Lựa Chọn Không Có Phương Án Sạch

Hơi nóng đặc quánh phả ra từ các khe thông gió của phân tầng bảo trì ngầm, mang theo mùi kim loại nung đỏ, dầu khoáng biến tính và cao su tổng hợp cháy khét lẹt khi biểu đồ đo nhiệt của thân trạm Sao Kẹp đã chính thức vượt qua ngưỡng bốn mươi tư độ C. Dọc theo vòm trần kim loại cong vút của ngách kỹ thuật nối liền giữa Phân khu Tĩnh và trục lồng trục trung tâm, từng giọt nước ngưng tụ do hơi ẩm quá nhiệt rỏ xuống lách tách, phát ra những tiếng xèo xèo buốt óc rồi bốc thành những vệt khói mỏng ngay khi vừa chạm vào mặt sàn bằng thép gân chống trượt. Mạng lưới bóng đèn huỳnh quang chống nổ lắp trong lồng sắt bảo vệ liên tục chớp giật một thứ ánh sáng vàng vọt, tù mù, đu đưa theo từng nhịp sụt áp nặng nề của các cụm máy biến áp phụ trợ đang phải oằn mình gánh tải ngầm.

Mỗi chu kỳ chấn động âm ỉ truyền qua sống dầm chịu lực đều mang theo tiếng rên xiết của các khớp nối nở vì nhiệt, như thể cả khối kết cấu hợp kim khổng lồ trôi nổi giữa quỹ đạo đang từ từ co rúm lại dưới sức ép của chính cái chết cơ học đang tích tụ bên trong lòng nó.

Phạm Duy quỳ một chân trên mặt sàn thép còn hầm hập hơi nóng, hai đầu gối tì mạnh xuống lớp rỉ sét bám chặt trên các rãnh thoát nước. Anh gạt phăng một lớp vụn xỉ hàn vừa rơi xuống, trải rộng tấm sơ đồ cơ khí khổ lớn của cụm tản nhiệt phụ số ba ra mặt nắp một chiếc hòm đồ nghề dập bằng tôn dày đã rộp sơn từng mảng. Những ngón tay thô ráp đen nhẻm bụi than, nhớt động cơ và vệt bỏng rộp chưa kịp đóng vảy của người thợ máy trưởng miết mạnh, miết sâu lên các ký hiệu đường ống phân nhánh áp lực cao. Mặt kính chiếc máy đo áp suất cơ học cổ điển bọc đồng đeo lủng lẳng bên hông anh liên tục rung bần bật; chiếc kim đo mỏng manh nhảy loạn xạ theo từng xung chấn dội về từ khoang buồng bơm chính vừa vỡ toác cách đó ba phân khu.

"Không có bất kỳ con đường nào thảnh thơi cả, dù chỉ là trên giấy vẽ," Duy mở lời, phá vỡ bầu không khí chết lặng. Giọng anh khàn đặc, nghẹt lại vì tàn dư khói amoniac loãng và bụi cách nhiệt sợi thủy tinh đang luồn lách qua các mép gioăng cao su của hệ thống thông khí cục bộ. "Giải pháp thuần cơ học nghe thì rất quang minh chính đại, rất đúng quy chuẩn an toàn lao động cổ điển: đội thợ máy trực ca đêm chúng tôi sẽ trang bị đồ chống nhiệt, xách mỏ lết xích, kích thủy lực và phụ tùng dự phòng bò dọc ống dẫn vào khoang tản nhiệt phụ số ba. Chúng tôi phải dùng cưa cắt nguội và búa đồng để triệt hạ cụm van bypass số bốn đã bị biến dạng nhiệt đến mức méo mó, bẩy nó ra khỏi họng xả, rồi dùng pa-lăng xích gá cụm van sơ cua dự phòng vào đúng mặt bích chịu lực. Sau đó, bằng tay trần bọc giáp bảo hộ, chúng tôi phải siết chặt mười sáu bulông hợp kim bằng cờ-lê lực theo đúng đường chéo tiêu chuẩn để tránh vênh ron làm kín."

Anh ngẩng đầu lên, quệt ngang mu bàn tay ướt đẫm mồ hôi và muội than qua trán, nhìn thẳng vào gương mặt tái nhợt của Nguyễn An rồi dừng lại ở ánh mắt sắc lẹm, đăm chiêu của Tạ Linh. Đôi mắt người thợ máy hằn lên những tia máu đỏ quạch vì thiếu ngủ và căng thẳng tột độ.

"Nhưng đó là bài toán mười phút trong buồng thử nghiệm lý thuyết của phòng đào tạo kỹ thuật," Duy nâng bàn tay chai sạn lên, gõ côm cốp đầu ngón tay khẳng khiu xuống mặt nắp tôn gỉ sét để nhấn mạnh từng tiếng gãy gọn. "Trong điều kiện bảo hộ ngặt nghèo của bộ đồ áp suất cấp ba — thứ trang bị nặng trịch hơn ba mươi ki-lô-gam đè nghiến lên vai gáy, tầm nhìn qua mặt nạ mica thì mờ đặc vì hơi nước đọng và ánh đèn pin run rẩy — thao tác tháo dỡ một khối kim loại đang kẹt cứng rồi siết chặt ngần ấy con ốc đòi hỏi tối thiểu từ tám đến mười phút đối với hai người thợ lành nghề và dẻo dai nhất của ca đêm. Không ai trên cái trạm này có thể làm nhanh hơn một giây."

Duy hít một hơi thật sâu, lồng ngực gầy guộc phập phồng sau lớp áo thun lao động ướt sũng:

"Thế nhưng nếu chúng ta để thời gian trôi đi theo đúng diễn tiến tự nhiên của cơ học thuần túy, khoang máy phụ sẽ chạm mốc chín mươi độ C chỉ trong vòng ba phút rưỡi nữa. Ở mức nhiệt khắc nghiệt đó, hơi dầu bôi trơn rò rỉ từ các bạc đạn bị vỡ vụn dưới áp lực quá tải sẽ vượt ngưỡng bắt lửa tự nhiên. Toàn bộ khoang kỹ thuật số ba sẽ biến thành một buồng đốt áp suất kín, một lò hỏa táng bằng thép trước khi bất kỳ ai trong chúng tôi kịp tra chiếc cờ-lê lực vào con bulông thứ tư. Và các người hãy nhớ cho điều này: trong lúc thợ máy chúng tôi chết cháy ngạt bên trong khoang kim loại bị khóa cứng, áp suất hồi lưu của đường ống chính sẽ nổ tung, cuốn phăng lượng freon làm mát cuối cùng. Dưỡng khí tái sinh tại Vành Cư trú B sẽ tụt dốc không phanh. Trẻ nhỏ, người già và hàng chục bệnh nhân suy hô hấp đang nằm chờ chết ở Bệnh xá Dân sự số hai sẽ ngừng thở vĩnh viễn trước khi dòng môi chất làm mát kịp đảo chiều. Cơ học thuần túy trong hoàn cảnh này không phải là sự cứu rỗi; nó là một vụ tự sát tập thể được tính toán bằng đồng hồ bấm giờ."

Sự im lặng bao trùm lấy ngách hành lang bảo trì, nặng nề và ngột ngạt hệt như một khối chì nóng chảy vừa trút xuống giữa các vách ngăn.

Nguyễn An siết chặt quai chiếc túi hồ sơ bọc chì đang đeo chéo bên sườn, các khớp ngón tay cậu trắng bệch ra dưới áp lực của cái nắm tay vô thức. Lồng ngực cậu thắt lại khi tâm trí bất giác quay cuồng trôi dạt về hành lang tăm tối của Tầng Mười Ba. Cậu nhớ lại từng nhịp thở đứt quãng, khò khè của anh trai Nguyễn Minh giữa buồng giam y tế ẩm thấp, nhớ hình ảnh chiếc kim đồng hồ áp suất cơ khí trên cụm máy thở vách đang nhích từng vạch nhỏ, rơi dần về phía vạch đỏ định mệnh. Con số mười bốn phút hai mươi giây dưỡng khí dự phòng mà giao diện hệ thống MẪU-ĐƠN vừa thông báo lạnh lùng cho buồng điều khiển trung tâm thực chất không phải là một khoảng đệm an toàn; nó là một bản án tử hình có hẹn giờ cho toàn bộ mười tám nghìn cư dân đang chen chúc nhau trong bóng tối ngột ngạt của Vành B. Sự sụp đổ dây chuyền của các hệ thống cơ học không hề biết khoan nhượng; nó không bao giờ dừng lại để chờ đợi bất kỳ ai kịp hoàn tất các thủ tục hành chính hay cân nhắc thiệt hơn.

Tạ Linh vẫn đứng tựa lưng vào mép khung cửa thép chịu lực, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trước ngực để ngăn những ngón tay khỏi run rẩy vì mệt mỏi. Chiếc áo blouse nghiên cứu màu trắng của cô đã ám khói xám xịt ở hai bên gấu áo, một bên cổ áo bị vấy bẩn bởi vệt dầu máy đen ngòm, nhưng đôi mắt sau cặp kính bảo hộ chống lóa vẫn giữ nguyên sự sắc sảo, lạnh lùng và chuẩn xác đến tàn nhẫn của một nhà vật lý thực nghiệm đã quen nhìn thế giới qua những phương trình vi phân.

"Vậy thì chúng ta không thể chọn thuần cơ học, nhưng chúng ta cũng tuyệt đối không được phép lặp lại sự điên rồ mang tính hủy diệt của Vũ Đức Thành," Linh lên tiếng. Giọng nói của cô trong trẻo nhưng đanh thép, như một lưỡi dao mổ rạch toang bầu không khí đặc quánh và ngột ngạt của đoạn hành lang. "Tôi đề xuất một giải pháp kỹ thuật kết hợp chưa từng có tiền lệ trong bất kỳ cẩm nang vận hành hay tài liệu hướng dẫn nào của Viện Nghiên cứu: chúng ta buộc phải tạo ra một nhánh thực tại khả thi bằng chính sức lao động cơ bắp của con người, rồi dùng Lõi Nếp Gấp để chốt chặn và neo giữ nhánh thực tại đó lại."

An khẽ cau mày, tiến lên nửa bước, mắt nhìn xoáy vào Linh: "Nghĩa là thế nào, chị Linh? Không phải chỉ vài phút trước, chính chị đã khẳng định rằng Lõi Nếp Gấp không có quyền năng xóa bỏ lượng nhiệt khổng lồ đã sinh ra trong hệ thống sao?"

"Đúng vậy, Lõi không thể làm biến mất nhiệt lượng đã phát tán vào không gian, cũng như nó tuyệt đối không thể tự bịa đặt ra một chiếc van đã sửa xong từ cõi hư vô," Linh gật đầu dứt khoát, ngón tay trỏ của cô vạch một đường thẳng tắp, dứt khoát trong làn không khí đang bốc hơi hầm hập. "Nguyên lý vận hành nền tảng của Lõi là sự chọn lọc trạng thái lượng tử vĩ mô: nó chỉ có thể trích xuất và ghép đè vào hiện tại một trạng thái tương lai vốn dĩ bắt buộc phải phát sinh từ một chuỗi hành động vật lý hoàn toàn có thật ở điều kiện biên ban đầu. Điều đó mang một ý nghĩa rất rõ ràng: đội thợ máy của Duy vẫn phải bước chân vào khoang máy phụ số ba. Họ vẫn phải đối mặt trực diện với hơi nóng ngột ngạt trên bảy mươi độ C, vẫn phải cầm cờ-lê xích, dùng sức người thật sự để trầy da tróc vảy siết từng vòng ren của cụm van bypass phụ. Họ phải hoàn thành toàn bộ chuỗi thao tác cơ học đó trong một nhánh xác suất khả dĩ của không-thời gian."

Cô ngừng lại một nhịp, nhìn sâu vào đôi mắt trũng sâu vì mệt mỏi của Duy:

"Thay vì bắt toàn bộ trạm Sao Kẹp phải trải qua trọn vẹn tám đến mười phút diễn tiến tự nhiên ngoài đời thực — khoảng thời gian chết chóc mà lượng nhiệt tích tụ từ ma sát và rò rỉ sẽ biến khoang máy thành hỏa ngục, thiêu rụi đội thợ và bóp nghẹt toàn bộ cư dân Vành B — Lõi Nếp Gấp sẽ chỉ tính toán và can thiệp ở cấp độ vi sai cực hạn. Khi thao tác siết chặt mặt bích và khóa kín mười sáu bulông được hoàn tất ở nhánh sống sót duy nhất đó, Lõi sẽ định vị, cô lập chính xác trạng thái vật lý của khoang máy đã sửa xong và ghép đè duy nhất khối thể tích cơ học đó vào thực tại của chúng ta. Thời gian vật lý trôi qua đối với toàn trạm sẽ chỉ là vài giây chuyển tiếp lượng tử, cắt ngắn hoàn toàn cái cửa sổ tử thần mà nhiệt độ tích tụ."

Duy nheo mắt lại, vầng trán nhăn tít khi bộ não sắc sảo của người thợ máy dạn dày kinh nghiệm lập tức bóc tách và phân tích từng biến số cơ học mà Linh vừa đưa ra: "Nói cách khác... chúng tôi vẫn phải vào trong đó làm thật, chịu bỏng thật, hít khói thật, nhưng trạm không cần phải chờ đợi cái đồng hồ đếm ngược mười phút chết tiệt kia gõ hồi chuông cáo chung?"

"Chính xác là như vậy," Linh nghiêm giọng, nhưng ánh mắt cô lập tức trở nên đanh lại, nghiêm nghị tột độ khi cô quay sang nhìn thẳng vào An và Thanh tra Trưởng Phan Nghi đang đứng ở góc đối diện. "Nhưng tôi bắt buộc phải nhấn mạnh giới hạn vật lý tuyệt đối của phương án can thiệp này. Đây không phải là một phép màu vô hại hay một chiếc đũa thần kỳ diệu có thể xóa sạch mọi hậu quả cơ học. Phạm vi của trường ghép vi sai phải được khóa cứng một cách tuyệt đối bên trong ranh giới hình học của khoang máy phụ số ba — tuyệt đối không được phép mở rộng dù chỉ là một phần mười milimét sang Vành Cư trú B, sang khu vực điều trị y tế hay kho lưu trữ hồ sơ. Chúng ta không được phép để trường vi sai này chạm vào bất kỳ một cơ thể sống nào khác ngoài đội thao tác kỹ thuật đã được chỉ định danh tính."

Linh giơ ngón tay chỉ thẳng lên trần nhà, nơi các đường ống dẫn môi chất tản nhiệt bằng thép đúc đang rung lên từng chập bần bật như muốn bứt khỏi các giá treo:

"Và toàn bộ trạm Sao Kẹp sẽ phải chấp nhận một cái giá cơ học không thể chối bỏ hay trì hoãn: mỗi một lần Lõi Nếp Gấp can thiệp vào cấu trúc hiện thực, dù chỉ là một nhát ghép cục bộ trong phạm vi hẹp, nó vẫn tiêu tốn một lượng điện năng khổng lồ và lập tức xả ngược một xung nhiệt cảm ứng phụ trội cực lớn vào toàn bộ mạng lưới neo giữ kết cấu. Lượng nhiệt đó không hề biến mất khỏi vũ trụ. Toàn bộ vỏ trạm và hệ khung giàn chịu lực sẽ phải cắn răng hấp thụ nó. Ngay sau cú ghép vi sai này, Lõi sẽ rơi vào trạng thái trơ hoàn toàn suốt một cửa sổ kéo dài mười một phút để tự hồi quy nhiệt và giải phóng tải từ trường tích tụ. Trong suốt mười một phút đó, nó sẽ biến thành một khối kim loại vô dụng, không thể kích hoạt thêm một lần nào nữa dưới bất kỳ hình thức nào. Nếu chiếc van sau khi ghép xong mà đường ống vẫn tiếp tục bục vỡ vì lỗi áp suất, chúng ta sẽ không còn một cơ hội thứ hai nào trên cõi đời này."

"Một lần duy nhất. Hoàn toàn không có chỗ cho việc thử và sai," An lẩm bẩm trong cổ họng, bàn tay vô thức siết chặt hơn nữa mép chiếc túi tài liệu bọc chì. Cậu cảm nhận được sức nặng vô hình của từng sinh mạng đang đè nặng lên từng quyết định được đưa ra trong góc hành lang chật hẹp này.

Một kỹ thuật viên trẻ của ca đêm đứng nép gần vách thép, người mang tấm thẻ nhân viên dập nổi số hiệu của tổ máy tản nhiệt áp lực, run rẩy bước lên một bước, ánh mắt dao động đầy vẻ bất an: "Vậy... vậy thưa các đồng chí, chúng tôi có thể nói với anh em công nhân chuẩn bị vào khoang rằng buồng Lõi sẽ bảo vệ họ an toàn tuyệt đối không? Rằng đây thực chất chỉ là một thủ tục kỹ thuật lượng tử nhẹ nhàng, không có rủi ro thể xác?"

"Tuyệt đối không!"

Nguyễn An ngắt lời người kỹ thuật viên ngay lập tức. Giọng cậu đanh thép, dứt khoát và sắc lạnh đến mức khiến người thợ trẻ tuổi giật thót mình, lùi lại nửa bước. Ánh mắt An rực lên ngọn lửa của sự căm phẫn trước bất kỳ mầm mống nào của sự xoa dịu dối trá:

"Chúng ta vừa mất bao nhiêu xương máu dọc theo các hành lang này? Đã có bao nhiêu đồng đội, bao nhiêu người dân vô tội bị tống giam, bị đầu độc dưỡng khí ở Tầng Mười Ba cũng chỉ vì những lời hứa hẹn 'an toàn tuyệt đối', những bản báo cáo được gọt giũa và các con số bị làm đẹp trên giấy tờ của ban quản trị? Anh Duy và tôi yêu cầu phải công khai toàn bộ và chi tiết mọi nguy cơ cơ học này cho từng kỹ thuật viên ca đêm trước khi họ bước chân qua cánh cửa khoang đệm."

An quay sang nhìn Duy. Ánh mắt của người thư ký trẻ và người thợ máy trưởng từng trải giao nhau giữa làn không khí ngột ngạt, ánh lên sự thấu hiểu tuyệt đối của những con người đã tận mắt nhìn thấu cái bẫy chết người của sự dối trá quan liêu.

"Không được phép lừa dối bất kỳ ai rằng đây là một phép màu an toàn không tì vết," An khẳng định, từng lời nói rành rẽ, gãy gọn như khắc vào kim loại. "Người thợ bước chân vào cánh cửa đó phải biết rõ rằng họ đang bước vào một môi trường rò rỉ hóa chất độc hại với nhiệt độ vượt quá bảy mươi độ C. Họ phải biết bộ đồ chống nhiệt chỉ có thể bảo vệ họ tối đa mười phút trước khi các đường may cách nhiệt bắt đầu suy giảm và keo dán mặt kính mica bắt đầu nóng chảy. Họ phải biết mình đang liều mạng bằng da thịt, bằng xương tủy thật sự để đổi lấy một nhánh sống sót mong manh cho mười tám nghìn con người ở Vành B. Sự minh bạch tàn nhẫn này là lằn ranh duy nhất ngăn cách chúng ta trở thành những kẻ dối trá như Vũ Đức Thành."

Duy gật đầu thật mạnh, bàn tay đen nhẻm vỗ dứt khoát một cái thật mạnh lên bả vai người kỹ thuật viên trẻ tuổi:

"An nói hoàn toàn đúng. Đội ca đêm chúng tôi sống bằng cờ-lê, bulông và vết dầu mỡ, chúng tôi chưa bao giờ cần đến những lời an ủi giả tạo để lấy can đảm. Cứ nói thẳng với toàn bộ anh em: bước chân vào khoang máy lúc này là bước thẳng vào lò nung kim loại, nhưng nếu chúng ta siết xong mười sáu con ốc hợp kim đó, cả cái trạm này sẽ có dưỡng khí trong lành để sống tiếp. Thợ máy ca đêm của Sao Kẹp chưa từng trốn chạy trước một mối hàn hỏng hay một đường ống bục nào trong lịch sử trạm cả."

Đứng tựa bên vách thép ngăn lạnh, Thanh tra Trưởng Phan Nghi nãy giờ vẫn đứng bất động lắng nghe từng lời qua lại. Hai viên kiểm toán viên tư pháp thuộc đoàn thanh tra đứng nghiêm nghị ngay phía sau lưng bà, hai tay giữ chặt hai chiếc máy ghi nhận cơ học độc lập có gắn niêm phong dây chì, các cuộn băng đục lỗ bên trong máy vẫn đang chạy rè rè để ghi lại từng âm thanh và chấn động tại hiện trường. Trên gương mặt khắc khổ, dạn dày sương gió của nữ thanh tra kỳ cựu, từng nếp nhăn dường như càng hằn sâu hơn dưới ánh đèn vàng vọt tù mù của hành lang khẩn cấp. Bà đón lấy tập hồ sơ kỹ thuật do Duy vừa phác thảo vội vã bằng bút chì cùng bản tính toán hao hụt nhiệt động lực học của Tạ Linh, lật nhanh từng trang giấy bám đầy muội than.

"Một can thiệp Lõi vi sai cục bộ... giới hạn nghiêm ngặt trong thể tích hình học của khoang máy phụ số ba... được kích hoạt trực tiếp bởi thao tác sửa chữa cơ học thực tế của đội ngũ kỹ thuật," Phan Nghi chậm rãi cất giọng, tổng kết lại từng điều khoản kỹ thuật cốt lõi bằng chất giọng trầm tĩnh, dứt khoát của một người nắm giữ cán cân công lý. Bà ngước mắt nhìn thẳng vào Tạ Linh, rồi chuyển ánh nhìn nghiêm cẩn sang Phạm Duy. "Tiến sĩ Tạ Linh, Thợ máy trưởng Phạm Duy, hai vị có cam kết trước danh dự chuyên môn và chịu hoàn toàn trách nhiệm hình sự cá nhân trước tòa án Liên bang rằng phương án này sẽ không mở rộng trường ghép sang bất kỳ phân khu dân sự nào không?"

"Tôi xin cam kết bằng toàn bộ hồ sơ nghiên cứu, danh dự khoa học và quyền vận hành khóa Alpha-01 của mình," Linh đáp, không một chút do dự hay ngập ngừng.

"Tôi xin cam đoan bằng chính sinh mạng của bản thân và toàn bộ anh em thợ máy ca đêm," Duy trầm giọng, ánh mắt kiên định như một khối thép nguội.

Phan Nghi không nói thêm bất kỳ một lời thừa thãi nào nữa. Bà mở chiếc cặp tài liệu bằng da thuộc màu đen dày dặn, loại vật liệu chuyên dụng không bắt lửa của cơ quan điều tra, rút ra một tờ biểu mẫu in sẵn có in chìm quốc huy nổi của Ủy ban Thanh tra Hàng hải Liên hành tinh. Đặt ngay ngắn tờ giấy lên mặt nắp chiếc hòm đồ nghề dính đầy dầu máy của Duy, bà rút chiếc bút máy vỏ kim loại nặng trịch từ túi áo ngực, đặt ngòi bút sắc lẹm xuống dòng trống ở góc dưới cùng của văn bản.

"Căn cứ Điều 104 của Bộ Luật An toàn Hạ tầng Sinh mệnh và thẩm quyền khẩn cấp toàn quyền được giao phó theo Lệnh thanh tra đặc biệt T-01," giọng nói của Phan Nghi vang lên đều đặn, đanh thép, lấn át cả tiếng rít gầm gào của các đường ống thông gió đang quá tải phía trên đầu họ, "tôi chính thức ký lệnh phê chuẩn phương án cứu nạn hạ tầng hạn chế tại trạm Sao Kẹp. Xác nhận việc vận hành Lõi Nếp Gấp trong trường hợp khẩn cấp này là một hành động can thiệp bảo toàn hạ tầng được miễn trừ tạm thời khỏi các chế tài cấm vận hành, nhằm mục đích duy nhất và tối thượng là bảo toàn mạng sống cho cư dân toàn trạm."

Ngòi bút kim loại vạch một nét ký dứt khoát, sắc sảo; dòng mực đen nhánh lập tức thấm sâu vào từng thớ giấy thô ráp. Ngay sau đó, Phan Nghi lấy chiếc con dấu thép tròn nặng trịch của phái đoàn thanh tra từ trong hộp nhung, dập một tiếng *cộp* khô khốc, vang dội xuống ngay bên cạnh chữ ký tươi màu mực. Vết hằn mực dấu màu đỏ tươi hiện rõ mồn một trên trang giấy xám, đóng chặt trách nhiệm pháp lý cao nhất của Liên minh lên phương án hành động sinh tử này.

"Lệnh cứu nạn đã chính thức có hiệu lực pháp lý," Phan Nghi ngẩng đầu lên, xé bản sao thứ hai của tờ lệnh rồi trao tận tay cho Nguyễn An. "Bây giờ, sinh mạng của mười tám nghìn con người trên trạm này hoàn toàn nằm trong tay các vị. Hãy đi mở cánh cửa đó ra."

Bầu không khí trong ngách hành lang bảo trì lập tức chuyển động với một tốc độ nghẹt thở và chuẩn xác đến từng giây. Không còn một động tác thừa thãi, không còn một lời than vãn hay do dự nào tồn tại giữa những con người đang đứng trước lằn ranh sinh tử.

"Kéo ngay tủ đồ nghề chống nhiệt số bốn ra đây! Nhanh tay lên các cậu!" Duy quát lớn, tiếng thét của anh dội vang khắp đoạn hành lang chật hẹp, át đi tiếng kim loại va đập ầm ĩ.

Hai người thợ máy ca đêm vạm vỡ lập tức lao tới, giật phăng chiếc then cài bằng đồng của hộc tủ sắt cứu hộ khẩn cấp gắn sâu vào vách đá kim loại. Bốn bộ đồ áp suất chịu nhiệt chuyên dụng màu bạc xám, được dệt từ nhiều lớp sợi amiăng gốm dày cộp và phủ màng phản xạ nhiệt, lập tức được lôi ra ngoài. Mùi cao su lưu hóa, mùi chất chống cháy hóa học và bột talc bảo quản nồng nặc lập tức bốc lên ngột ngạt. Duy thuần thục tròng hai chân vào ống quần bảo hộ nặng trịch, kéo mạnh đường khóa kéo kín khí chạy dọc từ đùi lên tận cổ áo, tiếng răng khóa kim loại ken két rợn người. Anh với lấy chiếc cờ-lê xích hạng nặng dài gần một mét — thứ công cụ cơ khí thô bạo nhưng là duy nhất có đủ lực đòn bẩy để bấu chặt vào các mặt bích van công nghiệp đang bị kẹt cứng vì biến dạng nhiệt — rồi gài chặt nó vào đai giữ công cụ bằng da bên hông.

Nguyễn An nhanh chóng bước tới, hỗ trợ Tạ Linh đeo bình dưỡng khí cá nhân loại nhỏ lên lưng và kiểm tra lại từng giắc cắm cảm biến nhiệt độ độc lập gắn quanh cổ áo bảo hộ của cô. Cậu cầm lấy chiếc đồng hồ đo áp suất cơ học bỏ túi, dùng khớp ngón tay gõ nhẹ ba tiếng cộc cộc vào mặt kính mica dày để đảm bảo kim đo đã hồi về đúng vạch chuẩn không bị kẹt vì sốc nhiệt.

"Hộp điều khiển van khí nén của cửa khoang đệm đã sẵn sàng hoạt động," An quay sang báo cáo, giọng cậu vững vàng, dứt khoát dù nơi các đầu ngón tay vẫn còn cảm giác râm ran của những đợt sóng căng thẳng tột cùng.

Cả nhóm người — gồm An, Duy, Linh cùng hai người thợ máy ca đêm bọc kín trong lớp giáp bạc nặng nề — bắt đầu sải bước dồn dập, gót giày bảo hộ nện ầm ầm trên mặt sàn thép, men theo hành lang chính dẫn thẳng về phía Buồng Lõi Nếp Gấp. Càng tiến sâu vào khu vực trung tâm của trạm, hơi nóng tích tụ lúc này đã trở nên bỏng rát đến điên người; luồng không khí hầm hập thổi ngược chiều như vừa thoát ra từ miệng một lò tôi thép khổng lồ đang hoạt động hết công suất. Lớp sơn chống gỉ màu xám trên các vách ngăn hợp kim hai bên bắt đầu phồng rộp lên từng mảng lớn, nổ lách tách như hạt nổ dưới nhiệt độ môi trường đã vượt ngưỡng chịu đựng tự nhiên.

Khi họ quẹo qua góc cua kỹ thuật cuối cùng của phân khu, toàn bộ khung cảnh ngột ngạt và căng thẳng tột độ của Buồng Lõi Nếp Gấp hiện ra sừng sững trước mắt.

Cánh cửa thép hợp kim dày ba mươi phân dẫn thẳng vào phòng điều khiển trung tâm — nơi Giám đốc Điều hành Vũ Đức Thành cùng mười lăm tay lính bảo vệ thân tín có vũ trang đang cố thủ bên trong — vẫn đóng chặt chẽ, bị khóa cứng ngắc bởi cơ chế ngắt mạch khẩn cấp mang mã hiệu 00-OMEGA. Các ngàm thép chữ thập khổng lồ cắm sâu vào các lỗ khóa ngầm nơi ngưỡng cửa và khung vòm, rỉ ra những vệt chất lỏng thủy lực màu nâu đen đang sôi sủi bọt do quá nhiệt. Đèn báo trạng thái hình tam giác gắn phía trên đỉnh cửa liên tục nhấp nháy một thứ ánh sáng màu đỏ máu đầy đe dọa, kèm theo đó là tiếng còi hú báo động ngắt quãng nhưng dai dẳng, the thé rền vang, báo hiệu rằng lượng dưỡng khí bên trong căn phòng kín mít đó cũng chỉ còn được tính bằng từng phút lẻ ngắn ngủi.

Hoàn toàn không có một âm thanh nào lọt ra từ phía bên trong cánh cửa thép dày cộp kia. Thành đã tự tay giam cầm chính mình cùng đám tàn quân trung thành vào một chiếc lồng sắt kiên cố nhất trên trạm Sao Kẹp, nhưng trớ trêu thay, chính chiếc lồng thép kiên cố không thể xuyên thủng đó giờ đây lại đang nhanh chóng biến thành một cỗ quan tài ngột ngạt, bị nung nóng dần đều khi hệ thống làm mát sụp đổ hoàn toàn.

Duy đặt mạnh chiếc cờ-lê xích xuống sàn thép, tạo nên một tiếng *keng* chói tai vang dội giữa không gian hẹp, rồi đưa ống tay áo bảo hộ gạt phăng dòng mồ hôi đang túa ra ròng ròng trên trán:

"Cửa buồng điều khiển trung tâm đã bị khóa chết hoàn toàn từ bên trong bằng các ngàm cơ khí phụ. Nếu chúng ta không thể mở được cánh cửa này để Linh tiếp cận bàn điều khiển chính số hai, quét thẻ khóa Alpha-01 và đồng bộ hóa các thông số dẫn động của Lõi, chúng ta tuyệt đối không thể nào kích hoạt được lệnh ghép vi sai cho khoang máy phụ số ba."

Linh lập tức quỳ sụp xuống trước bảng điều khiển phụ gắn chìm bên vách ngoài của cánh cửa, giật phăng nắp kim loại bảo vệ bằng đồng để lộ ra những bó dây cáp quang và cáp đồng đa lõi bên trong. Đám dây cáp lúc này đã bị nung nóng đến mức lớp vỏ nhựa bên ngoài mềm nhũn ra, dính bết vào nhau:

"Toàn bộ tín hiệu ghi đè từ thiết bị cầm tay bên ngoài đã bị vô hiệu hóa sạch trơn. Giao thức OMEGA đã cắt đứt hoàn toàn quyền can thiệp của mạng ngoài và cô lập quyền quản trị mạng nội bộ. Trừ khi có ai đó từ phía bên trong giật chốt hãm xả áp cơ học của hệ thống thủy lực khẩn cấp, bằng không, chúng ta buộc phải dùng mỏ cắt plasma công nghiệp để nung chảy bốn điểm khóa chốt dày mười phân này — nhưng việc cắt phá đó sẽ ngốn mất ít nhất hai mươi phút đồng hồ!"

"Chúng ta không có hai mươi phút! Chúng ta thậm chí không có nổi mười phút!" An nghiến chặt răng, siết chặt nắm đấm đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay.

Cậu cúi xuống nhìn chiếc đồng hồ cơ khí trên cổ tay mình. Chiếc kim giây bằng thép xanh vẫn đang nhích từng nhịp tích tắc lạnh lùng, tàn nhẫn. Mười một phút... rồi mười phút bốn mươi giây... Chiếc máy thở gắn vách đang duy trì sự sống mỏng manh của anh trai cậu ở Tầng Mười Ba không thể nào chờ đợi lâu đến thế. Toàn bộ mười tám nghìn cư dân của trạm Sao Kẹp đang nghẹt thở, đang ngạt khí theo từng nhịp đập của quả lắc đồng hồ.

Ngay khi bầu không khí tuyệt vọng tột cùng bắt đầu bóp nghẹt các giác quan của tất cả những người có mặt, một tiếng kim loại va đập khô khốc, nặng nề bất ngờ vang lên từ phía bóng tối của ngách thang bộ thoát hiểm số hai — lối đi kỹ thuật dốc đứng vốn nối thẳng từ khu vực giam giữ y tế của Tầng Mười Ba ngược lên lõi trung tâm của trạm.

Một bóng người cao lớn, vạm vỡ khoác trên mình bộ giáp chống bạo động của lực lượng an ninh nội trạm loang lổ những vết xước sâu và muội khói đen bước ra khỏi làn sương mờ ảo của hơi nước quá nhiệt. Trên hai bàn tay hộ vệ bọc thép của người đó không hề cầm súng trường xung lực hay dùi cui điện từ, mà đang nắm chặt một chiếc xà-beng phá dỡ công nghiệp bằng thép tôi dài hơn một mét, đầu nhọn hoắt của nó còn dính vệt gỉ sét sẫm màu.

Ngay sát phía sau bóng người to lớn ấy, một bóng dáng quen thuộc khác trong bộ cảnh phục chỉnh tề, phẳng phiu bước ra, khẩu súng lục gắn niêm phong tư pháp vẫn nằm nguyên vẹn, bất động trong bao da bên hông. Ánh mắt người đó sắc lạnh, bình thản và kiên định như một lưỡi dao vừa tuốt khỏi vỏ.

Đó là Hoàng Sâm và Võ Mai.