Bóng Ma Của Vụ Tai Nạn

Cần gạt nước quét qua quét lại trên mặt kính chắn gió với một nhịp điệu cuống cuồng, rít lên từng hồi ken két khô khốc mỗi khi chạm vào lớp váng dầu mỏng đọng trên mặt gương ướt rượt. Ngoài trời, cơn mưa rào bất chợt của đêm tháng mười quất từng đợt rát rạt vào nắp ca-pô, làm nhòe nhoẹt mọi luồng sáng trên mặt đại lộ ven sông. Qua chiếc gương chiếu hậu bên trong cabin, một khối sáng vàng vọt, chói gắt đến tức mắt đột ngột phóng to với tốc độ chóng mặt, dội thẳng vào đồng tử An Nhiên. Đó là ánh đèn pha của một chiếc xe tải hạng nặng đang lao dồn dập ngay phía sau đuôi chiếc Mazda.

Âm thanh gầm rú đặc trưng của khối động cơ diesel cỡ lớn xé toạc màn nước dội xuống mặt đường nhựa, rung bần bật qua khung gầm kim loại. Lồng ngực An Nhiên thắt nghẹt lại trong một cơn co thắt cơ học dữ dội. Hai bàn tay cô ghì chặt lấy vành vô lăng bọc da, mười đầu ngón tay bấu chặt đến mức các khớp đốt ngón trắng bệch, không còn một giọt máu. Từng tế bào trong cơ thể cô như bị đông cứng bởi một ảo ảnh kinh hoàng trồi lên từ đáy sâu ký ức: ngày mùng 6 tháng 7 của kiếp trước. Cũng là một khúc cua khuất tầm nhìn nơi ngoại vi thành phố, cũng là mặt đường trải nhựa loang loáng ánh nước phản chiếu những vệt sáng vàng vọt, và rồi một tiếng kim loại bị vò nát vang lên đinh tai nhức óc trước khi bóng tối đen đặc vĩnh viễn nuốt chửng lấy linh hồn cô.

Chiếc xe tải năm tấn phía sau chồm tới, khoảng cách giữa cản trước đồ sộ của nó với đuôi xe cô rút ngắn xuống chỉ còn chưa đầy năm mét. Luồng đèn pha quét loang loáng trên mặt kính ướt nước, biến toàn bộ không gian trong cabin thành một khối ánh sáng chói chang đến mù lòa. An Nhiên nín thở, hàm răng cắn chặt vào môi dưới đến bật máu, chân phải rà sát vào bàn đạp phanh, toàn bộ cơ bắp căng cứng như một sợi dây đàn sắp đứt để chuẩn bị cho cú va đập nghiền nát thân xe sắp sửa giáng xuống.

Thế nhưng, một hồi còi hơi dài và chói tai bỗng nhiên vang lên xé rách màn mưa:

*Pim… piiiiiiim!*

Thứ âm thanh đanh thép, nặng chịch đặc trưng của những cỗ xe chở hàng đường dài dội thẳng qua lớp kính cách âm hai lớp, làm rung chuyển cả màng nhĩ. Chiếc xe tải không hề húc tới. Cần gạt xi nhan màu hổ phách bên hông xe chớp nháy liên hồi qua màn mưa giăng kín. Những chiếc bánh xe kép khổng lồ nghiến ràn rạt trên vũng nước đọng, bắn tung lên những dải sóng bùn đục ngầu sang hai bên vệ đường khi thân xe kềnh càng ngoặt một góc dứt khoát sang bên phải, rẽ thẳng vào nhánh đường tránh dẫn về khu công nghiệp cảng Hải Minh Tây.

Vệt đèn hậu màu đỏ thẫm phía đuôi xe tải lướt qua mép gương chiếu hậu của chiếc Mazda, nhạt dần rồi khuất hẳn sau hàng rào tôn xám xịt của một công trường mở rộng kho bãi ven cảng. Không có cú đâm va tử thần nào xảy ra. Không có tiếng nổ lốp xé toạc màn đêm, không có sự hủy diệt có chủ đích, và càng không có một sát thủ giấu mặt nào được phái đến để kết liễu mạng sống của cô giữa cơn giông bão.

Mọi thứ chỉ đơn thuần là một chiếc xe chở hàng vội vã chạy cho kịp khung giờ cấm tải ngoại thành sắp sửa bắt đầu lúc nửa đêm.

An Nhiên từ từ nhả chân ga. Bàn chân cô run rẩy đến mức suýt trượt khỏi bàn đạp. Cô với tay bật nút đèn cảnh báo nguy hiểm khẩn cấp, tiếng *tạch, tạch* cơ học vang lên đều đặn cùng hai đốm sáng đỏ nhấp nháy trên bảng đồng hồ trung tâm. Bằng chút sức lực tàn dư, cô gạt nhẹ cần lái, tấp hẳn chiếc Mazda vào lề đường, sát cạnh bờ kè bê tông chắn sóng của đại lộ ven sông. Cô kéo mạnh phanh tay cho đến khi nghe thấy tiếng ngàm khóa kim loại khớp vào nhau, rồi thả lỏng cơ thể, ngửa đầu ra sau tựa ghế. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội như một chiếc ống bễ quá tải.

Trái tim trong lồng ngực đập thình thịch, dồn dập và hoảng loạn như muốn nhảy bung ra ngoài cuống họng. Từng cơn ớn lạnh chạy dọc từ thắt lưng lên đến đỉnh đầu khiến chiếc áo sơ mi lụa dính chặt vào da thịt lạnh ngắt, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán và hai bên thái dương. Khi buông tay khỏi vô lăng, mười đầu ngón tay cô vẫn không ngừng run rẩy một cách mất kiểm soát.

Cô hướng ánh nhìn mông lung qua khung kính xe mờ mịt hơi nước. Đoạn đường tránh khu công nghiệp phía xa xa chỉ lập lòe vài đốm đèn tín hiệu công trình màu vàng cam đơn độc. Trên toàn bộ dải đại lộ ven sông lúc này chỉ còn lại tiếng mưa rào quất rát mặt kính và tiếng cần gạt nước vẫn quét qua quét lại theo quán tính định sẵn. Khung cảnh vừa rồi hoàn toàn chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên của một tuyến giao thông huyết mạch ngoại thành vào ban đêm, nơi hàng trăm lượt xe tải tải trọng lớn vẫn nườm nượp di chuyển vào cảng mỗi ngày để giải phóng hàng hóa.

Nỗi sợ hãi tột cùng vừa bóp nghẹt lấy cô không hề đến từ thực tại khách quan, mà nó phát sinh từ chính bóng ma quá khứ vẫn đang âm thầm gặm nhấm tâm trí cô từng giờ, từng phút.

*Rung… rung… rung…*

Màn hình cảm ứng trung tâm trên táp lô xe bất ngờ bừng sáng, kèm theo giai điệu chuông điện thoại cắt ngang bầu không khí ngột ngạt đang bao trùm khoang lái. Tên người gọi hiện lên rõ ràng bằng phông chữ trắng sắc nét: **Trần Minh Khang**.

An Nhiên run rẩy đưa ngón tay bấm nút nhận cuộc gọi rảnh tay tích hợp trên vành vô lăng. Giọng nói trầm ấm, vững chãi quen thuộc của Minh Khang vang lên qua hệ thống loa xe, không hề có vẻ hốt hoảng cuống cuồng nhưng lại mang theo một sự tập trung cao độ, chuẩn xác đến từng âm tiết:

"An Nhiên? Em nghe rõ anh nói không?"

"Em… em đây," giọng An Nhiên khàn đặc, đứt quãng như thể vừa phải ngoi lên từ đáy một vực nước sâu không đáy.

"Hệ thống giám sát hành trình báo xe của em dừng đột ngột ở mép đường gom dốc cầu Hải Minh Tây hơn ba phút," Minh Khang nói, giọng anh đều đặn, chủ động hạ thấp âm vực xuống một tông để tạo cảm giác bao bọc an toàn. "Em có an toàn không? Xe có bị va chạm hay chết máy không?"

"Không… Không có va chạm nào cả. Em không sao… Chỉ là…" Cô nghẹn lời, một cơn hụt hơi đột ngột ập đến khiến cô phải đưa một tay lên ôm chặt lấy xương ức, ngón tay bấu chặt vào lớp vải áo.

Đầu dây bên kia im lặng trong một giây ngắn ngủi để lắng nghe tiếng thở dốc nông và không đều của cô qua micro, rồi Khang lập tức nhận diện được vấn đề:

"Được rồi, An Nhiên. Nghe anh này. Tắt điều hòa gió mạnh đi, hạ hé cửa kính bên ghế phụ khoảng hai phân để không khí tươi bên ngoài lưu thông vào. Tháo chốt dây an toàn ra."

An Nhiên làm theo lời anh như một cỗ máy được lập trình. Tiếng *tách* của dây an toàn bật ra, tiếp đó là tiếng mô tơ kính cửa phụ trượt xuống một khoảng nhỏ. Gió đêm mang theo hơi ẩm lạnh buốt và mùi ngai ngái của nước mưa phả vào má cô, làm dịu đi cảm giác bức bối, ngột ngạt đang bóp nghẹt khí quản.

"Đặt cả hai bàn chân chạm hẳn xuống sàn xe. Em cảm nhận được mặt phẳng vững chãi dưới đế giày chưa?" Khang tiếp tục hướng dẫn, giọng điệu kiên định và bình thản một cách kỳ lạ. "Đặt một bàn tay lên bụng, một bàn tay lên ngực. Hít vào thật sâu bằng mũi trong bốn nhịp đếm. Một… hai… ba… bốn. Giữ hơi lại trong lồng ngực trong bảy nhịp… Tốt lắm. Bây giờ thở thật chậm ra bằng miệng trong tám nhịp… Đúng rồi, làm lại một lần nữa theo anh."

Minh Khang giữ máy liên tục suốt hơn hai mươi phút đồng hồ. Anh không hề gặng hỏi dồn dập về lý do cô đột ngột dừng xe, không tò mò về sự hoảng loạn dường như vô lý của cô giữa một cung đường quen thuộc, mà chỉ kiên nhẫn lặp đi lặp lại những hiệu lệnh điều hòa nhịp thở. Anh nhắc cô đảo mắt quan sát xung quanh, tìm kiếm ba đồ vật có màu xanh lục trong tầm mắt, chạm tay vào bề mặt da mát lạnh của chiếc ghế ngồi để kéo nhận thức của cô quay trở lại neo đậu vào thực tại hữu hình.

Khi tiếng thở của An Nhiên dần trở về nhịp điệu bình thường và những ngón tay không còn run bần bật trên đùi, tiếng còi xe ngắn, quen thuộc của chiếc bán tải gắn logo Điểm Nối đã vang lên ngay phía sau đuôi xe cô.

Minh Khang mặc chiếc áo mưa tối màu, một tay cầm chiếc ô lớn che nghiêng, bước những bước sải dài dứt khoát đến bên cửa sổ ghế lái. Anh không vội vã kéo giật cánh cửa xe ra ngay mà chỉ đưa tay gõ nhẹ ba nhịp lên lớp kính ướt, mỉm cười trấn an cô qua làn nước mờ ảo. Khi nghe tiếng lẫy khóa trung tâm bật mở, anh kéo cửa, lập tức đưa cho cô một chiếc áo khoác nỉ khô ráo thơm mùi nước xả vải và một bình giữ nhiệt bằng thép không gỉ chứa đầy nước gừng ấm nấu đường phèn.

"Anh lái xe đưa em về. Xe của em cứ để đây, anh đã gọi đội trực ca đêm của kho Bình Sa chạy xe máy ra đánh về bãi công ty rồi," Khang nói ngắn gọn. Ánh mắt anh nhìn sâu vào mắt cô với một sự thấu hiểu tuyệt đối, không vương một lời phán xét, không gặng hỏi nguyên do.

Đêm đó, trong căn hộ ấm áp thoang thoảng mùi trà hoa cúc do chính tay Khang pha, An Nhiên nhấp từng ngụm nước ấm nhỏ rồi cuộn mình trong chăn, chìm vào giấc ngủ sâu mà không cần phải dùng đến nửa viên thuốc an thần nào.

***

Chín giờ sáng hôm sau.

Không gian phòng tham vấn tâm lý tại tầng ba của một tòa biệt thự cổ yên tĩnh trên đường Phan Chu Trinh ngập tràn ánh nắng thu dịu nhẹ xuyên qua những vòm lá xanh mướt. Tiếng con lắc đồng hồ bằng đồng gõ nhịp *tích tắc, tích tắc* chậm rãi trên bức tường sơn màu xanh xám nhã nhặn. Mùi tinh dầu gỗ tuyết tùng phảng phất trong không khí mang lại một cảm giác tĩnh mịch, an toàn và tách biệt hoàn toàn với những hối hả, xô bồ ngoài phố thị.

Bác sĩ tâm lý Hoài Phương — người đã đồng hành cùng An Nhiên suốt hai tháng qua trong các buổi trị liệu định kỳ — đẩy nhẹ gọng kính đồi mồi, đặt tách trà thảo mộc còn bốc khói nghi ngút xuống chiếc bàn gỗ mộc trước mặt cô. Trên mặt bàn là cuốn sổ tay bìa da màu ghi quen thuộc của An Nhiên, nơi cô đã cẩn thận ghi chép lại từng mẩu hồi ức vụn vỡ, những cơn ác mộng lặp đi lặp lại và cả dòng thời gian chi tiết của vụ tai nạn ở kiếp trước.

Buổi tham vấn hôm nay kéo dài hơn thường lệ rất nhiều, đã bước sang tiếng thứ hai mà không khí trong phòng vẫn chùng xuống bởi sự tập trung cao độ.

"Em vừa kể lại rất chi tiết khoảnh khắc chiếc xe tải rẽ vào nhánh đường tránh tối qua," Bác sĩ Phương ôn tồn mở lời, ánh mắt sắc sảo nhưng đong đầy sự ấm áp nhìn thẳng vào An Nhiên. "Phản ứng sinh lý mà em trải qua — nhịp tim tăng vọt trên một trăm ba mươi nhịp một phút, co thắt phế quản, vã mồ hôi lạnh toàn thân và mất khả năng định hướng không gian tạm thời — là triệu chứng điển hình của một cơn hoảng loạn cấp tính được kích hoạt từ sang chấn cũ. Nhưng An Nhiên, bây giờ hãy nhìn thật kỹ vào trang nhật ký em vừa đưa cho tôi."

An Nhiên cúi đầu nhìn trang giấy chi chít những dòng chữ nắn nót mực xanh. Đó là dòng hồi ức ghi lại toàn bộ lịch trình sinh hoạt trong ba ngày trước ngày mùng 6 tháng 7 của dòng thời gian cũ — thời điểm mà cô từng đinh ninh rằng mình đã bị một thế lực ngầm hãm hại sau khi Mộc Miên rơi vào cảnh phá sản không lối thoát.

"Em luôn tin rằng vụ tai nạn đó là do Vũ Gia Huy đứng sau sắp đặt, hoặc do một đối thủ thương mại nào đó thuê người triệt hạ mình để bịt đầu mối, đúng không?" Bác sĩ Phương hỏi, giọng điệu trung tính, không mang hàm ý chỉ trích.

An Nhiên mím môi, ngón tay khẽ miết lên mép giấy ráp, ngập ngừng gật đầu: "Em… em từng tin chắc là như vậy. Lúc đó công ty vỡ nợ, xung quanh em toàn là chủ nợ vây bủa và sự quay lưng của những đối tác thân tín nhất. Cú đâm đó xảy ra quá đúng lúc, ngay trên một đoạn đường vắng không có camera giám sát…"

"Vậy thì bây giờ, chúng ta hãy tạm gác cảm xúc sang một bên để cùng phân tích các dữ liệu lâm sàng và hành vi thực tế của chính em trong suốt bảy mươi hai giờ trước thời điểm xảy ra tai nạn," Bác sĩ Phương cầm chiếc bút bi kim loại, gõ nhẹ đầu bút lên từng mốc thời gian trên trang nhật ký mở sẵn. "Thứ nhất: Em đã thức trắng trọn vẹn ba đêm liên tiếp để làm việc với các bên đòi nợ, rà soát lại sổ sách kế toán và cố gắng cứu vãn số liệu báo cáo tài chính. Thứ hai: Để duy trì sự tỉnh táo giả tạo vào ban ngày, em nạp vào cơ thể lượng caffeine gấp bốn lần mức khuyến cáo y tế tối đa, kết hợp với các loại nước tăng lực có hàm lượng taurine cao. Thứ ba: Để ép bộ não đang căng như dây đàn của mình ngủ được hai tiếng vào lúc rạng sáng, em đã tự ý uống ba viên thuốc an thần nhóm Benzodiazepine liều cao — một loại dược chất chống chỉ định tuyệt đối khi vận hành máy móc hoặc điều khiển phương tiện giao thông trong vòng hai mươi bốn giờ sau khi uống."

Từng lời nói rành rẽ, khúc chiết của vị chuyên gia tâm lý như những nhát búa gõ thẳng vào bức tường thành ảo tưởng mà An Nhiên đã tự dựng lên suốt thời gian qua để bảo bọc bản thân.

"Và điều thứ tư, điều quan trọng nhất," Bác sĩ Phương nhìn sâu vào mắt cô, giọng nói trầm xuống, mang theo một sức nặng khoa học không thể chối cãi: "Hồ sơ bệnh án phục hồi chức năng và những ghi chép cá nhân của em cho thấy rõ, tại thời điểm cầm lái bước lên xe trong đêm mùng 6 tháng 7 đó, em đang ở trong trạng thái suy nhược thần kinh độ ba, hạ đường huyết cấp tính và rối loạn tri giác trầm trọng do hiện tượng quá liều thuốc ức chế hệ thần kinh trung ương. Đồng tử của em khi đó đã mất hoàn toàn khả năng điều tiết ánh sáng thông thường."

An Nhiên bàng hoàng. Những ngón tay cô siết chặt lấy nếp vải chiếc váy công sở, khớp ngón tay căng cứng.

"Ý bác sĩ là…"

"Không có một sát thủ hay âm mưu đen tối nào ở đây cả, An Nhiên," Bác sĩ Phương khẳng định một cách dứt khoát, dựa trên những nền tảng y khoa thuần túy. "Không có chiếc xe tải nào được cài cắm tinh vi để mưu sát em giữa đêm tối. Thực tế của vụ tai nạn cũ rất tàn nhẫn, nhưng nó lại vô cùng đơn giản: chính lối sống tự hủy hoại, sự kiệt quệ thể xác bị đẩy đến giới hạn cùng cực, và việc lạm dụng dược chất vô tội vạ trong cơn tuyệt vọng đã khiến em mất nhận thức tạm thời trong một tích tắc sinh tử. Một cơn vi giấc ngủ kéo dài vỏn vẹn ba giây ở khúc cua tử thần, kết hợp với ảo giác thị giác do ánh đèn pha hoàn toàn bình thường của một phương tiện đi ngược chiều, đã khiến phản xạ thần kinh của em bị tê liệt, và em đã tự bẻ lái đâm thẳng vào dải phân cách bê tông."

Căn phòng tham vấn rơi vào một khoảng lặng sâu thẳm kéo dài.

Chỉ còn lại tiếng con lắc đồng hồ quả lắc điểm từng nhịp đều đặn, khô khốc. Những tia nắng vàng mùa thu rọi xiên qua khung cửa kính, soi rõ từng hạt bụi nhỏ li ti đang bồng bềnh lơ lửng trong không khí tĩnh lặng.

Từng mảnh ghép ký ức méo mó, u tối trong tâm trí An Nhiên đột nhiên vỡ vụn ra thành trăm mảnh, rồi tự động sắp xếp lại theo một trật tự hoàn toàn mới, chân thực và trần trụi.

Cô nhớ lại rồi. Đêm định mệnh của kiếp trước… làm gì có tiếng gầm rú đuổi bắt nghẹt thở như những thước phim hành động giật gân. Đêm hôm đó chỉ có một sự rã rời, kiệt cùng đến mức hai mí mắt nặng trĩu như bị ai đó đổ chì vào. Cô nhớ lại cảm giác hai bên thái dương giật giật đau như búa bổ, cảm giác vị đắng ngắt của viên thuốc an thần còn vương vướng nơi cuống họng khô khốc, và ảo giác dải đường nhựa phía trước bỗng nhiên tách làm đôi dưới ánh đèn vàng vọt của chiếc xe tải ngược chiều. Cô đã ngủ thiếp đi. Cô đã tự buông lỏng tay lái vì toàn bộ hệ thần kinh trung ương đã hoàn toàn sụp đổ trước khi chiếc xe mất lái lao vào dải hộ lan bên đường.

Suốt ngần ấy thời gian kể từ ngày quay trở lại cuộc đời này, cô luôn mang theo ký ức trùng sinh như một gánh nặng oằn vai của lòng thù hận và nỗi sợ hãi tột cùng về việc bị ám hại. Cô đã vô thức vẽ ra những thuyết âm mưu giật gân, phức tạp, biến Vũ Gia Huy hay những đối thủ cạnh tranh trên thương trường thành những bóng ma toàn năng, vô hình, có thể vươn tay đoạt mạng mình bất cứ lúc nào trong đêm tối. Cô dùng meme, dùng khiếu hài hước cay độc và cường độ làm việc điên cuồng mỗi ngày như một tấm khiên chắn dày đặc để che giấu đi sự thật rằng: tận sâu thẳm bên trong, cô luôn nơm nớp lo sợ mình sẽ bị giết chết thêm một lần nữa.

Nhưng sự thật nghiệt ngã hơn tất cả những giả thuyết đó là: kẻ thù lớn nhất suýt chút nữa đã hủy hoại hoàn toàn mạng sống của cô ở kiếp trước không phải là Gia Huy, cũng chẳng phải là Khánh Vy, mà chính là sự vô trách nhiệm đến tàn nhẫn của bản thân cô đối với sinh mệnh của chính mình. Sự kiêu ngạo muốn tự mình gánh vác mọi thất bại, thói quen vắt kiệt sinh lực đến giọt cuối cùng và việc biến cơ thể thành một cỗ máy chịu đựng áp lực mù quáng mới chính là nhát dao đoạt mạng thực sự.

Một luồng hơi ấm kỳ lạ bỗng nhiên lan tỏa khắp lồng ngực An Nhiên, xua tan đi sự lạnh lẽo tích tụ bấy lâu.

Một cảm giác nhẹ nhõm vô bờ bến dâng lên trong huyết quản, như thể một chiếc gông cùm vô hình nặng hàng ngàn cân vừa được tháo bỏ khỏi đôi vai nhỏ bé của cô. Hốc mắt cô bỗng nóng bừng, cay xè, nhưng lần này không phải là những giọt nước mắt của sự hoảng loạn, sợ hãi hay đau đớn, mà là sự giải thoát tuyệt đối khỏi một nhà tù tâm lý do chính mình tạo ra.

"Em hiểu rồi," An Nhiên hít một hơi thật sâu, lần đầu tiên cảm nhận được luồng dưỡng khí mát lành tràn ngập xuống tận đáy phổi một cách êm ái, trọn vẹn và không còn bất kỳ sự nghẹn ứ nào. "Không có ai rắp tâm giết em cả. Em đã tự đẩy mình vào chỗ chết chỉ vì sự kiệt sức và mù quáng."

"Đúng vậy," Bác sĩ Hoài Phương khẽ mỉm cười, gật đầu đầy vẻ khích lệ. "Nhận diện và chấp nhận được sự thật trần trụi này là bước đi đầu tiên để em thực sự bắt đầu một cuộc đời mới. Vũ Gia Huy hay những tranh chấp pháp lý căng thẳng tại VIAC chỉ là những vấn đề thương mại và pháp lý ngoài đời thực. Họ có thể chơi xấu, có thể cài cắm điều khoản bất lợi, có thể thao túng dòng tiền, nhưng họ hoàn toàn không phải là những kẻ toàn năng nắm giữ quyền sinh sát đối với sinh mệnh của em. Em không cần phải sống từng ngày như một nạn nhân luôn nơm nớp lo sợ bị rình rập và mưu hại nữa."

An Nhiên mỉm cười đáp lại. Đó là một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản và rạng rỡ nhất kể từ buổi sáng ngày mùng 1 tháng 6 năm 2027 khi cô bừng tỉnh dậy trong căn phòng họp ngổn ngang của Mộc Miên.

Rời khỏi phòng tham vấn tâm lý, An Nhiên bước chậm rãi dưới bóng râm mát rượi của hàng cây xà cừ cổ thụ trên vỉa hè đường Phan Chu Trinh. Bầu trời thành phố Hải Minh sau cơn mưa giông đêm qua trở nên trong xanh văn vắt, cao vời vợi không một gợn mây. Từng cơn gió thu se lạnh mơn man trên da thịt, mang theo hương hoa sữa thoang thoảng từ góc phố đằng xa.

Cô rút chiếc điện thoại thông minh từ trong túi xách ra, mở ứng dụng ghi chú cá nhân được cài mã bảo mật hai lớp. Ở đó có một thư mục mang tên "Kịch bản phòng thủ" — nơi chứa đầy những phán đoán u tối, những kịch bản đối phó tỉ mỉ với nguy cơ bị theo dõi, bị ám hại hay bị dàn cảnh tai nạn mà cô từng thức trắng viết ra trong những đêm mất ngủ dài đằng đẵng. Không một giây do dự, An Nhiên nhấn nút chọn tất cả, rồi chạm ngón tay vào biểu tượng thùng rác, xóa vĩnh viễn toàn bộ thư mục đó khỏi bộ nhớ máy.

Cô không cần đến những thuyết âm mưu giật gân đó để tự làm mình phát điên thêm một lần nào nữa. Thương trường là thương trường, và pháp luật là pháp luật. Vũ Gia Huy sẽ phải trả giá đích đáng tại Hội đồng Trọng tài VIAC bằng những chứng cứ số không thể chối cãi, bằng hồ sơ kiểm toán toàn vẹn dữ liệu SHA-256 và những điều khoản hợp đồng phân phối minh bạch, chứ không phải thông qua một cuộc thanh trừng đẫm máu kiểu phim gián điệp.

Cô mở tiếp ứng dụng lịch trình làm việc, chủ động điều chỉnh lại toàn bộ thời gian biểu và điền vào các khung giờ kỷ luật tự thân mới: ngủ đủ bảy tiếng mỗi ngày, ăn bữa trưa đúng mười hai giờ với cặp lồng cơm mẹ nấu, dành ba mươi phút mỗi sáng để tập yoga hít thở, và một nguyên tắc bất di bất dịch: tuyệt đối không bao giờ chạm tay vào vô lăng khi cơ thể có bất kỳ dấu hiệu mệt mỏi hay thiếu ngủ nào. Một lối sống lành mạnh, sự kỷ luật tự thân và một trí tuệ minh mẫn dựa trên dữ liệu thực tế mới chính là thứ vũ khí tối thượng giúp cô bảo vệ vững chắc Mộc Miên và che chở cho những người mà cô yêu thương.

Hai giờ chiều cùng ngày, An Nhiên lái xe đến khu không gian làm việc chung Bến Mới với một tâm thế hoàn toàn đổi khác. Từng bước chân cô bước trên nền gạch bông cổ điển của tòa nhà trở nên nhẹ nhàng, thanh thoát; ánh mắt cô sáng ngời và nụ cười rạng rỡ luôn thường trực trên môi.

Vừa bước qua cánh cửa kính của khu thử nghiệm phần mềm thuộc dự án Miên Hub, cô đã thấy Tạ Gia Linh đang đeo chiếc tai nghe chống ồn cỡ lớn, mười ngón tay thoăn thoắt lướt trên bàn phím cơ, phát ra những tiếng gõ *lách cách, tanh tách* giòn giã. Trên màn hình máy tính kích thước lớn, giao diện phiên bản 1.1 của Miên Hub với kiến trúc Đồng bộ kép đang hiển thị biểu đồ phân tích luồng đơn hàng với những dải dữ liệu màu xanh lục mướt mát, hoàn toàn sạch bóng những cảnh báo lỗi đỏ.

"Chị Nhiên!"

Một giọng nói thanh thoát, pha lẫn sự phấn khích không thể kìm nén bất ngờ vang lên từ phía cửa ra vào.

Trịnh Hoài Thu — bà chủ trẻ tuổi của thương hiệu mỹ phẩm thủ công Lá Nhỏ — bước nhanh vào phòng, trên tay ôm khư khư một tập hồ sơ tài chính dày cộp được đóng gáy cẩn thận. Trên gương mặt vốn luôn hiện rõ nét căng thẳng, âu lo vì bài toán chi phí vận hành của Thu hôm nay lại bừng sáng một niềm vui rạng rỡ không hề giấu giếm.

Cô đặt mạnh tập hồ sơ xuống mặt bàn làm việc bằng gỗ thông ngay trước mặt An Nhiên và Gia Linh, hào hứng nói lớn:

"Tôi vừa hoàn tất toàn bộ quy trình đối soát tài chính tháng qua với cả ba đơn vị vận chuyển lớn nhất rồi. Các cô có đoán được kết quả kinh ngạc thế nào không? Thuật toán phát hiện đơn hoàn ảo và tính trùng phí vận chuyển của Miên Hub vừa giúp Lá Nhỏ cứu được đúng tám mươi triệu đồng tiền đối soát thất thoát! Con số đó bằng cả một tháng lợi nhuận ròng của toàn bộ xưởng sản xuất nhà tôi đấy!"

Không để An Nhiên kịp lên tiếng chúc mừng, Hoài Thu đã nhanh nhẹn rút từ trong chiếc túi xách da ra một bản hợp đồng dịch vụ đã được in sẵn trên giấy trắng tinh tươm. Cô đặt dứt khoát tập hợp đồng lên bàn, xoay ngược chiều lại rồi đẩy thẳng về phía An Nhiên cùng một cây bút ký:

"Hết thời hạn hai tuần chạy thử nghiệm rồi. Tôi không muốn đợi thêm bất kỳ một ngày nào nữa đâu. Tôi muốn ký hợp đồng thuê phần mềm theo năm ngay hôm nay."