Thanh Tra Đến Sớm Hơn Thông Báo

Ánh đèn hiệu dẫn luồng màu xanh lục tại Cửa Cập bến Số 3 mép ngoài bật sáng đột ngột, xé toạc màn đêm lạnh lẽo của vành đai kỹ thuật và báo hiệu một thân tàu mang huy hiệu Thanh tra Liên hành tinh vừa neo chặt vào ngàm đón tiếp.

Tiếng ngàm khóa thủy lực cỡ lớn gầm lên một tiếng khô khốc, nghiến chặt vào vòng đệm chịu áp của thân trạm. Lực va chạm truyền qua hệ khung giàn thép rung bần bật dưới lòng bàn chân, dội ngược lên các khớp xương, mang theo mùi dầu bôi trơn chân không khét lẹt quen thuộc của những chuyến bay đường dài từ quỹ đạo trung tâm. Con tàu không đến theo lộ trình thông thường được các đại lý vận tải niêm yết trên bảng giờ điện tử. Không hề có cú nhảy vọt phi lý nào xuyên qua các chiều không gian; toán hoa tiêu kỳ cựu của cơ quan thanh tra đã tính toán và tận dụng chính xác cửa sổ góc nghiêng của Sao Mộc để thực hiện cú cơ động trợ lực hấp dẫn cực kỳ hiểm hóc. Họ đã ghìm thân tàu chịu gia tốc tới 4,2G suốt sáu mươi giờ liền để rút ngắn bốn tiếng đồng hồ di chuyển quý giá. Đó là một quyết định thuần túy dựa trên các thông số cơ học quỹ đạo cổ điển, nhưng lực đẩy thô bạo và lạnh lùng ấy đủ để bẻ gãy, phá nát toàn bộ toan tính kéo dài thời gian của Ban Điều hành trạm Sao Kẹp.

Võ Mai đứng thẳng lưng trước cửa van áp suất, hai tay đặt ngang đai trang bị, các ngón tay khẽ chạm vào mép bao súng đã cài then an toàn. Sau lưng cô là bốn nhân viên tuần tra ca đêm thuộc chốt C-04—những người vừa hạ súng điện từ xuống sàn cách đây chưa đầy một giờ đồng hồ sau khi tận mắt thấy tập nhật ký y tế giấy nến có chữ ký tráo mã giam giữ của Hoàng Sâm. Không ai trong số họ còn đeo phù hiệu tác chiến của đội phản ứng nhanh nội trạm nữa; họ đã tháo sạch băng tay màu cam, trở về tư thế chỉnh tề của lực lượng giữ gìn trật tự trung lập theo đúng Điều 19 Quy chế An ninh Nội bộ. Những tấm lưng áo bảo hộ của họ thấm đẫm mồ hôi muối kết tinh thành vệt trắng, đôi mắt ai nấy đều trũng sâu vì căng thẳng, nhưng họng súng của họ giờ đây hướng chéo xuống mặt sàn kim loại thay vì chĩa vào đồng loại.

"Xả áp khoang đệm," Mai ra lệnh vào micrô gắn ở cổ áo, giọng cô dứt khoát và khô khốc. "Đúng mười hai giây. Kiểm tra áp suất đối ứng trên đồng hồ cơ."

Tiếng rít chói tai của dòng khí cân bằng rền vang dọc theo các hốc xả. Luồng hơi áp suất cao phụt ra trắng xóa, quét qua các khe hở của ron cao su tổng hợp. Kim đồng hồ đo áp suất cơ học gắn trên vách thép giật từng nấc, tụt dần từ mức cảnh báo đỏ về vạch cân bằng màu xanh lơ. Khóa chốt cơ khí cỡ đại xoay tròn ba phần tư vòng với tiếng kim loại miết vào nhau ken két, rồi nảy ra với một tiếng *cạch* nặng nề, dứt khoát. Cánh cửa thép hợp kim hai lớp từ từ trượt sang bên rãnh trượt, để lộ luồng không khí lạnh buốt, tinh khiết đến mức cay nồng mùi nitơ lỏng từ ống nối mềm của con tàu công vụ vừa cập bến.

Bước qua ngưỡng cửa ngăn cách là một phụ nữ trạc ngũ tuần với mái tóc cắt ngắn gọn gàng màu muối tiêu, khoác bộ quân phục màu xám tro không nếp gấp của Ủy ban Thanh tra Hàng hải Liên hành tinh. Đó là Thanh tra Trưởng Phan Nghi. Bộ quân phục của bà phẳng phiu một cách khắc nghiệt giữa cái ẩm mốc và hỗn loạn của trạm trung chuyển, ve áo đính phù hiệu ba nhánh mỏ neo bắt chéo được rèn từ titan mờ. Theo sát phía sau bà là hai kiểm toán viên tư pháp mang phù hiệu dập nổi hình cán cân thăng bằng trên ngực áo bên trái. Họ không mang theo súng trường điện từ bọc giáp, không có áo giáp trợ lực bọc kín toàn thân như lính thủy đánh bộ thường trực, mà hai tay xách theo bốn chiếc hòm kim loại màu xanh ô-liu—những thiết bị ghi nhận dữ liệu độc lập, hoàn toàn sử dụng ắc quy hóa học khép kín và cơ chế ghi quang học cô lập, tuyệt đối không có bất kỳ cổng thu phát sóng vô tuyến hay giao diện cảm ứng nào để có thể bị can thiệp bởi mạng điều hành của trạm.

"Báo cáo Thanh tra Trưởng," Võ Mai giơ tay chào theo đúng điều lệnh tư pháp hàng hải, gót giày đập mạnh xuống sàn thép rỗng tạo nên âm vang dội. "Khu vực Bến Tàu Mép Ngoài đã được thiết lập hành lang trung lập. Áp suất khí thở tại cửa số 3 đạt 108 kPa, nằm hoàn toàn ngoài phạm vi bao phủ của cuộn cảm trường neo nội bộ."

Phan Nghi gật đầu đáp lễ, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao rà soát một lượt khắp các ngóc ngách của hành lang kim loại hoen rỉ, dừng lại một giây trên những vệt xước do đế giày bảo hộ để lại trên sàn, rồi lướt qua gương mặt đanh lại của từng lính tuần tra chốt C-04. Bà không lãng phí dù chỉ một giây cho những lời chào hỏi xã giao hay biểu cảm thừa thãi.

"Bảo quản hiện trường thế nào, trung úy Mai?" Giọng Phan Nghi trầm, đanh và không gợn một chút mệt mỏi sau chuyến bay bẻ cong quỹ đạo chịu tải trọng khốc liệt.

"Vật chứng và nhân chứng đã sẵn sàng tại Quầy Số Không," Mai lùi lại nửa bước, nghiêng người nhường đường dẫn lối. "Chúng tôi đã chặn đứng nỗ lực kéo cáp trường neo của đội cơ giới lúc 05:40. Không có đường truyền ngoài luồng nào lọt qua."

Ngay tại sảnh trung chuyển ngoài rìa của Quầy Số Không, nơi ánh đèn sợi đốt vàng đục hắt xuống những tấm tôn lượn sóng, Nguyễn An và bà Đỗ Hạnh đã đứng đợi sẵn bên cạnh một chiếc bàn thao tác bằng thép không gỉ. Cạnh chân họ là ba chiếc hòm kim loại bọc chì chống trường neo—những hòm tài liệu nặng trịch mà Lê Quỳnh vừa liều mình đẩy qua đường ray trượt phế liệu ngầm cách đây ít phút, các góc cạnh của hòm vẫn còn vương những vệt mỡ bôi trơn đen đúa và bụi xỉ than. Trên mặt bàn, từng xấp giấy tờ đóng dấu sáp đỏ Mạng Ghế Trống, các cuộn băng đục lỗ cơ học từ cụm tản nhiệt R-04 của Phạm Duy, chiếc máy quay phim chạy cót 16 ly cũ kỹ và tập tài liệu giấy than ba liên mang mã số *09/OFFLINE-VER* đã được xếp ngay ngắn thành từng cọc riêng biệt, phẳng phiu và trật tự như một bản cáo trạng không lời.

Nguyễn An hít một hơi thật sâu. Luồng không khí mang theo mùi giấy ẩm, mùi sáp thông và hơi lạnh buốt từ tàu thanh tra tràn vào phổi khiến lồng ngực cậu buốt nhói. Cậu nhận thấy các đầu ngón tay mình hơi run lên vì kiệt sức sau một đêm thức trắng giữa các đường ống bảo trì ngầm đầy dầu mỡ, nhưng ánh mắt cậu vẫn dán chặt vào từng cử động, từng bước chân vững chãi của vị thanh tra trưởng đang tiến lại gần.

Phan Nghi bước tới mép bàn. Hai kiểm toán viên tư pháp lập tức tiến lên song song, đặt bốn hòm thiết bị xuống sàn bằng những cử chỉ chuẩn xác như máy móc. Họ mở chốt nắp hòm, lấy ra những chiếc kẹp bấm niêm phong quang học bằng thép nguội cùng sổ ghi chép tiếp nhận vật chứng được đóng bằng loại giấy sợi tổng hợp chống cháy.

"Thủ tục tiếp nhận chuỗi bảo quản chứng cứ," Phan Nghi cất lời, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt của sảnh chờ. Bà lấy từ túi áo ngực ra một cây bút kim loại nặng trịch, thân bút khắc chìm mã hiệu kiểm toán viên tối cao. "Mã vụ việc: TT-SK-044. Phân loại: Xâm phạm an toàn cấu trúc không-thời gian và gian lận hệ thống hàng hải. Tôi yêu cầu người chuyển giao vật chứng xác nhận tính nguyên vẹn của niêm phong tại chỗ."

Bà Đỗ Hạnh tiến lên một bước. Với phong thái điềm tĩnh, vững chãi của một người quản thủ đã dành hơn ba mươi năm cuộc đời để canh giữ những trang giấy ngoài rìa mạng máy tính, bà đặt bàn tay nhăn nheo nhưng rắn rỏi lên nắp hòm kim loại đầu tiên, chỉ vào từng dấu sáp đỏ thẫm:

"Ba hòm kim loại này chứa toàn bộ bản in phiếu sự cố bị sửa mốc thời gian từ hệ thống MẪU-ĐƠN, bản khai nhân sự của các kỹ thuật viên bị điều chuyển cưỡng bức, và nhật ký lưu trữ ngoài mạng neo của Kho Không Đồng bộ thu thập liên tục trong năm năm qua. Dấu niêm phong sáp hình chiếc ghế trống còn nguyên vẹn, viền sáp không có dấu vết nhiệt phân hay biến dạng trường vi sai. Các chốt cơ học bằng chì chưa từng bị nạy mở."

Một kiểm toán viên tư pháp quỳ một chân xuống sàn, áp đầu đọc cơ học dạng thấu kính phóng đại vào lớp sáp. Ánh sáng vàng nhạt từ kính soi quét qua từng đường vân dập nổi của con dấu, kiểm tra độ co ngót tự nhiên của vật liệu hữu cơ. Sau cái gật đầu xác nhận của kiểm toán viên, anh ta rút chiếc kẹp bấm bằng thép bấm một chiếc kẹp chì thứ hai đè ngang miệng hòm, ghi mã số lưu trữ tư pháp quốc tế bằng mực không phai rồi ký nháy vào biên bản.

"Tiếp theo," Phan Nghi chuyển ánh mắt nghiêm nghị sang An. "Nhật ký vận hành kỹ thuật và các trích xuất hiện trường thời gian thực."

An nuốt khan một cái, cổ họng khô khốc. Cậu đặt hai bàn tay dính đầy bụi than chì lên tập hồ sơ giấy than ba liên, cảm nhận từng vết hằn chữ viết tay lồi lõm dưới ngón tay mình:

"Đây là Biên bản Bàn giao Vật chứng số 04/TT-OFFLINE và Hồ sơ Giám định Độc lập mang mã hiệu 09/OFFLINE-VER," An cất giọng, cố giữ cho âm sắc của mình không bị lạc đi giữa áp lực vô hình của căn phòng. "Tài liệu này bao gồm: thứ nhất, bản trích xuất nhật ký hành trình độc lập của tàu chở hàng Ngân Hà 09 do hoa tiêu Trần Hữu cung cấp trực tiếp lúc 04:15 sáng nay, ghi nhận rõ ràng kiện hàng mã hiệu REF-LOG/MN-0472 được dỡ tại Cửa số 7 trong khung giờ trạm bị cô lập tín hiệu; thứ hai, bản ghi nhiệt lượng xả cơ học của kỹ thuật viên Phạm Duy trên cuộn băng đục lỗ, chứng minh 36 đợt sụt áp và quá nhiệt bất thường trùng khớp hoàn toàn với các chuyến tàu ưu tiên của Đặng Khải; thứ ba, cuộn phim tráng bạc 16 ly quay bằng máy cơ học chạy cót cơ khí ghi lại sự đứt gãy nhân quả trong vụ tai nạn xe nâng LIFT-08 ở Khoang 4; và cuối cùng..."

An ngừng lại một nhịp ngắn. Lồng ngực cậu thắt lại khi hình ảnh người anh trai tiều tụy, run rẩy bên máy thở vách ở Tầng Mười Ba hiện về trong tâm trí, nhưng giọng nói của cậu lập tức lấy lại vẻ đanh thép cần có:

"...bản tự khai có tuyên thệ của kỹ thuật viên vận tải Nguyễn Minh về khoản thù lao 48.000 tín chỉ ngoài sổ sách để vận chuyển thiết bị vi sai cho Đặng Khải và Giám đốc Vũ Đức Thành, có chữ ký sống và dấu vân tay lăn mực tươi."

Phan Nghi cúi xuống, đeo đôi găng tay bằng vải sợi trắng mịn rồi lật giở từng trang giấy than mỏng tang. Những tiếng sột soạt khô khốc vang lên đều đặn. Ánh mắt sắc bén của bà dừng lại rất lâu ở nét chữ run rẩy của Nguyễn Minh, lướt qua con dấu thép dập nổi của Trưởng bến Trần Bích ở góc dưới tờ khai hoa tiêu, rồi chuyển sang bản in nhiệt hiển thị mức nhảy vọt nhiệt độ tức thời từ 18,2°C lên 43,7°C ghi nhận trên phim 16 ly.

Bà nhấc cuộn phim lên, kéo nhẹ một đoạn phim tráng bạc dài chừng hai mươi phân ra trước ánh đèn trần sợi đốt. Trên những ô phim nhỏ xíu tráng nhũ tương bạc thô sơ, ánh sáng tái hiện lại sự thật trần trụi: chiếc xe nâng hàng đang đứng yên ở ô phim này, nhưng ngay ô tiếp theo—chỉ cách nhau một phần mười giây theo tốc độ quay của bánh răng cơ học—nó bỗng biến thành một đống sắt vụn bẹp dúm, méo mó mà không hề có bất kỳ chuyển động vật lý trung gian nào. Không có quán tính trượt, không có vệt cao su cháy trên mặt sàn, không có hình ảnh biến dạng từng phần của kim loại. Chỉ có sự đứt gãy thô bạo, tàn nhẫn của một thực tại bị cắt gọt và chắp vá vụng về bằng công nghệ nếp gấp.

"Đứt đoạn nhân quả tuyệt đối," Phan Nghi khẽ thì thào, giọng nói của bà lạnh buốt như băng tuyết ngoài không gian sâu, khiến những người lính tuần tra đứng sau lưng Mai phải rùng mình. "Biên độ thời gian mười một phút bị xóa sổ hoàn toàn khỏi chuỗi sự kiện vật lý. Nhiệt phế thải xả thẳng trực tiếp vào hệ thống tản nhiệt dân sự của các tầng sinh hoạt. Đây không còn là hành vi vi phạm quy chuẩn an toàn lao động hay gian lận thương mại đơn thuần nữa. Đây là tội ác phá hoại hạ tầng sinh mệnh trên quy mô liên hành tinh."

Bà hạ cuộn phim xuống, cẩn thận đặt nó trở lại chiếc hộp nhôm tròn rồi đóng sầm tập hồ sơ lại bằng một động tác dứt khoát. Phan Nghi quay sang viên kiểm toán viên thứ nhất đang chờ lệnh bên cạnh máy đánh chữ cơ học:

"Lập lệnh thanh tra đặc biệt khẩn cấp ngay tại chỗ. Sử dụng biểu mẫu tư pháp T-01. Không qua mã hóa điện tử, chỉ dùng bản in dập nổi."

Viên kiểm toán viên lập tức lồng một tờ biểu mẫu dày dặn bằng giấy nến chống giả vào trục cuốn của chiếc máy đánh chữ cơ học đặt trong lòng hòm thiết bị. Đôi bàn tay đeo găng gõ cành cạch liên hồi lên bàn phím thép. Từng dòng chữ mực đen đậm nét, sắc sảo hiện ra dưới áp lực cơ học của các búa gõ kim loại, in hằn sâu vào thớ giấy:

*CĂN CỨ ĐIỀU ƯỚC THANH TRA HÀNG HẢI LIÊN HÀNH TINH NĂM BỐN MƯƠI TƯ;* *CĂN CỨ CHUỖI CHỨNG CỨ VẬT LÝ VÀ DỮ LIỆU ĐỘC LẬP TẠI HỒ SƠ 09/OFFLINE-VER;* *QUYẾT ĐỊNH:* *1. ĐÌNH CHỈ NGAY LẬP TỨC MỌI CẤU HÌNH THỬ NGHIỆM, NẠP TẢI VÀ KÍCH HOẠT ĐỐI VỚI LÕI NẾP GẤP TRÊN TRẠM SAO KẸP.* *2. ĐÓNG BĂNG VÔ ĐIỀU KIỆN TOÀN BỘ THẨM QUYỀN ĐIỀU HÀNH, QUẢN TRỊ NHÂN SỰ VÀ TRUY CẬP HẠ TẦNG CỦA GIÁM ĐỐC VŨ ĐỨC THÀNH.* *3. THIẾT LẬP QUYỀN KIỂM SOÁT TƯ PHÁP TẠM THỜI ĐỐI VỚI HỆ THỐNG MẪU-ĐƠN.*

Viên kiểm toán viên quay trục cuốn, giật mạnh tờ lệnh ra khỏi máy rồi kính cẩn đặt lên mặt bàn thao tác. Phan Nghi cầm cây bút kim loại nặng trịch, dứt khoát ký tên vào dòng kẻ cuối cùng của trang giấy. Chữ ký của bà góc cạnh, dứt khoát như một nhát chém. Tiếp đó, bà mở chiếc hộp gỗ nhỏ, lấy ra con dấu đồng tròn nặng gần nửa ký, ấn mạnh vào khay mực đỏ tươi rồi dập một vết mực đỏ chót đè lên chữ ký sống. Vết mực hình quốc huy hàng hải với hình mỏ neo và cán cân lún sâu vào mặt giấy nến.

"Lệnh tư pháp đã chính thức ban hành," Phan Nghi nói, đưa bản gốc có dấu đỏ cho Võ Mai. "Bản sao lưu trữ bằng phim vi chụp sẽ được chuyển thẳng về trung tâm dữ liệu ngoài trạm thông qua kênh quang học định hướng của tàu tuần tra. Quyết định này có hiệu lực ngay lập tức."

Nguyễn An thở phào một hơi dài, bờ vai căng cứng suốt mười hai tiếng đồng hồ qua khẽ chùng xuống. Cậu có cảm giác như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên lồng ngực mình vừa được nhấc ra khỏi thể xác kiệt quệ. Niềm hy vọng le lói bùng lên trong mắt người nhân viên tập sự. Cậu bước vội lên một bước, chỉ tay về phía trục hành lang chính:

"Thanh tra Trưởng, chúng ta phải đến Trung tâm Điều khiển Lõi ngay bây giờ. Không thể chậm trễ thêm một phút nào nữa! Giám đốc Thành hiện đang giữ một trong hai khóa vận hành cơ học. Nếu ông ta dùng phương thức cưỡng bức nạp tải mà không có sự đồng thuận hay giám sát của Tiến sĩ Tạ Linh, cụm bơm tản nhiệt số ba ở hốc van J-11 chắc chắn sẽ nổ tung dưới áp lực dư. Bảy bệnh nhân ở Khoang Y tế Tầng Mười Ba chỉ còn dưỡng khí dự phòng chưa đầy bốn mươi phút nữa!"

Phan Nghi quay đầu lại nhìn An. Đôi mắt sâu hoắm của người phụ nữ đã kinh qua hàng trăm cuộc khủng hoảng hàng hải không hề có nét hân hoan của một người vừa nắm chắc phần thắng trong tay; ngược lại, sâu trong đáy mắt bà chỉ có sự điềm tĩnh lạnh lùng đến khắc nghiệt, một thứ kinh nghiệm được trui rèn từ những thảm kịch nơi rìa vũ trụ.

"Cậu tập sự An," Phan Nghi chậm rãi nói, giọng bà hạ thấp xuống vừa đủ cho những người đứng quanh chiếc bàn thao tác nghe rõ. "Tôi cần cậu hiểu rõ một thực tế pháp lý trần trụi trước khi chúng ta bước qua cánh cửa này để đi sâu vào lòng trạm."

An khựng lại, ngơ ngác nhìn gương mặt bất động như tượng đá của vị thanh tra: "Thực tế... gì ạ?"

"Đoàn thanh tra của tôi đến đây trên một con tàu tuần tra công vụ loại nhẹ," Phan Nghi chỉ tay ngược về phía ống nối mềm dẫn ra con tàu xám tro sau lưng. "Chúng tôi mang theo thẩm quyền tư pháp tối cao của Ủy ban Hàng hải Liên hành tinh. Chúng tôi mang theo những con dấu bằng đồng có hiệu lực pháp luật tuyệt đối trên toàn bộ các tuyến thương mại từ Vành Đai trong kéo dài ra tận Vành Ngoài. Nhưng chúng tôi không mang theo một lữ đoàn lính thủy đánh bộ vũ trang hạng nặng. Chúng tôi không có pháo hạm để bắn thủng vách thép dày của trạm, và cá nhân tôi không có quyền hạn pháp lý để phát lệnh nổ súng tiêu diệt bất kỳ ai nếu kẻ đó chưa trải qua một phiên tòa xét xử công khai."

Bà tiến lại gần hơn, nhìn thẳng vào con ngươi đang giãn ra của An, từng lời nói rành rọt như tiếng búa gõ đe:

"Tờ giấy này là quyền lực pháp lý cao nhất mà liên minh có thể trao cho chúng ta. Nhưng việc nó có biến thành quyền lực thực tế trên mặt sàn thép này hay không hoàn toàn phụ thuộc vào việc bộ máy vận hành tại chỗ—những kỹ thuật viên ca ba, những lính gác cổng, những hoa tiêu điều phối và những người thợ máy đang cầm cờ-lê trong các đường ống ngầm—chọn tuân theo luật pháp hay tiếp tục cúi đầu phục tùng kẻ đang ký lệnh trả lương và cung cấp khẩu phần dinh dưỡng cho họ. Nếu Vũ Đức Thành quyết định khóa trái cửa và ngoan cố phản kháng bằng toàn bộ hạ tầng vật lý của trạm, tôi không thể dùng một tờ giấy nến có đóng dấu đỏ để thổi bay cánh cửa buồng máy bằng hợp kim dày tám mươi phân."

Lời cảnh báo sắc lạnh của Phan Nghi vừa dứt thì toàn bộ trần hành lang bỗng rung chuyển dữ dội.

Đó không phải là tiếng còi báo động hàng hải siêu trầm ban nãy vốn chỉ phát ra ở các khoang hàng hóa. Lần này, hệ thống loa phóng thanh công cộng toàn trạm—kênh phát thanh tần số khẩn cấp được nối dây cứng độc lập, vốn chỉ được kích hoạt trong kịch bản trạm bị thiên thạch đâm thủng vỏ ngoài hoặc xảy ra tình trạng chiến tranh toàn diện—rống lên một hồi còi chói tai kéo dài đúng năm giây. Âm thanh the thé, đinh tai nhức óc làm màng nhĩ mọi người đau buốt.

Ngay sau tiếng còi là giọng nói của Giám đốc Điều hành Vũ Đức Thành vang lên.

Giọng ông ta không còn giữ được vẻ lịch thiệp, nhỏ nhẹ đầy tính thuyết phục công sở của một nhà quản trị điều hành thường ngày. Nó được khuếch đại qua toàn bộ hệ thống màng loa kim loại ở mọi phân khu, lấn át hoàn toàn tiếng gầm của các quạt thông gió khổng lồ, mang theo âm hưởng sắt máu, cuồng loạn và lạnh lùng đến rợn người:

*"TOÀN THỂ CƯ DÂN VÀ CÁN BỘ NHÂN VIÊN TRẠM SAO KẸP."*

*"TÔI, GIÁM ĐỐC ĐIỀU HÀNH VŨ ĐỨC THÀNH, CHÍNH THỨC BAN BỐ TÌNH TRẠNG KHẨN CẤP AN NINH MỨC ĐỘ ĐỎ TRÊN TOÀN BỘ PHÂN KHU HẠ TẦNG VÀ DÂN CƯ."*

Nguyễn An giật thót mình, vô thức ngước nhìn lên chiếc loa bọc lưới thép rỉ sét ngay phía trên đầu. Tiếng thở dốc của Thành vang lên rất rõ qua micro trước khi ông ta tiếp tục:

*"CĂN CỨ ĐIỀU BỐN MƯƠI QUY CHẾ BẢO VỆ TÀI SẢN CHIẾN LƯỢC CỦA TỔNG CÔNG TY: TRẠM SAO KẸP HIỆN ĐANG LÀ NẠN NHÂN CỦA MỘT CHIẾN DỊCH TÌNH BÁO CÔNG NGHIỆP VÀ PHÁ HOẠI HẠ TẦNG CÓ TỔ CHỨC NHẰM ĐÁNH CẮP CÔNG NGHỆ KHÔNG-THỜI GIAN ĐỘC QUYỀN THUỘC SỞ HỮU CỦA LIÊN DANH VẬN TẢI. MỘT NHÓM PHẦN TỬ CƠ HỘI NỘI BỘ ĐÃ THÔNG ĐỒNG VỚI CÁC THỰC THỂ BÊN NGOÀI ĐỂ ĐÁNH CẮP VÀ GIẢ MẠO TÀI LIỆU, XÂM PHẠM TRÁI PHÉP HỆ THỐNG MẪU-ĐƠN VÀ ĐE DỌA TRỰC TIẾP ĐẾN AN TOÀN VẬN HÀNH TOÀN TRẠM."*

Tiếng nói của Thành dội lại từ vách thép này sang vách thép khác, đè nặng lên tâm trí của hàng nghìn con người đang ẩn nấp trong các khoang cư trú:

*"CÁC KÊNH TRUYỀN THÔNG TỪ BÊN NGOÀI ĐANG BỊ GIẢ MẠO DƯỚI DANH NGHĨA ĐOÀN THANH TRA HÀNG HẢI ĐỂ HỢP THỨC HÓA ÂM MƯU CHIẾM ĐOẠT TÀI SẢN DOANH NGHIỆP. BAN ĐIỀU HÀNH TRẠM SAO KẸP TUYÊN BỐ TỪ CHỐI CÔNG NHẬN HIỆU LỰC TỨC THỜI CỦA MỌI MỆNH LỆNH TƯ PHÁP CHƯA ĐƯỢC PHÊ CHUẨN VÀ ĐỒNG THUẬN BỞI HỘI ĐỒNG QUẢN TRỊ TỔNG CÔNG TY TẠI TRỤ SỞ TRUNG TÂM."*

*"THEO ĐÓ, KỂ TỪ THỜI ĐIỂM NÀY, TOÀN BỘ CÁC CỬA THÔNG TẦNG, TRỤC THANG MÁY VẬN TẢI VÀ HỆ THỐNG PHÂN PHỐI NĂNG LƯỢNG ĐƯỢC CHUYỂN SANG CHẾ ĐỘ CÔ LẬP NGUYÊN KHỐI. TẤT CẢ CÁN BỘ NHÂN VIÊN YÊU CẦU TRỞ VỀ KHU VỰC CƯ TRÚ CỦA MÌNH VÀ GIỮ NGUYÊN VỊ TRÍ. MỌI HÀNH VI TIẾP CẬN TRỤC TRUNG TÂM KHÔNG CÓ LỆNH BẰNG VĂN BẢN CỦA VĂN PHÒNG GIÁM ĐỐC SẼ BỊ COI LÀ HÀNH ĐỘNG KHỦNG BỐ VÀ BỊ TIÊU DIỆT TỨC KHẮC BẰNG HỆ THỐNG PHÒNG THỦ CƠ HỌC TỰ ĐỘNG."*

Bản thông cáo dứt điểm bằng một tiếng *cạch* chát chúa khi micrô bị ngắt đột ngột, tiếp nối ngay sau đó là một loạt âm thanh rầm rập khô khốc truyền qua các vách ngăn kim loại dày đặc.

Đó là tiếng các tấm khiên thép chịu lực dùng cho trường hợp thủng vỏ trạm đang đồng loạt hạ xuống, cắm ngập vào các rãnh sàn bê tông cốt thép, khóa chết mọi lối thông đạo dẫn vào Trục Chỉ huy. Trên màn hình phụ của bảng điều khiển bến tàu gần Quầy Số Không, biểu tượng đồ họa hình hoa mẫu đơn của hệ thống MẪU-ĐƠN chớp nháy liên hồi những dải màu đỏ máu, hiển thị trạng thái tê liệt và cô lập hoàn toàn:

*CẢNH BÁO HỆ THỐNG: QUYỀN ĐIỀU HÀNH ĐÃ ĐƯỢC CƯỠNG CHẾ CHUYỂN VỀ BÀN ĐIỀU KHIỂN SỐ 01 (PHÒNG VẬN HÀNH LÕI).* *TRẠNG THÁI HẠ TẦNG: KHÓA VẬT LÝ NỘI BỘ (CHẾ ĐỘ TỰ THỦNG THIẾT QUÂN LUẬT).* *NHÓM BẢO VỆ CHỈ HUY: ĐÃ VÀO VỊ TRÍ CHIẾN ĐẤU TẠI KHOANG TRUNG TÂM.* *KÊNH MẠNG DÂN SỰ: NGẮT KẾT NỐI TOÀN PHẦN.*

"Khốn khiếp, ông ta tự nhốt mình trong buồng Lõi rồi," Võ Mai nghiến răng ken két, bàn tay đập mạnh vào mặt bảng điều khiển an ninh cầm tay. Các chấm đỏ hiển thị vị trí lực lượng thân tín của Thành đang tập trung dày đặc quanh khu vực trung tâm. "Mười lăm lính bảo vệ thân tín của Văn phòng Giám đốc đã lập phòng tuyến kiên cố bằng bao cát và súng chống bạo động sau ba lớp cửa thép chống nổ của buồng máy. Họ đã dùng kìm cộng lực cắt phăng toàn bộ cáp tín hiệu điều khiển từ xa. Trừ khi chúng ta có máy khoan hầm hạng nặng dùng trong khai thác mỏ tiểu hành tinh, không một ai có thể bước vào buồng Lõi từ bên ngoài bằng cửa chính."

Bầu không khí tại Quầy Số Không bỗng chốc trở nên ngột ngạt đến mức nghẹt thở. Hơi lạnh từ con tàu công vụ dường như không còn đủ sức làm dịu đi sức nóng đang âm ỉ bốc lên từ lòng trạm.

Một tình thế bế tắc pháp lý nguy hiểm và quái gở chưa từng có trong lịch sử ngành tư pháp hàng hải. Thanh tra Liên hành tinh—cơ quan quyền lực tối cao nắm giữ quyền tài phán sinh tử trên các tuyến không gian, mang theo đầy đủ các bằng chứng đanh thép, nhân chứng sống và những lệnh bắt giữ hợp pháp có dấu đỏ tươi—đã đặt chân lên trạm, đứng sừng sững ngay trên sàn thép của Sao Kẹp. Nhưng bước chân của họ lại bị chặn đứng một cách bất lực bởi chính những bức tường thép dày tám mươi phân và sự ngoan cố điên cuồng của một tên giám đốc đã quyết định lấy mạng sống của hàng vạn con người trên trạm ra làm con tin cho sự nghiệp và tự do cá nhân của mình.

Bên dưới chân họ, sàn kim loại bắt đầu khẽ rùng mình từng đợt ngắn. Tiếng rên rỉ, răng rắc của những khối kim loại giãn nở vì nhiệt bắt đầu truyền dọc theo các đường ống thông hơi và rãnh cáp ngầm. Duy và Linh dù đã liều mạng khóa chéo van thủy lực ở bàn điều khiển phụ ngoài khoang máy, nhưng Thành vẫn đang nắm giữ chiếc chìa khóa cơ học Beta-02 trong buồng điều khiển chính. Nếu ông ta mất trí đến mức tìm cách đấu tắt các rơ-le an toàn hoặc cưỡng bức nạp tải tụ điện để thực hiện một lần gập nếp tuyệt vọng nhằm xóa sạch chuỗi nhân quả và phi tang toàn bộ thực tại trước khi bị bắt giữ, cụm bơm tản nhiệt số ba đang mang những vết nứt vi mô nguy hiểm ở hốc van J-11 chắc chắn sẽ vỡ toang dưới áp suất làm việc vượt ngưỡng bốn mươi lăm bar. Khi điều đó xảy ra, hàng nghìn tấn amoniac lỏng làm mát sẽ bị xả thẳng vào chân không vũ trụ, biến trạm Sao Kẹp thành một khối kim loại khổng lồ quá nhiệt, ngạt thở, không còn khả năng kiểm soát và trôi dạt vô định trong bóng tối.

Phan Nghi siết chặt nắm tay, các khớp xương ngón tay trắng bệch dưới lớp găng vải. Là một thanh tra lão luyện đã trải qua hàng chục cuộc điều tra gian lận kỹ thuật quy mô lớn, bà biết rõ giới hạn cay đắng của luật pháp khi phải đối mặt với một kẻ điên cuồng đang nắm trong tay công tắc sinh tử thuần túy cơ học.

"Chúng ta không thể phá cánh cửa đó bằng vũ lực thông thường," Phan Nghi nói, giọng bà vẫn giữ được sự bình tĩnh sắt đá dù trên vầng trán đã lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh. "Cố tình dùng chất nổ phá cửa buồng Lõi vào lúc này sẽ kích hoạt phản ứng nổ dây chuyền của các đường ống dẫn môi chất tản nhiệt. Chúng ta cần áp lực từ bên trong. Chúng ta cần chính những con người đang nắm giữ mạch máu sinh mệnh của trạm này đồng loạt lên tiếng."

Ngay khoảnh khắc căng thẳng tột độ ấy, khi mọi ánh mắt đều trĩu nặng sự bế tắc, một âm thanh bíp bíp đơn điệu, sắc nhọn bỗng vang lên từ chiếc máy thu tín hiệu ngoại tuyến đặt trên nắp hòm thiết bị của đoàn thanh tra.

Đó không phải là âm thanh thông báo của mạng MẪU-ĐƠN, càng không phải là tín hiệu từ hệ thống loa truyền thanh công cộng đang phát điên của trạm. Đó là một tần số vô tuyến mã hóa thương mại tầm ngắn—kênh liên lạc khẩn cấp chuyên dụng dành riêng cho các hạm đội vận tải tư nhân khi hoạt động ngoài vùng phủ sóng của các trạm chuyển tiếp liên hành tinh.

Viên kiểm toán viên thứ hai ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc tột độ:

"Thanh tra Trưởng... có một tín hiệu mã hóa lượng tử khẩn cấp đang hướng thẳng vào máy thu ngoại tuyến của chúng ta từ hướng Cầu tàu số 9."

"Nguồn phát xuất phát từ đâu?" Phan Nghi quắc mắt hỏi, bước nhanh lại gần chiếc hòm máy móc.

Viên kiểm toán viên vội vã đối chiếu mã nhận diện nhấp nháy trên màn hình cơ học với bảng danh bạ tàu bè độc lập, rồi khẽ nuốt khan một ngụm nước bọt trước khi cất tiếng thông báo:

"Tín hiệu phát ra từ tàu cao tốc cá nhân của Đặng Khải, đại diện Liên danh Vận tải Vành Ngoài. Gã ta đang gửi một thông điệp thoại ưu tiên tuyệt đối, đi kèm với khóa giải mã công khai không thể đảo ngược."

Nguyễn An và bà Đỗ Hạnh lập tức đưa mắt nhìn nhau, sự chấn động hiện rõ trên từng nét mặt. Đặng Khải—kẻ bảo trợ tài chính quyền lực nhất, khách hàng lớn nhất, và cũng là kẻ gián tiếp giật dây toàn bộ đường dây bóp méo dòng thời gian để trục lợi thương mại trên lưng những kỹ thuật viên thấp cổ bé họng—lại đang chủ động tìm đến đoàn thanh tra giữa lúc nước sôi lửa bỏng này?

Phan Nghi không do dự một giây. Bà bước tới, vươn ngón tay gạt mạnh chiếc lẫy tiếp nhận tín hiệu trên mặt máy thu.

Tiếng rè rè chói tai của sóng vô tuyến chưa được lọc nhiễu vang lên trong ống nghe, tiếp theo sau đó là giọng nói dồn dập, đứt quãng, hoàn toàn mất hết vẻ trơn tru, ngạo mạn và tự mãn thường ngày của Đặng Khải. Giọng gã thở hồng hộc như một kẻ vừa chạy thục mạng qua những hành lang chết chóc:

*"Thanh tra Trưởng Phan Nghi... Tôi biết bà đang nghe máy. Hãy nghe cho kỹ đây, tôi không có thời gian để nói vòng vo đâu! Tôi hiện đang nắm giữ toàn bộ bản sao kê giao dịch tài chính nội bộ, nhật ký nạp tải Lõi thực tế ngoài sổ sách và các bản hợp đồng chuyển giao ngầm có chữ ký sống của Vũ Đức Thành. Tôi có đầy đủ bằng chứng để tống gã vào tù mọt gông!"*

Gã dừng lại để thở dốc, âm thanh hoảng loạn vang lên rõ mồn một qua loa:

*"Tôi muốn một thỏa thuận bảo hộ pháp lý riêng cho cá nhân tôi ngay lập tức! Một cam kết miễn trừ trách nhiệm hình sự có chữ ký của bà, trước khi gã điên Vũ Đức Thành kích hoạt nạp tải cưỡng bức ở buồng máy và chôn vùi tất cả chúng ta dưới đống tro tàn của cái trạm rác rưởi này!"*