Khi Đối Tác Gặp Khó

Tin nhắn của Bùi Hải Sơn gửi đến lúc nửa đêm khiến An Nhiên lập tức yêu cầu một cuộc gặp làm việc trực tiếp tại văn phòng điều hành trung tâm Bình Sa vào sáng sớm hôm sau.

Bảy giờ mười lăm phút sáng, sương mù ngoại thành chưa tan hết. Lớp sương dày đặc và ẩm ướt bảng lảng quấn quanh những khối nhà xưởng xám xịt của khu công nghiệp Bình Sa, đọng thành những giọt nước đùng đục trên thanh chắn ba-ri-e rỉ sét ở cổng vào. Hơi ẩm bốc lên từ mặt sàn bê tông lạnh ngắt, quyện lẫn với mùi ngai ngái của bìa carton hút ẩm lâu ngày, mùi dầu nhớt thủy lực xe nâng và thứ khói diesel khét lẹt phả ra từ ống xả của đoàn xe tải chở hàng đang nổ máy gầm gừ chờ bốc dỡ dọc mép đường gom.

Trong căn phòng làm việc lắp vách khung nhôm kính nhìn thẳng ra sàn kho rộng bốn nghìn mét vuông, bầu không khí nặng trĩu tựa như trước một cơn dông chuyển mùa. Trên chiếc bàn họp bọc nỉ màu xám tro kê sát vách kính, hai chiếc cốc sứ đựng cà phê đen nguội ngắt đã đóng một lớp váng mỏng màu cánh gián trên bề mặt. Minh Khang và Hải Sơn ngồi đối diện An Nhiên. Vẻ mặt căng thẳng, nét mỏi mệt hằn sâu nơi khóe mắt của hai người đàn ông cho thấy họ vừa trải qua một đêm thức trắng bên những bảng số liệu đối soát dở dang.

Hải Sơn tựa hẳn lưng vào thành ghế xoay, hai tay khoanh chặt trước ngực, đôi mắt thâm quầng sau gọng kính kim loại sắc lạnh. Hàng chân mày của anh nhíu chặt lại, tạo thành một rãnh sâu ngay giữa trán. Sơn dằn tập hồ sơ công nợ dày cộp xuống mặt bàn nỉ, một tiếng cộp khô khốc vang lên giữa không gian kín. Tư thế của anh toát lên vẻ phòng thủ điển hình của một giám đốc tài chính dạn dày va vấp, người đã chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận cơn thịnh nộ, những lời đay nghiến hoặc sự phẫn nộ thường tình từ một khách hàng đang bị đe dọa trực tiếp về quyền lợi vận hành.

Ngược lại với vẻ gắt gỏng kìm nén của Sơn, Minh Khang ngồi thẳng lưng. Chiếc áo sơ mi màu xám tro của anh đã xắn lộn xộn ngang khuỷu tay, để lộ cẳng tay săn chắc bám vài vệt bụi xám của pallet gỗ. Đôi mắt Khang điềm đạm, tĩnh lặng như mặt nước giếng sâu, nhưng quầng thâm sẫm màu và khóe mi đỏ hoe vì thiếu ngủ đã phản bội lại vẻ bình thản bên ngoài của anh.

Khang là người chủ động mở lời. Anh không vòng vo, không tìm cách nói giảm nói tránh để xoa dịu tình hình, mà đi thẳng vào những con số nghiệt ngã đang bóp nghẹt cổ họng doanh nghiệp:

— Cảm ơn An Nhiên đã không quản ngại đường sá chạy sang đây sớm thế này. Chúng tôi chủ động hẹn cô đến vì Điểm Nối có nghĩa vụ phải minh bạch toàn bộ hiện trạng vận hành trước khi bất kỳ rủi ro nào kịp đổ ập lên luồng hàng của Mộc Miên. Chiều muộn ngày hôm qua, Chuỗi bán lẻ K. — đối tác lớn nhất hiện đang chiếm tới bốn mươi phần trăm tổng công suất luân chuyển của kho Bình Sa — đã chính thức gửi công văn khẩn. Họ đơn phương thông báo hoãn vô thời hạn việc chi trả toàn bộ khoản công nợ đối soát một tỷ tư đã quá hạn bốn mươi lăm ngày. Lý do phía họ đưa ra là toàn bộ dòng tiền mặt của hệ thống bán lẻ đang bị phong tỏa tạm thời sau đợt tái cấu trúc hạn mức tín dụng từ phía ngân hàng mẹ.

Khang dừng lại một nhịp rất ngắn. Tiếng rít gió của hệ thống quạt thông gió công nghiệp trên trần cao lọt qua vách kính, đều đặn và lạnh lẽo. Anh nhìn thẳng vào mắt An Nhiên, giọng nói không hề run rẩy nhưng nặng trịch:

— Khoản hụt thu một tỷ tư này không chỉ là một con số nợ xấu trên giấy tờ kế toán, mà nó giáng một đòn chí mạng vào quỹ lưu động dùng để trả công nhật cho đội ngũ bốc xếp ngoài giờ. Để duy trì thanh khoản sống còn cho bộ máy vận hành cốt lõi, bắt đầu từ ngày hôm nay, Điểm Nối buộc phải tạm thời thu hẹp hai trên ba ca trực kho ban đêm. Điều đó đồng nghĩa với việc trong khung giờ cao điểm từ mười tám giờ đến hai mươi hai giờ mỗi tối, chúng tôi chỉ giữ lại một bộ khung nhân sự tối thiểu để làm nhiệm vụ bảo quản, niêm phong và trông coi hàng hóa. Chúng tôi không thể duy trì tốc độ phân loại, đóng gói thứ cấp và bàn giao hàng cho các đơn vị vận chuyển chặng cuối theo đúng cam kết trong biên bản thử nghiệm dịch vụ với Mộc Miên.

Hải Sơn đưa ngón tay trỏ đẩy nhẹ gọng kính lên sống mũi. Giọng anh cất lên khô khốc, sắc bén như một lưỡi dao cạo, sẵn sàng cho một cuộc khẩu chiến pháp lý không khoan nhượng:

— Hợp đồng thử nghiệm dịch vụ ký kết giữa Điểm Nối và Mộc Miên có điều khoản quy định rất tường minh: nếu tỷ lệ bàn giao chậm trễ vượt quá ba giờ đồng hồ do lỗi chủ quan xuất phát từ hạ tầng kho bãi, Mộc Miên có toàn quyền chế tài bằng cách khấu trừ thẳng vào phí dịch vụ của chu kỳ thanh toán kế tiếp. Thậm chí cô có quyền đơn phương đình chỉ thỏa thuận để rút toàn bộ hàng tồn kho về. Tôi biết rõ Mộc Miên vừa trải qua một đợt tái cơ cấu dòng tiền vô cùng ngặt nghèo, từng đồng vốn đều phải tính toán đến mức thắt lưng buộc bụng. Nếu cô An Nhiên muốn kích hoạt điều khoản phạt hợp đồng, hoặc yêu cầu Điểm Nối phải dồn toàn bộ nguồn nhân lực ít ỏi còn lại để phục vụ riêng cho Mộc Miên nhằm bù đắp rủi ro, chúng tôi sẵn sàng tiếp nhận phương án xử lý từ phía cô.

Trong đầu An Nhiên, một hình ảnh trớ trêu bỗng lướt qua: *Cảnh tượng một con tàu chở hàng đang rò rỉ nước và chìm dần xuống đáy biển, nhưng những hành khách ở khoang hạng nhất vẫn đang đỏ mặt tía tai tranh cãi xem ai có quyền ưu tiên trèo lên chiếc phao cứu sinh đã rách nát.*

Cô không hề chớp mắt, cũng không để lộ ra ngoài một tia phẫn nộ, bực dọc hay hoảng loạn nào. Thay vì đập bàn chất vấn, thay vì vin vào các điều khoản cam kết mức độ dịch vụ SLA dưới chín mươi tám phẩy năm phần trăm để dồn đối tác vào chân tường như cái cách mà đại đa số các chủ hàng thường làm khi nắm đằng chuôi hợp đồng, An Nhiên chỉ điềm tĩnh mở chiếc máy tính xách tay màu bạc đặt trước mặt mình.

Trên màn hình lúc này không phải là văn bản hợp đồng pháp lý với những dòng chữ in hoa nặc mùi đe dọa, mà là bảng tính dự báo dòng tiền mười ba tuần của Mộc Miên. Bản kế hoạch tài chính chi tiết này vừa được cô và kế toán trưởng Đỗ Ngọc Mai ngồi lại rà soát, cân đối và chốt chặn từng dòng mục vào cuối buổi chiều ngày hôm qua.

Sau đợt thanh lý quyết liệt đầu tiên đối với các mã hàng tồn đọng lâu ngày thu về chín mươi lăm triệu đồng tiền mặt, cộng với tám mươi triệu đồng tiền khả dụng còn sót lại sau đợt thanh toán nợ nguyên liệu cho công ty Nam Việt, và sau khi đã trừ đi ba mươi triệu đồng vừa được phê duyệt cho dự án thử nghiệm dữ liệu mang tên Miên Hub, tài khoản vận hành của Mộc Miên hiện nắm giữ chính xác một trăm bốn mươi lăm triệu đồng tiền mặt thực tế. Đó là một con số khiêm tốn đến mức nghẹt thở đối với một doanh nghiệp đang gồng mình tái thiết, nhưng lại là dòng máu tươi nguyên vẹn, không vướng nợ vay, hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của cô.

An Nhiên xoay nhẹ màn hình máy tính về phía hai người đàn ông đối diện. Đầu ngón tay trỏ thuôn dài của cô gõ nhẹ hai nhịp dứt khoát lên dòng chi phí vận hành hậu cần được bôi màu vàng nhạt:

— Phạt hợp đồng để làm gì khi trong két của các anh không còn tiền để phát công nhật cho anh em bốc xếp hả anh Sơn? Một tờ giấy phạt đóng dấu đỏ chót không thể tự leo lên thùng xe tải để bốc dỡ hàng nghìn kiện hàng xuống sàn được.

Hải Sơn hơi sững người. Bờ vai đang căng cứng của anh khẽ chùng xuống một milimét, ánh mắt sắc lẹm sau tròng kính dao động rõ rệt. Anh hé môi định nói điều gì đó, nhưng dường như sự thẳng thắn không hề kiêng dè của An Nhiên đã chặn đứng mọi lập luận đối đáp sắc bén mà anh vừa chuẩn bị sẵn trong đầu.

An Nhiên dời ánh mắt sang phía Minh Khang. Giọng nói của cô rơi xuống giữa căn phòng nhôm kính, rành rọt, khúc chiết và đanh gọn từng âm tiết:

— Mộc Miên vừa hoàn tất đợt rà soát thanh lọc kho bãi lớn nhất từ trước đến nay. Chúng tôi đã cắt giảm thành công bốn mươi phần trăm số lượng SKU tồn đọng, trả lại cho Điểm Nối một phần ba diện tích mặt sàn thuê tại trung tâm này. Nhờ quy hoạch lại luồng di chuyển của hàng hóa, tốc độ đóng gói ba dòng sản phẩm chủ lực của chúng tôi hiện nay đã tăng nhanh gấp đôi so với tuần trước. Nhưng toàn bộ nỗ lực tối ưu hóa đó sẽ lập tức trở thành một trò hề vô nghĩa nếu như ca đêm của Điểm Nối bị đình trệ.

Cô nhìn sâu vào đôi mắt mệt mỏi của Khang, phân tích mạch lạc từng mắt xích:

— Nếu ca đêm bị cắt, toàn bộ lượng đơn hàng bán lẻ phát sinh đều đặn mỗi ngày của Mộc Miên sẽ bị ứ đọng lại sàn kho Bình Sa. Đơn hàng không xuất kho kịp đồng nghĩa với việc thời gian giao hàng chặng cuối bị kéo dài, tỷ lệ khách hàng hủy đơn sẽ tăng vọt, kéo theo điểm đánh giá chất lượng gian hàng trên các sàn thương mại điện tử tụt dốc không phanh. Đánh mất điểm hiển thị là đánh mất dòng tiền bán lẻ hàng ngày. Đối với một doanh nghiệp đang chắt chiu từng đồng doanh thu như Mộc Miên lúc này, đó là một cái chết dây chuyền không thể cứu vãn.

An Nhiên dừng lại một giây để không khí lắng xuống. Rồi bằng một thanh âm bình thản đến kinh ngạc, cô đưa ra một quyết định nằm hoàn toàn ngoài mọi kịch bản phòng thủ của cả Khang lẫn Sơn:

— Theo đúng các điều khoản trong hợp đồng dịch vụ hiện hành, phải đến mười bảy giờ chiều ngày thứ Sáu tuần này Mộc Miên mới đến hạn đối soát và thanh toán phí dịch vụ kho vận tuần cho Điểm Nối. Nhưng tôi đã ngồi rà soát lại toàn bộ bảng dòng tiền thực tế của công ty từ tối qua. Mộc Miên sẽ thanh toán trước một trăm phần trăm toàn bộ phí dịch vụ hậu cần của cả tuần kế tiếp ngay trong sáng hôm nay. Số tiền chính xác là bốn mươi lăm triệu đồng. Khoản tiền này sẽ được chuyển thẳng vào tài khoản của Điểm Nối trước mười giờ sáng, với lệnh ủy nhiệm chi có đầy đủ chữ ký của tôi và chị Đỗ Ngọc Mai.

Căn phòng nhôm kính bỗng chốc rơi vào một sự im lặng tuyệt đối. Tiếng động cơ xe nâng hàng rầm rì ngoài sàn kho vọng qua lớp vách kính, nghe rõ mồn một từng nhịp piston dịch chuyển.

Hải Sơn trố mắt nhìn cô gái đối diện. Chiếc lưng vốn đang tựa cứng nhắc vào thành ghế bất giác chồm hẳn về phía trước, hai bàn tay anh buông lỏng khỏi ngực, đặt sững sờ lên mặt bàn:

— Cô nói cái gì cơ? Thanh toán trước một trăm phần trăm? Trong khi chính miệng chúng tôi vừa thông báo rằng chúng tôi buộc phải cắt giảm ca trực ngoài giờ của cô? Cô có biết mình đang làm gì không?

— Tôi chưa nói hết, — An Nhiên điềm đạm ngắt lời, ánh mắt cô không hề né tránh sự kinh ngạc tột độ của Sơn. — Khoản tiền bốn mươi lăm triệu đồng này là tiền ứng trước chi phí dịch vụ, nhưng nó bắt buộc phải đi kèm một điều kiện tiên quyết: Điểm Nối phải ký kết ngay một phụ lục cam kết bằng văn bản rằng toàn bộ số tiền này được định danh độc lập, chỉ dùng duy nhất cho mục đích chi trả tiền công nhật cho kíp công nhân bốc dỡ ca đêm xử lý hàng của Mộc Miên và các kiện hàng cấp thiết.

Cô nói tiếp, giọng dứt khoát không để lại một kẽ hở hoài nghi:

— Tôi không có tham vọng cứu vãn khoản thanh khoản hụt thu một tỷ tư của Điểm Nối. Việc đó vượt quá xa khả năng tài chính hiện tại của Mộc Miên, và đó là bài toán tái cấu trúc mà các anh phải tự giải quyết. Nhưng bốn mươi lăm triệu đồng này bảo đảm cho việc kíp công nhân trực tiếp chạm tay vào kiện hàng của tôi tối hôm nay có tiền ăn bữa tối nóng sốt và nhận đủ tiền công nhật vào cuối ca làm việc. Hàng của Mộc Miên phải được luân chuyển, bàn giao đúng hạn cho đơn vị vận chuyển. Tôi không mua sự ưu ái, tôi mua sự đảm bảo về mặt vận hành bằng sự sòng phẳng tuyệt đối.

Hải Sơn ngồi chết lặng, các đầu ngón tay anh vô thức bấu chặt vào mép bàn gỗ nỉ.

Là một người làm tài chính chuyên nghiệp từng kinh qua nhiều cuộc tái cấu trúc căng thẳng, Sơn đã quá quen thuộc với những bản hợp đồng khắc nghiệt, những cuộc đàm phán không khoan nhượng nhằm bóp nghẹt đối tác khi họ lỡ bước sa cơ. Trong suốt đêm qua, khi ngồi soạn thảo phương án ứng phó, anh đã mường tượng ra đủ mọi tình huống tồi tệ nhất: những lời đe dọa khởi kiện, những yêu sách đòi bồi thường thiệt hại vô lý, hoặc chí ít là thái độ trịch thượng, trừng phạt của một chủ hàng có quyền sinh quyền sát trong tay.

Trong mắt Sơn trước buổi sáng nay, An Nhiên chỉ là một hình mẫu nhà sáng lập điển hình của thời kỳ mạng xã hội: trẻ tuổi, giỏi làm hình ảnh truyền thông, thích vẽ nên những đồ thị tăng trưởng hoa mỹ trên giấy tờ và sẵn sàng phủi tay tháo chạy, bỏ rơi đối tác hạ tầng khi có sóng gió ập đến.

Thế nhưng ngay lúc này, khi nhìn thẳng vào người phụ nữ trẻ tuổi đang ngồi trước mặt — người đang dùng chính dòng tiền mồ hôi nước mắt vừa chắt chiu được để đặt lên bàn đàm phán một giải pháp thực tế đến từng đồng bạc lẻ nuôi sống công nhân — toàn bộ lớp định kiến xơ cứng trong lòng Hải Sơn hoàn toàn vỡ vụn. Không có chiêu trò tâm lý, không có sự mặc cả tầm thường, chỉ có sự hiểu biết sâu sắc về bản chất của guồng máy vận hành và một cái đầu lạnh đầy bản lĩnh.

Hải Sơn hít một hơi thật sâu, lồng ngực anh phập phồng sau làn áo sơ mi. Anh từ từ gật đầu, giọng điệu khô khốc ban nãy đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự chân thành và kính nể không hề che giấu:

— Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ trực tiếp soạn thảo văn bản phụ lục cam kết mục đích sử dụng dòng tiền ngay bây giờ. Tách riêng khoản bốn mươi lăm triệu này vào một tiểu khoản quản lý độc lập, chỉ ký duyệt chi cho danh sách công nhật của kíp đêm nay. Cảm ơn cô, An Nhiên. Tôi… tôi thành thật xin lỗi vì thái độ phòng thủ và những lời gay gắt lúc nãy.

An Nhiên khẽ mỉm cười, một nụ cười chừng mực và thấu hiểu:

— Không có gì phải xin lỗi đâu anh Sơn. Đứng trước bờ vực khủng hoảng, bản năng tự nhiên và đúng đắn nhất của người làm tài chính là dựng rào chắn để bảo vệ công ty mình. Nhưng để thực sự sống sót bước qua khủng hoảng, chúng ta không thể chỉ biết tự thủ một mình, mà phải biết cách giữ cho đối tác của mình có đủ oxy để cùng thở.

Suốt từ đầu cuộc trò chuyện, Minh Khang không nói chen vào một lời nào. Anh chỉ lặng lẽ quan sát từng biểu cảm, từng cử chỉ và lắng nghe từng con số mà An Nhiên đưa ra. Đôi mắt đen sâu thẳm của anh ánh lên một tia sáng ấm áp, pha lẫn sự tin cậy và tôn trọng tuyệt đối. Khang khẽ đặt bàn tay mình lên tập hồ sơ trên bàn, gật đầu dứt khoát:

— Tôi sẽ không về nhà. Đích thân tôi sẽ ở lại sàn kho tối nay, trực tiếp điều phối ca đêm cùng anh em bốc xếp. Tôi cam kết với cô, từng kiện hàng của Mộc Miên sẽ được phân loại chuẩn xác và xuất kho an toàn trước hai mươi mốt giờ ba mươi phút.

***

Công việc điều chuyển, sắp xếp lại mặt bằng và tối ưu luồng di chuyển của hàng hóa tại trung tâm Bình Sa kéo dài liên tục suốt mười bốn tiếng đồng hồ sau đó.

Khi lệnh chuyển khoản ủy nhiệm chi bốn mươi lăm triệu đồng từ tài khoản của Mộc Miên được ngân hàng báo có vào giữa buổi sáng, kíp công nhân bốc dỡ ca tối đã nhận được thông báo tạm ứng tiền công nhật qua bảng tin nội bộ của kho. Sự uể oải, hoang mang và bầu không khí đình trệ nặng nề bao trùm khắp sàn kho đầu giờ sáng nhanh chóng bị xua tan, nhường chỗ cho nhịp độ làm việc khẩn trương, rộn rã.

An Nhiên không rời đi sau khi kết thúc cuộc họp. Cô khoác chiếc áo phản quang màu cam tiêu chuẩn của kho, cùng với Hoàng Dũng — người vừa tức tốc chạy xe máy từ văn phòng công ty sang mang theo đầy đủ danh sách kiểm kê chi tiết — trực tiếp xuống sàn kho bê tông. Họ đi dọc từng lối đi hẹp giữa các dãy kệ thép cao vút, rà soát lại vị trí lưu trữ của ba dòng sản phẩm chủ lực vừa được tinh gọn: Nước tẩy trang tràm trà, Serum rau má lên men và Gel dưỡng ẩm phục hồi.

Từng pallet hàng bằng gỗ thông được nâng hạ nhịp nhàng, phân khu gọn gàng theo mã đơn và khu vực địa lý giao hàng. Tiếng súng quét mã vạch kêu tít tít giòn giã vang vọng khắp không gian rộng lớn, hòa lẫn với tiếng băng dính dán sàn sột soạt và tiếng bánh xe đẩy hàng lăn đều trên nền xi măng đánh bóng. Những chiếc tem vận đơn in sẵn được dán phẳng phiu, chuẩn xác đến từng góc mép trên bề mặt thùng carton ba lớp.

Đến hai mươi giờ bốn mươi lăm phút tối, tiếng còi xe tải lùi chuồng vang lên bên mép bến bốc hàng số ba. Chiếc xe tải mười tấn cuối cùng của đối tác vận chuyển chặng cuối đóng sập cửa thùng bằng một tiếng khóa sắt rền vang, nổ máy rung chuyển cả một góc sân, từ từ lăn bánh rời khỏi cổng kiểm soát. Toàn bộ một nghìn ba trăm đơn hàng lẻ phát sinh trong hai ngày qua của Mộc Miên đã được giải tỏa hoàn toàn, hòa vào mạng lưới chuyển phát an toàn mà không một kiện nào bị trễ hạn cam kết.

Ánh đèn cao áp công suất lớn ngoài sân bãi bắt đầu được tắt bớt để tiết kiệm điện, chỉ còn lại những dải đèn huỳnh quang ánh vàng nhạt hắt dài hun hút trên những lối đi vắng lặng giữa các dãy kệ chứa hàng. Những chiếc kệ thép sáu tầng vươn cao ngất ngưởng, xếp đầy những thùng hàng vuông vức kéo dài lên tận trần thép của nhà xưởng, đứng sừng sững như những bức tường thành vững chãi trong đêm.

An Nhiên tháo găng tay vải, bước ra khỏi khu vực kiểm hàng của phân khu B. Lưng cô mỏi nhừ, từng thớ cơ ở bắp chân căng cứng và buốt nhức sau gần mười lăm tiếng đồng hồ liên tục đứng và di chuyển trên mặt sàn bê tông cứng.

Tiếng bước chân quen thuộc với nhịp điệu vững chãi vang lên từ phía sau lưng. Minh Khang bước tới, chiếc áo sơ mi xám của anh đã lấm tấm những vệt mồ hôi khô và bụi bìa giấy. Trên tay anh là hai chiếc khay nhựa màu xanh lá cây đậm lấy từ khu căng tin dã chiến của kho vận.

— Căng tin giờ này đóng cửa bếp chính rồi, chỉ còn lại mấy món nấu nhanh này thôi. Cô ăn tạm lót dạ nhé? — Khang khẽ mỉm cười, giọng anh khàn đặc đi vì cả ngày phải liên tục hò hét điều phối qua máy bộ đàm.

Bữa tối muộn màng và đạm bạc chỉ vỏn vẹn hai đĩa mì tôm xào trứng kèm vài cọng cải ngọt luộc vội đã ngả màu, cùng hai chai trà xanh đóng chai ướp lạnh lấm tấm mồ hôi nước. Họ không quay trở lại căn phòng nhôm kính ngột ngạt mùi giấy tờ công nợ ban sáng, mà cùng ngồi xuống chiếc bàn gỗ thông dài đặt ngay góc căng tin mở — nơi có tầm nhìn bao quát toàn bộ sàn kho thênh thang đang chìm dần vào giấc ngủ tĩnh lặng.

An Nhiên đón lấy đôi đũa tre dùng một lần, tách nhẹ ra. Mùi mì tôm xào hành hoa ngào ngạt bốc lên mang theo hơi ấm quen thuộc, khiến dạ dày vốn đang trống rỗng từ trưa của cô bất giác cồn cào lên một tiếng biểu tình. Cô bật cười, một nụ cười tự nhiên và thoải mái hiếm hoi suốt cả tuần lễ qua:

— Lúc này mà có một đĩa mì xào trứng nóng hổi thế này thì đối với tôi, nó còn ngon hơn bất kỳ bữa tiệc thịnh soạn năm sao nào ở khu trung tâm thành phố.

Khang ngồi xuống chiếc ghế đối diện cô, chậm rãi tách đôi đũa của mình. Giữa không gian mênh mông, tĩnh mịch của bốn nghìn mét vuông nhà xưởng đã ngớt tiếng cơ giới, tiếng thìa đũa chạm vào thành đĩa nhựa vang lên lách cách, mộc mạc và mang lại một cảm giác bình yên đến lạ lùng.

— Ban sáng, lúc cô thản nhiên mở máy tính bảo sẽ chuyển trước bốn mươi lăm triệu đồng, thằng Sơn ngồi bên cạnh tôi suýt nữa thì đánh rơi cả tập tài liệu công nợ xuống đất, — Khang vừa gắp một miếng mì vừa mở lời, nụ cười thoáng hiện nơi khóe mắt đã bớt đi vẻ căng thẳng.

— Tôi nhìn thấy trọn vẹn nét mặt của anh Sơn lúc đó mà, — An Nhiên nhấp một ngụm trà xanh lạnh, vị chát ngọt lan tỏa nơi đầu lưỡi làm dịu đi cơn khát khô của cổ họng. — Trông anh ấy sững sờ chẳng khác nào vừa thấy một kẻ điên mang tiền ném qua cửa sổ giữa ban ngày. Nhưng tôi làm điều đó hoàn toàn không phải vì lòng hào phóng hay muốn chứng tỏ điều gì đâu. Tôi đã ngồi bấm máy tính và tính nát nước rồi: nếu Điểm Nối sụp đổ ca trực đêm, Mộc Miên sẽ phải gánh chịu những thiệt hại dây chuyền về điểm chất lượng gian hàng, tỷ lệ hủy đơn và uy tín thương hiệu với giá trị lớn hơn con số bốn mươi lăm triệu đó gấp nhiều lần. Tôi bỏ tiền ra mua sự an toàn cho chính mình bằng cách tiếp sức cho cỗ máy của các anh tiếp tục quay.

— Nhưng cô hoàn toàn có quyền vịn vào luật để ép giá dịch vụ xuống. Hoặc đòi Điểm Nối phải bồi thường thiệt hại theo đúng từng câu chữ trong hợp đồng, — Khang ngước lên nhìn cô, ánh mắt anh trầm tĩnh, thẳng thắn và nghiêm túc lạ thường. — Chín mươi chín phần trăm khách hàng khác ngoài kia khi thấy đối tác vận hành của mình rơi vào thế yếu như vậy, phản xạ đầu tiên của họ sẽ là chộp lấy thời cơ để bóp nghẹt đối tác nhằm tối đa hóa lợi ích ngắn hạn.

An Nhiên im lặng một thoáng. Đôi mắt cô hướng về những pallet hàng được quấn màng co trong suốt, xếp ngay ngắn trên các tầng kệ thép cao vút phía xa.

Ký ức của kiếp sống trước bỗng dội về trong tâm trí cô như một cơn gió buốt lạnh: những buổi họp căng thẳng đến nghẹt thở, những bức thư từ chối gia hạn công nợ, những bản hợp đồng phạt vi phạm được soạn thảo sắc bén để siết nợ lẫn nhau cho đến khi tất cả các bên cùng kiệt quệ và chìm nghỉm xuống vũng bùn phá sản. Ở nơi đó, người ta đối xử với nhau bằng sự tàn nhẫn của những con số vô tri, để rồi cuối cùng chẳng còn ai sống sót rời khỏi cuộc chơi.

— Ép người khác vào bước đường cùng chưa bao giờ là một chiến lược kinh doanh khôn ngoan cả, — An Nhiên khẽ thở dài, thanh âm nhỏ nhưng thấm thía. — Nhất là khi người ta đang cùng chung vai kéo chiếc xe bò với mình qua một vũng lầy ngập ngụa. Ép cho người ta gãy chân, thì chiếc xe bò đó cũng lật nhào đè bẹp chính mình thôi.

Minh Khang chậm rãi buông đôi đũa xuống mặt bàn. Anh ngả hẳn người ra phía sau thành ghế gỗ, ánh mắt nhìn mông lung vào khoảng không gian hun hút tối giữa hai dãy kệ thép số bốn và số năm. Một thoáng trầm mặc hiếm thấy phủ lên gương mặt của người đàn ông vốn luôn điềm đạm, vững vàng như một tảng đá hoa cương trước mọi biến cố vận hành.

— Ba năm trước, chính tay tôi đã từng làm gãy một chiếc xe bò như thế, — Khang chậm rãi cất giọng, âm sắc trầm hẳn xuống, mang theo một nỗi day dứt đã bị chôn sâu suốt nhiều năm ròng.

An Nhiên ngẩng đầu lên nhìn anh. Cô không lên tiếng hỏi dồn, chỉ im lặng chờ đợi.

— Đó là thời điểm Điểm Nối mới thành lập được tròn một năm, — Khang tiếp tục, đôi mắt nhìn vào khoảng không vô định. — Khi ấy, một sàn thương mại điện tử lớn trên thị trường tìm đến, đề nghị chúng tôi ký một hợp đồng độc quyền xử lý toàn bộ khâu hoàn tất đơn hàng cho chiến dịch siêu sale ngày độc thân mười một tháng mười một của họ. Dung lượng đơn hàng dự kiến đổ về trong vòng bốn mươi tám tiếng gấp năm lần công suất tiếp nhận tối đa của kho Bình Sa lúc bấy giờ. Thằng Sơn đã kịch liệt can ngăn, nó chìa ra các bảng dự báo tài chính và cảnh báo rằng cả dòng tiền lưu động lẫn hạ tầng kỹ thuật của chúng tôi chưa thể chịu nổi một tải trọng khủng khiếp như vậy.

Khang siết nhẹ hai bàn tay lại trên mặt bàn gỗ, các khớp ngón tay anh gồ lên, hơi trắng bệch vì dùng lực:

— Nhưng tôi khi ấy còn quá trẻ, mang tâm lý háo thắng và say máu tăng trưởng. Tôi nghĩ rằng cơ hội lớn để đổi đời và khẳng định vị thế trên thị trường logistics chỉ đến một lần trong đời, nếu không liều mạng nắm lấy thì Điểm Nối mãi mãi chỉ là một cái kho bãi xập xệ, vô danh ở vùng ven ngoại thành. Tôi đã phớt lờ mọi cảnh báo về giới hạn chịu tải.

Khang khẽ cười cay đắng, khóe môi giật nhẹ:

— Kết quả là một vụ vỡ trận toàn diện và thảm khốc. Ngay trong đêm đầu tiên của chiến dịch, hàng hóa từ khắp nơi đổ dồn về nghẽn cứng toàn bộ mặt sàn, hệ thống máy chủ quản lý vị trí kho bị sập nguồn vì quá tải dữ liệu, hàng nghìn đơn hàng bị dán nhầm mã, thất lạc lung tung khắp nơi. Đội ngũ công nhân và nhân viên kho bãi của tôi phải làm việc liên tục ba mươi sáu tiếng đồng hồ không một chớp mắt dưới áp lực khủng khiếp của các chủ sàn. Và rồi tai nạn ập đến.

Anh ngừng lại, hơi thở dường như nghẹn lại nơi cổ họng trước khi có thể nói tiếp:

— Đội trưởng kho của tôi năm đó là anh Vũ. Anh ấy là một người anh thân thiết đã gắn bó với tôi từ những ngày đầu tiên dựng từng cột thép cho cái nhà xưởng này, người đã kiên nhẫn dạy tôi từng kỹ thuật đóng kiện hàng gỗ sao cho chuẩn xác nhất. Đêm hôm đó, vì kiệt sức và căng thẳng tột độ sau chuỗi giờ làm việc kéo dài, anh Vũ bước hụt chân khi đang điều khiển giàn xe nâng trên tầng bốn và ngã thẳng xuống sàn bê tông. Anh ấy bị gãy xương đùi và chấn thương cột sống rất nặng.

Không gian xung quanh dường như chùng hẳn xuống theo từng câu chữ của Khang.

— Sau sự cố kinh hoàng đó, toàn bộ hệ thống hậu cần của chúng tôi sụp đổ hoàn toàn. Điểm Nối bị đối tác kích hoạt điều khoản phạt hợp đồng đến mức sạch túi, bao nhiêu vốn liếng tích cóp bay biến trong chớp mắt. Nhưng điều đau đớn nhất xé nát tâm can tôi không phải là việc mất sạch tiền bạc. Anh Vũ sau nhiều tháng điều trị trong bệnh viện đã hồi phục và đi lại được, nhưng ngày xuất viện, anh ấy kiên quyết nộp đơn xin nghỉ việc. Tôi vào viện tìm anh ấy, và anh Vũ nhìn thẳng vào mặt tôi, nói một câu mà suốt đời này tôi không bao giờ quên được: *'Mày tham lam quá Khang à. Mày xem mạng sống, mồ hôi nước mắt của anh em chẳng bằng một cái hợp đồng tăng trưởng hào nhoáng trên giấy'*.

Khang thở dài một hơi thật khẽ, âm thanh run rẩy tan biến vào không gian bao la của nhà xưởng:

— Kể từ cái ngày định mệnh đó, tôi đã tự thề với lương tâm mình rằng sẽ không bao giờ, tuyệt đối không bao giờ nhận bất kỳ một hợp đồng nào vượt quá công suất vận hành thực tế của hệ thống. Tôi học cách kiểm soát khắt khe từng con số, từng ca trực, từng định mức an toàn lao động, thận trọng đến mức cực đoan khiến nhiều đối tác và thậm chí cả nhân viên bảo tôi là kẻ bảo thủ, nhút nhát. Nhưng mỗi lần nhìn thấy một khách hàng bước vào đây với ánh mắt hừng hực muốn tăng trưởng nóng bất chấp mọi giới hạn chịu tải của hạ tầng, tôi lại như nhìn thấy ánh mắt thất vọng cùng cực của anh Vũ năm ấy.

An Nhiên chăm chú lắng nghe, từng lời nói của Khang như gõ thẳng vào tâm can cô, khơi dậy một nỗi thấu cảm sâu sắc đến nghẹn ngào.

Hóa ra, vẻ ngoài điềm tĩnh, những nguyên tắc có phần cứng nhắc và thái độ cẩn trọng đến mức lạnh lùng của người đàn ông này không phải là sự xa cách hay vô cảm bẩm sinh. Đó là một tấm áo giáp kiên cố được rèn đúc nên từ những vết sẹo bỏng rát của sự thất bại, của nỗi ân hận và cái giá quá đắt mà anh đã phải trả bằng máu và sự tổn thương của những người đồng đội đi cùng mình.

Cô nhẹ nhàng đặt cốc trà xuống mặt bàn, khẽ cụp hàng mi dài xuống. Giữa không gian tĩnh lặng chỉ có hai người, An Nhiên lần đầu tiên trút bỏ lớp vỏ bọc kiên cường mà cô đã phải gồng gánh bấy lâu nay, giãi bày bằng chính nỗi sợ hãi chân thật nhất luôn đè nặng trong lồng ngực mình suốt một tháng qua:

— Tôi hiểu cảm giác đó của anh, anh Khang. Thật lòng mà nói… bên trong tôi cũng sợ đến phát điên lên được. Kể từ ngày một tháng Sáu đến giờ, mỗi một buổi sáng khi mở mắt thức dậy, điều đầu tiên hiện lên trong tâm trí tôi không phải là ánh nắng hay một ngày mới, mà là một danh sách dài dằng dặc những khoản nợ đến hạn, những nguy cơ pháp lý và những cái bẫy kinh doanh vô hình đang trực chờ bóp nghẹt công ty bất cứ lúc nào. Nhưng tôi không có quyền được run rẩy.

Cô ngước lên nhìn anh, ánh mắt long lanh ngấn nước nhưng tuyệt đối không có sự yếu đuối buông xuôi:

— Trước mặt chị Mai, trước mặt anh Dũng, trước mặt ba mươi tám con người đang ngày đêm làm việc tại Mộc Miên, tôi lúc nào cũng phải sắm trọn vai một người lãnh đạo bình tĩnh tuyệt đối, quyết đoán trong từng đường đi nước bước, một người dường như có thể nhìn thấu mọi ngóc ngách của thị trường. Tôi không được phép để lộ ra dù chỉ là một tia hoang mang nhỏ nhất.

Cô khẽ cười tự giễu, những ngón tay xoay tròn quanh thân cốc nhựa đã tan hết đá:

— Rất nhiều lần bước qua cánh cửa phòng họp, lồng ngực tôi thắt lại đau nhói. Tôi sợ đến mức nghẹt thở, sợ rằng chỉ cần một quyết định sai lầm của mình, một phép tính nhầm lẫn tai hại trên bảng dự báo dòng tiền, thì ngay tháng sau thôi, ba mươi tám gia đình nhỏ phía sau những nhân viên của tôi sẽ không có tiền để trang trải tiền nhà, không có tiền đóng học phí cho con cái. Cảm giác lúc nào cũng phải đóng kịch để tỏ ra mình mạnh mẽ vô song, trong khi tận sâu bên trong mình là sự trống rỗng, cô độc và nỗi sợ hãi tột cùng… nó bào mòn sinh lực của con người ta mệt mỏi hơn bất kỳ ca bốc dỡ hàng nào ngoài sàn kho kia.

Minh Khang nhìn chăm chú vào gương mặt thanh tú của người phụ nữ đối diện. Dưới ánh sáng nhạt nhòa của ngọn đèn huỳnh quang căng tin, những đường nét mệt mỏi sau chuỗi ngày dài gồng mình chống đỡ một con thuyền sắp đắm hiện lên rõ rệt. Nhưng trong đôi mắt ấy, Khang không hề nhìn thấy bất kỳ sự than thân trách phận hay ủy mị yếu đuối nào. Đó là sự chân thực đến trần trụi, sự dũng cảm của một người dám đối diện trực diện với bóng tối của chính mình mà không hề tìm cách trốn chạy.

Khang không đưa ra những lời an ủi sáo rỗng, khuôn sáo. Anh không nói câu "rồi mọi chuyện sẽ ổn cả thôi" như những người ngoài cuộc vô can thường buông ra để xoa dịu một cách hời hợt, và trong ánh mắt anh cũng tuyệt đối không có một chút thương hại rẻ tiền nào. Khang nhìn cô với ánh mắt của một người bạn đồng hành cùng đẳng cấp — một người đã từng đi qua đáy vực của sự sụp đổ và hiểu rõ từng thớ thịt trên vai đau đớn thế nào khi phải gánh vác vận mệnh của những người tin tưởng đi theo mình:

— Khi ở đây, trước mặt tôi, cô không cần phải tiếp tục giả vờ mạnh mẽ đâu, An Nhiên. Một người thuyền trưởng thực thụ không phải là người không biết run sợ trước những cơn sóng dữ của đại dương, mà là người dù trong lòng đang sợ hãi tột độ nhưng vẫn kiên định đưa ra những quyết định tỉnh táo, đúng đắn và sòng phẳng nhất cho con tàu của mình. Sáng ngày hôm nay, tại căn phòng kia, cô đã làm được chính xác điều đó.

Trái tim An Nhiên khẽ rung lên một nhịp nhẹ nhàng, ấm áp và bình yên một cách lạ thường.

Cô nhận ra sự tôn trọng sâu sắc và thuần khiết mà mình dành cho người đàn ông này. Minh Khang hoàn toàn đối lập với hình mẫu của Vũ Gia Huy — kẻ luôn khoác lên mình tấm áo của quyền lực, tiền bạc và danh vọng để đóng vai một "người hùng cứu trợ" hào nhoáng, luôn tìm cách ban phát sự giúp đỡ như một thứ bẫy nợ ngọt ngào nhằm tước đoạt quyền tự chủ và biến người khác thành con rối phục tùng mình.

Khang thì khác. Anh chưa bao giờ bước qua lằn ranh giới hạn của sự tôn trọng chuyên nghiệp. Anh không bao giờ vẽ ra những lời hứa hẹn viển vông ngoài tầm với, không bao giờ biến sự hỗ trợ thành một món nợ ân tình khó trả để ràng buộc người khác. Anh hoàn toàn minh bạch về những khó khăn, những giới hạn hữu hạn của chính doanh nghiệp mình, thừa nhận vết sẹo trong quá khứ, và đối xử với cô bằng sự bình đẳng, sòng phẳng tuyệt đối giữa hai người làm kinh doanh chân chính trên thương trường.

— Thôi, ăn nốt phần mì của cô đi kìa, để nguội ngắt là mất hết vị ngon bây giờ, — Khang chỉ đầu đũa về phía đĩa mì của cô, giọng nói trầm ấm thường nhật đã quay trở lại, phá vỡ bầu không khí trầm lắng vừa rồi.

— Vâng, tôi ăn ngay đây, — An Nhiên mỉm cười, cầm lại đôi đũa tre trên tay. — Ăn xong tôi phải tranh thủ bắt xe về thành phố nghỉ ngơi một chút, để sáng sớm mai còn kịp có mặt ở khu ươm tạo Bến Mới.

— Bến Mới à? — Khang hơi nhướng mày, tỏ vẻ quan tâm. — Cô sang khu công nghệ bên đó để tìm kiếm nhân sự kỹ sư phần mềm cho dự án hệ thống đối soát dữ liệu tự động mà cô nhắc đến hôm trước sao?

— Đúng vậy, — An Nhiên vừa gắp mì vừa gật đầu. — Với ngân sách thử nghiệm vỏn vẹn ba mươi triệu đồng mà tôi đã cam kết trên bảng dòng tiền, tôi buộc phải tìm bằng được một kỹ sư dữ liệu vừa có thực lực chuyên môn xuất sắc, vừa có tư duy thực tế và đặc biệt là phải chịu được nhiệt khi làm việc trực tiếp với những mớ dữ liệu thô bẩn, phức tạp từ thực địa kho vận như ở đây.

Khang khẽ gật đầu đồng tình, khóe môi thoáng nở một nụ cười thấu hiểu:

— Dân công nghệ tập trung bên khu ươm tạo Bến Mới đó toàn là những người có cá tính rất mạnh, cái tôi chuyên môn cao ngút trời và không dễ gì chịu lắng nghe người khác đâu. Chúc cô sáng mai sẽ gặp được nhiều may mắn.

Hai người cùng nhau ăn hết bữa tối muộn màng giữa không gian tĩnh lặng bao la của trung tâm hoàn tất đơn hàng Bình Sa.

Màn đêm dần trôi về sáng, mang theo những luồng gió lạnh ẩm ướt thổi từ phía cánh đồng ngoại thành luồn qua các khe thông gió của nhà xưởng. Thế nhưng bên trong góc căng tin nhỏ bé ấy, sợi dây liên kết vô hình giữa hai tâm hồn đã được thắt chặt thêm một nấc vững chắc — không phải bằng những lời thề thốt hoa mỹ hay những cam kết sáo rỗng, mà bằng sự thấu hiểu sâu sắc trong nghịch cảnh và lòng tôn trọng trọn vẹn dành cho những vết sẹo kiên cường của nhau.

***

Chín giờ ba mươi phút sáng ngày hôm sau, An Nhiên đã có mặt tại Bến Mới — khu không gian làm việc chung kiêm vườn ươm khởi nghiệp công nghệ nổi tiếng, được cải tạo lại từ một xưởng in báo cũ kỹ nằm sát bờ sông Hải Minh.

Trái ngược hoàn toàn với bầu không khí nồng nặc mùi bìa carton ẩm, mùi dầu mỡ máy móc và sự tĩnh lặng nặng nề tại kho vận Bình Sa, Bến Mới chào đón cô bằng một nhịp sống hoàn toàn khác biệt. Không gian ở đây tràn ngập mùi hương nồng nàn của cà phê hạt rang xay thủ công, tiếng gõ bàn phím cơ lách cách rộn rã như mưa rào, và những mảng tường gạch nung để trần mộc mạc dán kín những tờ giấy ghi chú nhiều màu sắc ghi lại các thuật toán và sơ đồ phát triển sản phẩm. Đây là nơi hội tụ của hàng chục nhóm khởi nghiệp công nghệ trẻ tuổi, từ các dự án thương mại điện tử, trí tuệ nhân tạo cho đến các công cụ tự động hóa doanh nghiệp.

An Nhiên đeo chiếc túi vải thô đựng máy tính xách tay bên vai, bước đi dọc theo hành lang tầng hai được lát bằng những tấm sàn gỗ công nghiệp màu sáng, hướng về phía khu vực làm việc chung dành cho các kỹ sư dữ liệu tự do theo như thông tin cô đã tìm hiểu trước.

Thế nhưng, ngay khi vừa bước qua góc ngoặt dẫn vào khu thử nghiệm phần mềm mở, một chuỗi âm thanh tranh cãi gay gắt, chói tai vang ra từ một phòng họp vách kính cách âm đã khiến bước chân cô bất giác khựng lại.

— Tôi nói lại lần cuối cùng cho chị rõ, Đặng Minh Hà! — Giọng nói của một cô gái trẻ cất lên, đanh thép, lạnh lùng và ngập tràn sự phẫn nộ cùng cực, xuyên qua khe cánh cửa phòng họp đang khép hờ. — Nền tảng Sổ Đơn của các người thực chất chỉ đang bán một tính năng đối soát ảo lừa dối khách hàng! Các người cố tình giấu nhẹm lỗi sai lệch số liệu của hàng nghìn đơn hàng hoàn vào mục chi phí thất thoát không xác định chỉ để làm đẹp các chỉ số báo cáo nhằm mồi chài các quỹ đầu tư mạo hiểm rót vốn! Tôi là một kỹ sư viết mã nguồn, nhiệm vụ của tôi là xây dựng sự thật logic cho hệ thống, chứ tôi không phải là một con thợ trang điểm chuyên đi tô vẽ cho những con số gian lận bẩn thỉu của chị!

An Nhiên dừng hẳn lại, kín đáo liếc mắt qua khe cửa kính trong suốt.

Bên trong phòng họp, một cô gái trẻ tuổi mặc chiếc áo thun màu xám tro giản dị, mái tóc đen buộc vội kiểu đuôi ngựa hơi lộn xộn, để lộ gương mặt góc cạnh với những đường nét vô cùng sắc sảo. Cô gái ấy đang giận dữ dằn mạnh một tập tài liệu đặc kín những dòng mã lập trình và nhật ký lỗi hệ thống xuống mặt bàn kính, các đốt ngón tay run lên vì phẫn nộ.

Ngồi ở phía đối diện chiếc bàn họp là Đặng Minh Hà — nhà sáng lập sắc sảo, nổi tiếng tham vọng và đầy toan tính của nền tảng quản lý đơn hàng Sổ Đơn, một trong những đối thủ tiềm tàng đang ráo riết bành trướng thị phần công cụ bán hàng trên thị trường hiện nay.

Tại Bến Mới, An Nhiên tình cờ nghe thấy một nữ kỹ sư đang cãi nhau nảy lửa với nhà sáng lập của nền tảng đối thủ Sổ Đơn.