, gầm lên một tiếng xé rách cổ họng:

"Bắn! Bắn nát vụn cái mai rùa của Diệp gia cho ta! Giết sạch! Giết sạch không chừa một mống gà chó nào sống sót!"

"Hưu! Hưu! Hưu! Vút——!"

Hàng vạn mũi hỏa tiễn mang theo dầu trẩu cháy rực đồng loạt xé rách màn đêm đen đặc, bay vút lên không trung rồi vẽ nên những vệt lửa đỏ rực rợp trời như một trận mưa sao băng mang theo tử thần lao thẳng xuống Diệp phủ. Chưa dừng lại ở đó, sáu cỗ cự nỏ phá thành khổng lồ do Triệu gia bí mật chế tạo từ lâu đồng loạt phát động. Những mũi tên sắt dài bằng bắp đùi người lớn, mang theo những túi độc sa Phệ Cốt Sa màu xám tro rít gào xé gió, ầm ầm nện thẳng vào những bức tường đá và cánh cổng lớn của Diệp gia!

"Bật khiên! Nghênh địch!" Diệp Hùng gầm lên như hổ gầm, vung thanh cự đao chém rụng ba mũi hỏa tiễn đang lao tới trước mặt.

Màn chắn hộ tộc trận pháp của Diệp phủ lập tức phát ra một luồng ánh sáng vàng nhạt rực rỡ, kết thành một vòm bán cầu ánh sáng bao trùm lấy toàn bộ khuôn viên, gắt gao chống đỡ đợt oanh tạc kinh thiên động địa đầu tiên.

"Oanh! Oanh! Oanh!"

Tiếng nổ rền vang như sấm sét nổ liên hồi bên tai, gạch đá trên bờ tường vỡ vụn văng ra tứ phía, khói lửa ngút trời bốc lên bao trùm toàn bộ tiền viện Diệp phủ trong một biển lửa đỏ rực. Màn chắn ánh sáng vàng rực liên tục lõm xuống rồi lại đàn hồi bật trở lại, phát ra những tiếng kêu răng rắc ghê người trước sức công phá điên cuồng của sáu cỗ cự nỏ phá thành.

Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc đợt tấn công điên cuồng nhất ngoài cổng chính vừa chạm tới đỉnh điểm ác liệt, từ sâu trong lòng đất nơi từ đường Diệp gia bỗng phát ra một tiếng nổ trầm đục quái dị.

Tiếng nổ xé trời vang lên dưới lòng đất từ đường, trận nhãn phòng hộ Diệp phủ chao đảo dữ dội.