Vết xe đổ mang tên dòng tiền

Tiếng mưa xối xả đập ràn rạt vào mái tôn nhà kho Nam Từ Liêm, rền vang như hàng ngàn viên bi sắt trút xuống từ trên không trung, át đi cả tiếng chuông của chiếc máy điện thoại bàn viền nhựa đã ố vàng đang reo liên hồi từ các bưu cục khắp nội ngoại thành thông báo khách từ chối nhận hàng.

Gió bão số hai gầm rít từng cơn qua những khe hở hoen gỉ của cánh cửa sắt kéo, thốc từng luồng hơi nước lạnh ngắt, đặc quánh vào gian nhà kho rộng hơn hai trăm mét vuông nằm nép mình ven mép Đại lộ Thăng Long. Mùi bìa carton ngấm nước ẩm mốc bốc lên nồng nặc, ngai ngái và chua lòm, quyện chặt với mùi dầu máy rỉ ra từ gầm chiếc xe tải nhẹ đậu góc sân, cùng mùi sơn tĩnh điện còn hăng hắc của hàng trăm kiện đồ gia dụng vừa bốc dỡ từ tuần trước. Trên nền xi măng xám xịt loang lổ những vệt nước mưa mấp mé tràn qua gờ bậc thềm bốc dỡ, hàng chục thùng hàng bị bưu điện và các hãng chuyển phát trả về nằm ngổn ngang thành từng đống, méo mó, bẹp dúm, rách toạc cả những đường băng dính niêm phong in logo Minh Anh.

“Alo! Bưu cục Cầu Giấy đấy à? Sao lại chuyển hoàn? Đơn đấy khách đặt từ hôm thứ Ba, các anh đã hẹn phát ba lần cơ mà?... Cái gì? Thuê bao không liên lạc được á?”

Nguyễn Mạnh Hùng đứng tựa lưng vào mép bàn điều hành ghép bằng mấy tấm ván ép tạp, chiếc áo phông xám ướt đẫm mồ hôi dính bết vào lồng ngực phập phồng. Cậu kẹp chặt chiếc ống nghe điện thoại vào một bên vai, đầu nghiêng hẳn sang một phía, tay kia lật xoành xoạch cuốn sổ tay giao nhận đã nhăn nhúm, lem nhem những vệt mực xanh vì dính nước mưa tạt. Giọng Hùng khản đặc, từng đường gân cổ nổi lên đỏ tía dưới ánh đèn tuýp vàng vọt chập chờn:

“Khách bảo bấm nhầm trên điện thoại? Trời đất ơi, nhầm thế nào mà điền đủ cả số nhà, ngõ ngách, số chứng minh, rồi tên người nhận hả anh? Giờ hàng quay đầu lại tính cước chuyển hoàn hai chiều cho bên tôi là tám mươi lăm nghìn một đơn! Các anh làm ăn thế thì bóp chết chúng tôi rồi còn gì nữa!”

Đầu dây bên kia chỉ đáp lại bằng vài tiếng làu bàu vô cảm của nhân viên bưu điện rồi dập máy cái rụp. Tiếng tút dài tàn nhẫn vang lên trong ống nghe.

Hùng dập mạnh chiếc ống nghe tổ ong xuống đế máy bằng nhựa đen đánh *cạch* một tiếng chát chúa, thở dốc như người vừa dốc toàn lực chạy hết một vòng sân vận động Mỹ Đình giữa trưa nắng. Cậu đưa tay vuốt ngược mái tóc ướt sũng nước mưa và mồ hôi, quay sang nhìn Phạm Đức Anh đang đứng chết lặng bên dãy kệ sắt số ba. Hai tay Đức Anh buông thõng dọc thân người, ánh mắt dán chặt vào màn hình chiếc laptop Dell cũ kỹ kê tạm trên chồng pallet gỗ thông chưa kịp bào nhẵn.

“Toang rồi Đức Anh ơi,” Hùng ngồi thụp xuống mép một kiện hàng đã bẹp góc, giọng nghẹn lại vì cay đắng và bất lực. “Sáng nay bưu cục Đống Đa trả về thêm bốn mươi hai đơn. Bên dịch vụ bưu chính EMS vừa gửi fax danh sách hoàn của tuần trước: một trăm ba mươi sáu kiện. Toàn là hàng nặng, toàn chảo xào sâu lòng với bộ nồi năm đáy nguyên hộp. Đội mười tài xế sinh viên của mình chạy ngoài đường từ sáng đến giờ cũng gọi về báo hủy gần một nửa. Mưa ngập bánh xe máy ở đường Nguyễn Trãi với mạn Liễu Giai, nước ngập lút bu-gi dắt bộ cả cây số, thế mà khách thì ngồi rung đùi trong nhà bấm hủy đơn qua tin nhắn, bảo mưa to quá không muốn xuống đường lấy hàng, bảo thôi để khi khác!”

Đức Anh không đáp. Những ngón tay của anh bấu chặt vào mép bàn gỗ ép đến mức các khớp đốt ngón tay trắng bệch ra, run rẩy nhẹ dưới ánh sáng lờ nhờ. Trên bảng tính Excel mà Bùi Hoàng Nam vừa đồng bộ qua đường truyền ADSL chập chờn từng đợt, những con số màu đỏ báo động nhấp nháy liên tục như những vết dao cứa thẳng vào võng mạc anh.

Đầu năm 2012, cơn sốt điện thoại thông minh Android giá rẻ tràn ngập thị trường Việt Nam như một cơn lũ quét qua từng ngõ ngách. Những chiếc Samsung Galaxy Y màn hình bé tí xíu, LG Optimus hay HTC bình dân cùng các gói cước 3G trọn gói chỉ vài chục nghìn đồng mỗi tháng của các nhà mạng viễn thông đã mở toang cánh cửa không gian mạng cho hàng triệu người tiêu dùng bình dân. Giao diện web di động tối ưu hóa cho màn hình nhỏ mà Nam dày công thức trắng bao đêm thiết kế đã phát huy tác dụng ngoài sức tưởng tượng: lượng truy cập tăng vọt gấp bốn lần chỉ sau một tháng, đơn hàng từ khắp các quận nội thành Hà Nội cho tới các thị xã, thị trấn lân cận đổ về ồ ạt từng giờ, từng phút.

Nhưng cái giá phải trả của sự tăng trưởng nóng bỏng ấy lại chính là một cái bẫy chết người mà ký ức tương lai của Đức Anh — dù đã trải qua một đời người — vẫn không thể lường hết được mức độ tàn khốc của nó ở thời điểm hạ tầng sơ khai này.

Hạ tầng thương mại điện tử năm 2012 còn quá đỗi hoang sơ và mong manh. Người tiêu dùng đại chúng hoàn toàn chưa có thói quen thanh toán trước qua thẻ ngân hàng; những chiếc thẻ ATM thời đó đa phần chỉ được rút tiền mặt tại cây vào mỗi kỳ lĩnh lương. Khái niệm ví điện tử hay cổng trung gian thanh toán vẫn chỉ là những dự án thử nghiệm nằm trên mặt giấy của vài ba công ty công nghệ viễn thông lớn. Trong bối cảnh ấy, phương thức giao hàng thu tiền tận nơi — COD — đã trở thành cứu cánh duy nhất, chiếc cầu nối độc đạo để doanh nghiệp non trẻ như Minh Anh chiếm lấy niềm tin của khách hàng xa lạ.

Thế nhưng, chiếc cầu nối ấy lại được xây trên cát lún. COD không có bất kỳ một ràng buộc pháp lý, một cam kết tài chính hay chế tài xử phạt nào đối với người mua. Cầm chiếc điện thoại thông minh màn hình cảm ứng điện dung trên tay, người ta chỉ cần vài cú chạm lướt vô thưởng vô phạt, điền vài dòng thông tin là có thể đặt một bộ nồi áp suất, một chiếc chảo chống dính trị giá gần năm trăm nghìn đồng chỉ “cho vui”, để thỏa mãn sự tò mò nhất thời trước một tính năng công nghệ mới mẻ vừa xuất hiện trong đời sống.

Đến khi shipper đội mưa bão, lội qua những đoạn đường ngập ngụa bùn đất đến tận đầu ngõ gõ cửa, câu trả lời nhận lại thường chỉ là sự dửng dưng đến tàn nhẫn: “Tôi đổi ý rồi không lấy nữa”, “Đang bận đi nhậu không có nhà”, “Hàng nhìn trên mạng trông to hơn ngoài đời”, hoặc phổ biến nhất là khóa máy, cắt đứt hoàn toàn liên lạc.

Tỷ lệ hoàn đơn COD của Minh Anh trong hai tuần qua đã vượt qua ngưỡng ba mươi phần trăm — con số chạm trần của mọi kịch bản kinh doanh thận trọng nhất. Và hôm nay, khi cơn bão số hai quét qua làm tê liệt toàn bộ hệ thống giao thông đô thị thủ đô, con số ấy trên bảng tính của Nam đã nhảy vọt lên mức ba mươi tư phẩy hai phần trăm.

Hơn một phần ba lượng hàng xuất kho bị dội ngược trở lại như một đợt sóng ngầm hung hãn. Mỗi một kiện hàng quay đầu không chỉ làm đóng băng dòng vốn lưu động của công ty, mà còn cõng thêm hai lần phí vận chuyển đi và về, phí lưu kho quá hạn của bưu cục, cộng với chi phí bao bì hộp xốp vỡ nát, hàng trầy xước không thể nào đem bán lại theo giá niêm yết ban đầu.

“Đội trực tổng đài có gọi điện xác nhận trước khi đóng hàng xuất kho không?” Đức Anh cất tiếng hỏi, giọng trầm đục, khô khốc như tiếng hai thanh gỗ mục cọ vào nhau.

“Gọi chứ! Tao bắt ba đứa cộng tác viên trực điện thoại gọi từng số một, lúc gọi chốt đơn thì ai cũng dạ vâng ngọt xớt, bảo cứ giao đi anh chị đợi ở nhà cả ngày,” Hùng vò đầu bứt tai, hai bàn tay thô ráp cào vào mớ tóc bù xù, rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế nhựa gấp màu xanh đã nứt một góc. “Nhưng khổ nỗi từ lúc bấm nút chốt trên máy tính đến lúc bưu điện chuyển phát mang hàng tới tay họ mất tận ba đến bốn ngày trời! Mấy hôm ấy người ta tiêu hết số tiền định mua hàng, hoặc suy nghĩ lại thấy xót tiền, thế là họ thẳng thừng từ chối nhận! Đội sinh viên của mình thì chỉ giao được mấy quận nội thành gần kho như Thanh Xuân, Cầu Giấy, Nam Từ Liêm, còn cứ hễ sang mạn Long Biên, Hoàng Mai hay xa hơn là bắt buộc phải phụ thuộc vào bưu điện với các chành xe khách. Mà bưu điện thời này thủ tục đối soát chậm như rùa bò, hàng nằm chết gí ở bưu cục trung chuyển cả tuần lễ, khách chờ lâu sốt ruột, bực mình cũng bấm hủy!”

Tiếng mưa trên mái tôn càng lúc càng dồn dập, đinh tai nhức óc. Gió thốc qua khe cửa sắt kéo tạo thành những tiếng rít u u như tiếng thở dài não nuột của một kẻ cùng đường.

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại di động Nokia E72 để trên góc bàn điều hành của Đức Anh rung lên bần bật, trượt đi trên mặt gỗ ép dính bụi. Trên màn hình hiển thị tên Trần Kiều Trang.

Đức Anh nhắm mắt lại một giây, hít một hơi thật sâu để gom hết chút bình tĩnh còn sót lại trong lồng ngực đang căng cứng, rồi bấm phím nghe:

“Anh nghe đây, Trang.”

“Đức Anh, anh đang ở kho Mễ Trì đúng không?” Giọng Kiều Trang vang lên qua loa thoại, phẳng lặng, điềm tĩnh nhưng ẩn chứa một sự nghiêm nghị đến buốt người. Tiếng ồn ào của bão gió ngoài kho dường như không thể làm lay chuyển được tông giọng lạnh lùng quen thuộc ấy. “Em vừa kiểm tra sao kê tài khoản ngân hàng Vietcombank của công ty và rà lại toàn bộ sổ phụ thanh toán đợt một. Tình hình tồi tệ hơn chúng ta dự tính rất nhiều.”

“Bên bưu điện và các đối tác chuyển phát nhanh vẫn chưa chịu giải ngân tiền thu hộ à em?” Đức Anh siết chặt quai hàm, cơ mặt giật nhẹ.

“Không những chưa giải ngân, mà họ còn vừa gửi thông báo tạm hoãn đối soát kỳ hai của tháng này,” Trang nói, xen lẫn tiếng giấy tờ lật soạt soạt đanh gọn qua ống nghe và tiếng mưa rơi đều đều ngoài cửa sổ văn phòng Chùa Bộc. “Quy trình hành chính của bưu điện là ngâm tiền thu hộ COD từ ba đến bốn tuần để rà soát chứng từ chuyển hoàn thủ công bằng giấy có chữ ký tươi của khách và dấu bưu tá. Hơn hai trăm triệu tiền hàng giao thành công trong tháng trước hiện đang bị phong tỏa hoàn toàn tại tài khoản trung gian của các hãng vận chuyển. Trưởng bưu cục vừa trả lời dứt khoát: sớm nhất cũng phải đến ngày mười lăm tháng sau họ mới đối soát xong đợt một để lập ủy nhiệm chi!”

Một cơn ớn lạnh chạy dọc từ gáy xuống sống lưng Đức Anh, buốt nhói. Hơn hai trăm triệu — đó là huyết mạch, là toàn bộ tiền hàng quay vòng để thanh toán công nợ gối đầu cho các xưởng sản xuất.

“Còn số dư tiền mặt trong tài khoản thanh toán của công ty thì sao?” Anh hỏi, dù trong thâm tâm đã biết trước câu trả lời nghiệt ngã.

“Số dư khả dụng hiện tại chỉ còn đúng mười một triệu hai trăm nghìn đồng,” Trang dằn từng tiếng, rõ ràng, rành rọt và lạnh lùng như một thẩm phán đang đọc bản án sơ thẩm. “Sau khi chúng ta chi bốn mươi tám triệu trả tiền thuê kho ba tháng đầu cho Hợp tác xã Mễ Trì, cộng thêm hai mươi lăm triệu mua dàn giá kệ chịu lực, máy quét mã vạch và chi phí nhiên liệu phụ cấp cho đội giao hàng, tài khoản thanh toán đã cạn kiệt. Quỹ dự phòng rủi ro ba mươi phần trăm còn lại hơn hai mươi triệu, nhưng theo quy chế nội bộ mà anh và em đã ký, khoản đó là bất khả xâm phạm, chỉ được dùng khi xảy ra tai nạn lao động hoặc thiên tai phá hủy cơ sở vật chất.”

Trang ngừng lại một nhịp thở ngắn, rồi tiếp tục bằng chất giọng đanh lại, không cho phép bất kỳ sự lảng tránh nào:

“Và anh đừng quên, hôm nay là ngày hai mươi lăm. Đúng mười bảy giờ chiều mai là hạn chót thanh toán tiền nhập hàng đợt hai cho xưởng đúc Ý Yên của dì Hòa. Số tiền cần ủy nhiệm chi là một trăm ba mươi lăm triệu đồng tiền mặt. Dì Hòa vừa gọi điện cho em ba cuộc liên tiếp. Các xưởng vệ tinh đúc gang và dập nhôm tấm ở quê đang vây kín nhà dì đòi tiền thanh toán nguyên liệu trước ngày rằm để họ trả lương cho thợ. Dì bảo nếu chiều mai Minh Anh không chuyển đủ tiền đúng hẹn, người ta sẽ cắt toàn bộ nguồn cung phôi nhôm, siết máy móc xưởng đúc, và uy tín của xưởng dì ở làng nghề coi như mất trắng!”

Từng lời, từng chữ của Kiều Trang rơi xuống như những tảng đá tảng nện thẳng vào ngực Đức Anh, làm phổi anh như nghẹt lại, không sao hít thở nổi.

Một trăm ba mươi lăm triệu. Một con số không phải là quá lớn đối với một doanh nghiệp đã đi vào quỹ đạo ổn định nhiều năm, nhưng lại là một bức tường thành khổng lồ, sừng sững bóp nghẹt một công ty khởi nghiệp non trẻ đang bị đọng sạch vốn liếng vào hàng tồn kho và công nợ COD chưa thể thu hồi.

“Anh biết rồi,” Đức Anh cố giữ cho cơ giọng mình không run rẩy, nhưng bàn tay đang cầm máy đã túa mồ hôi trơn trượt. “Để anh tính...”

“Anh tính bằng cách nào?” Trang ngắt lời, giọng cô thoáng chút gay gắt hiếm thấy, phá vỡ vẻ điềm tĩnh thường ngày. “Dòng tiền vận hành của chúng ta đã bị đứt gãy hoàn toàn vì quyết định mở rộng kho bãi quá gấp gáp trong khi chưa kiểm soát được tỷ lệ hoàn đơn của các kênh bán hàng qua điện thoại di động! Em đã cảnh báo anh từ buổi họp đầu tháng, nhưng anh và Hùng chỉ mải mê nhìn vào lượng đơn đặt hàng ảo tăng vọt trên hệ thống! Chiều nay em sẽ trực tiếp sang bưu điện trung tâm Thăng Long đối chất với trưởng phòng kế toán của họ để đòi giải ngân khẩn cấp một phần, nhưng hy vọng không nhiều đâu. Họ làm việc theo quy chế tài chính nhà nước, không ai dám phá lệ cho một công ty tư nhân nhỏ như mình đâu!”

Cuộc gọi kết thúc đột ngột. Tiếng tút dài vô hồn vang lên bên tai Đức Anh, buốt nhức như một mũi kim đâm vào màng nhĩ.

Hùng Béo đứng bên cạnh nhìn vẻ mặt thất thần, cắt không còn hạt máu của bạn thân, giọng run rẩy:

“Sao rồi mày? Trang bảo sao? Tiền COD... bưu điện có chịu giải ngân sớm để trả cho xưởng dì Hòa không?”

“Chưa,” Đức Anh buông thõng cánh tay cầm điện thoại xuống bên hông. “Họ ngâm tiền ba tuần nữa mới chịu đối soát thủ công. Tài khoản công ty cạn sạch rồi, chỉ còn hơn mười triệu.”

Hùng há hốc mồm, chiếc khăn mặt cáu bẩn dùng để lau mồ hôi trên tay rơi tuột xuống sàn nhà ẩm ướt đầy bụi xi măng. Cậu lảo đảo lùi lại hai bước, va mạnh vào chiếc kệ sắt khiến mấy chiếc chảo nhôm va vào nhau kêu *loảng xoảng*, âm thanh chói tai vang vọng khắp không gian kho rộng lớn.

“Một trăm ba mươi lăm triệu... Chiều mai mà không trả thì dì Hòa phá sản mất!” Hùng ôm lấy đầu, giọng hoảng loạn tột độ. “Mấy ông chủ lò đúc gang ở Ý Yên dữ dằn lắm, họ kéo đến dỡ cả mái xưởng, phong tỏa lò nung chứ chẳng chơi đâu! Mày bảo làm sao bây giờ hả Đức Anh? Hay... hay là tao cắm con xe Wave Alpha của tao? Nhưng xe cũ cùng lắm cắm được năm triệu bạc, bõ bèn gì so với trăm triệu...”

Hùng bắt đầu lẩm bẩm, nói năng lộn xộn trong cơn bấn loạn, hai bàn tay mũm mĩm cào cấu lấy trán, đi đi lại lại quanh đống hàng vỡ nát.

Nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, một cảm giác quen thuộc đến rùng mình đột ngột ập tới, bóp nghẹt lấy tâm trí Đức Anh.

Bốn bức tường tôn ẩm thấp của kho hàng Mễ Trì bỗng chốc mờ nhòa đi, nhường chỗ cho những thước phim đen tối, lạnh lẽo của năm 2026 trong ký ức tiền kiếp. Đó là những ngày tháng anh ba mươi tám tuổi, ngồi co ro trong căn phòng trọ ẩm thấp, rách nát ngập ngụa vỏ mì tôm và tàn thuốc lá khét lẹt. Tiếng chuông điện thoại đòi nợ của các công ty tài chính réo rắt thâu đêm suốt sáng. Những thông báo quá hạn tín dụng đỏ lòm dán đầy cửa, những lời đe dọa tục tĩu của giang hồ đòi nợ thuê, ánh mắt tuyệt vọng cùng cực của người vợ trước ngày đặt bút ký vào lá đơn ly hôn, và nụ cười cay đắng, bất lực của người cha già nằm trên giường bệnh thở oxy mà anh không có nổi một triệu đồng nộp tiền tạm ứng viện phí...

Tất cả những bóng ma của một kiếp người thất bại, hèn nhát, vỡ nợ ngắn hạn và trốn chạy trách nhiệm đang trỗi dậy, cuồn cuộn gầm thét trong lồng ngực anh như một đàn dã thú xổng chuồng.

*Mày lại sắp mất trắng rồi sao, Phạm Đức Anh?* Một giọng nói ma quỷ, lạnh lẽo thì thầm bên tai anh, văng vẳng giữa tiếng mưa bão gầm rú trên mái tôn. *Mày tưởng mày mang theo ký ức của tương lai là mày có thể dễ dàng thay đổi được số phận ư? Mày vẫn chỉ là một kẻ bất tài, một kẻ nông nổi chạy theo những hào nhoáng bề nổi để rồi lại đẩy những người tin tưởng mày xuống vực thẳm! Nếu chiều mai không có tiền, xưởng dì Hòa sẽ tan nát, uy tín gây dựng ba mươi năm của một gia đình sẽ sụp đổ, Kiều Trang sẽ nhìn mày bằng ánh mắt khinh miệt đến tận cùng, và công ty Minh Anh mà cả nhóm đổ mồ hôi nước mắt xây dựng suốt mấy năm qua sẽ chết yểu chỉ vì đứt gãy dòng tiền!*

Mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa, ướt sũng lưng áo sơ mi Đức Anh. Trái tim anh đập loạn xạ trong lồng ngực, dồn dập, nghẹt thở như muốn nổ tung. Nỗi ám ảnh nợ nần và thất bại của kiếp trước như một cơn ác mộng có thật, nuốt chửng hoàn toàn sự điềm tĩnh, lý trí và những nguyên tắc quản trị mà anh đã dày công tôi luyện suốt bốn năm đại học.

Không được. Bằng mọi giá không thể để kịch bản vỡ nợ kiếp trước tái diễn. Uy tín với làng nghề đúc Ý Yên, với dì Hòa, danh dự của công ty Minh Anh... anh không thể, tuyệt đối không thể để mất trắng trong một buổi chiều!

Đúng lúc cơn hoảng loạn tột độ đang đẩy Đức Anh vào góc tường của sự tuyệt vọng, chiếc điện thoại trong túi quần anh lại rung lên một lần nữa. Nhịp rung bần bật kéo anh giật thót mình, kéo tâm trí anh thoát khỏi vực sâu tăm tối của ký ức.

Màn hình chiếc E72 sáng lên, hiển thị hai chữ thân thương: *Mẹ Lan*.

Đức Anh hít một hơi thật sâu, cố nuốt ngụm nước bọt đắng ngắt xuống cổ họng, đưa tay quẹt ngang trán rồi bấm phím nghe, cố gắng điều chỉnh hơi thở cho thật bình thường, thật tròn vành rõ chữ:

“A lô, con nghe đây mẹ.”

“Đức Anh à? Con đang ở công ty hay ở trường đấy con?” Giọng mẹ Lan ấm áp, mộc mạc và chân chất vang lên giữa tiếng mưa rào rào qua đường dây điện thoại nối về vùng quê lúa. “Ở trên Hà Nội mưa bão to lắm hả con? Mẹ nghe đài phát thanh xã bảo bão quét qua mạn Hà Tây cũ ngập lụt dữ lắm, cây đổ chắn hết đường, con đi lại làm ăn nhớ cẩn thận ngã xe đấy nhé.”

“Vâng, con đang ở kho hàng dưới này, xung quanh kiên cố lắm, con an toàn mẹ ạ. Ở quê mình mưa to không mẹ? Nhà mình có bị ngập ngoài sân không?”

“Sân hơi xâm xấp nước một tí thôi con, bố con vừa đội nón cào rác khơi thông rãnh thoát nước ra vườn từ trưa rồi,” bà Lan cười hiền hậu, tiếng cười xua bớt đi phần nào cái lạnh buốt của cơn bão. Nhưng rồi giọng bà chợt hạ thấp xuống một tông, mang theo vẻ cẩn trọng, lo toan muôn thuở của những người nông dân cả một đời chỉ biết gom góp cho con: “À Đức Anh này, mẹ gọi để dặn con việc này quan trọng lắm. Đầu tuần tới, hôm thứ Ba ấy, là đúng lịch hẹn tái khám định kỳ ba tháng một lần của bố con trên Bệnh viện Bạch Mai rồi đấy.”

Tai Đức Anh ong lên một tiếng chói gắt.

“Lịch tái khám của bố...” Anh lẩm bẩm trong vô thức, lồng ngực như bị ai bóp nghẹt.

“Ừ, bố mày đợt này hay bị khó thở lại mỗi khi trời chuyển mùa nồm ẩm, đêm nào cũng húng hắng ho suốt canh ba, người cứ gầy rộc đi. Bác sĩ chuyên khoa hô hấp hồi trước dặn đợt này lên là bắt buộc phải chụp lại cái phim CT lồng ngực với làm thêm xét nghiệm tầm soát chức năng tim mạch gì đấy chuyên sâu lắm, bảo tuyệt đối không được chậm trễ đâu con ạ,” bà Lan dặn dò cặn kẽ, từng lời như khắc sâu vào tâm can anh. “Mẹ bảo để mẹ đi cùng kèm bố lên, nhưng bố mày cứ gạt phắt đi, bảo say xe khách mệt lắm, để ông ấy tự bắt xe đò từ sáng sớm lên bến Giáp Bát rồi con ra đón. Bố bảo cuốn sổ tiết kiệm dự phòng chi phí y tế năm mươi triệu đợt trước con đưa bố giữ hộ, đợt vừa rồi con bảo cầm lại để nộp gia hạn ngân hàng cho tiện đúng không? Hôm nào bố lên khám, con nhớ ra ngân hàng rút tiền mặt sẵn ra nhé, để cầm vào viện nộp tạm ứng viện phí cho bố luôn. Đừng để bố mày phải loay hoay hỏi han chuyện tiền nong, tính bố con biết rồi đấy, hay tự ái, sợ tốn tiền của con cái rồi lại trốn viện bắt xe về quê không chịu khám thì khổ lắm con ơi.”

Cuốn sổ tiết kiệm năm mươi triệu.

Từng chữ của mẹ Lan như một tia sét đánh thẳng vào đại não Đức Anh.

Đó là toàn bộ số tiền thù lao tích lũy cá nhân của anh từ những hợp đồng tư vấn giải pháp số, viết bài phân tích công nghệ cho các báo mạng, và phần chia lợi nhuận ròng ít ỏi mà anh đã chắt chiu, thắt lưng buộc bụng suốt hai năm qua. Sau cơn thập tử nhất sinh của bố Thành tại Khoa Hồi sức cấp cứu Bệnh viện Bạch Mai vào mùa đông năm 2008 — cái năm mà anh vừa thi đỗ đại học — Đức Anh đã lập một quỹ dự phòng y tế bất khả xâm phạm mang tên bố. Anh gửi tiết kiệm kỳ hạn ngắn tại phòng giao dịch Vietcombank ngõ Chùa Bộc, tự hứa với lòng mình số tiền này chỉ dành riêng cho một mục đích duy nhất: mua thuốc đặc trị, kháng sinh thế hệ mới và chi trả cho những đợt tái khám định kỳ của bố.

“Vâng... con nhớ rồi mẹ,” Đức Anh nghe thấy tiếng mình thốt ra nghẹn ứ như có một nắm cát khô nhét ngang cổ họng. Khóe mắt anh cay xè. “Mẹ bảo bố cứ yên tâm nghỉ ngơi, uống thuốc đầy đủ. Thứ Ba con sẽ trực tiếp ra bến xe đón bố vào thẳng viện Bạch Mai.”

“Ừ, thế mẹ cúp máy nhé, mưa to quá mẹ phải ra ngoài hiên che lại mấy bao cám lợn không nó ướt hết.”

Tiếng *tút... tút...* khô khốc vang lên lần thứ hai.

Đức Anh đứng sững sờ giữa lòng nhà kho lạnh ngắt. Chiếc điện thoại từ từ trượt khỏi những ngón tay vô lực, rơi đánh *bộp* xuống mặt bàn gỗ bám đầy bụi carton.

Năm mươi triệu đồng.

Số tiền ấy hiện đang nằm yên ổn trong cuốn sổ tiết kiệm kỳ hạn ba tháng, nằm ngay ngắn trong ngăn khóa kéo bí mật của chiếc ba lô chống nước mà anh mang theo bên người.

Nếu rút năm mươi triệu ấy ra... cộng với mười một triệu tiền mặt còn lại trong tài khoản thanh toán của công ty... cộng với việc anh có thể chạy vạy vay nóng thêm vài người bạn cũ thời sinh viên hoặc đem cắm chiếc xe máy của mình... anh sẽ có trong tay hơn sáu mươi lăm triệu đồng. Số tiền đó đủ để thanh toán ngay lập tức gần một nửa đơn hàng cho xưởng của dì Hòa, đủ để dì trả lương tạm ứng cho nhóm thợ đúc Ý Yên và xin khất lại phần còn lại sang tuần sau, khi các bưu cục bưu điện hoàn tất việc đối soát tiền COD!

Một ý nghĩ đen tối, liều lĩnh và đầy độc hại lóe lên trong đầu Đức Anh như một ngọn lửa bùng phát giữa đồng cỏ khô. Nó nhanh chóng thiêu rụi toàn bộ các rào cản đạo đức và nguyên tắc quản trị mà anh đã tự đặt ra cho chính mình.

*Chỉ là tạm ứng thôi mà! Có phải mất đi đâu đâu!* Tiếng nói bên trong thâm tâm anh ra sức gào thét, ngụy biện bằng tất cả thứ lý lẽ mang đậm tư duy ôm đồm, độc đoán và phiêu lưu của gã đàn ông ba mươi tám tuổi từng thất bại ê chề năm 2026. *Bưu cục Thăng Long và chuyển phát nhanh EMS chỉ ngâm tiền đối soát thủ công chứ họ đâu có quỵt nợ! Chậm nhất là sang tuần họ sẽ nhả tiền đợt một, cả trăm triệu sẽ về tài khoản công ty. Mình chỉ mượn tạm năm mươi triệu này trong đúng ba ngày để làm ủy nhiệm chi giải cứu xưởng dì Hòa thoát khỏi bước đường cùng. Đầu tuần tới, ngay khi tiền COD đổ về, mình sẽ lập tức rút tiền mặt nộp trả lại vào cuốn sổ tiết kiệm cho bố trước sáng thứ Ba! Bố sẽ không hề hay biết, mẹ cũng không biết, xưởng dì Hòa thoát nạn, và công ty Minh Anh sẽ vượt qua được cuộc khủng hoảng dòng tiền này!*

Cái thói quen chết người của tuổi ba mươi tám lại trỗi dậy một cách mù quáng: luôn ảo tưởng rằng bản thân có thể một tay che kín cả bầu trời, tự mình gánh vác mọi rủi ro bằng những lối đi tắt đầy cạm bẫy, để rồi khi chỉ cần một mắt xích trong chuỗi tính toán sụp đổ, cái giá phải trả sẽ là danh dự, tài sản và sinh mạng của những người thân yêu nhất.

Đức Anh đã hoàn toàn quẳng ra sau đầu quy tắc cốt tử mà chính anh và Kiều Trang đã long trọng ký vào Bản quy chế quản trị tài chính nội bộ số 01 của công ty: *Tuyệt đối không được trộn lẫn tài chính cá nhân vào quỹ vận hành của doanh nghiệp dưới bất kỳ hình thức nào. Mọi dòng tiền ra vào tài khoản công ty bắt buộc phải có chứng từ đối ứng hợp lệ và phải có sự phê duyệt bằng văn bản của người phụ trách tài chính.*

“Hùng!” Đức Anh đột ngột quay phắt sang bạn thân, ánh mắt đỏ ngầu, vằn lên những tia máu đáng sợ.

Hùng giật nảy mình: “Cái gì? Mày tính sao rồi?”

“Mày ở lại kho, khóa chặt cửa bạt che mưa, gọi mấy đứa bốc xếp kiểm đếm lại toàn bộ số hàng chuyển hoàn, phân loại hàng trầy xước ra riêng một góc kệ. Tao phải phóng về văn phòng Chùa Bộc giải quyết việc gấp!”

“Mưa bão gió giật đùng đùng thế này mày đi đâu?” Hùng hốt hoảng lao tới níu chặt lấy cánh tay áo ướt sũng của anh. “Ngoài đường ngập hết rồi, cây đổ la liệt trên đường Láng với Nguyễn Trãi, nguy hiểm lắm!”

“Tao đi kiếm tiền để cứu xưởng dì Hòa! Buông ra!”

Đức Anh giật phắt tay áo ra khỏi tay Hùng với một sức mạnh đến chính anh cũng không ngờ tới. Anh vớ vội chiếc áo mưa tiện lợi mỏng manh treo bên mép cửa sắt, xé toạc lớp nilon rồi lao thẳng ra màn mưa trắng xóa ngoài Đại lộ Thăng Long.

Gió bão giật từng cơn điên cuồng như muốn quăng quật chiếc xe máy số cà tàng của anh xuống lòng đường ngập nước. Từng đợt sóng nước đục ngầu cuộn lên từ gầm những chiếc xe buýt chạy ngược chiều, tạt thẳng vào mặt, vào ngực khiến Đức Anh nghẹt thở. Nước mưa tạt rát buốt vào mắt, nhòe nhoẹt cả tầm nhìn, nhưng bàn tay anh vẫn ghì chặt tay ga, động cơ xe gầm rú trong tuyệt vọng giữa những đoạn đường nước dâng cao ngang ống xả. Trong tâm trí anh lúc này không còn bão gió, không còn hiểm nguy rình rập, chỉ còn một điểm đến duy nhất: Phòng giao dịch Vietcombank trên trục đường Tây Sơn.

Gần một tiếng đồng hồ vật lộn với mưa ngập và dòng xe chết máy la liệt, Đức Anh đẩy cánh cửa kính dày cộp của phòng giao dịch ngân hàng. Bên trong quầy giao dịch đông đúc và ngột ngạt mùi áo mưa ẩm ướt của những người vào trú bão.

Đức Anh bước thẳng tới quầy giao dịch cá nhân, rút cuốn sổ tiết kiệm bọc nilon cẩn thận từ đáy ba lô đặt mạnh xuống mặt kính:

“Chị làm thủ tục tất toán cho em cuốn sổ này, rút toàn bộ năm mươi triệu đồng tiền mặt.”

Cô giao dịch viên trẻ nhìn chàng trai trước mặt: toàn thân ướt sũng từ đầu đến chân, nước mưa từ gấu quần và vạt áo nhỏ tong tòng xuống nền đá hoa cương sáng bóng, gương mặt tái nhợt nhưng đôi mắt thì rực lửa sốt ruột. Cô cầm cuốn sổ lên tra cứu trên hệ thống, rồi ngập ngừng nhìn anh:

“Sổ tiết kiệm này của em còn mười ngày nữa mới đến ngày đáo hạn kỳ hạn ba tháng. Nếu em rút trước hạn vào ngày hôm nay, toàn bộ tiền lãi tích lũy sẽ bị hủy, ngân hàng bắt buộc phải tính theo lãi suất không kỳ hạn chỉ có không phẩy hai phần trăm một năm thôi. Tiền lãi mất gần hết đấy, em có chắc chắn muốn tất toán ngay bây giờ không?”

“Em chắc chắn! Chị làm thủ tục tất toán ngay giúp em, em đang có việc cực kỳ khẩn cấp!” Giọng Đức Anh run rẩy, gằn từng tiếng đầy căng thẳng.

Sau khi ký vào một xấp chứng từ rút tiền với những nét chữ nguệch ngoạc vì tay còn cóng, năm cọc tiền polymer mệnh giá một trăm nghìn đồng còn nguyên niêm phong của ngân hàng được đẩy qua khe kính hẹp. Đức Anh không thèm đếm lại, lập tức với lấy một tờ giấy nộp tiền rỗng trên bàn kính, dùng chiếc bút bi gắn dây lò xo điền vội vã thông tin người thụ hưởng:

*Tên đơn vị thụ hưởng: Công ty TNHH Dịch vụ Số Minh Anh.* *Số tài khoản: 001100405xxxx.* *Số tiền: 50.000.000 VNĐ.* *Nội dung nộp tiền: Tạm ứng vốn lưu động.*

Anh đẩy xấp tiền cùng tờ phiếu nộp tiền trở lại qua khe kính:

“Nộp toàn bộ số tiền này vào tài khoản thanh toán của công ty này giúp em.”

Cô giao dịch viên nhíu mày nhìn tờ khai:

“Em nộp tiền vào tài khoản pháp nhân công ty mà không có giấy giới thiệu hay lệnh thu chi của kế toán trưởng à?”

“Em là Giám đốc, là người đại diện theo pháp luật của công ty này! Đây là chứng minh nhân dân gốc của em!” Đức Anh chìa tấm thẻ căn cước ép nhựa đã mòn góc ra, giọng lạc đi vì nôn nóng. “Chị kiểm tra trên hệ thống xem có đúng tên em đăng ký tài khoản doanh nghiệp không!”

Cô giao dịch viên nhìn anh chằm chằm một lát, rồi thở dài lắc đầu gõ phím. Những tiếng lách cách đanh gọn của bàn phím cơ và tiếng rít *rè... rè... rè...* của chiếc máy in kim in từng dòng chữ lên tờ biên lai hai liên nghe như tiếng gõ tích tắc của chiếc đồng hồ đếm ngược định mệnh.

Khi cầm trên tay tờ biên lai nộp tiền có dấu mộc tròn đỏ tươi của ngân hàng Vietcombank, Đức Anh thở phào một hơi thật dài. Anh tựa lưng vào quầy kính lạnh ngắt, hai đầu gối run lên vì kiệt sức. Cảm giác như anh vừa dùng chính đôi tay trần của mình giữ chặt lấy mép vực, kéo con tàu Minh Anh thoát khỏi một vụ đắm chìm trong gang tấc.

Anh nhét vội tờ biên lai vào túi áo ngực, kéo khóa chiếc áo khoác gió bên ngoài rồi phóng xe trở về trụ sở công ty tại số 12 ngõ Chùa Bộc.

Đồng hồ trên tường điểm mười bảy giờ ba mươi phút chiều.

Cơn bão số hai sau khi càn quét qua nội thành đã bắt đầu suy yếu, mưa ngoài trời ngớt hạt dần, chỉ còn lại những giọt nước nặng trĩu tí tách rơi từ mái hiên tôn xuống nền ngõ Chùa Bộc vắng ngắt, ngập rác và cành cây gãy.

Tầng hai của căn nhà thuê sáng rực ánh đèn huỳnh quang trắng lạnh. Không gian bên trong tĩnh lặng đến nghẹt thở, chỉ có tiếng gõ bàn phím lạch cạch đều đặn vang lên từ góc làm việc của Kiều Trang.

Đức Anh đẩy cánh cửa gỗ bước vào, cởi bỏ chiếc áo mưa rách bươm sũng nước treo lên móc sắt góc tường. Anh vuốt lại mái tóc bù xù, cố gắng nặn ra một nụ cười nhẹ nhõm, bước từng bước chậm rãi về phía bàn làm việc của Trang:

“Trang, em đi bên bưu điện Thăng Long về rồi à? Tình hình đàm phán bên đó thế nào rồi em?”

Trần Kiều Trang không hề ngẩng đầu lên. Cô ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế xoay bọc nỉ, mái tóc đen nhánh buộc gọn gàng sau gáy để lộ vầng trán thanh tú nhưng sắc mặt thì lạnh băng như phủ một lớp sương muối mùa đông. Trước mặt cô, một xấp chứng từ sao kê tài khoản ngân hàng vừa được in ra còn ấm nóng nằm ngay ngắn bên cạnh cuốn sổ cái tài chính bìa da đen.

Chiếc bút bi bấm trên tay Trang đột ngột dừng lại giữa không trung. Cô từ từ ngẩng đầu lên, hướng ánh mắt nhìn thẳng vào mắt Đức Anh.

Đó là một ánh nhìn khiến Đức Anh bất giác rùng mình, lạnh buốt sống lưng. Đó không phải là ánh mắt của sự mệt mỏi hay thất vọng thông thường, mà là một cơn thịnh nộ bị kìm nén đến tột cùng, sắc bén, buốt giá và tàn nhẫn như một lưỡi dao mổ đặt ngay trước ngực anh.

*Bốp!*

Trang đập mạnh cả tập chứng từ sao kê tài khoản ngân hàng xuống mặt bàn gỗ ép. Tiếng động chát chúa vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch như một tiếng súng nổ, khiến Bùi Hoàng Nam đang cắm cúi viết code ở góc phòng giật bắn mình buông chuột, chiếc ghế xoay của Nam trượt lùi lại phía sau một đoạn.

“Khoản tiền năm mươi triệu đồng vừa nộp vào tài khoản thanh toán của công ty lúc mười sáu giờ mười lăm phút chiều nay là từ đâu ra, anh Đức Anh?”

Giọng Trang không hề cao, không hề the thé, nhưng từng âm tiết phát ra đều mang theo một sức nặng ngàn cân, gằn từng tiếng rành rọt, đanh thép như kim loại va vào đá.

Đức Anh khựng lại, tim anh hẫng đi một nhịp nhưng vẫn cố giữ cho cơ mặt bình thản, tiến lại gần mép bàn:

“À... khoản đó là do anh vừa nộp vào để bổ sung dòng tiền lưu động khẩn cấp. Tài khoản công ty cạn sạch rồi, ngày mai mười bảy giờ là hạn chót ủy nhiệm chi cho xưởng Ý Yên một trăm ba mươi lăm triệu. Có thêm năm mươi triệu này, cộng với tiền mặt khả dụng, chúng ta có thể chuyển trước cho dì Hòa hơn sáu mươi triệu để dì tạm ứng lương thợ...”

“Em hỏi anh, số tiền năm mươi triệu đó là từ đâu ra?!”

Trang đứng phắt dậy, hai bàn tay chống mạnh xuống mặt bàn, người hơi đổ về phía trước. Đôi mắt trong veo thường ngày của cô gái giờ đây long lên những tia giận dữ, hai cánh mũi phập phồng, đôi môi mỏng khẽ run rẩy:

“Anh có biết Bản quy chế tài chính số 01 của công ty Minh Anh quy định thế nào không? Mọi khoản góp vốn, tạm ứng cá nhân hay vay nợ của các sáng lập viên bắt buộc phải có biên bản họp hội đồng thành viên, phải có phương án hoàn trả khả thi và phải được người phụ trách tài chính phê duyệt chứng từ trước khi thực hiện giao dịch tại ngân hàng! Tại sao một khoản tiền lớn bằng cả vốn điều lệ ban đầu của công ty lại được nộp chui vào tài khoản mà em — người chịu trách nhiệm pháp lý cao nhất về toàn bộ sổ sách kế toán của Minh Anh — hoàn toàn không được biết một chữ nào?”

“Trang, em bình tĩnh nghe anh giải thích đã,” Đức Anh đưa hai tay ra phía trước làm động tác xoa dịu, giọng hạ thấp xuống đầy vẻ khẩn khoản. “Tình thế cấp bách quá rồi em không thấy sao? Bên bưu điện họ ngâm tiền đối soát tận ba tuần nữa, dì Hòa thì bị các lò đúc gang ở quê vây kín nhà đòi nợ, anh không thể giương mắt ngồi yên nhìn xưởng của dì bị siết nợ sụp đổ được! Đây chỉ là anh tạm ứng vốn cá nhân vào thôi, đợi sang tuần bưu điện giải ngân tiền COD...”

“Vốn cá nhân? Anh lấy đâu ra năm mươi triệu vốn cá nhân vào lúc này?!”

Trang cười khẩy một tiếng, một nụ cười chua chát, cay đắng đến nghẹn ngào. Cô rút chiếc điện thoại Nokia màn hình đen trắng từ trong túi áo ra, giơ thẳng lên trước mặt anh:

“Mười lăm phút trước, mẹ Lan gọi điện cho em. Mẹ hỏi em xem anh đã về văn phòng chưa, vì mẹ gọi cho anh mấy cuộc liền mà máy bận không liên lạc được. Mẹ bảo em nhắc anh nhớ ăn uống, giữ gìn sức khỏe, và mẹ dặn em chuẩn bị thủ tục để đưa bác Thành đi khám tại Bệnh viện Bạch Mai vào thứ Ba tới, vì mẹ biết cuốn sổ tiết kiệm dự phòng chi phí y tế năm mươi triệu của bác đang gửi ở chỗ anh!”

Không gian trong căn phòng dường như đông cứng lại hoàn toàn. Tiếng gió rít ngoài khe cửa sổ cũng như nghẹn lại.

Mặt Đức Anh cắt không còn một giọt máu. Hai tai anh lùng bùng những tiếng vo ve như tiếng ong vỡ tổ, chân tay rã rời, buông thõng xuống như vừa bị rút cạn toàn bộ sinh lực.

Bùi Hoàng Nam ngồi ở góc phòng há hốc mồm nhìn hai người, chiếc kính cận trượt xuống tận đầu mũi mà Nam cũng không dám đưa tay lên đẩy, cả người run lên bần bật vì sợ hãi trước cơn thịnh nộ chưa từng thấy ở Trang.

“Anh Đức Anh...” Giọng Trang bỗng chùng xuống, nhưng sự run rẩy nghẹn ngào trong từng câu chữ lại khiến người nghe cảm thấy nhói buốt gấp trăm lần sự giận dữ ban nãy. “Anh đã rút cuốn sổ tiết kiệm tiền chữa bệnh của bác Thành để nộp vào tài khoản công ty đúng không?”

Đức Anh cúi gục đầu xuống. Cổ họng anh nghẹn ứ, đặc quánh như bị đổ chì, không thể thốt ra nổi một lời nào để phủ nhận hay bao biện. Sự im lặng của anh giữa căn phòng sáng rực ánh đèn chính là câu trả lời trần trụi và tàn nhẫn nhất.

“Anh điên thật rồi!” Trang hét lên, những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu bỗng trào ra khỏi khóe mi, lăn dài trên đôi má tái nhợt vì lạnh và kiệt sức. “Anh có biết mình đang làm cái gì không hả Phạm Đức Anh? Đó là tiền mạng sống của bố anh! Bác Thành bị xơ hóa phổi nặng, ho ra máu, chức năng hô hấp suy giảm từng ngày, bác sĩ Bạch Mai đã dặn đi dặn lại là đợt khám ba tháng này bắt buộc phải làm tầm soát chuyên sâu để ngừa biến chứng ác tính sang tim phổi! Vậy mà anh dám... anh dám đem số tiền sinh mạng của chính bố đẻ mình ra để đánh bạc với cái bẫy hoàn đơn COD này ư?!”

“Anh không đánh bạc!” Đức Anh ngẩng phắt đầu lên, gào lên trong sự đau đớn và tuyệt vọng tột cùng. “Anh đã tính toán kỹ hết rồi! Tiền COD bên bưu điện họ chỉ ngâm thủ tục giấy tờ chứ họ không thể quỵt được! Đầu tuần tới họ giải ngân đợt một, anh sẽ lập tức rút ra nộp trả lại cuốn sổ tiết kiệm ngay lập tức! Bố Thành sẽ không bị chậm trễ một ngày khám bệnh nào cả! Em có hiểu không hả Trang? Anh làm tất cả những điều này rốt cuộc là vì ai? Vì xưởng của dì ruột em đấy Trang! Dì Hòa là người đã cưu mang nhóm mình từ những ngày đầu khởi nghiệp thiếu thốn từng đồng, em nỡ lòng nào nhìn dì bị chủ nợ kéo đến dỡ mái xưởng, nỡ nhìn dì phá sản và mất hết danh dự vì sự chậm trễ của công ty chúng ta sao?!”

“Đừng có lấy dì Hòa ra làm tấm bình phong che đậy cho sự ngạo mạn và thói ôm đồm độc đoán của anh!”

Trang bước vòng qua mép bàn làm việc, tiến thẳng đến đứng đối diện với Đức Anh, khoảng cách chỉ còn chưa đầy nửa mét. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của anh, ánh mắt chan chứa sự phẫn nộ cùng nỗi thất vọng tột cùng:

“Dì Hòa là dì ruột của em, em lo cho dì, em thương dì gấp mười lần anh! Nhưng dì là một tiểu thương đã lăn lộn ngoài thương trường ba mươi năm nay, dì hiểu rõ rủi ro kinh doanh là gì hơn bất kỳ ai trong căn phòng này! Nếu dòng tiền của chúng ta gặp khủng hoảng, cách giải quyết đúng đắn nhất là cả nhóm phải ngồi lại với nhau, minh bạch toàn bộ số liệu sổ sách, cùng nhau về quê gặp trực tiếp dì, gặp các chủ xưởng vệ tinh để đàm phán phương án trả chậm từng đợt, đem hợp đồng bưu điện và biên bản đối soát ra để chứng minh năng lực tài chính! Đó mới là cách làm của những người kinh doanh đàng hoàng, có bản lĩnh và có trách nhiệm!”

Trang chỉ thẳng ngón tay run rẩy vào ngực Đức Anh, từng lời nói như từng nhát búa nện thẳng vào tâm can đang rỉ máu của anh:

“Còn anh thì sao? Anh lúc nào cũng cho mình là người lớn nhất, hiểu biết nhất, từng trải nhất trong cái nhóm này! Anh tự cho mình cái quyền đứng trên mọi quy tắc quản trị, tự cho mình cái quyền phán xét và quyết định thay cho số phận của tất cả mọi người! Khi gặp biến cố sóng gió, thay vì dũng cảm đối diện với sự thật và cùng đồng đội giải quyết, anh lại chọn cách hèn hạ nhất là đi đường tắt, giấu giếm mọi người và đem sinh mạng của chính cha đẻ mình ra để bịt lỗ hổng quản trị do chính sự nông nổi của anh gây ra!”

Trang nghẹn ngào, nước mắt giàn giụa trên gương mặt thanh tú:

“Bốn năm trước, khi bác Thành nằm cấp cứu thập tử nhất sinh ở Bệnh viện Bạch Mai, anh đã quỳ xuống sàn gạch thề trước mặt bố mẹ và toàn bộ chúng em những gì? Anh thề sẽ không bao giờ hành động bốc đồng, không bao giờ đem gia đình ra đánh đổi lấy sự nghiệp, thề sẽ kinh doanh bằng sự tử tế và minh bạch! Vậy mà hôm nay, công ty vừa mới bước ra khỏi vỏ bọc nhỏ lẻ, vừa mới gặp một đợt sóng gió đầu tiên của thị trường COD, anh đã sẵn sàng giẫm đạp lên lời thề danh dự ấy!”

Từng câu, từng chữ của Kiều Trang như lột trần toàn bộ cái vỏ bọc tự tin, từng trải mà Đức Anh đã cố gắng khoác lên mình suốt bao năm qua.

Trước mắt anh, hình ảnh của chính mình năm ba mươi tám tuổi trong kiếp trước lại hiện về rõ mồn một, đau đớn và cay đắng đến xé lòng: một kẻ luôn tự cho mình là đúng, luôn âm thầm ôm đồm mọi gánh nặng trong im lặng, giấu giếm vợ con những khoản nợ nần để rồi cuối cùng làm sụp đổ tất cả trong sự bế tắc và cô độc cùng cực. Hóa ra, dù có mang theo ký ức của mười tám năm tương lai, bản chất yếu hèn, sự ngạo mạn và thói quen giải quyết khủng hoảng bằng sự liều lĩnh vô trách nhiệm vẫn còn nguyên vẹn trong máu thịt anh, chưa từng một lần biến mất.

“Trang... anh...” Giọng Đức Anh run rẩy, bàn tay anh vô lực buông thõng giữa không trung.

“Anh đừng nói gì nữa,” Trang gạt vội nước mắt trên má, hít một hơi thật sâu để lấy lại sự điềm tĩnh sắt đá thường ngày. Cô quay lưng về phía bàn làm việc, cầm lấy chiếc bút bi và tập chứng từ ủy nhiệm chi:

“Sáng mai, đúng tám giờ, em sẽ là người đầu tiên có mặt tại ngân hàng Vietcombank để làm thủ tục hủy lệnh nộp tiền, rút toàn bộ năm mươi triệu này trả lại nguyên vẹn vào cuốn sổ tiết kiệm của bác Thành. Em sẽ đích thân cầm cuốn sổ đó bắt xe về Nam Định trao tận tay cho bác.”

“Không được!” Đức Anh hoảng hốt bước lên một bước. “Nếu rút ra thì ngày mai lấy tiền đâu trả cho xưởng dì Hòa? Chiều mai các chủ lò đúc sẽ...”

“Đó là việc của Hội đồng thành viên công ty Minh Anh phải đối mặt và giải quyết bằng năng lực thật sự của mình, không phải bằng tiền chữa bệnh của người già!” Trang quay phắt lại, ánh mắt đanh thép không một chút nhượng bộ. “Nếu anh nhất quyết muốn dùng số tiền này để bịt lỗ hổng tài chính, em sẽ lập tức nộp đơn xin từ chức phụ trách tài chính, rút toàn bộ hai mươi lăm phần trăm cổ phần của em khỏi Minh Anh ngay trong đêm nay!”

Không khí trong căn phòng giám đốc nhỏ hẹp căng thẳng như một sợi dây đàn bị kéo căng đến cực hạn, sẵn sàng đứt phựt bất cứ lúc nào dưới áp lực khủng khiếp. Bùi Hoàng Nam đứng nép sát vào góc tường cạnh cửa ra vào, mặt mày tái mét, không dám thở mạnh một tiếng.

Đúng lúc cuộc tranh cãi sinh tử giữa hai người sáng lập chưa tìm được lối thoát, từ ngoài cầu thang gỗ tối om của tầng hai bỗng vang lên những tiếng bước chân chậm chạp, nặng nề cùng tiếng lẹt xẹt quen thuộc của đôi dép tổ ong cũ dẫm trên nền gạch ướt sũng.

*Cốc... cốc... cốc...*

Tiếng gõ cửa rụt rè, ngập ngừng vang lên giữa bầu không khí đặc quánh sự giận dữ và đau đớn.

Cả Đức Anh và Kiều Trang đều sững người, vô thức quay đầu nhìn ra phía cánh cửa gỗ khép hờ.

Cánh cửa từ từ mở ra.

Dưới ánh đèn huỳnh quang chập chờn của văn phòng Chùa Bộc, hai bóng người gầy guộc, ướt sũng nước mưa đang lóng ngóng đứng ở ngưỡng cửa. Bố Thành mặc chiếc áo khoác gió bộ đội màu xanh cỏ úa đã mòn vẹt ở khuỷu tay, hai ống quần bộ đội lấm lem bùn đất được xắn cao quá bắp chân khẳng khiu, một tay ông ôm khư khư chiếc túi bạt kẻ sọc màu xanh đỏ đã sờn rách, tay kia vẫn còn nắm chặt chiếc ô cán gãy một bên nan sắt. Đứng nép sát bên cạnh ông là mẹ Lan, gương mặt sạm đen vì nắng gió chằng chịt những nếp nhăn của sự nhọc nhằn, trên tay bà xách một buồng chuối tiêu xanh ngắt còn vương những giọt nước mưa cùng một bao tải nhỏ đựng gạo mới vừa xay xát ở quê vẫn còn thơm nồng mùi cám.

“Đức Anh à... bố mẹ đây...” Bác Thành khẽ húng hắng một cơn ho khan kìm nén, giọng khàn đặc phả ra hơi lạnh buốt giá của mưa gió đường dài. “Nghe đài báo bão to quá, mẹ mày cứ ngồi không yên... Bố mẹ bắt chuyến xe khách sớm nhất từ phố huyện lên đây xem chúng mày ăn ở thế nào... Có... có tiện cho bố mẹ vào không các con?”